Утро началось с криков.

— ПОДЪЁМ, ХВОСТАТЫЕ БЕЗДЕЛЬНИЦЫ!

Я открыл глаза и увидел как Ло-Ло, сияя золотым панцирем в лучах рассвета, нависает над свернувшимися клубками лисами. Ее антенны воинственно торчали вверх, а хвост (вернее, его подобие) методично постукивал по земле. Похоже, кто-то встал не с той ноги и сразу решил поделиться этим настроением с другими. Нет, я конечно вчера намекнул Ло-Ло, что неплохо бы продолжить тренировки этих бездельниц, но я не предполагал, что она за это дело сразу так рьяно возьмется.

— Ещё рано… — простонала Хрули, зарываясь носом глубже в собственный хвост.

— Рано⁈ — Ло-Ло развернулась к ней с такой скоростью, что воздух свистнул. — Солнце уже встало! Птицы поют! А вы валяетесь, как две ленивые гусеницы!

— Мы лисы, — буркнула Джинг, не открывая глаз. — А лисы — ночные хищники. Нам положено спать утром.

— Положено⁈ — Ло-Ло подползла ближе. — Кем положено? Покажите мне этот закон! Принесите свиток, где стоит печать Небесного Императора!

— Это закон природы, — зевнула Хрули.

— Природа — это я! — заявила улитка. — Точнее, я — представитель природы в этом. кхм. лагере. И как старшая по возрасту и мудрости, я объявляю себя главной!

А потом чуть тише добавила:

— С позволения одного Праведника, конечно.

Я сел, протирая глаза. Рядом покачивался Ли Бо, и я мог поклясться, что слышу оттуда тихое хихиканье.

— Главной, ты? — переспросила Джинг, наконец открыв один глаз. — Много чести.

— Чунь Чу. — скомандовала Ло-Ло и в ту же секунду по Джинг прилетела тяжелая золотая монета.

— Ай! Мне больно! Жаба, ты что, за нее?

— Она оказывает мне поддержку, — довольно сказала улитка.

— Предательство, — буркнула Хрули, поднимаясь.

— Благие намерения, — ответила жаба, — Всё ради того, чтобы из вас получились достойные небесные лисицы.

— Ну-ну, — ответила Джинг отряхиваясь.

Желания получить монетой у нее не было, поэтому она подчинилась.

Ло-Ло торжественно выпрямилась.

— С этого дня начинаются серьёзные тренировки. Каждое утро. Без исключений.

— Каждое утро? — ужаснулась Джинг.

— Без исключений, — повторила улитка с явным удовольствием.

Я решил не вмешиваться. Во-первых, лисам действительно не помешала бы дисциплина, а во-вторых — это было забавно.

Ли Бо, — мысленно обратился я к Бессмертному, — Как думаешь, надолго их хватит?

«Улитку или лис?»

— Обеих сторон.

«Улитка упрямее. Лисы сдадутся первыми.»

Словно подтверждая его слова, Джинг со стоном поднялась.

— Ладно, — проворчала она. — Чему ты хочешь нас научить, о великий комендант?

— Вот это другой разговор! — просияла Ло-Ло. — Сегодня начнём с основ. Никаких иллюзий!

— Что⁈ — хором воскликнули лисы.

— Никаких. Иллюзий. — Улитка произнесла каждое слово отдельно, словно вбивая гвозди. — Иллюзии — это ваша опора, ваш костыль. Уберите его — и что останется?

— Скорость, — неуверенно сказала Хрули.

— Когти, — добавила Джинг.

— Вот именно! Чистая скорость и физическая сила. Но умеете ли вы ими пользоваться по-настоящему? Умеете ли атаковать синхронно, не полагаясь на иллюзии, которые скроют ваши ошибки? Что вы могли бы против цзянши? Именно! Ничего. Как только ваши иллюзии стали бесполезны, вы стали не полезнее кролика.

Лисы переглянулись снова, и в этот раз в их взглядах было что-то похожее на понимание.

— Она права, — тихо сказала Хрули.

— Может и права, но сравнение с кроликом почти что безнравственно.

Я улыбнулся и поднялся. Пора было заняться своими делами.

Утренняя медитация у ручья стала моим новым ритуалом. Я сел на плоский камень у воды, закрыл глаза и начал синхронизировать дыхание с движением воздуха. Техника «дыхание с ветром» требовала не усилия, а отсутствия усилия. Всё это я знал, но предыдущие недели было как-то не до того, чтобы совершенствовать это умение. Да, у черепахи я многому научился, но сейчас мне казалось, что тут, в технике «дыхания ветра», еще есть куда расти. Бай-Гу показала основу, а уже дальше я должен сам. Да и что греха таить — у нее на озере мне всё давалось легче, чем в реальном мире.

Первый вдох… второй… третий…

Дыхание ветра пока не шло.

Я остановился, сделал паузу и продолжил, закрыв глаза и выбросив из головы мысли о Праведнике. Думать нужно только о том, что происходит сейчас. Или, вернее, не думать, а просто чувствовать и делать.

Вдох за вдохом я ждал, когда ветер сам придет и мы задышим вместе.

Где-то на двадцатый вдох я поймал его и на долю секунды не было «меня» и «ветра» — было только дыхание. Одно на двоих. Крошечная струйка Ци, — свежая, пахнущая утренней росой и далекими горами, — потекла внутрь. Мои Радужные Меридианы приняли ее и мгновенно преобразовали в Просветленную Ци.

После этого процесс пошел, или скорее просто ветер наконец-то подул в мою сторону, что, в принципе, одно и тоже.

Каждый раз когда я «ловил» ветер, внутрь вливалась новая порция энергии. Немного, капля за каплей, но капли собирались в ручеек, а ручеек наполнял мое Основание.

Где-то вдалеке слышались крики Ло-Ло:

— Нет, нет, нет! Джинг, ты опять забегаешь вперёд! Хрули, не отставай! Синхронно, я сказала!

— Мы стараемся!

— Старайтесь лучше!

Я улыбнулся, не открывая глаз. Голоса лис и Ло-Ло уже стали частью фона, как журчание ручья или пение птиц, и я даже не обращал на них внимания. Они не мешали медитации, а наоборот дополняли ее. После всех драк быть окруженным тренирующимися лисами было даже приятно. Однако я понимал, что впереди еще много чего, битвы еще не закончены, и главное сражение еще ждет нас всех впереди.

Когда я наконец открыл глаза, солнце стояло уже высоко. Прошло не меньше двух часов.

— Ты снова светился, — сообщил Пинг, сидевший рядом. — Сегодня ярче, чем вчера.

— Светился?

— Да, радужным светом, особенно в конце. Очень красиво.

Я посмотрел на свои руки, сейчас они, конечно, уже не светились. Да, что моя просветленная Ци действительно вышла особенная, благодаря стечению обстоятельств и радужному цветку, который дал мне понимание Инь-Ян. Или, вернее, зародыш этого понимания.

— Знаешь, что еще любопытно: когда ты медитируешь, вокруг тебя собираются духи. Ну не прямо вокруг, а на некотором расстоянии.

Я замер, не понимая слов кота. Духов я чувствовал очень хорошо, и не могло быть такого, чтобы они собирались незаметно для меня.

— Духи?

— Да, Ван. Я неживой, и вижу многое из того, что живые не замечают. Это маленькие и безобидные духи: духи ручья, духи травы, духи утреннего тумана… Они не приближаются, просто наблюдают, как будто ты что-то интересное. Или ты думал, что духи бывают только злые и добрые?

Я почесал голову, а ведь я действительно так думал.

— Это духи природы, Ван. Видимо, ты их не видишь…

— И не чувствую, — добавил я.

А после продолжил медитировать.

Как только закончу, надо лететь проверять Иньскую естественную жилу и продолжить закалку Дублирующих Меридиан. Все равно особо далеко двигаться с больным Праведником я не могу, а значит нужно в этих местах закончить всё, что необходимо. Тем более я еще не ощущал той чистоты, и того душевного спокойствия, которое излучала Очищенная земля. Местами я кое-что очистил, но этого было недостаточно. Пока бездействуют практики из секты Золотого Карпа, нужно пользоваться этой возможностью и этой передышкой.

* * *

— Это что, крепость? — спросил Лянг, высунувшись из кувшина.

Мы стояли перед творением Чунь Чу. Пока я медитировал, на краю ручья жаба обустроила себе «резиденцию». Пожалуй, это было единственное подходящее слово.

Ровная площадка у ручья была тщательно утрамбована ее мощными лапами (или может она использовала для этого монеты). Вокруг нее, на расстоянии ровно трёх шагов, лежало идеально ровно кольцо из золотых монет. А еще она натаскала булыжники и выложила перед собой иероглиф Богатство. И конечно же в центре круга восседала сама Чунь Чу, величественная и невозмутимая. Наверно, вспомнила время, когда жила в своей хижине-плоту на болоте, в окружении своих сокровищ.

— Это не крепость, — ответила Чунь Чу с достоинством. — Это моя резиденция. Каждое существо, достигшее определенного статуса и уровня развития, имеет право на личное пространство. А уж мне, которая собирается стать божеством, ее и подавно нужно иметь. Храм, конечно, рано, но вот такое пойдет.

— И монеты — это…? — приподнял я бровь.

— Граница, которую переступать без разрешения запрещено.

— Вот как…

— А если переступить? — спросила выскочившая из кустов Джинг.

Одна из монет взлетела и с тихим свистом пролетела мимо уха лисы.

— Поняла, не переступаю. Уважаем личное пространство.

— Именно, — кивнула Чунь Чу. — Я рада, что ты понимаешь. Хоть что-то в твоей маленькой лисьей черепушке остается. Еще бы уважению к старшим научилась, но я уже на такие чудеса и не надеюсь.

Ли Бо тихо хохотнул.

— Ведешь себя как императрица. — сказал вслух Бессмертный.

— Скорее как начинающее божество, — надувшись ответила жаба, а потом добавила, — Но императрица мне тоже нравится.

Хотя… глядя на кольцо монет, я подумал, что в этом есть — что-то от защитной формации. Может быть Чунь Чу создавала не просто «личное пространство», а настоящий периметр безопасности? Она так долго привыкла сидеть в болоте, в своем маленьком уютном мирке, что ей просто необходимо было наконец-то сделать снова себе убежище.

Ладно, теперь оставалось главное — трансформация Дублирующих Меридиан.

Перед полётом к Иньской жиле я проверил Юань Ши.

Праведник сидел в той же позе, что и вчера: обхватив колени, глядя в никуда. Но теперь в его правой руке была зажата старая глиняная чашка — его чашка, — а рядом лежала сломанная кисть.

И Пинг.

Кот-призрак свернулся у ног Юань Ши, как живой клубок мягкого света. Он не пытался привлечь внимание, не мяукал, не терся о ноги Праведника. Просто… присутствовал. Иногда и этого достаточно.

Я присмотрелся внимательнее. Пинг действительно выглядел умиротворенным. Не грустным, не скучающим, а спокойным — как будто быть рядом с разбитым человеком было именно тем, что ему нужно. А может он ощущал себя таким же — потерявшим всё, живущим в разрушенном храме среди злых духов. Внутри этого Праведника тоже своего рода разрушенный храм.

А ещё Пинг мурчал. Все-таки тела у него не было, но от его призрачного тела исходила легкая, почти незаметная вибрация. Как рябь на воде от упавшего листа.

И Юань Ши… Юань Ши чуть заметно вздрагивал в такт этой вибрации.

Я понимал, что он чувствует эту вибрацию, и она влияет на него не хуже моих порций из Просветленной Ци.

— Он чувствует. — сказал я тихо.

— Конечно чувствует, — ответил Ли Бо, — Он же не мертв. Просто спрятался очень глубоко. Но даже в самой глубокой пещере можно услышать эхо внешнего мира. И видимо Пинг нащупал как до него достучаться.

Я молча смотрел на Праведника, потерявшего свое Дао, и на призрачного кота — два существа, которые понимали друг друга без слов. Да и нужны ли им были слова?

Полет к естественной Иньской жиле занял несколько часов с небольшими остановками. В некоторых местах я опускался на землю, чтобы проверить, показалось ли мне, что там есть какая-то активность духов или нет. В большинстве случаев ничего там не было, но в двух-трех я мысленно отметил места, чтобы позже вернуться. Конечно, я мог добраться на жабе, но я не хотел оставлять Праведника на одних только лис, потому что случись что — они просто не в состоянии будут его защитить.

Черепаший панцирь нес меня над холмами и долинами, и я видел, как меняется земля внизу. Там, где раньше были искусственные Иньские жилы, и была мертвая, отравленная почва, теперь пробивалась молодая трава, полевые цветы и новые растения. Всё это было пока мелким, но главное — живым. Теперь тут не будет мертвых земель. Возможно даже со временем появятся духовные травы.

Я испытывал странное чувство, когда видел результат своей работы. Не сражений или побед, а именно работы. Медленной, методичной и кропотливой. Триграммы, Символы Очищения, разрушение жил одна за другой… И вот теперь земля исцелилась сама. Нужно было только убрать всё лишнее из нее, всю ту грязь и тьму, которая жила на ней последние века.

— Красиво, — заметил Ли Бо.

— Что именно?

— Видеть как земля снова оживает, и как Поднебесная возвращается в… норму.

— Не ожидал услышать от тебя такое.

— Ну… я же не какой-нибудь поганый цзянши, я поэт, а мы любим красивую природу, хорошую выпивку и…

— Красивых женщин, — закончил я за него.

— Без этого всё остальное бессмысленно.

После мы продолжили путь. И чем больше мы приближались к естественной Иньской жиле, тем холоднее становился воздух. Но теперь я чувствовал разницу между ней, и теми жилами, которые уничтожил. Те были инородными, злыми, а тут я снова ощутил другую полярность Ци — абсолютно естественную и даже необходимую. Эта жила существовала тысячелетиями, она была частью самой земли и ощущалась чем-то древним и настоящим. Возможно мое чутье на Ци стало тоньше, потому что настолько отчетливо раньше я этого не ощущал.

Я приземлился на знакомом месте, — на вершине плоского холма, — откуда сочилась концентрированная Иньская Ци. Теперь пришло время продолжить закалку.

— Готов? — спросил Ли Бо.

— Готов.

Я сел в позу лотоса и закрыл глаза.

Трансформация Меридиана шла медленно. В целом, какой-то принципиальной разницы между трансформацией основного и дублирующего Меридиана не было. Просто работа была тоньше и деликатнее.

[Трансформация второго дублирующего меридиана начата…3 %]

К холоду жилы я уже привык, спасибо Основным Меридианам, которые прошли эту закалку. Я впитывал в себя мощные потоки Иньской Ци, не ограничивая себя. Мне нужна была максимальная скорость и как можно скорее закончить трансформацию, поэтому я эту мощь, которая ощущалась как ледяные струи воды, сразу направлял в Радужное Основание, и сразу после этого «вбивал» переработанную Ци в стенки Меридиан. Спасибо Ли Бо, что когда-то поделился этим знанием и заставил продолбить Дублирующие Меридианы. Теперь я понимал, насколько это важно.

Мои Радужные Меридианы сегодня работали безупречно. Оставалось только сохранять концентрацию и не прерывать процесс. Ли Бо летал рядом и контролировал всё вокруг. Давненько я не оставался настолько один.

— Я устал… — раздался голос Лянга, — Тут жутко холодно.

Ладно, не совсем один — Карпа я всё же прихватил, хотя мог его оставить в ручейке. Все-таки я не настолько силен, чтобы оставаться без поддержки. А полукарп-дракон — это, все-таки, мощь. Пусть и водная.

— Не мешай, Лянг, Ван делом занят, не видишь?

— Вижу-вижу, но у меня уже чешуйки дыбом от холода встали.

— Пффф… опять жалобы. Впрочем, чего я ожидал от большой ленивой рыбы?..

— Зато я знаю, чего ожидать от тебя, — взревел Лянг, — Отсутствия поддержки.

— Можно потише? — не открывая глаз, спросил я. — Мешаете.

— Прости, Ван, это всё Ли Бо.

— Ага, Ли Бо, сам-то первый начал жаловаться на холод.

— Но холод действительно собачий.

Я приоткрыл глаза. И действительно — вокруг меня всё было покрыто инеем, и земля, и даже одежда — такой уж эффект от иньской холодной энергии.

— Вану тяжелее, а он терпит. — поставил точку в разговоре Ли Бо.

Лянг булькнул что-то в ответ, и нырнул в кувшин.

Ладно, теперь в тишине можно продолжать.

[Трансформация второго Дублирующего Меридиана начата…53 %…63 %…73 %]

Когда я вернулся в лагерь, солнце уже клонилось к закату. На трансформацию Меридиан я потратил почти весь день, и успел трансформировать только пять. Процесс шел довольно быстро, и на меня никто не напал, ни цзянши ни практики секты Золотого Карпа.

Но главное, что позволило мне успеть так много сегодня — это объем Иньской жилы. Естественная Иньская жила хранила в себе в несколько раз больше Ци, чем искусственная. Но и ее запас я изрядно просадил. Оставил чуть меньше половины. Надеюсь, за ночь она частично восстановит свой объем и я смогу продолжить. В целом, я был доволен прогрессом. Да, это займет пять-шесть дней, но главное, чтоб мне дали это время. Возможно к этому времени и Праведник начнет подавать признаки осознанности.

Без меня никто не скучал. Ло-Ло проводила интенсивную тренировку и в момент, когда я приземлился на панцире, лисы лежали без сил у ручья, их языки свисали изо рта, а хвосты безвольно раскинулись по траве.

— Тяжёлый день? — спросил я, усаживаясь рядом.

Честно говоря, после бесконечной работы с Меридианами я тоже устал, но этот этап развития нужно было закончить поскорее.

— Она… сумасшедшая… — выдохнула Джинг.

— Мы бегали весь день… — добавила Хрули.

— Без иллюзий… — простонала Джинг.

— Сто сорок три… подхода… — Хрули закрыла глаза.

Ло-Ло, в отличие от них, выглядела бодрой и довольной.

— Отличный первый день, — объявила она. — Завтра продолжим.

— Завтра⁈

— Вы же не думали, что одного дня достаточно? Мы только начали! Настоящую силу обретают в постоянных тренировках. Один день — ничто.

Лисы синхронно застонали.

Я спрятал улыбку и пошёл к Юань Ши.

Праведник сидел на том же месте, в той же позе с чашкой в руке, и кистью на коленях. Пинг мурчал у его ног.

— Что, будешь очищать? — спросил Ли Бо.

— Да, надо понемногу.

Я сел напротив Юань Ши и начал сеанс Очищения.

Первые три сеанса я использовал только Символ Очищения. Крошечный, едва заметный — просто чтобы показать измученному телу и разуму Праведника, что снаружи есть что-то чистое и безопасное.

Но сегодня я решил попробовать кое-что другое — Символ Упокоения.

Не для изгнания, а для успокоения. Я вспомнил, как использовал его в Храме Рассвета, чтобы помочь душам найти покой. Может быть, он поможет и здесь, но не чтобы изгнать шрамы от искаженных Фу, а… успокоить их?

Мысль странная, но я знал, что навредить Праведной душе Символы не могут. Наоборот, если там есть что-то… чего там не должно быть, Символ может помочь.

Я собрал на кончиках пальцев еще меньшую каплю Ци, чем обычно, и сформировал из нее Символ Упокоения. Это было непросто, но применять меч или четки я не хотел — это казалось слишком агрессивным и рискованным методом, учитывая насколько истерзана душа передо мной.

Медленно и осторожно я направил Символ к запястью Юань Ши.

Символ коснулся кожи и растворился.

Я активировал триграммное зрение и смотрел.

Искаженные Символы Фу внутри Праведника ожили, как и раньше. Но на этот раз… их реакция была другой, — не агрессивной, не защитной, — они словно… колебались. Как хищники, которые почуяли что-то незнакомое и не знают, атаковать или отступить. Символ завис внутри, а я думал куда именно его направить.

Вчера я попробовал и узнал, что Символ Очищения в целом работает, теперь посмотрим на то, как сработает Символ Упокоения. Какой именно эффект будет. Я догадывался, почему на этот Символ реакция остатков искаженных символов Фу такая слабая — всё потому, что Упокоение более тонкая и незаметная вещь, чем Очищение. Почти незаметная.

Ладно, направлю символ вот сюда.

Миг и он поплыл к рубцу пульсирующему черной Ци и, он тем самым, как я понимаю постоянно «отравлял» меридиан праведника.

Упокоение коснулось его и… впиталось.

Так… еще раз.

Я создал еще один Символов и направил его туда же.

Все повторилось в точности. Он впитался, но никаких ощутимых изменений не произошло. Однако я чувствовал, что они должны были быть, просто пока еще они незаметны.

Я продолжал и продолжал.

Десять символов… двадцать… тридцать… сорок…

На семидесятом случился переломный момент.

Шрам посветлел.

Я улыбнулся и вынырнул из триграммного взгляда.

Оглянулся, а была уже ночь. Только Ло-Ло ползала и освещала всё вокруг.

— Что-то ты застрял, — заметил Ли Бо, — Не хотел тебя отвлекать. Твой живот, кстати, страшно неприятно урчал.

Да уж, это и я заметил. Создание таких небольших Символов истощило меня, но не энергетически, а именно в плане концентрации. Я понял, что надо сделать перерыв.

Я покачал головой. Шрамы от Символов Фу слишком крошечные и большим Символом их не достать. Так что похоже придется действовать именно так. Да и я уже заметил, что чем больше количество Просветленное Ци, которую я даю праведнику, тем сильнее реакция искаженных символов.

— Работает, — сказал я Ли Бо, — Крошечными символами можно сдвинуть и залечить часть ран точно.

— Это хорошо, — сказал Лянг, вынырнув из ручья, — Может хоть кто-то расскажет, что тут происходит с этими землями и с этой сектой Золотого Карпа.

— Да, детали бы не помешали, — добавил Бессмертный, — Да и союзник сильный тоже.

— Я сильный союзник, — пробасила Чунь Чу из своей «крепости».

— Сильный-сильный, — вздохнул я, — Но против мертвецов твоя сила…

— Бесполезна, — встряла Джинг.

— Не бесполезна, а очень ослаблена, — поправил ее я. — Пришибить камнем она может еще как.

— Могу, да. — квакнула жаба.

Я вздохнул и несколько минут просто сидел, восстанавливая дыхание. Одновременно с этим краем глаза наблюдал за Праведником, проверяя, дали ли мои Символы какой-то видимый эффект.

Пока незаметно.

Ладно.

Я поднялся и неспеша заварил чай. Достал котелок, набрал воды из ручья, и нагрел ее с помощью Ци. Когда вода зашептала, добавил листья, в когда забормотала — снял с огня. То, что нужно после тяжелого дня. Просто посидеть на берегу ручья и, разлив чай всем спутникам, наслаждаться тихой природой.

Аромат разнесся по берегу.

Я налил чай в чашку Юань Ши и поставил её перед ним.

Сначала Праведник не двигался.

Я ждал.

Прошла секунда… вторая… третья… и наконец-то его рука дернулась. Как-то механически, но это было не важно.

Он медленно опустил руку, нащупал свою чашку и так же медленно поднял ее к своим губам.

Все мы застыв и затаив дыхание наблюдали за его движением. Выпьет? Или нет?

Он пил, глоток за глотком, не открывая глаз.

Не знаю, чувствовал ли он вкус этого чая, или это было машинальное движение, но это был шаг вперед. Шаг в верном направлении.

Когда чашка опустела Юань Ши опустил руку.

И тогда его губы снова шевельнулись. Он вновь попытался что-то сказать.

Я тут же подсел поближе и наклонился. Возможно он хочет сказать что-то важное?

И на этот раз я услышал.

— Вкусно…

— И это всё? — как-то разочарованно спросил Лянг, тоже услышавший слово, которое сказал Праведник.