Один из открытых миров с портальными вратами.

Я прислушался к своим ощущениям и не почувствовал никакой опасности. Более того, зрением энергетического вампира я не видел это насекомое. А самое интересное заключалось в том, что оно пялилась на меня изучающе, будто решало, стоит ли нас сожрать.

— Скряга, ты его контролируешь?

— Нет. На него моя способность не распространяется. Я вообще никак не могу воздействовать на него.

— Очень странно. Я его не вижу зрением энергетического вампира. Только обычным. Ты можешь это как-то объяснить?

— Не могу, я сам ничего не понимаю. Складывается впечатление, что это насекомое полностью игнорирует любое воздействие на него.

— Дело в том, что и моя интуиция молчит. А это может значить, что либо насекомое не опасно, либо твоя теория верна, и даже интуиция против них бесполезна. Если ты оказался прав, то у нас очень большие проблемы. Сильно сомневаюсь, что он один сюда припёрся. Наверняка их где-то целый рой. Не зря же животные снаружи панически боятся этих катакомб.

— А почему оно не нападает? Что ему нужно? — задал правильный вопрос мой мохнатый друг.

И действительно, насекомое продолжало стоять посреди комнаты, шевелить усами и пялиться на меня.

Я достал нож, порезал себе палец и брызнул кровью на Скрягу. Тот моментально понял, для чего я это сделал, и на всякий случай подобрался.

— На стены глянь! — обратился ко мне Скряга.

Я тут же перевёл взгляд и резко напрягся. Похоже, мы действительно не туда зашли. На стенах начали появляться серые пятна, которые обретали всё большую чёткость, а спустя несколько секунд мы увидели, что стены и потолок почти целиком покрыты этими тварями.

Оказывается, они умеют становиться невидимыми и для обычного зрения.

— Охренеть! Мне тут в голову пришла отличная идея, — произнёс я, намереваясь применить навык пепельной жабы.

Полагаю, что того количество тварей, которые собрались в этой пещере, хватит для того, чтобы получить все данные с них. Если я смогу вот так вот исчезать из поля не только обычного зрения, но и зрения энергетических вампиров, это сильно упростит мне жизнь.

— Я бы на твоём месте этого не делал, — ответил мне Скряга, поняв, что я задумал.

— Это ещё почему? Такой материал пропадает.

— Потому что здесь что-то не так. Если бы они хотели напасть, то напали бы, а не стали нам показываться. Мы бы их даже увидеть не смогли. Но они решили проявиться, значит, хотят, чтобы мы знали об их существовании.

— В принципе, логично. Осталось только понять зачем?

— Полагаю, это связано непосредственно с тобой. Они ведь на тебя уставились, — подметил очевидное мой мохнатый друг.

И действительно, насекомые все как один смотрели на меня, будто ожидая от меня чего-то.

— Может, их подкормить чем-нибудь? — предположил я.

— Ну дай им что-нибудь из наших запасов, — предложил Скряга.

Я взял с пола рюкзак, который стоял рядом с моей кроватью, сунул в него руку, нащупал там кусок колбасы и кинул тому, который стоял на полу.

И ещё на подлёте из его пасти высунулся длиннющий язык, больше напоминающий ус, схватил колбасу, и она исчезла в его пасти.

Благодарности от него, разумеется, я так и не дождался. Более того, он продолжал смотреть на меня.

— Ну и чего вам всем надо? — не выдержав спросил я.

Не знаю, почему я решил задать ему вопрос. Наверное, потому что хотел услышать ответ. Вот только я его не услышал, а увидел.

Сначала в моё сознание что-то начало пробиваться. Это были слабенькие потуги, будто что-то стучится в него, но с каждой секундой они нарастали, и вскоре я ощущал, будто целая армия долбит дубинами мне по голове.

Не знаю почему, но я решил немного приоткрыть свой ментальный барьер, при этом был готов в любой момент использовать навык пепельной жабы.

Однако этого не понадобилось, и, когда я приоткрыл свой разум, у меня в мозгу возникла картинка какой-то пещеры, посреди которой стоял постамент, а на нём лежала книга в кожаном переплёте.

Похоже, эта книга находится где-то в этих пещерах, уж очень знакомый пейзаж вокруг.

— Это где-то здесь? — спросил я, но в этот раз не стал закрывать разум, и у меня в голове появился образ точно такого же насекомого, только он кивал. Будем надеяться, что этот жест означает да. Потому что если он, как и у некоторых земных народов, растолковывается как нет, то лучше это выяснить до того, как я отправлюсь в путешествовать по катакомбам в поиске этой пещеры.

Я сунул руку в рюкзак, нащупал там ещё пару кружочков колбасы, достал их и спросил:

— Если я кину их тебе, ты их съешь? — после чего у меня в голове снова появился кивающий образ этого насекомого.

Я кинул колбасу, и оно так же, поймав её на лету, моментально сожрало угощение. Ну вроде всё понятно. Кивок означает да.

— Ты покажешь, где находится книга в кожаном переплёте? — поинтересовался я.

И снова кивающий образ.

— Тогда веди, — попросил я и поднялся с кровати.

Все насекомые тут же двинулись в сторону выхода из пещеры, а мы со Скрягой, прихватив рюкзак, отправились за ними.

Как ни странно, двигались они очень быстро и при этом не мешались под ногами. Мы наблюдали за ними, и, когда мне казалось, что я вот-вот наступлю на задницу одному из них, тот прибавлял скорость либо уходил с моей дороги. Так что никакого дискомфорта из-за их количества я не ощущал.

А вот шли мы долго. Реально долго. Не знаю, сколько прошло времени снаружи, но полагаю, что уже стемнело. В конце концов мы добрались до той пещеры, образ которой мне показывали. Вот только она кишела таким количеством этих насекомых, что они застлали собой не только пол, но и стены и потолок. Как только я поднял ногу, чтобы сделать шаг, насекомые, которые толпились, тут же разбежались в стороны, освобождая мне дорогу к постаменту.

Я сделал несколько шагов, прежде чем услышал за спиной встревоженный голос Скряги:

— Максим, кажется, у меня проблемы.

Я развернулся и увидел, как насекомые сплотились и перекрыли ему дорогу.

— Похоже, что кто-то дал им установку не впускать в эту комнату никого, кроме меня. Подожди у входа. Я освобожусь и приду.

Я подошёл к книге и внимательно изучил постамент, а также всё, что находится в этом зале, при помощи навыка энергетического вампира.

Я не обнаружил ни одной ловушки, хотя уверен, что они здесь имеются. Я протянул руки, чтобы взять книгу, но тут сработала моя интуиция. А я уж думал — всё, сломалось моё чутьё.

Я ещё раз внимательно осмотрел постамент, но не обнаружил ничего опасного. Побродил по пещере, но тоже ничего не нашёл.

— Да быть этого не может! Почему я никак не могу обнаружить, откуда исходит угроза⁈ — возмутился я, снова стоя перед книгой.

На этот раз я решил просто коснуться её и посмотреть, что будет. Ничего не было. Ни одна ловушка не сработала. Уже хорошо. Тогда я взялся одной рукой за обложку и открыл книгу.

Ничего не произошло. Я потянулся к ней обеими руками и снова ощутил опасность, причём очень серьёзную. Кажется, я понял: эта пещера настроена так, чтобы никто не мог вынести книгу отсюда. Ладно, будем читать здесь. Я так понимаю, что с постамента её лучше не снимать.

Я взглянул на страницы. Да уж, книга невероятно старая, но отлично сохранилась. Дело в том, что не только переплёт был сделан из кожи какого-то монстра, но и вся книга целиком, а язык, на котором она была написана, определённо не общий.

— И вот как мне тебя прочесть? — вслух спросил я.

— Загляни в свою базу данных. Животные снаружи до жути боятся местных насекомых, они вьются вокруг тебя, как возле своего хозяина. Сдаётся мне, это неспроста, — ответил Скряга.

А ведь он прав. Я обратился к своему телу и начал искать похожую письменность. Потратил на это кучу времени, но всё-таки нашёл. Это оказался один из первых языков, которые вообще имелись в этом теле.

Я довольно быстро освоил его и принялся за книгу.

"Если ты читаешь это, значит, моё небольшое войско мертво либо ты находишься в моём теле, и они тебя признали. В любом случае ты получил доступ к знаниям, которые я когда-то собрал. Вот только они далеко не все записаны в этой книге, и если ты очередной владелец моего тела, тебе будет интересно это прочесть.

Когда-то давным-давно я создал непобедимую армию и оставил её в этих пещерах. Я родился и вырос в этом мире, поэтому он особенно мне дорог. В этой книге ты найдёшь информацию об этом мире. Я довольно подробно описал его и те места, которые могут тебе пригодиться.

Если ты путешествуешь, используя моё кольцо, ты на верном пути. Наверняка тебя преследуют, поэтому я приложил много усилий, чтобы ты чувствовал себя здесь в безопасности. Если ты не убил моих насекомых, знай, они такие же мои, как и твои. Я их создатель, но слушаются они только обладателя бессмертного тела.

Я специально их такими создал и ограничил их рождаемость. Точнее, не так. Я заложил в них ограничение роя по количеству особей, поэтому они до сих пор не заполонили этот и соседние миры. Но если ты планируешь использовать их где-то в другом месте, можешь взять с собой с десяток. Они размножаются очень быстро, однако это будет уже другой рой.

У каждого роя свой коллективный разум. Слушается он только тебя, всех остальных сожрёт, так что будь очень осторожен.

Я сделал так, чтобы они не уничтожили вселенную, поэтому они не едят больше, чем им необходимо. Это место для них я выбрал не случайно. Здесь их не вывести под корень, если этого не захочет обладатель бессмертного тела. Рой — это мой подарок преемникам.

Кстати, я первый, кому «посчастливилось» стать бессмертным. Если тебе интересно, то знай, что это тело создано искусственно. Его создатели очень могущественны. Хочешь знать больше, иди туда, куда ведёт тебя моё кольцо. Там есть ответы на многие вопросы, но далеко не на все.

Я понимаю, что пройдёт очень много времени, прежде чем кто-то из моих преемников поймёт, что кольцо — это карта, а не простой артефакт, но я надеюсь, что это всё-таки произойдёт.

Я попал в то место, куда оно ведёт, совершенно случайно, когда убегал от тех, кто меня заточил в это тело. Там тебя не сможет достать никто, но вечно прятаться невозможно. Я как мог обустроил своё… Точнее, наше убежище, но, думаю, ты захочешь там всё поменять, поэтому не стесняйся. Однако помни, что как только ты там окажешься, создатели нашего тела тут же узнают об этом. Проникнуть в убежище они не смогут, но будут знать, где ты, и смогут продолжить слежку.

Полагаю, что к тому времени, как ты прочтёшь эту книгу, ты соберёшь уже много данных от различных монстров, но знай, что настоящая сила не в их навыках. Овладеть этим телом полностью сможет только тот, чья воля прочнее стали. Оно будет поедать твою душу, если ты окажешься недостаточно силён.

Я изучил его лишь на десять процентов и овладел на столько же. Надеюсь, тебе удалось достичь больших результатов. Помни, что создатели всегда наблюдают за тобой. Мой побег был для них неожиданностью, но, учитывая, что я всё ещё нахожусь на свободе, они всё же решили дать мне возможность пожить вне клетки, в которой меня держали.

Не знаю, какую цель они преследуют, но мы для них лабораторные крысы. Поэтому будь осторожен или осторожна, если ты женского пола. Прости, но большего в этой книге я оставить не могу. Остальная информация находится в моём убежище, куда может проникнуть только обладатель бессмертного тела и тот, кому он позволит туда пройти. Однако кое-что я всё-таки могу тебе рассказать прямо сейчас…"

Дальше рассказывалось о моём новом теле. Причём всё то, что я о нём уже знал. Кроме одного предложения, которое существенно меняло абсолютно всё!

Каждая душа индивидуальна и неповторима, а это тело способно раскрыть все дополнительные возможности каждой, если она достаточно сильна для этого. Больше никаких объяснений не было, лишь обещание, что более подробные объяснения я смогу прочесть в убежище, куда приведёт меня моё кольцо. Точнее, кольцо первого обладателя бессмертного тела.

— Что-то ты какой-то чересчур грустный. У нас проблемы? — выдернул меня из раздумий Скряга.

— Похоже, что да. Причём такие, рядом с которыми конфликт с орденом охотников — это ссора двух детей в детской песочнице из-за ведёрка, — ответил я.

— Дай попробую угадать. Мы с тобой прямо сейчас пытаемся выбраться из этой песочницы, за пределами которой идёт кровопролитная война?

— Мы несёмся туда на полном ходу.

— Так, может, притормозим? И для начала разберёмся с ведёрком?

— Проблема в том, что информация, сколько продержится щит на нашей песочнице, находится там, куда мы идём.

— И чтобы туда попасть, нужно выйти из-под щита?

— Боюсь, не только выйти, но и перебежать через дорогу.

— Может, ну его? Давай сначала с орденом охотников разберёмся?

— Всё усложняется тем, что для того, чтобы разобраться с орденом охотников, мне понадобится информация, которая находится там, куда мы идём.

— А можно как-то поподробнее о том, что нас ждёт, и желательно без метафор?

— Эту книгу написал тот, чья душа была первым моим предшественником. Моё тело создано искусственно, и у его создателей он был кем-то вроде лабораторной мышки. Представь себе силу и возможности его создателей, — предложил я.

Скряга как стоял, так и плюхнулся на задницу с открытым ртом. Видимо, понял во что вляпался.

— Правда, ему удалось сбежать, но, возможно, ему это позволили сделать, чтобы понаблюдать за ним в дикой природе.

— Вот только мой предшественник случайно нашёл какое-то убежище, куда его создатели не могут попасть без его разрешения. И для того, чтобы это место не потерялось, он создал карту-кольцо, где оставил более подробную информацию о своих создателях и о возможностях теперь уже моего тела. Причём эта информация поможет мне разделаться с орденом охотников. Я сказал тебе правду. Решай. Я не обижусь, если ты уйдёшь.

— А ты уверен, что это не ловушка твоих создателей? Возможно, они тебя потеряли и таким способом пытаются найти. Решили сыграть на твоём любопытстве и заманить тебя обратно в свою лабораторию, — справедливо заметил мой мохнатый друг.

Я надолго задумался. А ведь он прав. Если эту книгу написали создатели, то я добровольно возвращаюсь в клетку, где в меня напихают всяких трубочек и будут обкалывать всякой дрянью.

— Не уверен, но есть косвенные доказательства, указывающие на то, что эту книгу писал именно мой предшественник, — ответил я, взвесив все за и против.

— Какие?