Со времен Северной войны Россия очень популярна в Дании, отчего проводы нашей эскадры превратились в настоящую манифестацию. Толпы народа с национальными и российскими, а кое-где и голштинскими флагами заполонили набережные. Чепчики в воздух особо не бросали, но вот крики — ура — гремели на весь порт. А также напутствия показать проклятым англичанам, где зимуют омары!

Что тут скажешь, Нельсон, конечно, великий флотоводец, но в Копенгагене у него поклонников нет. И хотя живых свидетелей той давней трагедии уже почти не осталось, многие жители датской столицы с молоком матери впитали неприязненное отношение к британцам.

Что же касается более молодого поколения, то они куда больше опасаются Пруссии и пока еще не объединившейся Германии. Но и тут главная защитница их маленькой страны именно Россия, а не другие великие державы. Ибо если для Великобритании контролируемый немцами Скагеррак — просто мелкая неприятность, то для нас практически катастрофа.

Впрочем, войны пока не будет ни с теми, ни с другими. Сейчас у меня совсем другие заботы, а поэтому, дав прощальный гудок и обменявшись салютами, моя эскадра вышла из порта и, перестроившись на ходу в две колонны, двинулась на Норд. Чтобы обогнуть Ютландию и выйти в Северное море.

Плаванье наше было достаточно приятным, и даже постоянно мелькавшие на горизонте корабли под британским флагом не портили никому настроения. Напротив, участники минувшей войны с удовольствием рассказывали своим молодым товарищам про битвы у Кронштадта и Риги, оборону Бомарзунда и лихие каперские набеги на вот таких же купцов.

— А вот это уже не купец, — усмехнулся командовавший нашим флагманом капитан первого ранга Селиванов, показывая на следующий параллельным с нами курсом шлюп.

— На «Крейсер» похож! — с авторитетным видом заявил Николка.

— Во-первых, не на «Крейсер», а на «Cruizer», — поправил его учитель капитан-лейтенант Зеленой, — учитесь называть иностранные корабли правильно. А во-вторых, это «Alert» — последний представитель этого типа, вошедший в строй уже после окончания боевых действий.

— А как их отличить? — удивленно посмотрел на наставника мальчишка.

— По-моему он слишком строг к ребенку, — тихонько спросила меня Стася, пока Зеленой терпеливо разъяснял своему августейшему ученику различия в такелаже и вооружении британских кораблей. — Неужели это все можно запомнить?

— Конечно, — как можно более уверенным голосом ответил жене. — Я бы даже сказал, необходимо.

— А ты сам помнишь?

— Мне-то это зачем? Я же генерал-адмирал, у меня флаг-офицеры есть!

— Ты надо мной смеешься? — возмутилась великая княгиня.

— Совсем чуть-чуть. На самом деле, это очень полезное занятие. Развивает память и наблюдательность.

— А заодно позволяет учителю реабилитироваться, — хмыкнула супруга, припомнив эффектное появление Николки перед датским монархом.

— И это тоже. Пусть лучше парень учит матчасть, вместо того чтобы слушать матросские байки на нижней палубе, а потом повторять их, где не нужно.

Однако со временем сопровождающих нас британцев стало больше. Не знаю, как они отправляли донесения своим адмиралам, и зачем им это вообще было нужно, но, похоже, англичане и впрямь опасались моего появления. А когда наша эскадра подошла к Па-де-Кале, нас встретила целая эскадра. Два только что вступивших в строй броненосца «Уорриор» и «Инвисибл», четверка винтовых линейных стодвадцатипушечных кораблей, вторую линию образовывали паровые фрегаты и корветы. Можно сказать, перед нами предстал как на параде весь Флот Канала. Что характерно, стояли они с разведенными парами и убранными парусами. Орудийные порты пока еще не открыты, но это дело недолгое. Уверен, пушки уже заряжены. Так что ситуация вырисовывалась довольно-таки неприятная. Роял Нэви определённо готовился к бою…

— Вот тебе, бабушка, и Юрьев день! — ахнул, забывшись, наш горнист, но под выразительным взглядом Селиванова тут же вытянулся и застыл как картинка из устава.

— Без паники! — не повышая голоса, приказал я. — На нервы давят, сволочи. Приготовиться к салютации!

— Есть! — привычно откозырял командир и хотел было передать приказ дальше, но потом остановился.

— А что, если они примут салют за открытие огня? — озадачено посмотрел он на меня.

Вопрос был, что называется, непраздный. Судя по данным разведки, на «Уорриоре» помимо 26 хорошо нам известных гладкоствольных 68-фунтовых пушек стояли еще и 14 новейших нарезных орудий, характеристики которых никто не знал. Собственно говоря, нашему фрегату за глаза хватило бы и старых…

— Может лучше выдвинуть вперед броненосцы Бутакова? — тихо спросил или скорее подумал вслух кто-то из офицеров.

— Начать перестроение на глазах англичан, чтобы убедить их в нашем намерении начать сражение? — не оглядываясь буркнул я.

Разглядывая потенциального противника в подзорную трубу, я вдруг понял, что его офицеры сейчас делают то же самое. То есть, осматривают нас…

— Дорогая, — позвал я Стасю. — Будь добра, встань рядом со мной.

— Хорошо, — дрогнувшим голосом ответила великая княгиня.

— Я с вами! — пискнул Николка, втискиваясь между нами.

Вице-адмиралу сэру Чарльзу Хоу Фримантлу, рыцарю-командору Почтеннейшего ордена Бани давно не бывало так не по себе. В последний раз, пожалуй лет двадцать назад, когда он получил первый свой корабль — 12 пушечный бриг «Фалкон» и уже был готов отправляться в плаванье, на его судне началась эпидемия холеры. И чтобы молодой кэптен не предпринимал, ситуация становилась только хуже.

Вот и сейчас, когда его выдернули прямиком из-за стола с пышного празднования тройного успеха сэра Чарльза — он разом получил и новый чин, и орден, и командование Эскадрой Канала, ему пришлось в спешном порядке выходить в море на только что вступившем в строй первом мореходном броненосце Британского флота. Из чего прямо следовало, что ни команда, ни офицеры не успели не то, чтобы изучить свой корабль, но даже просто к нему привыкнуть. А теперь им предстояло идти в бой, и против кого? Самого Черного принца… дьявол его раздери!

Но это еще полбеды. Присланный из адмиралтейства приказ был какой-то странный. «Выйти навстречу русской эскадре и в случае обнаружения враждебных намерений принять все необходимые меры». Да что, черт возьми, все это значит⁈

— Политика, сэр! — развел руками его флаг-офицер, капитан «Уорриора» Эдвард Бриджес Райз, начинавший когда-то вместе с ним службу на «Фалконе» юнгой.

— И что это значит, мистер Райз? — скривился Фримантл.

— Похоже, в Уайтхоле слишком напуганы тем, что происходит в Ирландии, и боятся, что великий князь Константин вмешается в события на острове.

— Это как раз понятно, Эдвард. Непонятно другое, что делать нам с тобой? Сейчас, если ты не заметил, между нами и Россией мир. И я вовсе не хочу стать тем, кто на свой страх и риск сделает первый выстрел.

— Но ведь есть приказ…

— В котором нет ни слова конкретики?

— Послушайте… а что, если русские и впрямь идут в Дублин?

— Вот когда повернут в Ирландское море, тогда все вопросы будут сняты. Посмотрите, джентльмены, — обратился он к стоящим на шканцам офицерам корабля, — Их эскадра идет под парусами, орудийные порты задраены.

— А что, если это очередная дьявольская хитрость Черного Принца, сэр? — осмелился возразить адмиралу Райз.

— Скоро узнаем… — мрачно отозвался Фримантл. Он буквально кожей ощущал, как его столь блестящая карьера готова в одночасье рухнуть в самые глубины Преисподней. Или, чем черт не шутит, вознести на небывалую высоту. Ведь в Британии победителю русского принца воздадут такие почести, которые удостаивались разве что Нельсон и Веллингтон. Но каковы его шансы?

Он снова поднял подзорную трубу и принялся осматривать эскадру противника, и в который раз споткнулся на приземистых темных тушах броненосцев.

— Эй, смотрите, это что, жена принца? — привлек их внимание возглас впередсмотрящего матроса, отличавшегося чрезвычайно острым зрением Харви Иткиса.

Командующий немедленно перевел свою оптику на палубу русского флагмана.

— Похоже, рядом с ним и впрямь леди, — спустя долгие мгновения задумчиво заметил сэр Чарльз.

— А между ними мальчишка, — добавил последовавший его примеру флаг-капитан Райз, — это его сын, я читал, что Константин берет его с собой в плавания.

— И в Неаполь тоже?

— Насколько я знаю, нет, сэр.

— Отставить боевую тревогу, — облегченно вздохнул адмирал. — Приготовиться отдать салют.

— Вы уверены?

— Вот, джентльмены, видимо, все и разъяснилось. Черный принц, без сомнения, большой оригинал, но даже он не стал бы подвергать подобной опасности свою семью, — не без внутреннего облегчения принялся рассуждать Фримантл, — Постройте экипаж на верхней палубе, я не хочу, чтобы русские имели повод обвинить нас в недостатке учтивости.

Стоявшие на шканцах офицеры выдохнули вслед за командующим, каждый из них мысленно уже готовился к сражению и ни одному эта перспектива не внушала ни малейшего оптимизма. В некотором роде, Роял Неви привыкли быть битыми русским генерал-адмиралом. Нет, они не потеряли стойкости и храбрости, но «Боже, благослови королеву, у нас ведь нынче мир с Петербургом!»

— А если мистер Дизраэли жаждет войны, то пусть сам ее и начинает, я, джентльмены, не вижу ровным счетом никаких причин делать первый выстрел.

И словно вторя его словам в борту русского флагмана открылись орудийные порты и грянул залп, окутавший «Полкан» густыми клубами порохового дыма.

— Это приветственный салют, джентльмены. Черный принц оказывает честь Юнион Джеку, стреляя первым. Что ж, не будем медлить, ответим тем же.

Адмирал переглянулся со своим флаг-капитаном и негромко добавил.

— Вот если бы он шел без броненосцев…

— Да, сэр, я понимаю, тогда у нас был бы реальный шанс войти в историю, — согласно кивнул Райз.

Еще минуту назад казалось, что вот-вот начнется канонада, и корабли заклятых врагов сойдутся в смертельной схватке. Собственно говоря, выстрелы загремели, но это был приветственный салют. Обмен любезностями между недавними непримиримыми противниками, а теперь крупнейшими торговыми партнерами. А что поделать, война войной, а коммерческие интересы коммерческими интересами!

Если честно, торговля между нашими странами, пусть и с помощью посредников, не прекращалась даже во время войны. А теперь, после наступления мира уже более половины Российского экспорта приходилось на Соединенное Королевство, и с каждым новым днем эта доля только увеличивалась. Да и с импортом обстояло примерно так же. Нам были нужны паровозы, рельсы, различные механизмы, а лучше англичан это пока еще никто не делал.

Покончив с приветствиями, британская эскадра развернулась на параллельный с нами курс и пошла рядом, попыхивая дымком из высоких труб.

— Красиво идут, су… самки собаки, — заметил поправившийся в последний момент Селиванов.

Очевидно, бравый командир постарался оценить наши шансы в случае обмена залпами и пришел к не слишком утешительному выводу.

— А что, Павел Александрович, как располагаешь, не потолковать ли мне с британским адмиралом?

— Прикажете застопорить ход?

— Скажи еще гичку спустить! Нет, конечно. Просигналь британцам о наших намерениях и подвинти «Высокомерного» поближе к их утюгу. Так поговорим.

Сказано-сделано, и после короткого обмена сигналами бывший фрегат ее величества «Arrogant» подошел практически в притирку к своим недавним соотечественникам.

— Добрый день! — по-английски крикнул я в рупор. — Кажется, мы не знакомы?

— Боюсь, что нет, милорд! — так же отвечал мне англичанин.

— В таком случае позвольте представиться, я великий князь Константин!

— Вице-адмирал Чарльз Фримантл к вашим услугам!

— А я думал, он пока еще только контр-адмирал, — вполголоса буркнул обладавший поистине энциклопедическими познаниями и великолепной памятью Зеленой.

— Поздравляю с повышением! — тут же сориентировался я.

— Благодарю, милорд! — изобразил нечто вроде поклона адмирал, весьма польщенный тем, что Черный принц следит за его карьерой.

— Сэр Чарльз, могу я узнать, чем вызвана столь почетная встреча? — перешел я к делу.

— Мое правительство, — после недолгой паузы отвечал Фримантл, — опасается, что вы нанесете визит в Дублин и готово на все, чтобы его предотвратить!

— Что за вздор⁈ Моя эскадра идет в Тихий океан, причем с исключительно мирными целями!

«Так я тебе и поверил» — буркнул англичанин, но вслух сказал совсем иное.

— Прошу простить, но у меня приказ не допустить вашего прибытия в Ирландию!

— Даю вам слово, что ни я, а равно и никто из моих людей не собирались и не собираются посещать Британские острова!

— И ваши корабли не станут приближаться к ним?

— Ни при каких обстоятельствах!

— Это меняет дело. Но беда в том, что путь в Тихий океан проходит мимо Индии!

— Ни слова больше! Можете передать своим лордам, министрам и даже ее величеству, что сейчас моя эскадра направляется в Гавр. Затем пересечет Атлантику и зайдет в Нью-Йорк. После чего мы двинемся на Юг вдоль Американского континента.

— Вы собираетесь пройти в Тихий океан через пролив Магеллана?

— Совершенно верно.

— Что ж, в таком случае могу лишь пожелать вам счастливого пути!

— Благодарю.

— Милорд, вы ведь не станете возражать, если мы проводим вас до Гавра?

— Напротив, я буду вам чрезвычайно за это признателен!

В общем, дальше мы двинулись уже в трех колоннах, но долго это не продлилось, ибо стоило нам миновать Па-де-Кале, как на горизонте появились многочисленные дымы еще одной эскадры.

— Кто бы это мог быть? — озадаченно посмотрел на меня Селиванов.

— Понятия не имею.

— Англичане? — озвучил самую вероятную гипотезу Николка.

— Если так, то они зажмут нас с двух сторон и тогда…

Что будет «тогда», никто говорить не стал.

Между тем, неизвестные корабли приближались.

— Семь, девять, двенадцать! — напряженно пересчитывали их все, у кого оказались под рукой подзорные трубы или бинокли.

— Французы! — вдруг радостно заорал с «вороньего гнезда» наблюдатель.

— Никогда не думал, что скажу это при виде лягушатников, но, слава Богу! — перекрестился Зеленой.

— Вы думаете? — с сомнением посмотрел на него Селиванов.

Пока мы терялись в догадках, кто и зачем идет нам навстречу, на британском флагмане были озабочены ровно тем же вопросом. Разве что адмирал Фримантл точно знал, что англичанами неизвестные быть никак не могут…

— Французы! — разглядел триколор над мачтой все тот же Иткис.

— Какого черта им здесь нужно? — мрачно посмотрел на своих штабных адмирал.

— А что, если это ловушка? — хмыкнул Райз.

— В каком смысле?

— Ну, представьте на минуту, что у кого-то, неважно, у нас или у Черного принца не выдержали нервы, и вместо того, чтобы столь мило побеседовать, мы обменялись парой хороших залпов?

— И тут появляется французский флот…

— Не просто флот. Посмотрите на флагмана наших добрых соседей. Это «Глуар»!

— Не знал, что его уже достроили… погодите, у русских два броненосца, у французов еще один… Получается?

— Что мы едва не влипли в неприятную историю, сэр!

— Точно подмечено, Эдвард. Знаете что, пусть русские вместе с лягушатниками идут куда им угодно. В Гавр, в Нью-Йорк, к черту, к дьяволу…

— А Дизраэли?

— А мистер Дизи пусть показывает им дорогу! Мистер Райз, прикажите рулевому сменить курс. Мы возвращаемся в Дувр!

Во главе французской эскадры и впрямь оказался «Глуар» под флагом вице-адмирала Жозефа-Ромена Дефоссе. Бывшего одним из немногих флотоводцев Наполеона III, не принимавшим никакого участия в Восточной войне. Главным образом потому, что был занят политической карьерой. В ходе которой успел побывать депутатом, затем сенатором и даже Морским министром. В общем, человек заслуженный и со связями.

А теперь император приказал ему выйти мне навстречу и обеспечить безопасность. Впрочем, об этом я узнал несколько позже.