До площадки мы всё-таки дошли. Уже потом, спустя неделю, лёжа в санчасти на мягкой койке и глядя в побеленный потолок, я иногда пытался вспомнить тот последний рывок к вертолётам подробно. Но память сохранила только куски.

Пыль. Грохот винтов. Лицо Морозова, перекошенное от злости, когда он орал что-то, перекрикивая шум двигателей. Быкова на носилках. И запах керосина.

Ми-8 который нас забирал, сел за седловиной буквально на пару минут. Он ещё не успел полностью коснуться земли, а мы уже бежали к нему, пригибаясь под потоками воздуха. Крокодилы кружили выше, время от времени уходя в сторону ущелья и снова возвращаясь. Где-то внизу ещё стреляли.

Меня тогда уже качало. Шея горела, тельняшка под воротником была мокрой и липкой, но я думал, что это просто кровь с рассечённой щеки течёт за шиворот. Не до себя было.

Быкова загрузили первым. Ивлев и ещё двое буквально затолкали носилки внутрь. Потом начали запрыгивать остальные. Я тоже залез внутрь, неожиданно тяжело. Поставил ногу на аппарель, и меня повело. Морозов это заметил, и дернул меня внутрь, так что я почти упал на него.

Старлей прищурился, посмотрел мне куда-то за спину. Потом сунул руку мне под воротник и тут же вытащил пальцы в крови.

— Твою мать… Ивлев!

Санинструктор подскочил мгновенно. Только тогда я понял, что голова у меня кружится уже не от усталости. Ивлев задрал мне воротник, матюкнулся сквозь зубы.

— Осколок. На излёте вошел. Повезло дураку.

— Сам дурак, — пробормотал я.

Меня усадили прямо на пол у борта, бинтовать не стали. Ивлев достал ИПП и просто сидел рядом, прижимая свою ладонь с марлевым тампоном к моей шее. Равиль сел с другого бока, то ли чтобы меня поддержать, то ли просто, другого места себе не нашел. Я оказался зажать между санинструктором и гранатометчиком.

Внутри вертолета стоял грохот, но я видел лица парней. Кто-то смеялся нервным смехом. Кто-то просто сидел с закрытыми глазами. Осунувшиеся, грязные… Равиль наклонился ко мне и прокричал в ухо:

— Не везучий ты Серёга. Опять тебя духи продырявили.

— Пошёл ты. — Вяло огрызнулся я.

— Не, серьёзно. Две операции — два ранения. Ты опасный человек. С тобой рядом ходить вредно для здоровья.

Ивлев криво ухмылялся.

— У нас пулеметчики в группе вообще долго не живут. Саня два ранения получил, Серега теперь. Говорят, до этого Пашка Авдеев был, так того вообще убили.

— Да идите вы оба нахер! — Возмутился я.

Потом вертолёт тряхнуло, и разговоры закончились. Ми-8 пошёл вниз по ущелью, почти цепляя брюхом скалы.

Дальше я помню смутно, как в тумане. Мы идем с Ивлевым по вертолетной площадке. Санчасть. Белые стены. Тот же самый капитан-медик в очках мне что-то выговаривает. Запах йода и хлорки. Укол. Шею стянуло бинтом. Потом я провалился в сон.

Когда я проснулся рядом сидел Равиль и жрал тушёнку прямо из банки.

— Очухался?

— Сколько я спал?

— Да почти сутки. Тебя после вертушки зашили, ты и вырубился. Я кстати тоже только недавно встал. Дрыхли все без задних ног.

— С Быковом чего?

— Нормально всё с ним. — Отмахнулся от меня грязной ложкой Равиль — Кость не задета, артерии тоже. Дырка насквозь да крови немного потерял. Симулянт, одним словом. Недели через три вернётся.

Я выдохнул.

— Морозов?

— Тоже тут. Руку ему заштопали, уже бегает и орет на всех. Ты же знаешь нашего старлея. Его проще пристрелить, чем уложить лечиться.

Я остался в санчасти ещё почти на неделю. Капитан, хозяин санчасти, крыл и меня и Морозова благим матом и категорически отказался выписывать меня раньше, хотя чувствовал я себя нормально.

— Кто тебе козлу горному разрешал на боевой выход идти с контузией легких⁈ — Орал он на меня на следующий день на перевязке — Жить надоело⁈ А если бы у тебя воспаление началось, осложнения, пневмония⁈ Если бы ты там сдох от отёка⁈ Кто был бы виноват? Морозов? А вот хрен — я! Я тебя освобождение дал от нагрузок, а ты уже на следующий день в горы чухнул! Мудак! И ты и Морозов! Будешь лежать у меня под присмотром Серёгин, пока я сам не решу, что достаточно. Уроды! Штопаешь вас, штопаешь, а вы нихера не цените. И вообще… Ты чё сержант, после каждого выхода теперь ко мне в гости решил заглядывать? Да я тебя в дурку упеку, раз тупой такой и под пули подставляешься, как нехер делать! Герой нашелся, мать твою…

Пришлось лежать. Благо было не скучно, так как лежал я в палате на этот раз не один. Легко раненых и травмированных хватало. Кто-то руку сломал. Кто-то контузию получил после очередного обстрела базы с гор. Повар кипятком обварился, уронив чайник на ногу. На этом фоне мой осколок в шею считался почти царапиной.

Но отношение ко мне изменилось. Я это почувствовал сразу. Даже старослужащие из других рот теперь разговаривали иначе. Без привычной снисходительности к молодому. Без подколов. Нормально.

— Это тот пулемётчик из группы Морозова.

— А, который под Мараварой был?

— Он.

Этого было достаточно. Меня уже знали, оценили и приняли. Хоть я и был молодым по сроку службы, но я уже был для них свой.

Однажды вечером в курилке ко мне подсел сержант из третьей роты. Здоровый, с медалью на груди и совершенно седыми висками, хотя ему лет двадцать максимум было. Протянул пачку сигарет.

— Будешь?

— Буду. — Не стал отказываться я.

Он помолчал, потом спросил:

— Это вы караван тогда хлопнули и пленного притащили?

— Мы.

— Говорят, вас потом чуть не зажали.

— Было дело. Наткнулись на духов при отходе. Пришлось немного пострелять.

Сержант кивнул так, будто услышал что-то совершенно обычное, давно понятное. Одобрительно хлопнул меня по плечу.

— Нормально отработали. Меня Никита зовут, Рыжов. Заходи к нам в роту как время будет, чифирнём.

И всё. Но почему-то после этих простых слов мне стало приятно. Наверное, потому, что говорил это человек, который сам не раз ходил в горы.

Среди парней из моего призыва я теперь вообще чувствовал себя чужим. Иногда в санчасть забегали пацаны, с которыми мы ещё недавно вместе были в Чирчике. Те самые, с кем прыгали первый раз с Ан-2, драили казарму и бегали марш-броски. Только теперь между нами будто несколько лет прошло.

Они ещё оставались обычным молодым пополнением, не нюхавшим пороха. Практически бесправными, в негласной иерархии этого места. Могли рассказывать о «наездах» дедов, о том, как трудно на хозработах, о том, кто сколько раз был в наряде. А я уже смотрел на всё это иначе.

Они спрашивали про горы. Про духов. Про бой. Про засаду. Я сначала пытался что-то рассказывать. Потом перестал. Потому что понял — бесполезно. Пока сам под огнём не полежишь, всё это звучит как приключенческий роман.

Макс как-то присел рядом с моей койкой и долго молчал.

— Чего? — спросил я.

— Да так… смотрю на тебя.

— Ну смотри.

Он усмехнулся.

— Ты изменился, Серый.

Я хотел отшутиться, но почему-то не стал. Потому что он был прав. Изменился. Сильно. Неделю назад я ещё сам считал себя молодым. А сейчас ловил себя на том, что автоматически оцениваю людей: как идут, как держат оружие, как реагируют на резкий звук. И самое страшное — это уже казалось нормальным.

Вечером в палату заглянул Морозов. Зашел ко мне после перевязки. Рука на перевязи, в бинтах. Сел молча, закурил прямо в палате, протянул мне пачку. Я тоже закурил. Сидели, молча курили. Потом старлей посмотрел на меня внимательно.

— В горы ещё пойдёшь?

Вопрос был странный. Будто он не приказывал, а действительно спрашивал. Я пожал плечами.

— А куда я денусь? Пойду товарищ старший лейтенант.

Морозов коротко усмехнулся.

— Ну мало ли. Бывает у нас, попал в передрягу, и вроде нормально отработал, вел себя достойно, а после возвращения готов на что угодно, лишь бы снова на боевые не попасть. Таких мы с собой не берем. Нет на них надежды. Вот я и спрашиваю. Тебе круто досталось, только прибыл, и уже в два серьезных замеса попал. Но теперь я вижу, что я в тебе не ошибся. Теперь ты точно наш человек, Серёгин.

Вот и всё. После этих слов закончился тот короткий промежуток, когда я ещё мог считать себя случайным человеком в группе Морозова.

Февраль пролетел странно. Дни вроде тянулись долго, а месяц исчез почти незаметно. Санчасть, перевязки, потом я вернулся в расположение группы и постепенно, как-то незаметно втянулся в странную, опасную, но всё же интересную жизнь отряда.

В первый раз после ранения меня на выход не взяли. Капитан-медик лично пришёл к Морозову и устроил такой скандал, что даже старлей только молча смотрел на него исподлобья и не перебивал.

— Ещё раз увижу Серёгина в горах раньше срока, — орал капитан, — я его не в санчасть положу, а к командиру отряда отведу! И тебя туда же, Морозов! Один у меня с дыркой в шее бегает, второй с рукой на перевязи командовать пытается! Вы там что, соревнование устроили, кто быстрее инвалидом станет?

Морозов выслушал, потом спокойно сказал:

— Понял.

Но по лицу было видно, что понял он только одно: медик временно мешает работе.

Через неделю меня выписали. Ещё через несколько дней я уже снова таскал ПКМ, будто ничего не было. Шея первое время напоминала о себе, особенно если резко повернуть голову или надеть ремень пулемёта неудачно. Потом привык. К середине марта я уже почти два месяца был на базе.

За это время наша группа ходила на боевые ещё шесть раз. Не все выходы были такими, как тот под Мараварой. Иногда просто сидели в горах двое суток и возвращались ни с чем. Иногда осматривали тропы, закладки, старые стоянки, брошенные кишлаки. Иногда выходили прикрывать отход других групп. Иногда сами попадали под обстрел и лежали часами в камнях, ожидая, пока духам надоест тратить патроны.

Ещё одиннадцать раз я летал на облёты, что тоже считалось боевым выходом. Правда очень странным, и не таким сложным как пеший, но тем не менее. Полтора часа полета на вертолёте, потом на базу. Иногда так мы вылетали по несколько раз за один день.

Сидишь в Ми-8 у борта, под ногами короб, пулемёт между коленей, ветер рвёт лицо, вертолёт идёт вдоль ущелья, а ты смотришь вниз до боли в глазах. Крыши дувалов, тропы, арыки, сады, каменные стены, козьи загоны, люди. Где караван? Где свежая тропа? Где место, с которого могут дать по вертушке?

При обнаружении подозрительного каравана или группы людей вертолеты совершали облет на малой высоте. Летчики подавали сигнал к остановке очередью из курсового пулемета перед караваном. Если караван пытался скрыться или рассредоточиться, по нему могли открыть огонь на поражение. Группа обычно состояла из четырех вертолетов: два Ми-8 с десантом и два Ми-24 для огневого прикрытия. Пока Ми-24 барражировали сверху, держа караван под прицелом, один или два Ми-8 совершали посадку неподалеку. Спецназовцы высаживались и быстро занимали круговую оборону, прикрывая досмотровую подгруппу. Я со своим пулеметом, собственно, и был всегда в группе прикрытия.

Досмотровая группа заставляла караванщиков отойти от вьючных животных или машин на безопасное расстояние и сесть на землю, потом проверяла тюки, ящики и содержимое машин. Искали оружие, боеприпасы и запрещенную литературу. Проверяли и одежду, и наличие документов у погонщиков. Если груз чист — группа быстро сворачивалась, садилась в вертолеты и продолжала облет. Если обнаружено оружие или боеприпасы, его загружали в вертолеты, а караванщиков забирали для допроса.

За все одиннадцать вылетов мы задержали всего три каравана, и все три оказались мирными. Нам так и не довелось пострелять, о чем я ни капли не сожалел.

Быков вернулся в начале марта. Приехал на БМП с какой-то попутной колонной. Он ещё прихрамывал, но выглядел довольным и бодрым. Мы как раз сидели возле казармы, чистили оружие после очередного выхода. Равиль первым его увидел.

— О! Глядите кто вернулся! Игорёха!

Все, побросав оружие бросились к Быкову. Парни были рады его возвращению. Они обнимались, стучали друг друга по спинам, смеялись. Я тоже подошел к Быкову, хотя, по сути, знал его не долго, всего несколько дней.

— Как нога? — Спросил я, протянув ему руку.

— Здорова Серый, нормально всё с ней, залатали. И спасибо, что прикрыл меня на отходе — Больше он ничего не сказал, пожал крепко руку и обнял по-братски.

Март начался странно. С одной стороны, стало чуть теплее. Днём солнце уже припекало, а ночью всё равно тянуло холодом с гор. С другой стороны, в группе повисло тревожное ожидание. У Равиля, Быкова и ещё у нескольких стариков оставались считанные дни до увольнения в запас.

Дембель. Слово вроде простое, а на базе оно звучало почти как название другой планеты. Равиль делал вид, что ему всё равно. Ходил, как обычно, язвил, ругался с каптёрщиком, где-то выменял себе почти новые кроссовки, каждый вечер пересчитывал какие-то свои трофейные мелочи и говорил, что дома первым делом будет неделю спать. Но я видел, что он изменился.

Стал осторожнее. Не трусливее — нет. Именно осторожнее. На выходах больше зря не рисковал, добровольцем на задания не вызывался, не лез туда, куда раньше полез бы просто ради любопытства или красивого жеста.

Однажды вечером я сказал ему:

— Ты что-то тихий стал.

Он посмотрел на меня и усмехнулся.

— Серый, когда до дембеля год — ты герой. Когда полгода — философ. Когда месяц — начинаешь верить в Бога, приметы и черт знает во что ещё.

— Страшно?

Равиль не стал отвечать сразу. Помолчал.

— Не хочется сдохнуть под самый занавес. Вот и всё.

Я не нашёлся, что ответить. Потому что это было честно.

В эти же дни Морозов начал смотреть пополнение для группы. Не официально, конечно. Официально люди у него в группе были. Как положено по штату, даже с пофамильным списком. Но на деле в боевую группу абы кого не брали. Особенно вместо тех, кто уходил на дембель.

На следующий день человек пятнадцать молодых выстроили возле полосы препятствий за расположением. Разных. Кто-то из нашего же пополнения, кто-то прибыл раньше. У всех лица вроде одинаковые: загорелые, напряжённые, с попыткой выглядеть спокойными. Я среди них увидел Макса.

Он стоял во втором ряду, с автоматом за спиной, смотрел прямо перед собой и делал вид, что меня не заметил.

Морозов прошёл вдоль строя.

— Кто хочет в мою группу, шаг вперёд.

Шагнули все. Равиль тихо фыркнул мне на ухо.

— Орлы.

Морозов даже не улыбнулся.

— Хорошо. Задача простая. Полная выкладка, подъём на склон, спуск, перенос ящика с боеприпасами, полоса, стрельба. Потом вопросы. Кто начнёт изображать умирающего — сразу свободен. Кто начнёт геройствовать — тоже свободен. Мне идиоты не нужны.

Они побежали. Мы смотрели. Раньше, в Чирчике, я сам был таким же. Старался показать, что могу. Дышал через зубы, терпел, смотрел на сержантов и думал: только бы не опозориться. Теперь я стоял рядом с Равилем и Быковым и замечал совсем другое.

Кто бережёт силы. Кто сразу рвёт вперёд, а через десять минут начинает шататься. Кто помогает соседу молча, без показухи. Кто, наоборот, делает вид, что не видит чужой беды. Кто держит оружие так, будто оно часть тела, а кто таскает его как неудобную палку.

Макс шёл неплохо. Не первый, но ровно. На подъёме не сорвался, на спуске не посыпался. Когда один молодой подвернул ногу и начал материться, Макс подхватил его ящик с одной стороны, помог дотащить до отметки, но не стал вокруг этого устраивать спектакль. Быков заметил.

— Твой знакомый?

— Земляк. С одного призыва, вместе в учебке были.

— Нормально идёт.

Я промолчал.

После полосы их погнали на стрельбище. Там всё стало ещё понятнее. Уставший человек сразу показывает себя настоящего. Один начал торопиться, дёргать спуск и мазать. Второй забыл сменить магазин и потом тупо смотрел на автомат, будто тот его предал. Третий, наоборот, отработал спокойно. Макс отстрелялся средне.

Равиль стоял рядом, щурился.

— Можно его взять, — сказал он вдруг.

— Кого? — спросил я.

— Твоего дружка. Не самый быстрый, зато голова на месте. В горах это важнее.

— Ты его не знаешь.

— А мне и не надо. Я на ноги смотрю. И на глаза. Глаза у него шальные. Не зассыт точно, я много таких перевидал. Он же в обороне базы стоит? Ну тогда под обстрелами бывал уже, знает, что это такое.

Потом были вопросы. Морозов спрашивал коротко. Что делать, если потерял контакт с головным дозором. Как вести себя под миномётным обстрелом. Куда смотреть на тропе. Как идти в группе ночью. Что важнее — скорость или тишина. Когда открывать огонь.

Ответы у молодых были разные. Кто-то говорил учебными фразами. Кто-то честно признавался, что не знает. Морозов последних слушал внимательнее, чем тех, кто сыпал красивыми словами. Когда очередь дошла до Макса, старлей спросил:

— Почему хочешь к нам?

Макс на секунду задержался.

— Не хочу на базе сидеть, товарищ старший лейтенант.

— Почему?

— Потому что сюда не за этим ехал.

Морозов посмотрел на него долго.

— Все так говорят. А потом некоторые начинают понимать, что база — место хорошее. Кормят, стреляют не каждый день, спать можно в кровати, а не на земле.

Макс молчал.

— Под огнём был?

— Да, во время обстрелов расположения отряда.

— Раненых носил?

— Нет.

— Мёртвых видел?

— Нет.

— Тогда ты пока не знаешь, чего хочешь.

Макс побледнел, но не отвёл глаз.

— Возможно.

Быков тихо хмыкнул. Морозов кивнул.

— В строй.

К вечеру список сократился до пяти человек. Макс в него попал. Ещё один крепкий узбек из охранной роты по имени Имрон, молчаливый парень по фамилии Шаповалов, худой радист которого Морозов проверял вместе с Лобановым, и один совсем молодой ефрейтор, который на вид был тихий как мышь, зато на подъёме тащил ящик с патронами так, будто он ничего ни весит.

Равиль уходил. Быков, Лобанов, Саевич и Вебер тоже. Двое из новеньких должны будут стать моими подчиненными, вместо убывающих дембелей. Люди, рядом с которыми я уже привык ходить, есть, спать, стрелять, вдруг должны были исчезнуть.