Когда-то давно, еще в прошлой жизни мне приходилось читать, с каким энтузиазмом встречали в Тулоне эскадру Авелана. Униженные поражением от пруссаков французы при виде русских союзников воспряли духом и постарались проявить истинное гостеприимство. Однако сейчас, глядя на восторженную толпу в Гавре, могу сказать, что нас встречали не хуже.

Весь город был украшен российскими флагами, а его население едва ли не в полном составе отправилось в порт, чтобы выразить свой восторг.

— Бог мой, — удивилась, глядя на эту вакханалию, Стася. — Никогда не думала, что ты настолько популярен во Франции.

— Не обольщайся, дорогая. Если бы вместо меня приехал ученый медведь и сплясал перед потомками галлов, они бы радовались ничуть не меньше.

— Это точно, ваше императорское высочество, — счел своим долгом добавить Селиванов. — Французы народец легкий. Ни добра, ни зла долго не помнят.

— И все же эту встречу кто-то спланировал.

— И кто же это мог быть?

— Полагаю, сам император. Наполеон большой ценитель театра и, кажется, вообразил себя режиссером.

Вскоре выяснилось, что я не ошибся. Племянник великого корсиканца не поленился лично прибыть в Гавр и устроить торжественную встречу для нас. Неофициально, конечно, но как вскоре выяснилось, его присутствие было секретом полишинеля.

— Рад видеть вас в добром здравии, дорогой брат! — распахнул объятия император. — А также вашу очаровательную супругу и наследника.

— Взаимно, сир. Хотя, буду откровенен, удивлен столь торжественной встречей.

— Ну что вы, я тут совершенно ни при чем. Признаться, отношение моих подданных к вашему высочеству для меня так же стало сюрпризом.

— Я больше про эскадру почтенного вице-адмирала Жозефа Дефоссе.

— Ну, ведь она прибыла вовремя? — расплылся в улыбке Наполеон. — Я слышал, что британцы были совсем рядом. В конце концов, не мог же я допустить, чтобы островитяне сотворили какую-нибудь низость? На что они, можете верить моему слову, большие мастера!

— Могу только поблагодарить ваше императорское величество за заботу. Ваши корабли и впрямь поспели вовремя. Еще бы минута, и у нас могла случиться настоящая мексиканская дуэль.

— Как вы сказали? — едва не подпрыгнул император.

— Так называют схватку нескольких участников, когда все против всех.

— Забавно, — понимающе посмотрел на меня Наполеон. — Никогда о таком не слышал, но мне нравится.

— Кстати, а где ее величество?

— Евгения немного не здорова, но просила засвидетельствовать вам ее глубочайшее почтение.

— Благодарю.

Затем был «скромный» званый обед всего лишь на полторы сотни персон в нашу честь, лишь после которого мы остались наедине и смогли наконец поговорить откровенно.

— Брат мой, — без обиняков начал император. — Признаться, меня крайне удивил ваш прошлогодний демарш в Неаполе. Неужели вам так уж симпатичны тамошние Бурбоны?

— Все дело в том, сир, — улыбнулся я, — что я очень люблю Италию. Причем настолько, что предпочел бы иметь две вместо одной. К слову сказать, Германию я люблю даже больше. Все их королевства, герцогства и даже вольные города.

— Чертовски хорошо сказано, брат мой! — восхищенно посмотрел на меня Наполеон. — Причем настолько, что не знаю, что вам возразить. Кроме того, что объединенная Италия могла бы стать противовесом для Австрии. У Петербурга ведь есть разногласия с Веной, не так ли?

— Если нам понадобиться разобраться с австрияками, сир, мы сделаем это сами! Что же касается Италии… как думаете, долго ли они будут сохранять благодарность к тем, кто помог им? Скорее, собрав вокруг себя остальные части Апеннинского сапога, они могут почувствовать себя слишком сильными и захотят укусить кормящую руку…

— Благодарность! — фыркнул император. — В политике нет такого слова. Ваш покойный отец практически спас Вену в 1849 году, и где их признательность? Впрочем, кое в чем вы, пожалуй, все-таки правы. Объединение Италии несет в себе не только выгоды, но и риски. Впрочем, это дело далекого будущего.

— А чем вы готовы рискнуть в ближайшей перспективе? Рим или Неаполь?

— Ни тем, ни другим. Граф Кавур, надо отдать ему должное, с одной стороны весьма настойчиво толкает нас к противостоянию с Веной, с другой делает все, чтобы спровоцировать ее на агрессию.

— После чего вмешаетесь вы?

— Это наш долг как союзника. Мы не намерены поощрять враждебные намерения Франца-Иосифа. Пользуясь случаем, не могу не поинтересоваться, как на это отреагируют в Петербурге?

— Вы же знаете, сир, что я простой моряк и практически не разбираюсь в политике.

— Да-да, я уже не раз слышал это от вас и тем не менее…

— Насколько я знаю своего брата, он предпочтет не вмешиваться.

— Нейтралитет? — разочарованно посмотрел на меня Наполеон. — Неужели император Александр не желал бы иметь в составе своего государства такую прекрасную провинцию как королевство Галиция и Лодомерия? [1] Мне казалось, что русские цари хотят объединить под своим скипетром все земли Древней Руси.

— Об этом лучше спросить у него самого. В любом случае, поляков и евреев в тех землях куда больше, чем русинов. А их у нас и так более чем достаточно.

— Не знал, что вы такой антисемит!

— Ничего похожего, сир. Просто если вы хотите уговорить нас вмешаться, потребуется нечто большее, чем лозунги о славянском единстве.

— Значит, Россия не станет вмешиваться в Итальянские дела? — попытался поймать меня на слове Наполеон.

— Смотря в какие. Попытка вторгнуться в дружественное нам Неаполитанское Королевство вызовет немедленную и весьма жесткую реакцию!

— Несмотря на тяжелое положение на Кавказе? — хитро прищурился французский император.

— Несмотря ни на что! К слову сказать, вы совершенно напрасно думаете, что у нас какие-то невероятные трудности в этом регионе. С тех пор, как британские и турецкие пособники работорговли перестали шнырять по Черному морю, дела у незамиренных горцев значительно ухудшились. Наместник Барятинский, напротив, действует весьма энергично. Так что есть все основания полагать, что скоро мы увидим финал этой затянувшейся драмы.

— И, тем не менее, война еще не окончена.

— Пара свободных корпусов у нас всегда найдется. Так что, если нашему общему знакомому не терпится что-нибудь присоединить, пусть присмотрится… да хоть к Папской области!

— Нет-нет, Константин. Я знаю, что вы схизматик и будете рады любому унижению Святого Престола, но будьте уверены, этого я не допущу! И конечно же, немедля уведомлю о вашей позиции графа Кавура. Уверен, после этого он не будет даже смотреть в сторону Королевства Обеих Сицилий!

— Это будет весьма благоразумно с его стороны.

— Что ж, поскольку с итальянскими делами мы определились, давайте поговорим о делах Дальнего Востока. Каким вы видите будущее, ну скажем, Японии?

— Трудно сказать, сир. Сейчас эта отсталая страна с устаревшей формой правления. Было бы хорошо, если бы так оно и осталось, но боюсь, что это невозможно. В любом случае, будущее зависит от того, кто победит в противостоянии между сторонниками императора и сёгуната.

— Оказывается, вы неплохо знакомы с тамошними раскладами! — уважительно посмотрел на меня Наполеон. — Могу лишь сказать, что я предпочитаю держать сторону месье Ёсинобу Токугава. А что можете сказать по поводу Китая?

— Как сказал ваш дядя: «Китай — спящий гигант, и если он проснется, то потрясет весь мир!»

— Вы считаете, его не надо трогать?

— Или, наоборот, обкорнать и разбить на части, пока он не проснулся.

— Как это сделали вы с землями по реке Амур?

— Примерно так.

— Кажется, у нас с вами весьма сходный образ мыслей. Британцы начинают подготовку вторжения, уже есть первые успехи, совершенные Роял Неви, но им отчаянно не хватает наземных сил, пехоты и артиллерии. Они обратились ко мне с предложением принять участие в интервенции. Какова будет ваша позиция с учетом отправки столь значительных сил в регион?

— Сир, если вам интересно, не желает ли Россия принять участие в этом предприятии, мой ответ нет! Во-первых, у нас там не так много сил, во-вторых, я не собираюсь таскать каштаны из огня для англичан. И говоря по чести, не понимаю, зачем это делать вам?

— Что вы хотите этим сказать? — нахмурился не ожидавший такого ответа император.

— Ну, смотрите, — вздохнул я. — Подданные королевы Виктории желают продавать в Китае опиум, которого у них довольно много, и как следует зарабатывать на этом. Насколько мне известно, англичане контролируют львиную долю поставок, оставшаяся часть идет через американцев, которые закупают отраву в Турции. На Францию не остается ничего. Так в чем будет ваша выгода? Хочу заметить, что британцы и так неприлично богаты. Зачем вам увеличивать их состояние? Лично мне это совсем не нужно.

— Не устаю поражаться вашему оригинальному образу мыслей. Полагаете, нам не следует вмешиваться?

— Решать вам, сир. В конце концов, я же не знаю, что вам предложили островитяне?

— Не так мало на самом деле.

— Нисколько не сомневаюсь. Главное, чтобы при дележе не выяснилось, что весь профит ушел на берега Туманного Альбиона, а остальным участникам коалиции достались лишь потери.

— Правильно ли я понимаю, что вы не намерены вмешиваться?

— Никоим образом. Наши интересы находятся исключительно на Северо-Востоке империи Цин. А это довольно далеко от Кантона.

— Что ж, жаль, конечно, но мне кажется, вы напрасно проявляете осторожность и теряете возможность увеличить свой капитал.

— Всех денег не заработать, а у наших поселенцев и так много дел.

— Не смею настаивать. Но тогда, быть может, обсудим еще кое-что?

— Мексику?

— Ну конечно, вы все знали! Я сразу понял это, стоило вам заикнуться о дуэли. Ради всего святого, скажите, кто меня выдал? Неужели Морни?

— Увы. Ваш брат ни слова не сказал мне о ваших проектах в Латинской Америке, ибо наши совместные интересы не простираются дальше Суэца, но… уж, простите, но это не бог весь какая загадка!

— И что вы можете сказать?

— Ничего.

— Совсем?

— Абсолютно!

— Это даже странно. Я слышал, у вашей Аляскинской компании были большие интересы в Калифорнии, еще до того, как североамериканцы отобрали ее у Мексики.

— Это было давно и я, повторюсь, почти ничего не знаю о тамошних делах. Впрочем, если ваше величество возьмет на себя труд разъяснить мне свою точку зрения, я охотно выслушаю.

— Охотно, мой друг. Несмотря на то, что со времени объявления о своей независимости бывшее вице-королевство Новая Испания потеряло множество территорий, оно остается весьма обширным и потенциально богатым государством. Беда лишь в том, что ее граждане никак не могут между собой договориться. Либералы хотят передела собственности, главным образом церковной и принадлежащей индейским племенам, консерваторы, разумеется, против… Того и гляди начнется Гражданская война. Кстати, вы слышали, что Мексика некоторое время была империей?

— Всего два года.

— Вот вы и попались, — засмеялся Наполеон. — Кое-что о Мексике вы все-таки знаете. В таком случае, для вас не станет открытием, что многие видные аристократы из числа креолов и другие консервативные политики ищут помощь среди великих держав Старого Света. Они уже сыты республикой и хотели бы вернуть свою страну в благословенные времена монархии.

— И они обратились к вам?

— Ну разумеется! — с энтузиазмом воскликнул император. — Они буквально умоляли меня направить к ним войска и навести, наконец, порядок!

— Вы хотите возглавить еще и Мексику?

— Нет, ну что вы. Так далеко мои планы не простираются. Однако, я всегда считал и продолжаю считать полезным создание в Южной Америке мощной Латинской империи, объединённой единым языком и религией, для создания противовеса растущему влиянию САСШ.

— Грандиозные планы, сир! Однако зачем вы мне о них рассказываете?

— Ну как же! — едва не подпрыгнул император. — У вас такая мощная эскадра… вы в любой момент сможете заблокировать все Западное побережье Мексики! Впрочем, давайте будем откровенны, не только ее. А еще мне доподлинно известно, что вы везете с собой ветеранов прошедшей войны. Своих аландцев. Одно их появление на поле боя заставило Гарибальди бежать… Не отрицайте, я знаю, что вы были там! Вы высадили десант и буквально спасли молодого короля. О как хотелось бы мне увидеть ваших славных бойцов!

«Все-таки Наполеон III изрядный нарцисс», — подумал я. Несмотря на то, что вроде бы прямо сказал, что не собираюсь участвовать в чужих авантюрах, все равно уверен, что я не смогу устоять перед его обаянием. Но вслух, конечно, ответил совсем другое.

— Нет ничего проще, ваше величество. Прибудьте завтра на мой флагман, и я лично представлю вам участников тех событий.

— Это будет прекрасно! И все же, что вы скажете насчет Мексики?

— Что же касается прочего, то боюсь, вы склонны преувеличивать мои скромные возможности. Не говоря уж о том, что такие решения может принимать только мой августейший брат. И вообще, если вам угодно знать мое мнение, то ваша затея может обернуться крупным провалом. Есть немалая вероятность того, что значительная часть мексиканцев не примет европейского монарха, неважно, будет это Наполеонид… или Габсбург. И если они начнут сопротивляться… Герилья, то есть партизанская война — крайне нецивилизованная и коварная штука, до крайности усложнит снабжение и переброску войск. Города вы еще сможете удерживать, но не более.

— Напоминаете о зиме 1812?

— Не только… была еще и Испания…

— В этом есть доля истины, но мы не можем просто отдать Америку дельцам из Вашингтона.

— С этим не поспоришь. Вопрос лишь в средствах противодействия росту их влияния в регионе. Да, сейчас настает удобный момент. Соединенные Штаты неумолимо скатываются в конфликт между капиталистическим Севером и рабовладельческим Югом. Но эта война не может продлиться слишком долго. Если вы уверены, что успеете — вперед! Если нет, то остерегитесь.

— Вот как? А кто, позвольте спросить, в упомянутом противостоянии вызывает у вас большую симпатию, Север или Юг?

— Ни те, ни другие. Но победит Север.

— И почему?

— Потому что Бог на стороне больших батальонов. А Северян банально больше. Они богаче, у них больше ресурсов, заводов, а значит и оружия.

— А если вмешаются великие державы?

— Не смешите меня, сир! Ни вы, ни Виктория никогда не сможете позволить себе встать на сторону рабовладельцев. В противном случае европейские либералы вас просто съедят.

— Но английской промышленности необходим хлопок!

— И есть масса мест, где его можно выращивать.

— Вы об Индии?

— Нет. О Египте.

— Погодите, но ведь… черт возьми! А ведь это возможно!

— Поживем — увидим…

— О чем вы с императором так долго беседовали? — поинтересовалась великая княгиня после моего возвращения.

— Обо всем сразу и ни о чем конкретно. Наполеон пожелал увлечь меня в свои авантюры, не обещая ничего взамен. Я в ответ также отделывался общими фразами. В общем, можно констатировать, что, не добившись, в сущности, ничего, мы оба уверены, что обманули другого.

— Вот как? Что ж, довольно оригинально… а почему он называет тебя «братом»? Хочет поссорить с государем?

— Да кто же его знает. Этот хитроумный коротышка ничего не делает просто так.

[1] Королевство Галиция и Лодомерия — коронная земля на востоке Габсбургской монархии, образованная после первого раздела Речи Посполитой в 1772 г. Занимало территорию нынешних Ивано-Франковской, Львовской и Тернопольской областей Украины, а также Подкарпатского и Малопольского воеводств Польши.