Я переместился в замок, где меня уже ждали. Борислав, Шнайдер и Филипп зависли в воздухе и молча наблюдали, как постепенно расползается защитный купол, созданный мощью трёх Башен Ордена.

Участие Сириуса в битве так и не понадобилось — он был скорее на подхвате. Сражение прошло таким образом, что его помощь так и не пригодилась.

— Ты что, грабанул несколько стран и забрал у них Башни Ордена? — вдруг бросил Борислав, искоса глянув на меня. — Как ты смог за столь короткое время создать такую силу? Мой Орден Убийц, который я столетиями взращивал, даже в сравнение не идёт с тем, что сделал ты. Как это вообще возможно?

— Ну, вот так, — пожал я плечами.

— Я закрыл свой долг, — мрачно сказал Шнайдер.

— Да, — кивнул я. — Можешь идти.

И Маг Смерти, в чьей груди бьётся сердце Дракона, исчез.

Мы остались втроём.

— Смог кого-нибудь поймать? — поинтересовался Борислав.

— Да, — кивнул я. — Но двое сбежали.

— Всего двое, — Филипп удивлённо покачал головой. — Это было сильно.

— Кто сбежал? — спросил Борислав. — И кого ты поймал?

Некоторое время мы обсуждали напавших Высших Магов и ход боя.

На самом деле мне действительно повезло, что сразу трое Высших Магов попались в ловушку и бросились вниз, на замок. Благодаря этому мне удалось одним ударом снять их — капкан захлопнулся.

— Ладно, пойду я, — сказал Филипп. — У меня дел по горло — куча баб дома, надо разобраться, что с ними со всеми делать…

Мы с Бориславом рассмеялись.

Филипп, махнув на нас рукой, улетел. Мы же с Бориславом спустились вниз и начали обсуждать другую тему — встречу с Орденом Хранителей.

— Думаешь, я там нужен? — с сомнением спросил Борислав, когда мы прошли через портал и оказались в Ритуальном Зале.

— А почему нет? — поднял я брови. — Ты вместе со мной отправился в Глас, чтобы помочь им. Уверен, в Ордене Хранителей это оценят.

— Ага, как же, — хмыкнул Борислав. — Ну ладно, составлю тебе компанию. Посмотрю на этих твоих Архонтов.

Мы оба направились к портальной арке, ведущей в Хор, и шагнули в её мерцающую глубину.

Нам предстояли переговоры с Орденом Хранителей.

* * *

Императорский дворец, Зал Реликвий.

Анастасия, Гавриил и Александр стояли плечом к плечу, не отрывая взглядов от иллюзорной проекции. Перед ними висела картина замка Юсуповых — над крепостью всё ещё поднимался густой дым. Однако бушевавший совсем недавно защитный купол уже погас.

— Как это возможно? — хмуро бросил Гавриил. — Откуда такая мощь? Где он её взял? Из других миров, что ли?

Старик пожевал губы, не сводя глаз с иллюзии.

— Как он смог так модернизировать свой замок? Наш дворец и в подмётки ему не годится.

Александр мрачно молчал, играя желваками. Он был уверен, что эта сила должна принадлежать Императорскому Роду, и только ему. Однако его амбиции сталкивались с тяжёлым, удушливым бессилием.

Он, Высший Маг четвёртого Шага, даже близко не мог подойти к той битве, что только что прогремела над замком Юсуповых.

— Тринадцать Высших Магов пятого Шага, — отчеканила Анастасия.

Сейчас она не скрывала свою силу Высшего ранга — та плотным маревом изливалась вовне, оставляя изморозь на всех поверхностях.

— И они не смогли даже пробить защиту, — продолжила она ледяным тоном. — Они не смогли поцарапать даже камень в стенах замка Юсуповых.

Анастасия медленно обвела взглядом своих собеседников.

— Мы не знаем, сколько из них погибло, но как минимум половина точно сгинула. И это не простые маги. Это могущественные воины, оттачивающие свои навыки в смертельных битвах.

Юная Императрица повернулась и сурово посмотрела на своих компаньонов.

— Дедушка, — обратилась она к Гавриилу, чуть смягчая голос. — Когда будет готова корона Светлейшего Князя? Мы должны даровать этот титул Руслану как можно скорее.

— Ты ведь знаешь, как она делается, — поморщился Гавриил. — Корону мы создаём с помощью магии душ. Но сейчас играться с душами опасно — Скверна рядом.

— Найдите решение, — велела она. — Даже если придётся рискнуть — рискните. Мне нужна эта корона.

Она помедлила и добавила:

— Кроме того, я хочу объединить назначение Светлейшего Князя с моей церемонией Полновластия.

— Разве это разумно? — мрачно нахмурился Александр. — Это два совершенно разных по статусу события. Мы не должны объединять их в одно.

— Я так хочу, — отрезала Анастасия.

Александр сжал челюсти, но ничего не ответил. Статус юной Императрицы изменился после того, как она стала Высшей Магиней. Прорвавшись на этот ранг, она получила полный доступ ко всей полноте власти, которая доступна главе целой страны.

До этого часть её полномочий была урезана из-за низкой силы. Но сейчас всё изменилось.

Более того, для подобных случаев существовала особая церемония. Когда глава страны достигал Высшего ранга, проводилась церемония Полновластия, которая закрепляла его новый статус — правитель становился истинным самодержцем, выходя на совершенно иной уровень мирового влияния.

Анастасия должна была вскоре пройти эту церемонию и показать всей Империи, всему миру, что она стала Высшей Магиней. Конечно, это ошеломит всех. Никогда ещё в истории Земли маги не возвышались в столь раннем возрасте.

То, что собиралась сделать Анастасия, станет информационной бомбой, которая потрясёт весь мир. И она хотела объединить свой час славы с другим событием — назначением второго Светлейшего Князя Империи.

Она была уверена, что Руслан не будет против такого расклада.

Это объединение, по сути, можно назвать некой подсказкой, пасхалкой для подданных. Когда будет объявлено о браке Анастасии и Руслана, многие поймут, почему две столь важные церемонии были проведены в один день.

Бросив последний взгляд на висящую в воздухе иллюзию, Анастасия развернулась и решительно зашагала к выходу. У неё было ещё немало дел, с которыми стоило разобраться.

* * *

Высоко в небе над Уральскими горами неподвижно завис старик. Он стоял и, не отрываясь, смотрел в сторону замка Юсуповых — его лицо превратилось в восковую маску, а руки были сложены за спиной.

Сильный ветер трепал его одежду, словно пытался выбить из неё всю пыль, но старик не обращал на это никакого внимания.

Ямамото Такэси, правитель Японской Империи, прямо сейчас принимал решение, способное повлиять на всю его страну.

Он лично наблюдал за той бойней, что произошла над замком Юсуповых. Видел её последствия и пришёл к очевидному для себя выводу — он слишком слаб по сравнению с Юсуповым.

Будь Ямамото на стороне тех тринадцати, он бы погиб так же просто, как и любой из них. Возможно, даже ещё быстрее.

Мощь, которую показал замок Юсуповых, оказалась слишком подавляющей. И Ямамото понимал — ему срочно требуется найти способ, как стать сильнее.

Всю жизнь он гнался за силой. Искренне считал, что на Земле нет никого, равного ему по боевой мощи. Однако в последнее время старик всё чаще убеждался в неправильности своих суждений.

В руке Ямамото появились два артефакта.

Первый выглядел как плоская золотая карточка, на которой был вытеснен образ прекрасного города. Второй был куда проще — обычная чёрная жемчужина.

Первый артефакт позволял связаться с представителями мира под названием Кландер — с членами некоего Святого Престола. Второй же давал возможность наладить связь с Орденом Хранителей из Гласа — прародителем того самого Ордена, что когда-то властвовал и на Земле.

Две могущественные силы одна за другой связались с Ямамото и предложили сделку. Что Святой Престол, что Орден Хранителей обещали знания и возможности стать сильнее. Взамен же от Ямамото требовалось покинуть Землю и стать членом одной из этих двух организаций.

Ямамото был слишком горд, чтобы кому-то служить, и не хотел принимать ни одного из этих предложений. Однако увиденное сегодня пошатнуло его уверенность в правильности такого решения.

В любой момент у того же Юсупова может появиться желание убрать его с доски или захватить его сокровище. Многие подозревают, что Ямамото владеет одним из семи сокровищ Аэтерна — Медальоном Жизни.

Либо же над его замком неожиданно появится десяток-другой Высших Магов пятого Шага. И, в отличие от Юсупова, Ямамото не сможет ничего сделать. У него нет такой силы.

Как бы больно это ни было признавать, но Ямамото был слаб.

Золотая карточка исчезла в пространственном артефакте. Ямамото сжал в руках чёрную жемчужину — он сделал выбор. Он присоединится к Ордену Хранителей и станет сильнее.

Старик оглянулся в сторону Империи Восходящего Солнца. Он любил свою страну, но был уверен — она выстоит и без него.

Если же в итоге Скверна победит — то так тому и быть. Это рок, судьба.

Единственное, чего искренне хотел сам Ямамото, — это силы. Подняться на уровень, недосягаемый ни для кого другого. И он добьётся своей цели, несмотря ни на что.

* * *

Великобритания, Императорский Дворец.

Вильгельм Четвёртый сидел в своих покоях и не отрываясь смотрел на экран. На нём транслировался замок Юсуповых.

Будучи Высшим Метаморфом, Вильгельм при этом довёл свою артефакторику до Высшего ранга — редчайшее сочетание, дающее ему огромные возможности в сфере разведки. С помощью своих крошечных биомеханических созданий он смог в полной мере запечатлеть масштабное сражение.

Молниеносное убийство семи Высших Магов пятого Шага и бегство оставшихся. Более того, Вильгельм увидел ещё два сражения — против Паладина и Усилителя.

То, с какой лёгкостью Юсупов взял в плен Высшего Паладина пятого Шага, по-настоящему напугало старого Метаморфа. Эта демонстрация силы ясно дала понять разницу между этим человеком и всем остальным миром. Тут даже не трещина — тут целая пропасть в возможностях.

Вильгельм криво усмехнулся и постучал пальцем по столу. Не так давно с ним связались две могущественные организации — Орден Хранителей и Святой Престол. Они предложили ему сделку.

Однако Вильгельм не собирался уходить с Земли. Нет, он поступил хитрее — всяческими способами пытался добиться сотрудничества, обещал всё что угодно взамен на полноценный торговый путь между двумя мирами. Неважно, кто его предоставит — Орден Хранителей или Святой Престол.

Однако Хранители жёстко отказали ему. Они требовали лишь одного — чтобы он присоединился к их рядам, взамен обещая помощь в развитии и множество ресурсов, которые помогут Вильгельму усилиться как в магии Метаморфа, так и в искусстве артефакторики.

Святой Престол сперва тоже отказался — они прямо сказали, что не хотят сотрудничать с миром, который скоро сгинет от Скверны.

Но в последнее время риторика Святого Престола стала лояльнее. Вильгельм чувствовал — что-то изменилось.

Члены Святого Престола больше не отказывались от предложений Вильгельма — они были готовы работать с ним.

И сейчас Вильгельм размышлял о масштабном союзе. Он понимал — в данный момент подконтрольный ему Европейский Союз слишком слаб. Через десяток лет, учитывая нынешнюю мощь Юсупова, его держава превратится в отсталую, ничтожную окраину мира.

Конечно, есть риск, что и этого десятка лет у них не будет — что Скверна всё разрушит раньше. Но Вильгельм не был тем человеком, который просто сидит и ждёт своей смерти. Он желал усилить собственные земли. И если для этого придётся открыть их для чужого мира, позволив иномирным родам и организациям перебраться в Европейский Союз — пусть будет так.

Раньше Вильгельм даже и не думал о подобном — он планировал создание биомеханической армии. Несокрушимой силы, которая превратит его державу в гегемона. Этой идеей старый правитель грезил с самой юности.

Но увиденное у Юсуповых всё изменило. У Вильгельма нет десятков лет, которые можно потратить на создание армии. Требуется быстрое решение — и оно имеется.

Старый Метаморф размышлял над тем, как, используя иномирцев увеличить мощь своей страны. И при этом сделать так, чтобы власть в итоге осталась в его руках, а не перешла к чужакам.

— Юсупов, — с усмешкой произнёс Вильгельм, покачивая головой.

У него было двойственное отношение к этому парню. С одной стороны, он жалел, что не удавил его, когда только узнал о нём. Но с другой — именно Юсупов спас Землю от гибели.

Очень неоднозначная личность, вызывающая как раздражение до зубовного скрежета, так и невольное уважение.

Вильгельм поднялся, и в его руках появилась золотая карточка с изображением Святого Города. Он сжал её и послал ментальный сигнал.

Пора начинать новые переговоры с другим миром.

* * *

Хор, резиденция Юсуповых.

Мои клоны уже наладили связь с Орденом Хранителей, поэтому нам оставалось лишь согласовать время встречи. И вот мы с Бориславом полетели на другой континент, где обосновался Орден.

Мы встретились прямо над бушующим водопадом. Варгас и Гаррик ожидали нас, стоя на круглом металлическом диске.

Мы с Бориславом приземлились на этот диск прямо напротив Архонтов.

— Знакомьтесь, это Борислав, Высший Алхимик пятого Шага, — представил я своего спутника. — Он вместе со мной отправился в Глас, чтобы помочь вам.

Оба Архонта цепко посмотрели на Борислава и медленно кивнули.

Гаррик первым создал себе кресло из магии и сел в него. Мы повторили за ним.

Металлический диск продолжал едва заметно мерцать под нами, выпуская тонкие волны. Он скрывал нас от чужого внимания.

— Ты можешь присоединиться к нашему Ордену, — буднично предложил Гаррик Бориславу. — В тебе скрыт большой потенциал, я чувствую. На Земле тебе будет тесно — с нами у тебя гораздо больше шансов подняться на шестой Шаг.

— Благодарю, — кивнул Борислав. — Я подумаю.

Я мысленно усмехнулся. Если бы не открытие концепций, то Борислав мог и принять их предложение. Но сейчас — вряд ли.

Гаррик посмотрел на меня и спросил:

— У тебя есть новости насчёт Мира Войн?

— Да, — кивнул я. — Как я уже говорил, сейчас идеальная возможность для того, чтобы нанести удар. Двенадцать Высших Магов шестого Шага Мира Войн заняты каким-то ритуалом. Я не знаю, сколько он продлится и когда завершится. Не знаю, чего добивается Мир Войн. Однако вряд ли результат нам всем понравится.

Я сделал короткую паузу и продолжил:

— Совсем недавно на мой замок напали тринадцать Высших Магов пятого Шага из Мира Войн.

Оба Архонта явно удивились. Но ещё больше их удивили мои следующие слова:

— Одиннадцать из них были уничтожены. Мир Войн сейчас слаб как никогда. Более того, у меня есть важная информация.

Я вынул из кольца два Камня Воспоминаний и передал их Архонтам. В них были заключены сведения о врагах Мира Войн.

Архонты быстро изучили данные и задумчиво посмотрели на меня.

— Мы должны связаться с этими тремя мирами, — заявил я. — Предупредить их о слабости Мира Войн, рассказать о том, что мы собираемся напасть, и пригласить поучаствовать в этой заварушке.

Я подался чуть вперёд.

— Силами одного Ордена мы вряд ли сможем нанести критический урон. Однако если с четырёх направлений атакуют силы с Магами шестого Шага, всё может измениться. Мы обескровим Мир Войн. А возможно, даже… — я сделал паузу, — захватим его.

Варгас хмыкнул, Гаррик никак не отреагировал.

— Оставь это мне, — вдруг произнёс он, постучав пальцами по подлокотнику. — Я уже исследовал Хор и нашёл одни врата, ведущие в Мир Войн.

— Одни? — удивился я. — Их же должно быть больше.

— Я нашёл одни, — покачал головой Гаррик. — Но их хватит. Если твои слова верны и шестые Шаги сейчас слишком заняты — мне будет несложно переправить через врата небольшой отряд таким образом, чтобы никто в Мире Войн об этом не узнал.

Я понимающе кивнул. Архонт Гаррик — Высший Маг Пространства шестого Шага. Кому, как не ему, играться с правилами межпространственных врат?

— Мои люди найдут представителей этих трёх миров и передадут им информацию, — закончил Гаррик.

— Отлично, — спокойно кивнул я, хотя внутренне чувствовал облегчение.

Хоть я и придумал этот план, я понятия не имел, как его реализовать. Очень хорошо, что Архонт взял всё на себя.

— Нам нужно некоторое время на подготовку, — продолжил Гаррик. — Битва в Гласе истощила нас. Когда придёт время, мы используем те же врата и ворвёмся в Мир Войн.

Лица обоих Архонтов исказились, превратившись в злые, жестокие маски.

Я прекрасно понимал их эмоции. Мир Войн едва не уничтожил Орден Хранителей. Они выгнали Орден из Аэтерна, а позже закрыли им выход из Гласа, возможно, даже каким-то образом воздействовав на Мёртвых Апостолов.

Точных деталей я не знаю, но, видя, какая ненависть плещется в глазах двух Архонтов, мне очевидно — они сделают всё возможное, чтобы уничтожить Мир Войн.

— Отлично, — кивнул я. — Сколько времени вам нужно? И ещё — вы задействуете Башню Испытаний?

Архонт Гаррик поднялся и мельком посмотрел на Борислава, который всё время встречи молчал.

— Руслан, как официальный Избранный, ты можешь посещать Башню Испытаний в любой момент, — медленно произнёс Гаррик. — Я приглашаю тебя пройти сейчас с нами.

Я кивнул и тоже поднялся. Архонт не хочет при Бориславе говорить о том, как изменилась Башня Испытаний.

— Парень, пойдём со мной, — Варгас махнул рукой Бориславу. — Покажу тебе, насколько силён наш Орден.

— Парень? — Борислав хмыкнул. — Ещё немного и я разменяю первую тысячу лет.

— Когда первые десять тысяч разменяешь — тогда и поговорим, — покровительственно сказал Варгас.

— А ты сам разменял?

— Нет ещё.

— А ты считаешь вместе со своей комой? — Борислав подозрительно прищурился.

— Это не важно…

— Очень даже важно!

Борислав и Варгас поднялись в воздух и улетели.

Гаррик создал портал, и мы оба вошли в него, оказавшись в Башне Испытаний. Пришло время посмотреть, что с ней стало после Искры Основы Хаоса.