Оказавшись полновластной хозяйкой парохода, великая княгиня со свойственным ей энтузиазмом взялась за приведение его в полный порядок. Для начала надо было решить вопрос с командой корабля. Руководство РОПиТ узнав, что «Великий князь Константин» временно переходит в подчинение человеку, в честь которого он назван, не стало посылать своих людей, ограничившись наймом временного экипажа, приведшего судно из Тулона в Гавр.

Даже беглого взгляда на эту сборную солянку из портового отребья было достаточно, чтобы понять его абсолютную непригодность к дальнему путешествию, в связи с чем все они получили немедленный расчет. Оставалось лишь найти им замену, и после недолгих раздумий я посоветовал ей обратить внимание на Юшкова.

— Федор Осипович, — с очаровательной улыбкой обратилась к нему Стася. — Мне очень нужна ваша помощь.

— Приказывайте, ваше императорское высочество! — с готовностью отозвался тот. — Одно ваше слово и…

— Мне нужен капитан для «Великого князя Константина». А Костя сказал, что не знает никого лучше вас.

— В самом деле? — растерянно оглянулся мой бывший адъютант.

— Именно так. Нам ведь нужен не только хороший моряк, но и опытный руководитель. Нужно быстро найти специалистов, сформировать из них экипаж и руководить ими в плавании. Кроме того, на пароходе кроме нашей семьи будут переселенцы, которым нужно обеспечить хотя бы минимальные условия. Не говоря уж о том, что нам придется заходить в разные порты и решать массу хозяйственных вопросов.

— Хозяйственных?

— Ну, конечно! Мы не можем позволить себе идти на Дальний Восток с пустыми трюмами. Следовательно, придется их заполнить. Кое-что возьмем здесь, остальное докупим в Америке. Например, продовольствие, которое по моим данным в тех краях весьма дешево.

— Нижайше прошу меня извинить, — попытался соскочить Федор, — но, несмотря на службу при вашем августейшем супруге, я все-таки не придворный…

— Вот и славно. Я тоже, знаете ли, до недавнего времени не принадлежала к правящей фамилии и прекрасно понимаю ваши чувства. Обещаю, что никогда и ни при каких обстоятельствах не стану вмешиваться в то, что находится в вашей компетенции.

— Даже не знаю, что ответить… Ваше императорское высочество, на эскадре немало опытных и заслуженных офицеров, которые могли бы…

— Федор Осипович, я знаю, что вы принадлежите к людям, которым позволено обращаться к моему мужу по имени отчеству. Поэтому, полагаю, при разговоре со мной вы также могли бы обойтись без титулования. Что же касается прочего… Понимаете, в чем дело. Человеку, ставшему на мостик этого парохода, будет вручена не только моя жизнь, но и жизнь моей семьи. Поэтому мне не нужен всего лишь «опытный и заслуженный». Мне нужен лучший! Вы согласны?

— Это честь для меня, ва… Анастасия Александровна!

Дальнейшее было делом техники. Хорошо знавший большую часть офицеров эскадры Юшков без труда нашел старпома и штурмана, те в свою очередь порекомендовали младших специалистов, и уже к вечеру костяк команды был набран. Матросов перевели с других кораблей, причем зная, куда те направляются, командиры не решились сплавить на личный корабль генерал-адмирала откровенных нарушителей дисциплины и лентяев.

Не хватало лишь опытных машинистов, но их удалось набрать среди моих голштинцев, а вот кочегаров…

Поначалу путешествие Ваньке Шахрину даже нравилось. Делать ничего не надо, а кормят не то чтобы как на убой, но вполне исправно. Шутка ли, трижды в неделю мясо! В деревнях, особенно весной, мужики его не каждый месяц видят. Чарку как служивым, правда, не наливали, но водки Шахрин не то чтобы совсем не любил, но остерегался. С малолетства помнил, как спившегося кучера дядьку Кузьму сначала нещадно выпороли и разжаловали в конюхи, а потом и вовсе отправили в деревню, где тот по слухам вскоре и помер.

Потом, правда, стало скучно. В море пассажирам заняться нечем, а в порту их после одного случая больно-то на берег не выпускали. Несколько мужиков тогда с матросами пошли в город, да и как водится, хорошенько причастились, после чего зачем-то повздорили с моряками с английского парусника и бились с теми стенка на стенку до того остервенело, что целым не ушел никто. Потом «победителей» со всем вежеством привезла на корабль датская полиция, и больше их, включая не принимавшего никакого участия в этом непотребстве Ваньку, на всякий случай не отпускали. Так что Копенгаген он толком и не видал.

Поэтому каждый занимал себя как мог. Одни что-нибудь мастерили, другие развлекали себя и соседей пением или игрой на музыкальных инструментах вроде балалаек и дудочек. У Шахрина, к сожалению, ничего при себе не было, а ведь он считался среди дворни одним из лучших гармонистов. Но ни гармошки, ни денег на нее не было, а как их раздобыть, он не знал. Ходил слух, что плывшие на пароходе могли подрабатывать на погрузке угля, но они размещались на паруснике и ничего не грузили.

И не было бы счастья, да несчастье помогло. Пока шли проливом с мудреным названием Ламанш, в днище их судна появилась течь. Небольшая, но по приходу в Гавр «Святого Лаврентия» пришлось поставить в док, а перед тем избавить от всех грузов, включая переселенцев. На улице, правда, никого не оставили, а рассовали по разным кораблям. Причем Ваньке и еще паре десятков человек повезло больше всех. Их отправили на большой железный пароход, на корме которого блестели буквы.

— Великий князь Константин! — громко прочитал Шахрин и тем самым решил свою судьбу.

— Ты что же, грамотный? — обратил на него внимание представительный офицер с золотыми эполетами на плечах и крестом на шее.

— Так точно, ваше благородие! — бодро отвечал нахватавшийся кое-чего у моряков Ванька.

— Может, и счет знаешь?

— А как же, все четыре действия!

— Ишь ты, а дроби?

— А чего их знать, — фыркнул почуявший удачу парень.

— Что больше, две пятых или одна треть?

— Э… — замялся поначалу Ванька, услышавший о существовании дробей минуту назад, но потом прикинул про себя и… — Так это, всякому известно, что два штофа на пятерых всяко лучше, чем один на троих!

Ответом ему был дружный хохот прислушивавшихся к их разговору моряков. Смеялись все, включая прикрывшую зачем-то ладошкой рот стоящую на верхней палубе красивую барыню с зонтиком.

— Вот что, математик, — предложил улыбающийся офицер. — Парень ты вроде крепкий, и вроде не бестолковый. Не желаешь ли заработать?

— Со всем нашим удовольствием, — с готовностью ответил Шахрин. — А чего делать-то?

— В машинную прислугу кочегаром пойдешь?

— Так я не умею…

— Ничего, научишься. Жалованье как вольнонаемному… Сколько там, Генрих Христофорович? — окликнул он механика — щуплого рыжего немца с жидкой шевелюрой и усами.

— Was? — выпучился на него немец, после чего оба перешли на какую-то тарабарщину, из которой Ванька все равно ничего не понял.

— Сорок франков в месяц, — перевел для него офицер.

— Это сколько ж на наши деньги?

— Десять рублей серебром.

Для никогда не получавшего жалованья бывшего дворового десять целковых были настоящим богатством, но все это было так неожиданно, что невольно закрадывалась мысль — нет ли какого подвоха?

— За харч много вычитаете?

— Ничего не будем. Столоваться станешь с остальными матросами. Форму тоже получишь от казны.

— А как до места дойдем, неволить не будете?

— Ты человек свободный. Захочешь — останешься, нет, ступай на все четыре стороны. Ну, так как? — уже с нотками нетерпения в голосе осведомился офицер.

— Эх, где наша не пропадала! — вздохнул Ванька. — Согласный я.

— Вот и славно. Принимайте, Генрих Христофорович, — распорядился офицер, тут же потеряв всякий интерес к новому матросу.

С тех пор жизнь Шахрина круто переменилась. Для начала нового матроса свели в баталерку, где ему выдали целую гору одежи: белую рубаху — голландку с косым вырезом на груди и синим воротником и такие же штаны с мудреной мотней, именуемой почему-то клапаном. Две нижних полосатых сорочки, которые все звали тельняшками, а еще бескозырку, на ленте которой горела золотом надпись — «Великий князь Константинъ». И это только на выход. Поскольку для работы предназначалась крепкая роба из крашеной в синий цвет парусины.

Но пуще всего новоиспеченного кочегара обрадовали крепкие юфтевые сапоги, выданные взамен видавших виды опорок. Оно, конечно, хромовые были бы красивше, а яловые мягче и для носки приятственнее. Но как говорила бабушка Лукерья — дареному коню в зубы не смотрят. А о справных сапогах Ванька давно мечтал.

— Держи, — ухмыльнулся, глядя на его восторг, баталер — коренастый коротко стриженый крепыш с упрямым взглядом узко посаженных глаз. — Да не забудь на все, включая исподнее, поставить личный номер!

— Это какой же?

— Про то тебе твое начальство скажет.

— Это кто такие?

— Вот дурень, — ухмыльнулся приведший Ваньку унтер. — Известное дело, кто. Во-первых, господин механик Генрих, прости господи, Христофорович Мюллер.

— Это рыжий такой?

— Он самый.

— Так как же он скажет, ежели по-русски ни бельмеса?

— А ты не торопись. Потому как есть и во-вторых, а это я — старший машинный унтер-офицер Воронихин. Чего вылупился? И запомни самое главное. Ты хоша у нас математик и вольнонаемный, а все ж таки ежели еще хоть раз их высокоблагородие господина капитана второго ранга Юшкова назовешь просто «благородием», я тебе лично рыло начищу! Внял?

— А какая разница?

— Один уголь лопатой гребет, другой дразнится, вот и вся разница! — рявкнул унтер, но потом смягчился. — Пойми, дурья башка, «благородие» — это простой офицер, который «обер», а Юшков он «штаб» и потому «высокоблагородие» и никак иначе. А ежели к нам адмирала какого нелегкая принесет, а это, помяни мое слово, будет частенько, он значится — «превосходительство».

— Ишь ты, сложно-то как…

— А ты думал, на флоте щи с мясом за просто так дают? Шалишь, брат, тут думать надо! Даму на верхней палубе видал?

— Ага. Красивая барыня…

— Барыня⁈ Бери выше, это супружница генерал-адмирала великая княгиня Анастасия Александровна. Вот ее, а также самого Константина Николаевича и их сына титуловать полагается «ваше императорское высочество»! Запомнил?

— Ага. То есть нет, но запомню…

— Ну-ну. Гляди мне!

Впрочем, Шахрин оказался парнем сообразительным и памятливым, а потому быстро разобрался не только во всех этих не важных на первый взгляд мелочах, но и научился правильно кидать уголь в топку, чтобы тот сгорал, равномерно отдавая свой жар циркулирующей в котлах воде. А также ухаживать за многочисленными механизмами, вычищая и смазывая их.

Без подвоха, правда, не обошлось. Как выяснилось, 10 рублей причиталось уже опытным кочегарам, а ученикам вроде Ваньки только семь. С другой стороны, длилось обучение не так уж долго, всего три месяца. А до места плыть или, как говорят моряки, идти еще целый год, так что если жалованье не тратить, к приезду как раз можно накопить на хорошее ружье со всеми припасами, да еще останется.

Поэтому твердо собиравшийся добиться успеха в жизни Шахрин денежки придерживал и даже положенную от казны ежедневную чарку не пил, предпочитая получать ее стоимость чистоганом.

И вот, наконец, наступил день отплытия. Все дела в Старом Свете окончены и можно было бы перевести дух, если бы не ушлые французские газетчики. Несмотря на то, что ни я, ни мои люди никак не комментировали случившийся во время прохождения Па-де-Кале инцидент, они все-таки разнюхали некоторые подробности и не преминули раздуть их до небес.

Так что буквально на следующий день после нашего прихода в Гавр передовицы всех мало-мальски крупных газет Второй Империи вышли с броскими заголовками вроде «Мир вновь на грани войны!», «Эскадре гран дюка Константина грозило нападение Британского Флота», «Новая битва броненосцев!» и тому подобной ерундой. Затем к ним присоединились журналисты других стран Европы и даже Америки. Что поделаешь, «Владычицу морей» нигде особо не жалуют, а потому радуются любому унижению ее флага.

И хотя лично для меня вся эта история не стоила дрянной бумаги, на которой ее напечатали, газетчики продолжали раздувать скандал и в конце концов преуспели. Не имея возможности получить информацию от меня, они атаковали Дефоссе, а тот, будучи прожженным интриганом и политиком, с удовольствием плеснул в разгоравшийся пожар изрядную порцию керосина.

По его словам, наша и английская эскадры уже практически сошлись в бою, и только появление французского флота не позволило случиться трагедии. В том смысле, что островитяне трусливо бежали, а я и моя семья буквально со слезами на глазах благодарили его за спасение.

Сами понимаете, мириться с подобной трактовкой было выше моих сил, поэтому перед отходом мне все-таки пришлось согласиться на большую пресс-конференцию. Уставшие гоняться за моим экипажем и пытаться пробраться на наши корабли репортеры с облегчением вздохнули и в заранее объявленный час собрались на верхней палубе «Великого князя Константина», где для них расставили скамьи и накрыли фуршетные столы с закусками.

Подождав, пока набежавшие как с голодного края газетчики сметут приготовленное им угощение, я вышел на мостик.

— Господа, — громко объявил взявший на себя руководство всем этим действом Юшков. — Можете задавать вопросы! Прошу соблюдать порядок и очередь.

— Ваше императорское высочество, — первым отреагировал представитель старейшего ежедневного издания Франции «Le Figaro». — Верно ли, что вам преградила путь британская Эскадра Канала, в составе которой были и новейшие английские броненосцы?

— Боюсь, вас неправильно информировали. Мы действительно встретились с английскими кораблями, но путь нам никто не преграждал.

— Но адмирал Дефоссе заявил, что вы обменялись с противником залпами! –выкрикнул взъерошенный представитель специализировавшейся на карикатурах «Le Charivari».

— Это были лишь приветственные холостые выстрелы, сделанные без боевого заряда.

— Чем сэр Чарльз Фримантл, командовавший Роял Неви, объяснил свои действия? — подал голос представитель официоза Второй Империи — «La Patrie». — Ведь между Россией и Британией сейчас прочный мир?

— Такая оценка отношений наших держав несколько преувеличена, но в целом да, мы сейчас точно не воюем. Что же до причин таких вызывающих непонимание маневров, то тут все просто. Лондонский кабинет и лично мистер Дизраэли испугались, что моя эскадра может с дружественным визитом посетить Дублин. Это нелепое предположение настолько возбудило главу Форин-Офис, что он решился на столь недружественный демарш и приказал любым способом не допустить нашего захода в Ирландское море.

— Ваше императорское высочество, но скажите откровенно, вы планировали отправиться туда? С вами много войск, были два броненосца, к тому же та встреча с месье Коркораном в Копенгагене…

— Нет, я определённо не имел такой цели. И замечу вам, господа, если бы Русский Флот поставил себе задачу зайти в один из портов дружественной нам Ирландской Республики, мы бы это непременно сделали. Вне зависимости от позиции властей в Лондоне.

Эта моя ремарка заставила эмоциональных и впечатлительных французских репортеров разразиться аплодисментами.

— Скажите, а что вы можете сказать по поводу действий адмирала Фримантла? — выкрикнул откуда-то сбоку репортер откровенно желтой газетенки «Le Corsaire».

— Мне кажется, что британские моряки оказались в сложной ситуации из-за необдуманных действий политиков, но при этом не могу не отметить, что у них хватило выдержки и здравого смысла, чтобы глупость не превратилась в трагедию.

В общем же, по моему скромному мнению, встреча с прессой удалась. Правительство королевы Виктории в очередной раз оказалось в глупой ситуации, и появилась даже слабая надежда, что их это хоть на какое-то время успокоит. А если и нет, наш путь все равно лежит через Магелланов пролив, то есть как можно дальше от Британских колоний и особенно Индии. А то одному Богу известно, что может прийти в голову этому параноику Диззи и его товарищам по Консервативной партии!