Раст наконец-то был доволен своим комбезом. Мало того, что шикарная вентиляция, так ещё и покрытие последнего поколения: ультрасофт. Лёгкий, практически невесомый после старого. И главное, без осточертевшего запаха жжёного пластика, который упорно сопровождает дешёвые комбезы первые три месяца.

Раст шёл к пункту отлова морфов, а в голове вертелись мысли, что, может, взять и бросить на хрен эту работу в лаборатории. СМО уляжется ещё не скоро. Он успеет поднакопить на отлове. А потом и вовсе, может, прибиться к банде Форса. Бомжей гонять из дорогих районов, и чем ещё они там занимаются? Лучше, чем тупо улыбаться перед Барином, который легко пустил своего сотрудника на биоматериал. И уж точно лучше, чем пресмыкаться в корпорации.

— Привет, бро, — сзади ощутимо хлопнули по плечу. — Хорош в Сети зависать, пора за дело!

Раст обернулся и встретился взглядом с улыбающимся Рэем. В его тёмных глазах плясали чёртики.

— С обновой, кстати. Как вентиляция?

— Шикарная. Погнали в подземку! — Раст махнул рукой, прогоняя дурацкие мысли из головы. Перед предстоящей вылазкой организм взбодрился, хотелось сбросить адреналин.

У стойки регистрации менеджер активировал им трекер миссии.

— У нас обновление договора, — сообщил он будничным тоном. — Образцы выслал вам в Телепат. Поставьте ID-сигнатуру, если согласны.

Раст едва успел распаковать файл, когда Рэй присвистнул:

— Чего это цена так упала?

Парень вопрос проигнорировал. Зато раздался громкий бас сзади:

— Морфов многовато стало, и желающих подзаработать тоже. А денежек больше выделять не хочется.

— Привет, Дрейк, — Рэй подал руку громиле в броне. — Ну, дождётся подземка, что их пассажиров СМОшники сожрут. Нам-то что.

Из оружейной вышел Форс.

— Вот вы где. Все готовы?

Раст кивнул.

— Как тебе новая цена за СМО-жмурика? — поинтересовался Рэй.

— Ещё снизят, сами будут за ними по тоннелям гонять. — Форс нахмурился и скользнул взглядом по парню за стойкой. Тот поёжился. Даже Расту стало неуютно. Умел Форс вот так смотреть. Рэй хохотнул, подхватил со стойки мешки для «трофеев» и направился к выходу.

СМОшников, и правда, стало больше. Раст замучился таскать здоровенные мутировавшие туши. На третьем Рэй предложил пареньку за стойкой принимать только головы.

— Это ж надорваться можно! Вон какие здоровые! — наигранно пожаловался модификант.

Раст хмыкнул, подумав, что Рэй, наверное, мог бы три таких туши в одном мешке допереть, с его-то силой мышц и карбофлексовыми костями.

— Ещё ходка и хватит, — заключил Форс. — Больше не успеем.

И снова спуск в тоннель, красноватая подсветка от «глаз» и прислушивание к шорохам. Раст вскинул станнер, когда впереди отчётливо раздались шаги.

— Спокойно, свои, — Рэй положил руку ему на плечо.

Из темноты вышел Дрейк и ещё двое бойцов, каждый пёр на себе пакет с известным содержимым.

— А неплохо, чтобы по сто раз не ходить. — Раст посмотрел на Форса.

— Нет, идея дерьмо, — ответил тот хмурясь. — Один несёт, два страхуют. В крайнем случае, несут двое. Эти, — он кивнул в сторону группы Дрейка, — хорошие мишени.

Раст открыл было рот, но в Телепат пришло сообщение от Рэя:

«Отстань от него, мы так Паку потеряли».

«Вы же говорили, он не здесь умер!», — возмутился Раст.

«Не здесь. Потом, когда морфировал», — коротко согласился Рэй.

Больше сообщений в Телепат не поступало. Раст пожал плечами и стал смотреть по сторонам и иногда на потолок, припоминая первую свою охоту. Обычно замыкающим шёл Рэй, но сейчас он пристроился за Форсом. Возможно, они переписывались в чате. Трек явно был зачищен Дрейком.

Но слишком расслабляться не стоило. Раст держал станнер наготове. Месил вязкую жижу на дне тоннеля ботинками и смотрел в оба. И всё же он вздрогнул, когда услышал тихое:

— Разноцветные огни,

Светят в окна до зари.

Разгоняют мрак и тень,

Охраняют всех детей...

Он что, правда, это слышит? Колыбельная, которую мать пела сестрёнке. Раст остановился. Звук шёл откуда-то справа. Там, в стене тоннеля, виднелась закрытая на старый навесной замок дверь. Кто-то за ней?

— Спи спокойно, дочь моя.

Для тебя огни горят.

Завтра будет новый день…

Дверь скрипнула и приоткрылась. Замок был здесь только для виду, висел на одной дужке.

Раст шагнул к двери и потянул её за ржавую ручку. Та подалась с лёгким скрипом. За ней открылась небольшая ниша. «Глаза» выхватили из темноты маленькую девочку. Чумазая, в оборванном коротком платьице, она стояла, обхватив себя ручонками. Продолжала петь.

Жесть какая! Значит байки про чёрный рынок детей в подземке правда? И про пересадку органов. Девчонка, видно, каким-то чудом сбежала, забилась в нишу. Поёт ещё. Совсем от страха перемкнуло.

— Иди сюда, не бойся. — Раст чуть присел и протянул руки. — Я тебя отсюда вытащу.

— Раст, назад! — звонкий окрик прорвался как из другой реальности. Больно резанул по нервам.

И тут из-за спины девчонки метнулись два щупальца с шипами.

Что-то схватило Раста сзади, дёрнуло. Одна клешня пролетела мимо. Вторая ударила в плечо и раскрылась там вспышкой боли. Раста потащило к девчонке. Щупальце, впившееся в плечо, сработало как аркан. Перед лицом мелькнуло лезвие, и брызнула желтая жижа. Раста откинуло на спину. Полетело в сторону отрезанное щупальце, за ним клешня от второго. И быстрый гибкий силуэт Рэя. Треск разряда станнера.

Раст выдохнул. Время перестало мелькать вспышками кадров и снова потекло в привычном режиме.

Тяжёлые хлюпающие шаги, и рядом появился Форс со станнером.

— Гарбатый билд, Раст! Какого хрена ты полез туда?! Ты что, совсем сдурел?

— Там же был ребёнок… — Раст запнулся глядя на сочащийся жёлтой слизью обрывок щупальца. — Это что ещё за дерьмо?

Он потянул за жилистый остаток щупальца, пытаясь выдрать дрянь из плеча. Но оно не подалось. Видать крепко застряло. Больно почему-то не было. Раст потыкал плечо вокруг раны. Ничего не чувствуется, как анестезия. Ну всё, это конец!

— Ты тоже стоял как вкопанный, пока я эту тварь не вырубил, — к ним подошёл Рэй. — Похоже на гипноз или чёрт его знает что. Смотри, какая у неё башка огромная.

Раст встал, но не нашёл в себе сил взглянуть на труп.

— Как же так? СМО ведь не поражает детей. Везде писали.

— А это и не ребёнок, — отозвался Фрост. — Она тебе мозги запудрила. Карлик. Вернее, карлица. Если быть точнее.

— Серьёзно? — Раст поборол себя и решил взглянуть на труп. Он, и вправду, был маленьким. Но лицо, показавшееся ему детским и милым, на деле было куда менее симпатичным. Выпяченный нос и губы, три бороздки морщин на лбу. Ручки и ножки тоже слишком толстые для детских, кривые и короткие.

— Может, это всё из-за СМО? — засомневался Раст. — Такое редактируют ещё на уровне эмбриона. Даже в оптимум-тариф входит.

— Какое тут редактирование, — проговорил Рэй разглядывая тело. — По шмоту видно — из бедноты бездомной. Видимо, ошивалась в тоннелях, когда СМО подцепила.

Раст поёжился от пробежавших по спине мурашек.

От человеческой внешности тут остался только фасад. Из спины карлицы тянулись длинные щупальца, а затылок и шея срослись в огромный бугристый мешок, опутанный венами.

— Вот дерьмо! — процедил сквозь зубы Форс. — Эта зараза явно становится всё злее.

— Похоже на то, раньше таких мутантов мы не видели, — проговорил Рэй. — Давай в мешок её что ли. Сдаём?

Мешки были у Раста, но он остался стоять. Проклятое щупальце всё ещё торчало из плеча.

— Давай, доставай мешок. Чего стоишь? — поинтересовался Рэй.

— Мешок? — Раст проглотил подступивший к горлу ком. — У меня вон что! Видели? А вы делаете вид, как будто не замечаете? Или прикончите меня, после того как помогу упаковать трофей? Хотя нет, я ведь тяжёлый. Сначала отнесу труп в пункт приёма, а потом и меня туда же.

— Прекратить истерику! — рявкнул Форс. — Ты ещё не сдох, а значит, часть команды. Мешок сюда! Живо! Времени нет, скоро поезда пойдут.

Раст вздрогнул. Под тяжёлым взглядом Форса он неожиданно для себя внутренне собрался, распаковал мешок. Помог Рэю сложить туда труп СМОшника.

— Марио ответил, — сказал Рэй. — Он попробует тебе помочь.

— Марио? Это ваш подпольный док, что ли? — Раст чуть не гоготнул в голос. — СМО не лечится!

— Если хочешь выжить, делай, что тебе говорят, — вмешался Форс. — Или давай пристрелим тебя, и дело с концом. Чтобы потом по тоннелям за тобой не гоняться. Умрёшь быстро, обещаю.

Раст снова почувствовал, как волна паники отступила. А Форс, оказывается, вот какой. Не зря Рэй его комрадом называл. Хотелось верить ему, идти за ним и делать, что скажет.

— Хорошо, что надо делать? — выдавил из себя Раст.

— Давай сюда смарт, — Рэй протянул руку.

Раст снял браслет и отдал модификанту. Тот сжал ладонь. В кулаке, обтянутом защитной перчаткой, захрустело. Рэй стряхнул под ноги крошку из металла и пластика.

В тот же момент у Раста погас внутренний экран и отключились «глаза».

— Дикий глитч! — от неожиданности он выругался.

— Теперь официально ты труп, — произнёс Форс. — Жди здесь, Рэй вернётся за тобой и отведёт в лабораторию. Этот трек уже зачистили. Если что, юзай фонарик из станнера. Да, он там есть. Но лучше залезь в ту нишу, где морф был, и сиди тихо. Со светом ты лёгкая мишень. Для всякого, кто мимо пойдёт.

— Ага, — Раст кивнул темноте.

— Рэй, пошли, быстро! Ты должен успеть забрать его до поездов.

— Давай, не скучай! Всё ок будет. — Рэй хлопнул Раста по плечу. Зашуршал пакет. Видимо, модификант закинул труп на спину.

Шаги удалялись. Лёгкие и едва слышные у обоих. Несмотря на комплекцию Форса.

Раст всё же включил фонарик, чтобы найти вход в глитчовую нишу. С непривычки свет больно резанул по глазам. Пришлось немного постоять и проморгаться, пока стала видна ржавая дверь.

Внутри оказалось тесновато. Раст подумал, что раньше там стояло какое-то старое оборудование. А как перестали пользоваться, так и растащили. Здесь, под землёй, полно всякого сброда. Раст неловко повернулся и прикрыл за собой дверь. Вырубил фонарик.

В темноте потрогал торчащее из плеча щупальце. Потом само плечо и вообще не почувствовал прикосновения. Плохо дело. Рука пока двигается, но это явно какой-то токсин. А может, эта тварь в него вообще личинки отложила?

Вот не повезло. Подписываясь на такую работу, про риск СМО он и не подумал! Морфы медленные, света боятся, главное успеть пальнуть. Ладно, Рэй модификант, его хрен возьмёшь. Форс тоже не так прост, вояка. А Раст куда попёрся? Думал о новом комбезе. И то его тварь в первый же день порвала.

Всю жизнь не знал, куда себя деть, полез в подземку зачем-то, вот и допрыгался. И чего он искал? Чего вот ему не хватало? Всё как будто не то, всю жизнь. Нет, в детстве он точно знал, что ему нужно. И пёр к своим целям. К тупым, ненужным вообще, но пёр. С корешами по школе со стройки воровали ради новых приложений на смарт. А потом… как он превратился в такое унылое дерьмо, которое ничего в этой жизни не хочет? Может после того, как понял, что после смерти сестры матери не нужен?

О том, что из-за матери у него явно какая-то травма, Раст давно додумался. Даже у Мэй взял контакты пси-дока. Но от затеи отказался. Вон Мэй столько денег на своего мозгоправа грохнула, а всё такая же. Ходит вся в сером. Из Сети не вылезает, под чёлкой глаза прячет и Барина боится. Толку-то?

Раст по привычке хотел отмахнуться от мыслей и скользнуть в Сеть, но не тут-то было. Смарт Рэй разломал. Ну и силища у этого модификанта, конечно. Практически в порошок стёр девайс!

Впереди резко скрипнуло. Раст ничего не успел. Ни фонарик включить, ни пальнуть из станнера. Его быстро прижали его стене, заблокировав руку с оружием.

Испугаться Раст тоже не успел.

— Ранен, убит! — произнёс знакомый голос. — Сказали, будь на чеку, а ты стоишь, уши развесил.

Рэй отстранился, и Раст хотел пнуть его с досады. Нашёл время для шуток!

Но рука не послушалась. Отказалась подниматься. Пальцами удалось пошевелить, но как через вату.

— Я руку не чувствую, — признался Раст. — Там, где эта дрянь воткнулась. Наверное, она что-то выделяет. Парализующий токсин, например.

— И правда. — Рэй тихо ругнулся. — Я тебя в плечо тыкаю, а ты и не чуешь.

— Можешь вынуть эту хрень? У тебя и нож есть.

— Думал про это в самом начале, — ответил Рэй. — Но оно там в мышцу раскрылось, как штурмовой крюк. Резать надо. Будет рваная рана, кровищи много потеряешь, зашить мне здесь нечем. А нам ещё идти. Надо к Марио. Врубай свой дурацкий фонарик и погнали.

— Сейчас быстро пойдём, яд только лучше по крови разгонится. — Раст включил подсветку на станнере. Посмотрел на непривычно серьёзное лицо Рэя. — Если я сдохну по дороге, сдай меня в пункт приёма. Тела вроде на исследования идут. Хоть напоследок науке послужу. И не хочется, чтобы меня здесь трёхметровые крысы ели.

— Да нет здесь трёхметровых крыс, — отмахнулся Рэй. — Пошли.

— Ты скажи, что сдашь, — попросил Раст.

— А вот не сдам! Быстрее будешь булками шевелить, чтобы дойти до Марио, — проворчал Рэй. — А то такими темпами мы тут до утра будем сидеть! Нам ещё участок с активным движением составов проходить. Располовинит тебя поездом, уже никуда не понесу!

Модификант, не оставляя места для споров, потащил Раста за собой.

Мальчишка! Реально ведь, ведёт себя как мальчишка. Раст почему-то вспомнил своего школьного друга Сида. Он постоянно втягивал Раста в какие-то мутные дела, потом приходилось убегать от патрульных и получать выволочку от матери. После смерти сестры мать таскала Раста по психологам, а потом и вовсе сунула в закрытый интернат. Вроде как обучение там давало шанс на бесплатное место в универе. А потом он должен десять лет отработать в лаборатории. Вот и поступил. И работает. Главное, с глаз долой.

Раст мотнул головой и снова поймал себя на том, что пытается обратиться к смарту. Хотелось поставить фоновую музыку или аудиоблог. Лишь бы избавиться от назойливых мыслей. Пустота в голове давила. А чтобы отвлечься разговором с Рэем, нечего было и думать! Шли они быстро, и Раст едва поспевал за шустрым модификантом. Сворачивал в отроги тоннеля, спускался по ржавым лестницам всё глубже в подземку. Отслеживать обстановку на предмет возможных морфов даже не пытался. Успевал только подсвечивать себе путь фонариком, чтобы не переломать ноги.

А вот не загруженный больше фоновой информацией, лишённый смарта мозг развернулся по полной. Как будто до закрытой игровой комнаты вдруг дорвалась куча детей — так радостно ломились в его голову назойливые мысли. Раст и не представлял, что может одновременно думать столько всякого дерьма. Неужели всегда так было, а фон смарта это просто заглушал? А теперь вот заглушить их было нечем.

Раст пытался сосредоточиться на дороге, на свете фонаря. Но незаметно для себя проигрывал эту битву. Мозгу был необходим фон, и теперь он этот фон создавал сам, захлебываясь чувством вины, безысходности и глупых сожалений. Из плеча у Раста торчал обрывок щупальца, пальцы на руке занемели, а он думал о том, для чего вообще жил.

Как будто всю жизнь занимался какой-то ненужной хренью. Влез в квоту для выпускников интерната из регионов, выучился на биолога. Зачем-то. Хрен там его интересовала фарма! Кому и что он хотел доказать? Матери, для которой после смерти сестры стал пустым местом? В какой-то момент даже хотел устроиться работать по контракту в горячие точки, прошёл месяц подготовки, но казарменная дисциплина не понравилась. А так, может быть, стал бы модификантом, как Рэй, или сдох. Что вероятнее…

— Стой, говорю! Не слышишь что ли? Куда разогнался? — Раст чуть не налетел на Рэя, который почему-то притормозил. Модификант нехорошо сощурился и провёл ладонью перед лицом Раста. — Температура высокая. Тридцать девять с половиной.

— О, круто. У тебя там и градусник есть? — поинтересовался Раст. Новость о температуре его не зацепила. Тут рука плетью висит, а там, глядишь, и до сердца дойдёт.

— И монолезвие тоже, — напомнил Рэй и потащил на себя тяжёлую ржавую дверь. За ней оказалась ещё одна с цифровым замком. Когда створки разъехались, Раст понял, что это вход в лифт.

На этот раз спуск был недолгим. А дальше их ждал освещённый коридор и лаборатория.

— Ох ты гарбатый же билд! — навстречу к Расту заспешил толстяк одетый в синий шмот.

«Такой большой, а на комбез так и не накопил», — пронеслось в голове, и Раст улыбнулся.

— В операционную его! Быстро! — толстяк в синем неожиданно громко гаркнул басом. И Рэй потащил Раста дальше. Через шлюзовую дверь они вошли в стерильный бокс. Там под свисающими с потолка лампами и манипуляторами стояла кушетка. На неё Раст и плюхнулся. Голова внезапно закружилась, и его повело. Рэй подтолкнул его, укладывая на кушетку. В плечо больно кольнуло. Последнее, что Раст запомнил, это как тонкий скальпель манипулятора прорезает ткань нового комбеза вокруг торчащего из плеча отростка щупальца.