Через пару минуту за спиной хлопнуло ещё раз. Потом тишина. Я ждал большого взрыва. Ждал, что сейчас сухое русло позади накроет грохотом сработавших мин, что горы ответят эхом, что Богдан ухмыльнётся своей кривой ухмылкой и скажет что-нибудь мерзкое. Но ничего не было. Только осыпалась где-то мелкая щебёнка, да выше по склону кто-то протяжно крикнул на чужом языке.

Богдан нахмурился.

— Не дошли ещё, — сказал он, будто больше себе, чем нам. — Почуяли.

— Значит, тоже не дураки, — буркнул Равиль.

Он шёл рядом со мной, слегка пригнувшись, с автоматом наготове. Согнувшись под тяжестью РПГ и выстрелов к нему. На лице у него уже не было привычной насмешки. Усталость, злость, серый налёт пыли на скулах. Только глаза бегали живо, цепко, как у голодной кошки.

Светало быстро. В горах рассвет приходит не как в городе. Там нет постепенного серого утра, когда всё долго просыпается. Здесь же ещё минуту назад была ночь, а потом вершины вдруг загорелись ржавым светом, и сразу стало светло. Теперь видно было всё. Камни. Кусты. Наши следы на осыпи. Пятна крови на носилках. Пар изо рта у тех, кто нёс Быкова. И это было плохо. Ночью гора прятала нас. Теперь мы были как на ладони.

Лобанов догнал Морозова, что-то сказал ему на ухо. Старлей коротко кивнул и поднял руку. Колонна остановилась. Все попадали за камни, даже те, кто нёс носилки. Быкова осторожно опустили в тень валуна. Он был в сознании, но лицо у него стало совсем деревянным. Губы побелели, на лбу выступила испарина. Ивлев снова склонился над ним.

— Как? — спросил Морозов.

— Терпимо, — ответил Быков сам.

— Я не тебя спрашиваю.

Ивлев поднял глаза.

— Кровь вроде остановили. Но тащить его так долго нельзя. Ему бы уже в санбат, товарищ старший лейтенант.

— Понятно.

Морозов достал карту. Рука у него была забинтована кое-как, бинт уже потемнел сбоку, но он будто этого не замечал. Радист сел рядом, снял с плеча станцию, развернул антенну. Морозов приложил палец к губам, потом показал всем вниз. Молчать. Наблюдать.

— «Гранит» я «Тополь». Приём.

Морозов говорил ровно, почти спокойно. Будто не мы сейчас лежали на голом склоне, не за нами идет погоня, и рядом не стонет раненый.

— Докладываю. Нарвались на духов. Один тяжёлый, один лёгкий. Отходим к точке эвакуации. Противник преследует. Прошу эвакуацию вертолётами. Приём.

Морозову что-то ответили, он посмотрел на небо, потом на склон.

— Дымом могу обозначиться только при подходе вертушек. Раньше нельзя, выдам себя. До площадки ещё идти… минут тридцать-сорок. Тяжёлый на носилках. Противник на хвосте.

И снова старлей слушает ответ из рации. По его лицу не понять, что ему сейчас говорят.

— Принял. Работаем. Конец связи.

Радист быстро свернул станцию. Морозов поднялся, посмотрел на нас всех. В этом взгляде сразу стало понятно: хороших вариантов нет. Есть плохой и совсем плохой.

— Слушай задачу, — сказал он тихо. — До седловины нам ещё минимум сорок минут. Духи уже близко. Если они выйдут нам в хвост сейчас, всю группу положат на открытом склоне. Нужно задержать.

Он посмотрел на меня. Потом на Богдана. Потом на Равиля. Я сразу всё понял. Страшно не было, внутри просто какая-то пустота появилась, ощущение нереальности происходящего.

— Серый, Богдан, Равиль. Остаётесь на прикрытии. Задача — задержать духов двадцать пять-тридцать минут. Не геройствовать. Не нужно тут устраивать Брестскую крепость. Встречаете огнём и сразу на новые позиции, откатывайтесь постепенно назад. Отходите вот сюда. — Он ткнул пальцем в карту. — Сухая складка, потом вправо под каменный зуб. Там мы вас прикроем. Догоните нас на подходе к седловине.

Равиль криво усмехнулся.

— А если не догоним?

Морозов посмотрел на него без всякой улыбки.

— Догоните.

Вот и весь ответ. Лобанов снял с себя две дополнительные магазинки и сунул Равилю. Саевич и Вебер тоже передали часть своих боеприпасов Богдану и Равилю. Чернов молча отдал мне короб к пулемёту. Ещё один короб поставил рядом Оздоев.

— Пустые ленты и короба бросай, — сказал он. — Тебе потом ещё бежать.

Я кивнул, расстегнул РД, выкинул из него пустой короб с остатками недострелянной ленты, и на его место принялся утрамбовывать два новых — полных. О том что это дополнительный вес, я не думал, наоборот, мне казалось, что сейчас у меня патронов чертовски мало. Горло пересохло так, что говорить не хотелось. Богдан проверил свой автомат, гранаты, потом посмотрел на Морозова.

— Где лучше встать товарищ старший лейтенант?

Морозов показал на выступ ниже тропы.

— Серёгин — сюда, сектор по руслу и по левому склону. Равиль — правее, держишь кусты и камни выше. Богдан — между ними, смотришь проходы и, если сможешь, ещё что-нибудь задерживающее оставишь. Но без фанатизма. Времени нет.

— Понял.

Морозов вдруг подошёл ко мне ближе. Настолько близко, что я увидел мелкие капли пота на его виске и засохшую кровь на пальцах.

— Серёгин.

— Я.

— Длинными очередями не балуйся. На одном месте долго не задерживайся. Пулемет они будут давить в первую очередь. Смена позиции после каждой нормальной очереди. Если полезут толпой — тогда режь. Если будут щупать — не раскрывайся. Тридцать минут, понял?

— Понял.

Он задержал взгляд ещё на секунду.

— И без самодеятельности. Твоя задача не умереть красиво, а выиграть время и уйти.

— Есть.

Группа двинулась дальше. Морозов уходил последним. Несколько раз обернулся, проверяя, как мы занимаем позиции, потом махнул рукой. И всё. Через минуту их уже не было видно, они скрылись за перегибом. Мы остались втроём.

Я лёг за плоский камень, поставил ПКМ на сошки и осторожно высунул ствол в щель между двумя валунами. Место было не самое удобное для стрельбы лёжа, острые камни упирались в живот и грудь, зато обзор неплохой. Внизу тянулось сухое русло, серое, каменистое, с редкими кустами. Слева склон уходил вниз, ломался складками и мелкими осыпями. Справа торчали каменные зубья.

Равиль занял позицию выше, за кустом и каменной плитой. Его почти не было видно. Только ствол автомата иногда чуть шевелился между ветками.

Первые духи появились минут через пять. Одна фигура мелькнула внизу, у входа в русло. Потом исчезла. Потом другая, выше, за камнем. Они не спешили. После растяжек Богдана шли аккуратно, проверяли каждый метр, останавливались, прислушивались. Один наклонился к земле, показывая остальным рукой. Я не стрелял. Палец лежал на спуске, плечо уже ждало отдачи, но я не стрелял. Рано. Пусть втянутся.

Вдруг щёлкнул одиночный выстрел. Это Равиль не выдержал? Нет. Дух сам стрельнул куда-то вверх, проверяя склон. Пуля прошла далеко, но звук неприятно хлестнул по ушам. Мы пока не реагировали.

Дух секунду вглядывался вперед, потом махнул рукой и ещё две фигуры показались у камней.

Теперь можно. Я взял чуть ниже переднего, потому что он шёл вверх, и коротко нажал. ПКМ рявкнул. Передний дух откинулся назад, второй упал сам, не то раненый, не то просто от страха. Я сразу отполз вправо, как учил Морозов, потянул пулемёт за собой, сбивая коленями мелкие камни.

Ответили почти мгновенно. По моему прежнему месту ударили очереди. Камень, за которым я лежал секунду назад, зазвенел и брызнул крошкой. Одна пуля отрикошетили и воткнулась в грунт так близко, что я почувствовал её кожей.

Заговорил автомат Равиля. Он дал короткую очередь по правому склону. Там кто-то вскрикнул. Богдан работал одиночными. Спокойно. Без суеты. Один выстрел. Пауза. Ещё один. Потом он перекатился за другой камень, и туда, где он только что был, сразу прилетела длинная очередь.

Духи залегли. Минуты потянулись липко и тяжело. Они не лезли дуром. Сначала пробовали справа. Я заметил движение между каменными зубьями и дал туда очередь. Не попал, кажется, но заставил прижаться. Потом они полезли выше, пытаясь обойти Равиля. Тот подпустил ближе и бросил гранату. Взрыв хлопнул глухо, осыпь пошла вниз целым ручьём.

— Равиль! — крикнул я.

— Живой! — отозвался он.

Потом внизу заработал пулемёт. Духовский. Скорее всего РПК или что-то похожее, по звуку я не понял. Очередь прошла по нашим позициям, заставила меня вжаться в камень так, что грудью почувствовал каждый выступ. Пули шли веером, зло, настойчиво. Камни вокруг щёлкали, будто кто-то бил по ним молотком.

Я снова отполз в сторону, приподнялся на локтях, нашёл вспышку среди кустов и дал очередь, длиннее, чем хотел. Пулемёт затрясся, лента прыгнула, гильзы посыпались на камни. Вражеский ствол замолчал.

— Серый, экономь! — крикнул Богдан.

— Сам знаю! — Прошипел я, скидывая пустой короб и доставая новый.

Я соврал Богдану. Ничего я не знал конечно. В тот момент хотелось просто давить на спуск, пока всё передо мной не исчезнет в пыли.

— РПГ! — Заорал вдруг дурным голосом Равиль.

Я толком ничего не понял и предпринять не успел. Над головой пронесся дымный след, за спиной раздался взрыв. По моей голове и спине густо и больно застучали обломки камня. Ничего не соображая я подхватил пулемет и метнулся ниже по склону. Голова гудело, по шее текло что-то теплое и липкое. На том месте где я только что был, одна за другой взорвались ещё две гранаты. Автоматы Богдана и Равился били без остановки. Под прикрытием гранатометчиков духи пошли в атаку.

Новую позицию я не выбирал, я просто споткнулся и грохнулся на камни, тут же подтянул к себе пулемёт и начал стрелять. Пулемет сухо щелкнул с металлическим звоном, но выстрела не последовало, и только тут я понял, что перезарядить его не успел. Короб, который я хотел поменять, остался на прежней позиции.

Матерясь сквозь стиснутые зубы, я дернул бобышку разгрузки на груди, отрывая её напрочь, и почти рыча выдрал из неё новую ленту. Сейчас я не видел перед собой ничего кроме пулемёта. Открыть крышку ствольной коробки, положить ленту на основание приемника так, чтобы первый патрон зацепился за фиксирующие пальцы, закрыть крышку до щелчка, отвести рукоятку перезаряжания назад до упора и вернуть её вперед. Готово. Только тогда я поднял голову, и увидев черные силуэты на горе, открыл по ним огонь.

Сверху донёсся далёкий, тяжёлый звук. Сначала я даже не понял, что это. Будто где-то за хребтом огромная дверь хлопнула. Потом ещё раз. Через несколько секунд склон далеко впереди, на той стороне ущелья, поднялся грязно-чёрными фонтанами. Один раз. Второй. Третий. Эхо покатилось по горам, накладываясь само на себя.

Артиллерия. База начала работать по тем местам, которые мы ночью высмотрели и передали по радио.

Духи тоже это поняли. Внизу кто-то закричал. Несколько человек, что пытались двигаться к нам, замерли, обернулись назад. Ещё один разрыв лёг выше, уже ближе к гребню. Потом серия пошла дальше. Горы загудели.

Я вдруг почувствовал злое удовлетворение. Вот вам суки. Не только вам по нам стрелять. А стрелять кстати вдруг стало не по кому, духи отступили… Только пыль оседала на камни. Сколько времени прошло? Сколько нам ещё осталось тут сидеть? Будут духи ещё атаковать, или уйдут? Вопросов у меня было много, но сейчас у меня были проблемы поважнее. Нужно было снова менять позицию. Я уже понял на личном опыте, что на одном месте пулеметчику в бою долго не прожить.

Над головой снова послышался звук. На этот раз знакомый. Такой звук ни с чем не перепутаешь. Он шёл из-за хребта, тяжёлый, уверенный. Две тёмные машины вывалились из-за гребня, низко, с разворотом. Ми-24 шли красиво и страшно. Один чуть выше, второй ниже и правее. На солнце их стёкла блеснули зелёным. Они прошли над противоположным склоном, потом первый накренился, и от него вниз сорвались огненные нитки.

НУРСы ушли в складку горы, где ночью мы отмечали возможную позицию ДШК. Через мгновение там всё вспухло пылью и огнём. Второй вертолёт зашёл следом, отработал длинной очередью из пушки по каменному гребню. Звук пришёл с опозданием, рваный, густой, будто кто-то рвал железо.

Выше по склону, в той стороне где должен был быть Равиль, вдруг начали подниматься клубы оранжевого дыма. Потом оттуда же вылетела сигнальная ракета красного цвета. Не вверх, а вдоль по склону, в сторону залегших духов. Равиль обозначил нас и указывал вертолетчикам цель. Ещё одна ракета вылетела метрах в пятнадцати от меня. Значит Богдан тоже жив.

Духи под нами сразу перестали быть такими смелыми. Кто-то побежал назад. Кто-то полез в камни. Но часть наоборот, бросилась в атаку снова. Видимо стараясь сократить дистанцию, чтобы вертолеты не смогли ударить по ним. А может быть они понимали: что это их последний шанс, что, если сейчас отпустят, потом уже не догонят. Или у них там тоже были свои Морозовы, которые не давали отступать. Я снова открыл огонь.

Нас заметили. Ми-24 красиво развернулись и со снижением понеслись в нашу сторону. Глядя на эту картину, я сам не заметил, как на моем лице появилась радостная улыбка. Правда длилась она не долго. Из густых зарослей на пути вертолетов вдруг появились два дымящихся следа. Потом ещё один, и ещё… РПГ! По вертолетам стреляли из гранатометов.

Крокодилы резко вильнули в сторону, уходя с траектории полета реактивных гранат. Нырнули за скалу, и… набирая высоту стали уходить.

— Сука! — Невольно вырвалось у меня. Надежда на скорое спасение рухнула так же внезапно, как и появилась. — Куда бляди⁈

А потом мне снова стало не до вертолетчиков. Один дух выскочил совсем близко, слева, метрах в сорока. Я увидел его лицо. Чёрная борода, раскрытый рот, глаза бешеные. Он вскинул автомат, но Богдан снял его короткой очередью почти сразу.

— Слева ещё! — заорал он.

Я развернул ПКМ, но не успел. Граната прилетела ниже, ударилась о камень и покатилась куда-то в щель.

— Граната!

Я вжался в землю. Взрыв ударил по ушам. Меня осыпало камнем. На секунду мир стал белым и пустым. Я не слышал ничего, только глухой звон. Потом сквозь этот звон прорвался мат Богдана. Значит, живой.

Я поднял голову. Перед глазами всё плавало. ПКМ лежал рядом, опрокинутый набок. Слава богу, только сошки сбились. Я поправил его, вытер ладонью пыль с лица и увидел, как трое духов перебегают вниз, пытаясь зайти нам сбоку.

Очередь легла чуть впереди них. Первый упал сразу. Второй споткнулся, покатился по осыпи. Третий нырнул за камень.

— Богдан! Правый камень!

— Вижу! Уходи оттуда Серый!

Богдан бросил гранату. Взрыв швырнул из-за камня пыль и какие-то тряпки. Больше оттуда не стреляли. Я посмотрел на часы. Прошло только двадцать минут. Всего двадцать. До нужных тридцати оставалась вечность. Сзади, сверху, куда ушла группа, уже никого не было видно. Но теперь нам самим надо было выбираться.

Духи снова начали стрелять. Куда как плотнее чем раньше. Они уже поняли, что нас мало. Огонь стал растягиваться дугой. Несколько стволов держали меня, другие давил по Равилю, третьи лупили очередями по Богдану. Нас начали брать в вилку.

— Серый! — крикнул Богдан. — Пора думать о прекрасном!

— Это о чём?

— О том, как отсюда свалить!

В этот момент внизу наконец рвануло по-настоящему. Не Ф-1. Сухое русло позади духов будто вспороли изнутри. Сначала один мощный удар, потом почти слитно ещё два. Над камнями поднялась серая стена пыли, кусты дёрнулись, по склону посыпался град щебня. Эхо так ударило по ущелью, что даже стрельба на секунду захлебнулась.

Богдан засмеялся.

— Попались, суки.

Кто подорвался? Те духи что были перед нами, явно обошли ловушку нашего сапера. Это точно не они. Видимо на мины нарвалось подкрепление, которое шло к душманам на помощь. Духи внизу заметались. Кто-то кричал, кто-то кого-то звал, кто-то стрелял куда попало. Их порядок сломался.

— Отходим! — крикнул Богдан. — По одному! Равиль первый!

Равиль не стал спорить. Дал длинную очередь по кустам, поднялся пригнувшись и рванул вверх, к заранее намеченной складке. По нему сразу ударили, но он успел нырнуть за камень.

— Давай! — крикнул он уже оттуда.

Богдан сменил позицию и начал стрелять чаще, прикрывая меня.

— Серый, теперь ты!

Я дал очередь по нижнему склону, поднял ПКМ и побежал. Вернее, попытался побежать. Ноги не слушались. Камни уходили из-под подошв, ремень пулемёта бил по шее, лента без короба путалась под ногами. Казалось, что я бегу во сне, медленно, вязко, а пули вокруг настоящие.

Одна ударила в камень справа, осколок полоснул по щеке. Я даже не сразу понял. Просто стало горячо. Равиль высунулся сверху и заорал:

— Ложись, Серый!

Я упал, прокатился боком за валун. Над тем местом, где я только что был, прошла очередь. Богдан оставался ниже один.

— Богдан! Давай! — крикнул я, воткнув сошки пулемета между ближайших камней.

Он не ответил. Стрелял. Потом я увидел его. Сапёр поднялся, пригнувшись, сделал несколько шагов вверх, остановился, снова дал короткую очередь. Слишком спокойно. Слишком медленно.

— Да беги ты, дурень! — заорал Равиль.

Богдан наконец рванул. За ним сразу вспухла пыль от пуль. Он почти добежал до нас, когда споткнулся и упал лицом вниз. У меня внутри всё оборвалось.

— Богдан!

Он поднял голову.

— Камень, мать его! — зло прохрипел он.

Он пополз, потом встал на колено. Мы с Равилем одновременно схватили его за разгрузку и втянули за камни.

— Целый? — спросил я.

— Колено отбил. Жить буду. Вонючий склон.

— Звиздец ты нас напугал, — сказал Равиль. — Я уже почти расстроился.

— Не дождёшься.

Мы не стали лежать. Времени не было. Внизу снова начали приходить в себя. Пули защёлкали по камням.

Вдруг в ушах снова появился знакомый гул. Вертолёты! Они не ушли? Нас накрыла тень, воздух над нами будто придавило. Я поднял голову и увидел вертушку. Под брюхом пыль, подвески, тёмный силуэт кабины. Потом «крокодил» ударил НУРСами. Туда, откуда нас атаковали духи.

— Вперед! — Заорал Богдан.

Мы побежали вверх по складке. Теперь надо было догнать своих, пока погоню прижали к скалам вертолетчики. А это оказалось едва ли не хуже самого боя. После короткого рывка лёгкие горели. Во рту стояла кровь, хотя вроде меня никто не ранил. Ноги стали чужими. Пулемёт вдруг превратился не в оружие, а в кусок рельса, который кто-то зачем-то повесил мне на плечо. Равиль шёл впереди, часто оглядываясь.

— Серый, только не сдохни. Немного осталось.

— Сам… не сдохни. — Прохрипел я в ответ.

— За меня не переживай, я точно не сдохну сегодня. У меня грандиозные планы на вечер.

— Какие?

— Сходить в баню и пожрать.

Богдан хрипло засмеялся позади.

Мы поднялись до каменного зуба, ушли вправо, как велел Морозов. Там склон на несколько метров прикрывал нас от нижнего русла. Стрельба стала глуше. Потом снова ближе. Кто-то всё-таки продолжал идти за нами, но уже не так быстро. Сверху ударил одиночный выстрел. Сухой щелчок выстрела из снайперской винтовки.

— Свои! — донёсся голос Оздоева. — Не стреляй, пулемётчик хренов! Поднимайтесь, прикрываю.

Мы выползли к ним почти на четвереньках. Группа была метрах в ста ниже седловины. Все лежали за камнями, готовые встретить погоню, но носилки с Быковым находились дальше, под прикрытием двух здоровых валунов. Морозов сидел рядом с радистом. Увидев нас, он только коротко кивнул. Никаких «молодцы». Никаких «как дела». Не до того. Но по лицу было видно: ждал.

— Тридцать две минуты, — сказал Богдан, падая за ближайший камень. — Даже с перевыполнением.

Равиль лёг на спину и закрыл глаза. Я сел рядом, поставил ПКМ на землю и только теперь понял, что у меня трясутся руки. Мелко и противно. Я сжал кулаки, но не помогло. Встряхнувшись, я снова принялся перезаряжать пулемет.

Морозов закончил разговор и повернулся к нам.

— Вертушки через десять-пятнадцать минут. Площадка за седловиной. Последний рывок. Крокодилы нас прикроют.

Он поднялся, поморщился от боли в руке, но тут же выпрямился.

— Всё, пацаны. Осталось чуть-чуть. Не расслабляться.

Никто и не расслаблялся. Снизу снова донеслись крики. Потом очередь. Потом где-то далеко, уже за соседним гребнем, глухо легли артиллерийские разрывы. Мы подняли Быкова и пошли вперед. Солнце уже вылезло из-за гор. Оно било прямо в глаза. Внизу дымилось ущелье. Над ним кружили Ми-24. А где-то впереди, за перегибом, должны были сесть Ми-8.

Я шёл, спотыкаясь о камни, с пулемётом на плече, и думал только об одном: дойти. Просто дойти до этой проклятой посадочной площадки. И желательно своими ногами.