— Сэр! Сэр! Мистер Снежински! Сэр, откройте! — Лея изо всех сил колотила по двери южного входа в замок, куда только что вошёл человек в чёрном.

Она звала его, но он не слышал. Или не хотел слышать. Ушибленное при спуске с холма колено болело. Успокоиться. Найти нужные точки. Освободиться от боли. По крайней мере, медальон цел. Не украден Вороном. В Шато, кроме дракона и человека в чёрном, никого нет. Сеньор Дельгадо уехал на выходные. Директор... да что она там не видела?

Кое-как Лея доплелась до спальни. Книги. И где только дядя достал их? И как провёз через границы? Или для настоящего волшебника нет преград? Но ведь он простолюдин.

Снежински больше не появлялся в школе и на занятие тайцзы в воскресенье не пришёл. Лея сначала злилась, потом приехали ребята, и ей стало не до человека в чёрном.

— Эй, там Дэн тебя ищет, — с порога заявила Соня.

— Ясно, — делать вид, что всё равно, было очень сложно.

Соня плюхнулась на кровать.

— Так классно отдохнула, что нет сил вкусняшки разбирать, — она легла, закинув руки за голову. — Эй, ты чего сидишь?

— Н-ничего. Так... Читаю. Вот.

— Ну там же Дэн, — подруга села и уставилась на Лею.

— Я слышала, — дрожь в руках слишком заметна.

Захлопнув книгу, Лея закрылась пологом и легла.

— Эй, ты чего? Поругались что ли?

— Нет. Голова что-то разболелась, — пришлось соврать.

Не говорить же МакБраун, что тётя запретила привязываться к друзьям. Беззвучно роняя слёзы на подушку, Лея слышала, как вернулись остальные соседки. И как бурно они обсуждали предстоящий триместр. Потом Кэтрин спорила с Кларой о позднем пробуждении магических способностей и говорила о каких-то доказательствах. А Каприс громко смеялась. Странно, что Соня не участвовала в этой дискуссии. Лея утёрла слёзы и выглянула из-за полога.

— Тьфу ты! Ли! — Каприс, раскрасневшаяся от смеха, подскочила от неожиданности.

— Лея, Клара не верит, что я по-настоящему могу создавать свет, — обратилась Кэтрин. — Не даёт свою палочку, чтобы я ей показала. Можно твою?

— Слушай, моя что-то... не очень. Тётя обещала летом купить мне другую.

— Ли, ты всерьёз думаешь, что дело в палочке, а не в тебе? — высокомерным тоном спросила Каприс.

— Вот. А мне ты что говорила? — тут же выпалила Кэтрин Кларе. — Что чужой, наработанной палочкой и простолюдин свет наколдует.

Девчонка надулась и села на свою кровать.

— Говорила, — призналась Каприс. — Потому что так и есть. Есть сильные палочки, есть сильные волшебники. Это всё слишком тонкая материя. Не твоего ума, в общем.

В первый же учебный день нового триместра школа гудела новостью о предстоящем шахматном турнире. Старосты и тьюторы собирали анкеты желающих принять участие, составляли списки, графики, совещались друг с другом и с директором. А Лея, хотя и обожала шахматы, думала совсем о другом. Как быть с Дэном и... Снежински. Первые два урока тянулись целую вечность, но неумолимо приближали к географии. В кабинет 2-22 входить страшно до дрожи в коленках.

Никого. Лея заняла своё место за последней партой у огромного глобуса. К ней присоединилась Соня. Дэн вошёл, болтая с Крисом и Кларой. Все расселись по местам и стали ждать начала урока.

Снежински вернулся в класс со звонком. Не вошёл — а будто влетел.

— На столах только маг-перья. Райс, раздайте листочки. Контрольная, — вместо приветствия сказал он.

Взгляд Дэна — немой вопрос. Улыбка. Всё та же. Он, конечно, поймёт. Но как ему сказать? И как не улыбаться в ответ?

— Райс, пошевеливайтесь, — тихий, но строгий голос учителя.

Что-то в нём было не так. Лея не могла понять что. Человек в чёрном всё тот же. Но другой. Взгляд. Такой же колючий, до дрожи. Лицо напряжённое. Походка? Нет, не хромает. Значит, не столкнулся со зверюгой. И, наверняка, не знает, что медальон...

— Время вышло. Мисс Каприс, соберите работы.

Цепкие пальцы Клары выхватили листок, когда Лея дописывала последние слова. Маг-перо оставило длинный след после растянутых и завалившихся вниз букв. Это катастрофа. Снежински наверняка не засчитает ответ. Лея закрыла лицо руками. Шорох бумаги был невыносим. Она не успела.

— Мисс Ли, к доске, — неожиданно прозвучал голос учителя.

Он дал Лее указку и попросил найти на физический карте известные ей горы и действующие вулканы.

— Что ж, неплохо, мисс. Задание к следующему уроку для всех — доклад о вулкане. Кому какой попадётся. Мисс Ли, раздайте конверты, — Снежински поправил пальцем ворот рубахи.

Белый. Лея остолбенела, увидев под ним чёрную цепочку. Сердце бешено забилось. Неужели медальон у него? Или... это ЕГО цепочка? Как на фотографии из розового альбома.

С 15 апреля стартовал первый этап Большого шахматного турнира между всеми учащимися школы. По этому случаю все собрались в библиотеке.

— Итак, повторяю, призёры турнира получат по мини-комплекту шахмат с символикой Эль Кастильо и тысячу мэджиков, — сообщила директор участникам. — А сейчас отборочный тур. Каждый должен разыграть по десять партий с разными участниками в своей возрастной категории. В следующий круг проходят те, кто наберёт наибольшее количество очков. Ваши шахматные доски заколдованы. Это позволит нам видеть статистику. Шестнадцать участников пройдут в четвертьфинал. Пары сформированы согласно возрасту. А вот начиная с полуфинала, решающим будет только ваше мастерство. И нам останется лишь выбрать лучшего из лучших. Шахматный турнир объявляю открытым.

Лея, как и обе её подруги, успешно прошла отборочные состязания, и уже на следующей неделе ей предстояло сразиться за выход в полуфинал.

В пятницу старый лекарь попросил Лею задержаться после урока магической медпомощи.

— Как у вас успехи в ботанике, мисс?

— Отлично, месье Леру. Мистер Дельгадо хвалит меня.

— Это очень хорошо. Директор интересовалась вашими достижениями в медицине. Вчера мы обсуждали программу курса на следующий год. Для тех, кто решит продолжить обучение в Эль Кастильо вместо колледжа. И у нас рекордно малое количество желающих пойти в медицину, — посетовал целитель.

— Школу закроют? — испугалась Лея.

— Нет, что вы, мисс? Только не по этой причине. Но на курс нам нужно хотя бы трое учащихся — у нас всего двое. Директор предлагает записать вас.

— Меня? Но я ведь не подхожу. Ни по возрасту, ни по знаниям, сэр.

— Да, но в отличие от остальных у вас есть дар.

— Или проклятье, — вспомнила Лея слова Сильвии МакБраун.

— Не обязательно сдавать экзамен. Достаточно просто присутствовать. Экзамен сдают только те, кто точно будет поступать в университет при Сант-Бессетт. К сожалению, не все продолжают идти этой дорогой, мисс.

— Понимаю. Но стоит ли мне тратить на это время, если я не стану целителем?

— Почему? Ваш дар...

— Мой дар, как проклятье. Он мешает мне.

— Нужно всего лишь научиться его использовать, мисс.

— Тётя против. Это ослабляет меня. Когда я использую его... То есть, когда он сам вылезает наружу... потом мне плохо. Больно и... Я не хочу быть целителем, месье Леру. Простите.

— Не отказывайтесь сразу. Ответ нужно дать в конце мая.

— Тогда у вас ещё есть время развернуть рекламную кампанию по привлечению желающих. Я могу идти?

— Да, конечно, мисс. Хорошего дня.

Весь день 24 апреля шёл дождь. Поэтому шахматные состязания собрали много зрителей.

Соня сделала удивлённое лицо, когда открыла конверт с именем соперника.

— "Сара МакБраун", — прочитала она вслух. — Эй, она же меня порвёт просто в этой игре. Лея, а ты с кем?

— Я не смотрела имя. Стол номер четыре. Пусть будет сюрприз.

После игры девочки столкнулись в дверях.

— Эй, ну рассказывай. С кем играла? Дальше прошла?

— Ты не поверишь. С Оливией. Я победила, — довольно улыбнулась Лея.

Соня рассмеялась:

— Клара тебе этого не простит.

— Не страшно. А ты...

— Эй, ну конечно, Сара уделала меня в два счёта! Кто бы сомневался. Так что я выхожу из игры. Схожу с дистанции. Вылетаю из турнира...

— Соня, ты полуфиналистка! В любом случае, это хороший результат.

— Эй, конечно. Но поворчать?

Девочки рассмеялись.

— Эй, пойдем-ка обрадуем Дэна.

— Ты... одна иди. Я не могу. Мне готовиться надо.

— Эй, уроков-то не задавали на этой неделе, — возмутилась отказу подруга.

— Ну и что. Мне надо. Это... в общем, одна сходи. Я... мне... голова что-то... — соврала Лея. — Я к месье Леру.

— Открываю поединки сильнейших! — МакГрегори начала свою торжественную речь. — Финал пройдёт в два этапа. Проигравшие в сегодняшней партии завтра  поспорят между собой за третье место. Победители — сразятся друг с другом за звание чемпиона. Итак, первая пара — Сара МакБраун и Люмус Дарк. Вторая пара — Лея Ли и Марк Шольц.

— Эй, Лея, посмотрела бы я, как ты уделаешь Сару, — вместо напутствия сказала Соня, похлопав по плечу.

— Но я играю с Марком.

— Эй, я же про завтрашнюю игру, — подруга подмигнула.

Соперник попался сильный. На год старше её. Сначала она думала, что победа за ним, но в какой-то момент удалось переломить ход игры. Вечером очень хотелось отдохнуть, но пришлось успокаивать Соню, которая переживала из-за проигрыша сестры. Масла в огонь подливала Каприс, которая радовалась за победу брата.

Субботний день начался с неприятной боли в плече. Лея уже знала, что метка человека в чёрном снова дала о себе знать. Только бы это не помешало выиграть. Ну или хотя бы достойно завершить турнир, а не свалиться под стол, скорчившись от чужой боли. И если до начала партии ещё теплилась надежда, что вот-вот всё пройдёт, то по мере того, как игра набирала обороты, становилось только хуже. Несколько последних ходов Лея вообще не помнила — так ей было плохо. Фигуры расплывались в глазах. Как и сосредоточенное лицо соперника. Его самоуверенная ухмылка и наглый взгляд. Всё смешалось в непонятную сюрреалистичную картину.

— Кишка тонка играть против меня, ха, — Дарк вальяжно откинулся назад и, пафосно сделав последний ход, презрительно усмехнулся. — Шах и Мат, Рыжая.