Иван Иванович, безопасник рода, стоял у входа в алтарную комнату. Алтарь Рода слабо сиял, выполняя свою функцию.

Вокруг него один за другим начали закручиваться пространственные воронки, и вот из первой появился Алексей Юсупов — сын госпожи Николь.

— Что происходит? — воскликнул он, оглядываясь. — Почему метка рода активировалась сама собой⁈

— Экстренная ситуация, господин, — быстро пояснил безопасник. — Прошу, следуйте вниз, в Ритуальный Зал.

— Экстренная ситуация? — нахмурился Алексей.

Из воронок начало выходить всё больше людей.

— Нет времени объяснять, — строго произнёс Иван. — Это прямой приказ господина. На замок напали. Есть риск полного уничтожения.

Алексей побледнел и, быстро кивнув, поспешил выйти из комнаты.

Если Алексею безопасник доверял в полной мере, то испуганные женщины и дети требовали тщательного контроля. Их сопровождение Иван доверил своему сыну и другим подчинённым.

И только когда Алтарь Рода погас, завершив перенос всех родичей, безопасник наконец выдохнул. Его рука сама легла на рукоять шпаги, висящей на боку, и сжала её так крепко, словно утопающий вцепился в спасательный круг.

К Ивану подошёл мрачный детина — Степан. Один из сотрудников службы безопасности рода. Эвакуация выбила здоровяка из колеи настолько, что он перестал сдерживать свою силу Старшего Магистра, и та плотным маревом расходилась вокруг.

— В списке не хватает одного имени, — зычно доложил он.

— Кого? — быстро спросил безопасник.

— Девочка Марина. Мы не знаем, где она.

Безопасник кивнул, отпустил рукоять шпаги и коснулся пространственного кольца. В его руках появился жетон.

Иван сжал его и негромко позвал:

— Хранитель, мне нужна ваша помощь.

Рядом соткался силуэт Духа.

— Чего тебе? — недовольно спросил тот. — Говори, быстрее, времени почти не осталось.

— Пропала девочка Марина, рыжая. Просканируйте территорию замка, найдите её, — попросил Иван.

Степан с уважением и страхом смотрел на Духа-Хранителя. Он не так давно стал членом службы безопасности рода. И хоть он принёс невероятно строгую вассальную клятву, которую никогда не сможет нарушить — Степан не был Юсуповым. Поэтому потолком его карьеры была должность обычного служащего. Всё же службой безопасности рода должны командовать члены рода — это незыблемое правило.

— Нашёл, — сказал Хранитель. — Я займусь ею сам, спускайтесь быстрее вниз. Времени осталось мало.

Хранитель махнул рукой, и прямо в коридоре замерцал портал. Безопасник кивнул Степану и, когда тот вошёл в портал, шагнул следом. При этом он продолжал сжимать шпагу.

Иван сам не так давно стал Магистром, но командовал штабом, в котором хватало магов, сильнее его. При этом он справлялся с задачей очень хорошо — и причина была проста.

Господин даровал Ивану Высший артефакт — шпагу, способную высвободить могущество Высшего ранга. Этим клинком мог пользоваться даже Магистр, и в умелых руках редчайшее оружие возносило носителя над любым магом ниже Высшего ранга.

Возможно, будь на его месте другой человек, он счёл бы подобное положение унизительным. Ведь, по сути, вся его сила и уверенность держались на этом артефакте и на громкой фамилии.

Однако Иван не был таким. Он слишком хорошо помнил, какой была жизнь до прихода господина. Помнил то горькое бессилие, когда часами пытался придумать, как горсткой людей защитить замок от целой армии.

Тогда «служба безопасности» была не более чем фикцией — скорее издевательством, чем реальной службой. Сейчас же Иван командовал магами сильнее себя и делал это с достоинством.

Шпагу, дарованную господином, он не отпускал ни на миг. Ведь этот клинок — символ его нового мира.

Переместившись через портал, Иван оказался перед высокой аркой, куда стройными рядами входили члены рода. К нему подошёл клон господина — красноволосый, мрачный Русо.

— Возьмёшь командование на себя, — велел он. — В Кландере сейчас неспокойно, поэтому вы отправляетесь в Хор.

Клон сделал паузу, прежде чем продолжить.

— Амина после смены магии претерпевает сильные изменения в характере, её штормит. В данный момент нужна максимальная стабильность. Отправлю тебе в усиление пару Безликих и одного Высшего клона. Кроме того, в Хоре будет Луис, алхимик, но дёргай его в самом крайнем случае.

— Да, — серьёзно кивнул Иван, чувствуя, как внутри поднимается волнение. — Это будет честью для меня.

— Тогда вперёд, — клон хлопнул его по плечу. — Ты последний.

Иван коротко кивнул и решительным шагом направился к ритуальной арке. В мыслях он уже отдавал отрывистые приказы — чёткие, выверенные, не допускающие возражений.

Только что господин доверил ему не просто защиту какой-то резиденции. Нет — господин вверил ему в руки всё будущее рода. Ведь эвакуировались абсолютно все Юсуповы, кроме самого господина.

И ему, Ивану, ещё совсем недавно ставшему Магистром, доверили роль временного лидера. Эта мысль обжигала грудь, заставляла сердце колотиться чаще — не от страха, а от трепета перед оказанной честью.

Стиснув рукоять шпаги так, что побелели костяшки, Иван расправил плечи и шагнул в новый мир.

* * *

Времени было мало. Пока что двенадцать Высших Магов не понимали, что происходит, и всё ещё пытались меня найти.

Но как только они осознают, что мой замок скрыт настолько надёжно, что их попытки тщетны — маги предпримут новые шаги. И я понятия не имел, какие именно.

Самое скверное будет, если они захотят выманить меня жертвами. Они могут атаковать города Империи или саму столицу — это им вполне под силу. И ведь их план сработает — я не смогу просто сидеть и наблюдать за бойней.

Поэтому тянуть никак нельзя. Я торопился, как мог.

Первым делом я связался с Бориславом, Филиппом и Шнайдером. Последний за мою помощь в ограблении Армии Метаморфов задолжал мне услугу боевого характера. Это не считая старого долга — поэтому у Шнайдера не было выбора, кроме как согласиться на мой призыв.

Борислав тоже дал согласие, как и Филипп. Каждого из них я незаметно для вражеских Высших Магов переместил в замок с помощью Компаса Миров.

Дальше я сломал чешуйку Альгорны. Подождав несколько секунд, я переместился к нему, в ледяную пещеру. Альгорна лежал и, не мигая, смотрел на меня.

— Мне нужна твоя помощь, — быстро сказал я. — На мой замок скоро нападут. Не показывай себя сразу, атакуй неожиданно, когда начнётся битва.

В моей голове прогрохотало:

«Я выполню свою часть долга».

Благодарно кивнув, я переместился обратно в замок. Следом разбудил Исполинского Дракона. Да, он всего лишь четвёртого Шага и вряд ли сможет чем-то помочь, но пусть будет наготове.

Параллельно с этим мои клоны связались с Сириусом, и тот прибыл к нам из Кландера, готовый вступить в битву. Снова пришлось использовать одну из услуг по контракту. Такими темпами скоро надо будет думать над тем, что ещё можно предложить Сириусу, чтобы заполучить его помощь в будущих сражениях.

Одновременно с моими действиями шло ещё два процесса. Первый — эвакуация всего рода. Алтарь Рода выдернул всех родичей, невзирая на их местоположение и занятость. Безопасник вместе с клонами и Духом организовал эвакуацию в Хор.

Второй процесс — подготовка замка к битве. Башни Ордена напитывались энергией, пробуждались. Огромные потоки маны стекались к ним — в топку пошли ценнейшие ресурсы, собранные родом за последнее время.

Даже пришлось пожертвовать двумя Эссенциями Магии, чтобы быстрее пробудить Башню Раскола и Башню Пепла.

Замок был похож на спящего зверя, готового вот-вот пробудиться.

Кроме этого, я сделал ещё кое-что. Учитывая, что моими противниками являются маги из Мира Войн, я не удивлюсь, если у них есть пространственные хранилища с огромным количеством воинов внутри. И мне нужны были свои воины.

К тому же, мне хотелось проверить работу первого этажа Башни Испытаний, Кладбища Мёртвых.

Бывший Хранитель Ордена, Высший Некромант четвёртого Шага Люсий Капра уже достаточно долго занимался сбором армии мёртвых. Пришло время продемонстрировать её.

Толпы мертвецов выходили из Башни Испытаний и стремительно расходились по территории замка. Они занимали стены и башни, готовясь к осаде.

Гвардейцев же я эвакуировал. Не в Хор, а в плотину Бобэра. Сейчас они мало чем могут помочь нам — наоборот, они только помешают. В предстоящей битве они не потянут даже роль пушечного мяса.

И если мертвецов мне совершенно не жалко, то вот людей — ещё как. Я не хотел жертвовать ими напрасно.

Бобэр и Слайм тоже готовились к битве. Бобэр уже очень близко подобрался к пятому Шагу и мог реально помочь в сражении. Слайм же послужит моим личным оружием. С его помощью я смогу создать как минимум одну атаку максимально разрушительной мощи. Да, ценой будет жизнь Слайма, но я его потом возрожу.

Убийство одного или даже нескольких Высших Магов пятого Шага стоит такой цены.

Напоследок я спрятал летающий остров — не хотелось терять эту красоту.

Я чувствовал, как маги из Мира Войн начинают терять терпение. Сканирующие волны становились всё сильнее.

Каким-то образом маги смогли определить примерную область, где находится мой замок, и сейчас окружили её широким кольцом, стоя на расстоянии нескольких десятков километров друг от друга.

Один из Высших Магов начал читать заклинание. Над ним открылись тёмно-алые врата, из которых выстрелили тысячи огненных духов.

Они закружились в гигантском торнадо и рухнули вниз. Каждый дух, сталкиваясь с деревом, превращал его в пылающий факел. Духи пожирали лес Уральских гор, словно тот был сделан из сена.

Часть этих духов накрыла и мой замок, однако они просто бестолково кружились над ним, неспособные спуститься ниже. Высшие Маги явно не видели никаких странностей — печать Стража Основы работала безупречно.

Но пришло время её снять.

Положив ладонь на верхушку Печати Замка, я сосредоточился. С треском купол, переданный мне Стражем Основы, исчез, раскрыв врагам вид на мой замок.

Буквально в ту же секунду на него обрушился настоящий армагеддон.

Небо мгновенно заволокло чёрными грозовыми тучами, и из них с оглушительным грохотом ударили молнии. Каждая — ослепительный столб шириной в добрый десяток метров.

Следом в чёрной завесе разверзся портал, и оттуда, расправляя крылья, вылетели сразу три Громовых Дракона четвёртого Шага. А за ними, разрывая саму ткань пространства, медленно протискивался Высший Дракон пятого Шага. Но, едва оказавшись в нашем мире, исполин тут же потерял интерес к моему замку. Он резко устремился в сторону глубин Уральских гор, откуда уже доносился громогласный рёв Альгорны.

Одновременно с появлением Драконов на территорию замка обрушилось ментальное давление чудовищной силы. Мои клоны начали один за другим терять сознание. Даже Некромант, несмотря на свой четвёртый Шаг, не выдержал и рухнул без чувств.

Атака была слишком мощной — она пробивала естественную защиту замка, как раскалённый нож пробивает масло. Мне пришлось срочно использовать Компас Миров и собрать всех, кто отрубился, в безопасное место.

И всё же, несмотря на действенность ментального удара, молнии и Драконы пока не могли нанести моему замку ни малейшего урона. Всё благодаря Башне Порога, которую клоны и Дух-Хранитель, потратив титаническое количество ресурсов, сумели починить.

Эффект Башни Порога заключался в стабилизации, усилении защиты и восстановлении. Внешне её действие было незаметным — лишь лёгкое мерцающее свечение, покрывшее территорию замка тончайшей плёнкой. Но именно это неприметное сияние жадно поглощало весь урон, обрушивающийся на крепость.

Столбы молний бессильно рассеивались о невидимый барьер, не оставляя ни царапины. Драконы били хвостами, рвали стены когтями, выпускали потоки разрушительной магии — но всё было тщетно. Они не могли причинить замку ни малейшего вреда.

Высшие Маги из Мира Войн, осознав бесполезность первой атаки, решили действовать жёстче.

В небе одновременно засияло сразу несколько ритуальных кругов. Из них забили тончайшие лучи света — такие, что способны были распилить надвое целые горы. Лучи с шипением врезались в защиту моего замка, выгрызая её слой за слоем.

Весь замок ходил ходуном, под ногами дрожала земля, но защита пока держалась. Я же выжидал момент.

Со мной попытался связаться Борислав. Я открыл портал и переместился к нему — вместе с Филиппом и Шнайдером он ждал меня в одной из внутренних комнат замка. Все трое были напряжены до предела.

— У тебя есть план? — бросил Борислав, не отрывая взгляда от потолка, дрожащего от каждого удара. В его глазах клубился серый туман — он видел всё, что происходило снаружи.

— Как ты нам прикажешь сражаться сразу с двенадцатью Высшими Магами пятого Шага? — нахмурился Шнайдер, скрестив руки на груди. Над его плечом безмолвно парил призрачный череп, в глазницах которого тлел мертвенно-зелёный огонь.

Филипп молча кивнул, поддерживая обоих. На его оголённом правом плече, жутко извиваясь, моргал десяток разноцветных глаз — они хаотично вращались, словно высматривая что-то невидимое обычному взору.

— Терпение, друзья мои, — спокойно произнёс я, обводя их уверенным взглядом. — Ещё немного. Ждите моей команды.

Я вернулся в Зал Реликвий и проверил состояние замка — пока всё было в порядке. Высшие Маги хоть и атаковали в полную силу, но явно экономили энергию.

Они видели перед собой нерушимую крепость, играючи выдерживающую сильнейшие удары, и это их не могло не настораживать. Маги осторожничали, прощупывая мою защиту.

Но, видимо, у некоторых терпение наконец лопнуло. Вниз сорвался один из Высших, прямо на лету превращаясь в пятиметрового гиганта, по чьему телу с треском забили молнии. Высший Усилитель пятого Шага.

Следом за ним устремились ещё двое. Один резко раздался вширь, обращаясь в гигантское драконоподобное существо — Высший Метаморф. Тело второго запылало холодным синим пламенем — Высший Маг Огня пятого Шага.

Эти три монстра, каждый из которых в одиночку способен стереть с лица земли целую страну, рухнули кометами прямо на центральное здание замка.

Я выдохнул и влил ману в Печать Замка.

Пол под моими ногами задрожал, отзываясь на пробуждение древних механизмов. Я видел, как сразу в трёх местах затряслась и разверзлась земля. Вверх ударили три мощнейшие атаки.

Алый пепел взметнулся в небеса и закрутился в воздухе, запылав ярким, голодным огнём. Пространственный раскол прочертил небо ломаной чёрной линией. Бежевый туман, словно круги по воде, стремительно разошёлся во все стороны.

На мгновение три мага замешкались — их память была безжалостно стёрта. Затем вспыхнул огненный пепел, окутывая беспомощные тела, а следом по ним пробежали пространственные трещины, разрывая плоть на куски.

Башни Забвения, Раскола и Пепла сработали идеально. Три Высших Мага пятого Шага были стёрты с лица земли за один удар.

Я выдохнул и быстро передал:

— Подождите несколько секунд и атакуйте. Я нанесу первый удар — не попадитесь под него.

В моей руке материализовался Гримуар. Я шагнул в открывшийся портал и оказался высоко в небе — прямо над ошеломлёнными Высшими Магами, которые сейчас растерянно смотрели вниз.

Территория моего замка пылала. Алый огненный шторм, испещрённый мерцающими пространственными искажениями, спиралью закручивался вдоль стен, поднимаясь всё выше и выше, пока наконец не сомкнулся над крепостью непроницаемым куполом.

Защита сразу трёх Башен Ордена продлится недолго, но пока она держалась — она была абсолютной. Даже Высшим Магам пятого Шага не пробиться через неё.

Я раскрыл Гримуар, и по пространству прокатилась тяжёлая волна — активировалась Скрижаль Закона. Вся магия Ритуалистики в области вокруг меня многократно усилилась, отзываясь на призыв древнего артефакта.

Следом из моего Гримуара один за другим вырвались три Высших ритуала пятого Шага.

Первый обратился в ослепительное солнце, выжигающее всё вокруг своим нестерпимым сиянием. Второй выпустил дождь тонких, как волос, серебристых цепей, окутавших небо мерцающей сетью. Третий же — модернизированный и максимально улучшенный ритуал «Взрыв Сердец». Алая вспышка прокатилась по пространству, безжалостно нащупывая сердца всех вокруг.

Это были три ультимативных удара.

Ритуал «Взрыв Солнца» я нашёл в одной из древних книг во время обмена с Гипно-Титанами. Это был один из немногих ритуалов, которые у нас получилось поднять до пятого Шага.

Что более важно — он был особенно эффективен против Менталистов. Чистейший свет выжигает глаза и разрушает всю ментальную энергию вокруг.

Второй ритуал — «Дождь Цепей» — стал квинтэссенцией моего таланта, связанного с цепями.

Тончайшие цепи, заканчивающиеся острыми крюками, не только идеально обездвиживали цели, но и наносили страшнейшие, рваные раны.

Ну и последний — «Взрыв Сердец» — тонкое сплетение магии крови и ритуалистики. Страшнейшая атака, которая сейчас вышла на совершенно новый уровень.

Я захлопнул Гримуар и выпустил из себя кровавый туман, который стремительно расползся вокруг, окутывая пространство багровой пеленой. Края этого тумана запылали огнём, и в нём замелькали ослепительные молнии.

Передо мной появился Слайм. Он начал стремительно закручиваться, истончаясь и вытягиваясь, превращаясь в оружие. Я перехватил его — тяжёлый шест с кристаллическим сверлом на самой вершине.

Благодаря моей связи с Печатью Замка я прекрасно видел всё вокруг — в отличие от врагов, чьё зрение я отнял с помощью ослепляющего ритуала и кровавого тумана.

Я наблюдал, как пал первый Высший Маг — мои цепи безжалостно разорвали его на куски. Это явно был Призыватель.

Второй находился ближе всех ко мне и погиб от совместной атаки сразу трёх ритуалов. Несмотря на то что он обратил своё тело в лёд, это его не спасло. С глухим треском его грудина взорвалась изнутри, и тело безвольной куклой полетело вниз.

Третьего мага атаковал Шнайдер. Чёрное костяное копьё пробило грудь Высшего Метаморфа, который бился в агонии, отчаянно пытаясь спасти свои ослепшие глаза и сбросить с себя опутавшие его цепи.

Борислав обрушился на Высшего Усилителя и одним из своих сильнейших ударов оторвал ему руку.

Филипп же, обратившийся в Ужас Бездны титанических размеров, размашисто ударил сразу по двум Высшим Магам и серьёзно ранил их.

Я взмахнул копьём. Целился в самого опасного, на мой взгляд, противника — Высшего Ритуалиста, старика с бородой, опускавшейся до кончиков пальцев ног.

Он стоял, окружённый десятком маленьких ритуальных кругов, словно застывшее изваяние. Ни одна из моих атак не смогла причинить ему ни малейшего вреда.

Моё копьё прочертило пространство и врезалось в него — однако Ритуалист с тонким звоном разбился, словно стеклянная фигура. Старик исчез, но не погиб: лишь один из его ритуальных кругов пропал, а сам он оказался в другом месте.

Я поморщился и вернул копьё себе. Замахнувшись, метнул его вновь.

На этот раз я целился во второго по опасности противника — Высшего Менталиста.

Моё копьё алой молнией ударило в пространство, где скрывался Менталист, искренне считавший, что его никто не видит. Купол невидимости взорвался, обнажая тринадцатого Высшего Мага — он с самого начала прятался. Он выдал себя, когда атаковал ментально: Печать Замка смогла засечь его местоположение.

А затем я просто заставил Слайма самоподорваться. Огромный шар из алого огня и молний расцвёл в небе ослепительной вспышкой. Он стёр в порошок Высшего Менталиста.

Видимо, это стало последней каплей. Враги дрогнули.

Буквально меньше чем за десять секунд из тринадцати погибли семеро. Шестеро оставшихся тут же исчезли, устремившись прочь — кто куда.

Четверо из них были ранены. Невредимыми остались лишь Ритуалист и Маг Смерти.

Я усмехнулся и активировал Компас Миров. Они правда думают, что смогут сбежать от меня?

Сначала я переместился к Высшему Усилителю, которого не смог добить Борислав. Оказавшись прямо перед ним, я активировал Скрижаль Закона и запретил атрибут Силы, тем самым лишив Усилителя его главного преимущества — чудовищной физической мощи.

Четырёхметровый заорал что-то явно матерное и начал стремительно уменьшаться. Из раны на плече фонтаном вырвались плоть и кости, которые на глазах сформировали новую руку.

Скрестив перед собой руки, Усилитель вдруг рванул сквозь меня. Я едва успел уклониться — будь моя реакция чуть медленнее, он нанёс бы мне тяжелейшее ранение.

Я взмахнул рукой и создал тончайшее кровавое лезвие, которое полоснуло его по спине и взорвалось огненной вспышкой. Следом из моей ладони выстрелила молния — она должна была прожарить его до корочки.

Однако Усилитель вдруг резко уменьшился и с тихим хлопком исчез. Он переместился непонятно куда.

Я нахмурился и быстро провёл ритуал сканирования, но Усилителя не обнаружил. Поморщившись, я вновь начал перемещаться по миру.

Я проводил сканирование за сканированием, пока наконец не нашёл следующего врага. Им оказался раненый Филиппом Высший Маг Земли.

Он заключил себя в сферу из прочнейшего камня и, охваченный пламенем, словно метеор, нёсся по небу в сторону океана.

Оказавшись позади него, я начал готовить добивающий удар. Передо мной закрутилась плотнейшая сфера крови, которая, сжавшись до размеров кулака, воспламенилась, а затем обратилась в молнию.

Весь мир озарился алым. Раздался оглушительный грохот, и толстый луч, сплетённый из десятков молний, врезался в каменный шар и взорвал его изнутри.

Высший Маг Земли выжил — хоть и чудом. Я поймал его и без особых усилий пленил.

Дальше я продолжил поиски и вскоре отыскал ещё одного противника. Им оказался Высший Паладин, также раненый Филиппом.

Словно комета, он мчался над океаном, стремясь к одной лишь ему известной точке.

Я оказался прямо перед ним и активировал Скрижаль Закона, отменив магию Света. Паладин, в отличие от Усилителя, не смог вовремя среагировать.

Несколькими ударами я лишил его конечностей и пленил.

Осталось трое: Усилитель, Ритуалист и Маг Смерти.

Я продолжил поиски, но ни одного из них так и не сумел отыскать, несмотря на все свои сканирующие ритуалы.

Помощь пришла оттуда, откуда я не ожидал. Рядом со мной вдруг раскрылся портал, из которого на меня уставился огромный глаз Альгорны.

Дракон передал по ментальной связи местоположение врага:

«Антарктида. Высший Маг Смерти».

— Благодарю, — кивнул я и переместился к указанному месту.

Быстро отыскав мага, я атаковал.

Высший Маг Смерти сильно изменил себя — он выглядел как пятиметровый скелет с массивной короной на голове. И, несмотря на свою жуткую форму, он растерялся, когда Скрижаль Закона ограничила его силы.

Несколькими ударами молний я уничтожил его конечности.

Ещё один есть.

Остались двое.

Я переместился к месту, где находился портал в Мир Войн, и устроил там ловушку.

Однако портал так и не был активирован. Скорее всего, у каждого Высшего Мага был свой персональный телепорт. Ритуалист и Усилитель ушли.

Что ж, жаль, но, может быть, оно и к лучшему. Пусть донесут о том, насколько опасно соваться в мой замок.

Ощутив огромное облегчение, я вернулся обратно.

Я смог защитить свой дом.

Но теперь пришло время нанести ответный удар.

Мой дальнейший путь лежал в Хор — надо навестить Орден Хранителей и договориться с ними об атаке на Мир Войн. Сейчас идеальный момент. Больше тянуть нельзя.