Я смотрел на рейтинг и не мог сдержать разочарования:

Коляда Денис Михайлович. Средний балл: 4.95

Абрамов Артём Эдуардович. Средний балл: 4.91

Ратошная Лина Юрьевна. Средний балл: 4.90

Чудинов Михаил Игоревич. Средний балл: 4.87

…

Четвёртый в рейтинге? Это совсем не тот результат, на который я рассчитывал. Так выкладываться на тренировках, и попасть всего лишь в верхнюю часть рейтинга, которая совсем не гарантирует мне полёт в космос. Конечно, всему своё время. Не полечу сейчас — сделаю это позже. Но в том-то и проблема, что времени на раскачку у меня нет.

Понимаю, что меня здорово подвела центрифуга. По оценкам специалистов я напортачил с отключением лампочек и не смог продержаться до максимальной нагрузки. У Артёма и Лины по этому экзамену ситуация куда оптимистичнее. А вот с остальными задачами я справился не хуже, а где-то даже лучше. Но общая картина вышла смазанной.

Меня беспокоил ещё и тот факт, что на Марс с большой вероятностью полетят те, у кого больше опыта. Если это будут не наши ветераны, а кто-то из молодняка, то вполне логично, что возьмут лучших. И в этой ситуации я останусь не у дел.

— Чудинов, что с лицом? Не ожидал, что первое место достанется не тебе? — не упустил возможности поддеть меня Роман.

— Я бы на твоём месте задумался о своих результатах. Девятое место в рейтинге означает, что ты можешь вообще никуда не полететь, пока не настроиться на серьёзную работу.

Я не мог понять, как можно проходить испытания хуже Плотникова, который проходил их, спустя рукава. Видимо, в чём-то он всё-таки хорош, если смог занять не последнее место.

Вообще, рейтинг на данный момент — это большая условность. Прошло всего три месяца, поэтому расстановка сил может кардинально измениться. Мне нужно постараться, потому как в Звёздном городке готовятся лучшие кандидаты в космонавты, и просто быть в их числе недостаточно.

Плотников подошёл ко мне ближе и посмотрел сверху вниз, не скрывая пренебрежения.

— Знаешь, почему ты пыжишься? Потому что хочешь славы и известности. Я раскусил тебя ещё на олимпиаде. Ещё тогда всё с тобой было ясно. Но знаешь, в чём проблема? Ты никто и ничего не добьёшься, потому как не представляешь из себя ничего особенного.

— Я уже добился победы в командной олимпиаде, призовых мест в индивидуальных соревнованиях, а также выиграл с нашим конструкторским бюро конкурс по разработке космического аппарата. Что бы не ждало меня в будущем, я уже вписал своё имя в историю, чего нельзя сказать о тебе. И даже в рейтинге я выше тебя, что говорит о моей значимости и уровне подготовки.

— Эти ваши рейтинги полная чушь, — отмахнулся Плотников. — Я бы мог взять первое место, но зачем? Зарплата кандидата в космонавты составляет сто двадцать девять тысяч, космонавта — сто тридцать пять, а тем, кто совершил полёт, поднимают ставку всего на четыре тысячи. Да, с надбавками за полёт можно и по три сотни в месяц получать, а домой вернуться дважды миллионером, но стоит ли оно того, чтобы так рисковать? Можно оставаться на Земле, работать и получать неплохие деньги.

— Не всё измеряется деньгами, Рома. Я тебе даже больше скажу. Если бы Гагарин, Леонов или кто-то другой думали как ты, не было бы ни первого полёта человека в космос, ни первого человека в космосе, ни других научных достижений, потому как все подобно тебе сидели бы на зарплате и имитировали активную деятельность. Скажу честно, после этого разговора мне искренне жаль, что ты смог пробиться в отряд, ведь на твоём месте мог бы оказаться кто-нибудь из тех, кто действительно хочет лететь.

Я развернулся и отошёл от Романа, не желая продолжать разговор. Для меня он перестал существовать и как товарищ по команде и как человек.

Но определённые выводы из сегодняшней тренировки я всё-таки сделал. С этих пор я решил не пускать подготовку на самотёк и разбираться по факту. Раз информация о тренировках есть в открытом доступе, можно проработать их заранее и успеть подготовиться. Да, к центрифуге мне никак не подготовиться раньше времени, но можно ведь разобраться что и как устроено в сурдокамере и как выживать в различных условиях после посадки на спускаемом аппарате. Например, я бы знал, что в изоляцию можно брать с собой домашние котлеты, как это сделал Абрамов, или узнал все секреты для выживания.

Да, на занятиях всё расскажут и научат, но когда даже к теоретической части подходишь со знанием дела, результат и оценка может быть куда выше.

Всего за пару дней до Нового года у нас появилось несколько дней передышки, и мы с Дашей решили рвануть домой, чтобы провести праздники в кругу семьи. Ехать пришлось на автобусе и платить в три дорога, потому как все билеты на поезд оказались проданы. Но оно того стоит. Особенно начинаешь скучать по семье и ценить каждый момент, проведённый с ними, именно в то время, когда они далеко, и увидеться с ними не было никакой возможности. У меня ситуация была особенная — я не испытывал крепкой привязанности к людям, которые были семьёй Михаила, но не моей собственной.

А вот Даша сильно скучала по дому. Конечно, годы учёбы в университете и ординатура немного закалили её характер и научили самостоятельности, но с Ворошиловграда и даже с Ростова-на-Дону была возможность примчаться домой хотя бы на выходные или важные праздники, а вот с Подмосковья добраться домой куда сложнее. Двух дней выходных хватит только на дорогу в оба конца, а на повидаться времени совсем недостаточно.

Новый год мы планировали встречать дома у Дашиных родителей. Клавдия Семёновна передвигалась с большим трудом, а мы хотели, чтобы бабушка присутствовала на празднике, потому не стали возражать против приглашения. Тётя Марина хлопотала на кухне, Вика помогала с готовкой, а в свободное время зависала в новеньком смартфоне, а Игорь Константинович отпускал шутки и поддевал членов семьи.

— Мишка, когда в космос-то полетишь? Мужики не верят, что у меня зять космонавт. Вот когда по телеку покажут, тогда другое дело!

— Всему своё время. Вот как закончу обучение и пройду все тренировки, так и полечу.

Разумеется, я не стал уточнять, что есть шанс пройти тренировки, но всё равно не полететь. Незачем отцу Даши лишний повод для волнения.

— Да сколько можно учиться-то? — негодовал мужчина. — Десять лет в школе, пять лет в академии, теперь опять учёба!

— Как говорится, век живи — век учись.

— Не, век учиться не надо, я же столько не проживу. Ты шустрей там давай. И обязательно как в ракету будешь садиться помаши ручкой на камеру и передай привет мужикам с моей бригады. Они столько лет усердно трудились, так что заслужили.

— Игорь, хватит болтать! — пристыдила отца семейства тётя Марина. — Лучше помоги накрыть на стол.

— Сейчас принесу шампанское! — оживился Павлов.

— Игорёш, не начинай! — насупилась женщина, бросив на мужа недовольный взгляд.

— Да я помню: космонавту не наливать, детям тоже. А мне что, в честь праздника нельзя? Вон, ко мне дочь приехала на целую неделю!

— Даше, кстати, тоже нельзя, — приказала тётя Марина.

— Та-а-ак! Я что-то пропустил? — удивился Игорь Константинович, и присел обратно на стул.

— Нет, не пропустил. Или ты не думал, что твоя дочь рано или поздно подарит тебе внуков? А здоровье нужно беречь, потому как это очень важно для будущей матери. Нечего всякую дрянь в себя заливать. Вон, я после беременности Викой до сих пор со спиной маюсь.

— Эх, дождёшься тут с вами, — пробормотал Павлов и поплёлся на кухню.

Через полчаса вся семья собралась за праздничным столом. Моя мама успела как раз к столу. У неё сегодня была дневная смена на заводе, а потому она сразу с работы заскочила домой, чтобы переодеться, привести себя в порядок и примчалась к нам. Сколько я не уговаривал её поискать работу попроще, она всё время отказывалась.

Новый год принёс приятные впечатления: бой курантов, загадывание желания, поцелуй с Дашей… Под ёлкой подарки, в воздухе запах мандаринов и новогодних салатов, а в душе ощущение праздника.

Проснувшись утром, мы с Дашей отправились на ёлку, а немного позже к нам присоединилась Вика. Мы оказались далеко не единственными, кому захотелось посмотреть на новогоднее чудо. Погода выдалась поистине зимней и морозной, чего в наших краях не было достаточно давно. Вокруг площади вздымались огромные снежные сугробы до двух метров в высоту, которые незамедлительно облюбовала детвора: дети залили один склон водой, а на другом склоне прорубили ступеньки и устроили каток.

— И не холодно им! — заметила Даша, грея руки в перчатках.

— А ты себя вспомни в их годы, — рассмеялся я. — Нас ведь было не загнать! Как сейчас помню: двадцать пять градусов мороза, занятия в школе отменили из-за непогоды, а мы с Фоминым тащим санки в балку, чтобы покататься с горки. Я когда домой приходил, ыбл похож на натурального снеговика, который покрылся инеем и снегом.

— Да и сейчас, знаешь ли, не май месяц! — возразила девушка.

Температура упала до двенадцати градусов мороза, и мы решили погреться в кафе. Пока девчонки занимали места за свободным столиком, я отправился на кассу за горячим какао, где столкнулся с другом. Фомин! Лёгок на помине, рыжий негодяй!

— Мишка, какими судьбами? — закричал он, увидев меня возле кассы. Макс был в компании темноволосой девушки, которую я прежде где-то уже видел.

— Мы с Дашей приехали на праздники домой проведать родных.

— Дашка тоже приехала? — удивилась девушка, и тут я вспомнил откуда мне знакомо её лицо. Это одна из универских подруг Даши, которые были на нашей свадьбе. Если не ошибаюсь именно с ней Макс хотел познакомиться и просил о помощи.

— Конечно! Стал бы я ехать сам?

— И ничего не сказала. Вот коза! — девушка надулась, явно обиженная тем, что моя супруга не оповестила её о своих планах.

— Да мы буквально два дня назад только узнали, что сможем вырваться на праздники. Сразу рванули на вокзал, взяли билеты на любые места и рванули сюда. Вчера вечером только приехали.

— Куда это вас занесло? — удивился Фомин. — С Ворошиловграда вроде за час можно доехать на автобусе. Ну, я поверю, чтобы за два, если через весь город добираться.

И тут я понял, что совершенно выпал из жизни и не посвятил Макса в свои успехи. Когда мы виделись с ним в последний раз? Кажется, как раз на нашей свадьбе. А ведь прошло больше двух лет.

— Думаю, нам нужно заглянуть куда-нибудь вместе и пообщаться за чашечкой кофе, — предложил я, и моя идея была принята с большим энтузиазмом.

Возможность встретиться подвернулась буквально на следующий день. Мы забронировали столик в кафешке, недалеко от центральной площади города, где красовалась новогодняя ель. Сейчас был день, поэтому иллюминацию отключили, а посетителей в кафе было немного, и мы могли свободно пообщаться, не перекрикивая десятки других людей.

После новогоднего застолья есть особо не хотелось, да и нужно было оставить место под салаты, которых тётя Марина с Викой настрогали на неделю вперёд, так что мы с Дашей ограничились напитками. Девушка заказала себе кофе, а я взял чай с лимоном. Боюсь я кофе пить — мало ли как это скажется на сердце? Не хватало, чтобы проблемы с давлением начались, и я на пустом месте создал себе проблему.

Девушка Макса взяла сок, что меня немного удивило, зато Макс уплетал отбивную с запечённым картофелем и заедал это блюдо салатом оливье. Пока Фомин расправлялся с закусками, его девушка хвасталась фотографиями квартиры в новостройке Ворошиловграда и обручальным кольцом с бриллиантом, которое подарил ей Макс, когда делал предложение. Создавалось впечатление, будто нас пригласили встретиться только ради того, чтобы похвастаться. Это было совсем не похоже на Фомина, поэтому я решил не делать поспешных выводов.

— Ну, рассказывайте, куда вас жизнь забросила, — потребовал Макс, расправившись с очередным куском мяса, который он отрезал и положил себе в рот.

— Город Королёв. Я тружусь в Центре подготовки космонавтов, а Даша работает в городской больнице и принимает в частной клинике.

— Вот это новость! — опешил Макс, не ожидая услышать такое признание. — Как это вас туда занесло?

— Миша подал заявку в отряд космонавтов, и прошёл отбор, а я поехала с ним и нашла работу по месту, — взяла слово Даша, до этого предпочитавшая молчать.

— Молодцы, поближе к столице тянетесь, — неожиданно похвалила нас Юля. — Я вот Максу то же самое твержу, а он меня не понимает.

— Да куда я в Москву подамся? Работа у меня здесь, да и за бабулей нужно присматривать. Конечно, я плачу одной женщине, она помогает, но сам непременно наведываюсь хотя бы раз в неделю. Она же меня на ноги подняла и воспитала, как я её одну доживать оставлю?

— Вот и у меня работа! — подхватил я. — Понимаю Макса — будь у меня возможность работать поближе к дому, я бы ни за что так далеко не уехал. Вы не представляете, как сильно хочется домой. Но получается всего пару раз в год приехать.

От меня не укрылся завистливый взгляд Юли, когда я рассказывал о своей работе.

— Да все так говорят, только всё равно ищут место, где потеплее и больше платят, — возразила девушка.

— Макс, а ты ведь в Ворошиловграде базируешься? — поинтересовался я у друга.

— Да, там ведь аэропорт новый построили на месте разрушенного. Теперь только и успевают самолёты принимать, да отправлять. Загрузка просто бешеная. Я пока вторым пилотом летаю, но через пять лет обещают до командира воздушного судна повысить. А мне и так неплохо — я сейчас зарабатываю от ста пятидесяти тысяч, в зависимости от часов налёта. Бывает, что и до двухсот доходит.

— Солидно! Выходит, ты больше космонавта получаешь, — произнёс я, скорее, чтобы поддержать друга. По выражению лица его девушки чувствую, Юля непременно будет пилить его дома, поэтому не помешает выделить сильные стороны Макса.

— Да ладно! — отмахнулся парень. — Ты-то когда полетишь в космос, быстренько отквитаешь. Я наслышан о ваших астрономических зарплатах.

— Главное, что у всех есть достаток в доме, — примирительно произнесла Даша, закрывая ситуацию.

— А мы с Максом приехали не просто так, — внезапно произнесла Юля и погладила себя рукой по животу. — Хотели сообщить его бабушке приятную новость. Вот, и с вами делимся. Мы скоро станем родителями, я на четвёртом месяце беременности. Ждём мальчика.

— Наследник растёт! — радостно ухмыльнулся Фомин, мгновенно переключившись на новую тему. — Ух, скольким девкам покоя не будет давать!

Только сейчас я обратил внимание на слегка округлившийся животик Юли. На первый взгляд и не сказать, что она в положении. Конечно, у всех беременность проходит по-разному, а на таком маленьком сроке особой разницы и не заметишь. В любом случае, я был рад за ребят.

— Поздравляю! — расплылся я в улыбке и увидел натянутую улыбку Даши. Судя по всему, Юля нашла чем уколоть её. Я прекрасно знал, что Даша очень хочет детей, но переезд и моя работа не позволяют задумываться об этом всерьёз.

Мы посидели ещё с полчаса, а затем умчались, сославшись на занятость. Юля тоже спохватилась, сказав, что плохо себя чувствует и уговорила Макса вызвать такси. Мы обменялись номерами телефонов и договорились встретиться летом, но я сердцем чувствовал, что ещё нескоро увижу Фомина.

— Ты чего дуешься? — поинтересовался я у Даши, когда мы остались вдвоём.

— Нет, ты видел? — процедила девушка. — В универе постоянно то и делала, что пыталась выделиться, показать, что лучше всех, и тут лезет: то колечком похвастается, то квартирой.

— Может, человек так делится своей радостью, — предположил я, хоть глубоко внутри и понимал, что это не так.

— Да ну? А как она демонстрировала свою беременность? Явно рассказала это затем, чтобы меня задеть, потому как мне ответить нечем. Уф! Я даже жалею, что я познакомила их с Фоминым. Только на нашей свадьбе я думала, что буду жалеть из-за Макса, а вышло всё наоборот.

— Не начинай! Всё вышло как должно было. Просто не обращай внимания на эти выходки, и тогда никто не будет пытаться тебя задеть. Какой смысл хвастаться, если никто не реагирует?

После празднования Нового года мы готовились к Рождеству: посетили всех гостей и собирались провести праздник с семьёй, но утром шестого числа меня разбудил звонок телефона, который разрушил все наши планы.

— Тёма, и тебя с Рождеством! — произнёс я, подняв трубку. — Кире передавай искренние поздравления!

— Ага, спасибо! — отозвался парень. — Мих, я чего звоню: Филиппыч велел всем космонавтам прибыть в Центр к восьмому. Сегодня мне позвонил и попросил передать остальным.

— Что-то случилось? — забеспокоился я, потому как просто так никто не стал бы выдёргивать нас из отпуска на день раньше.

— Возвращается наш экипаж с орбиты, будем встречать в Звёздном городке. Приедут журналисты и телевидение, так что быть всем нужно обязательно. В общем, ищи билеты и мчи к нам. Два дня у тебя в распоряжении, так что успеешь.