Каменные ступени храма были холодными, и я чувствовал как Иньская Ци сочится из каждой трещины, пытаясь сковать мои ноги и остановить меня. Но эта Ци мне уже была знакома, и я ее не боялся. Наоборот, впустил ее внутрь себя и позволил Радужным Меридианам и Основанию делать свое дело — перерабатывать ее в Просветленную Ци. Это было непросто делать на ходу, но часть Ци все же успевала понемногу перерабатываться.

Я сделал первый шаг внутрь, в темноту.

— Ван, ты уверен? — с тревогой в голосе спросил Ли Бо. — Еще не поздно отступить, сдался тебе этот нефритовый! Эта дрянь точно ведет тебя в ловушку, а помочь Праведнику — это поважнее будет.

— Может и поважнее, да только если мы не добьем нефритового цзянши, потом проблем не оберешься!

Я сделал еще один шаг и уже полностью очутился в тишине довольно узкого (в метр шириной) коридора.

Да, — мысленно отметил я, — в нем нефритовому было бы удобно сдерживать более многочисленного врага… вот только я тут один. И мне наоборот лучше, ведь меня не смогут окружить цзянши, если они тут, конечно, есть. С другой стороны, я буду уязвим, если нефритовый решит действовать напролом и будет рваться к моему телу…

Не сразу я заметил, что пол был испещрен каналами, — неглубокими бороздами, вырезанными в камне, — и по ним текла густая, почти осязаемая Иньская Ци, как кровь по венам. Каналы расходились к стенам, и когда я активировал триграммное зрение, то понял, что они питают.

Стены храма были покрыты сотнями искаженных символов Фу: такие же были на Урне, которую я начал очищать. Тут, правда, они имели совершенно другой цвет, какой-то мертвенно синий, и от него тянуло могильным холодом. И эта пульсация мне совсем не понравилась.

— Уютное местечко, — пробормотал Ли Бо, покачиваясь рядом со мной. — Напоминает мне один трактир, где я однажды напился до потери сознания. Только там было светлее и пахло лучше. И еще было кого приобнять. Вино, правда, подавали препаршивое.

— Ты напивался в трактире, украшенном демоническими символами? — тихо спросил я, не отрывая взгляда от стен.

Спросил просто чтобы отвлечься от тихого беспокойства — все-таки не каждый день заходишь по доброй воле в логово нефритового цзянши.

— Ну, после достаточного количества вина любой трактир начинает выглядеть демоническим. — хмыкнул Ли Бо. — К слову, там произошла одна любопытная история…

— Ли Бо, немножко не время для шуток. — прервал я его.

— В таком месте как раз таки самое время немного поднять настроение хорошей историей. — заметил Бессмертный.

— Тут воняет мертвыми. — с легкой тревогой сказал Лянг, — И мне некомфортно в замкнутых пространствах.

— Можешь подождать снаружи, — хмыкнул Ли Бо.

— Ага, и бросить Вана на растерзание этому нефритовому монстру? Какой я после этого дракон⁈

— Я за ним присмотрю.

Лянг не ответил, только выпустил десятки струек воды и начал скручивать их в вихри — похоже, это придавало ему уверенности в собственных силах.

Я сделал ещё шаг, и один из символов на стене вспыхнул ярче.

Вжух!

Сгусток синей энергии сорвался со стены и полетел прямо мне в лицо.

Четки среагировали быстрее, чем мой разум — я был готов к любой неожиданности, и даже к схватке. Дюжина бусин выстроилась щитом, и искаженный Символ врезался в них с шипением. Праведная Ци и Иньская искаженная Ци столкнулись, и символ, атаковавший меня, просто растворился, как снежинка на горячей ладони.

— Ловушки, — констатировал я.

— Кто бы мог подумать, — съязвил Бессмертный. — Древний храм нежити с ловушками — какая неожиданность.

— И ты как обычно не предупредил.

— Мой ученик, а мозги тебе на что? Медитировать? Тут много ума не надо.

— Ладно, — отмахнулся я, — Понял-понял, как всегда.

Что ж, спасибо Ли Бо, отвлекать разговорами он не разучился.

— Если что — я прикрою, — важно сказал Ли Бо, — Лечу впереди и ловлю на себя всякую дрянь.

— А меня спросить? Может я не хочу лететь впереди… — вздохнул обреченно Лянг.

— Ты дракон, тебе не должно быть страшно. — отмахнулся Бессмертный.

На это возразить Лянгу было нечего, даже если страшновато ему было.

Я же всё это время видел, как потоки темной энергии сходились к центру здания, питая что-то (или кого-то) в глубине. Кого именно — догадаться не сложно. Цзянши тут восстанавливался, и каждая секунда, проведенная в этом месте, возвращала ему силы. Моя Формация снаружи ослабляла его, но его храм — его «гнездо» — работал в обратную сторону. И, скорее всего, те повреждения, которые я ему нанес, уже через несколько часов, или максимум через полдня, затянулись бы.

— Лянг, — позвал я шёпотом.

— Да? — ответил карп.

— Видишь каналы в полу?

Лянг словно прищурился, а его усы дернулись.

— Вижу, мерзость какая-то течёт.

— Можешь их залить своей стихией? Это должно нарушить поток и немного ослабить их, у меня есть такое ощущение.

Карп задумался на мгновение, потом оскалился:

— Могу, только скажи когда.

— Можешь начинать.

Лянг кивнул и через секунду из его пасти вырвались тонкие струйки Стихии Воды, которые начали медленно заливать бороздки в храме. Сквозь триграммное зрение я сразу увидел, что потоки Иньской Ци стали хуже, прерывистее.

— Работает! — кивнул я ему.

Вжух!

Три символа одновременно вылетели из стены, словно пытаясь опутать меня, и мои вращающиеся бусины тут же их оттолкнули, а через пару секунд и вовсе развеяли. Но я был наготове.

— Засада. Очевидная, как восход солнца. — вздохнул Ли Бо.

— Ага… начнем портить ему жилище. — пробормотал я и приложил ладонь к камню.

Символ Очищения вспыхнул на стене. Было чуть холодно и неприятно, но я уже привык и не к такой концентрации Иньской Ци. Мой знак столкнулся с искаженными Символами и они тут же начали гореть. Два типа энергии сталкивались, и моя радужная побеждала: она сверкала и словно пожирала неправильные линии этих Символов.

Один символ Фу погас. Потом второй. Третий.

Это отнимало силы, но в моей руке был зажат волос с святой Ци. Я, правда, лишь понемногу брал оттуда Ци, плавно восполняя свое Основание, но в любой момент был готов пустить его в ход на полную.

Я переместился к следующему участку стены и нанёс ещё один Символ Очищения. Радужные вспышки пробежали в местах соприкосновения моей Ци и символов Фу.

Лянг, тем временем, то тут, то там пускал струи своей Стихии Воды, заливая бороздки, и я чувствовал, что это мешает потокам в храме. Значит… мы всё делаем правильно!

— Молодец, Лянг! — похвалил я его, и нанес еще один Символ на стену. Думаю, если бы я огромной триграммой не перекрыл подпитку храма, Символы бы так легко не испарялись.

— Это мой работа, — вздохнул Лянг, — Драконы созданы, чтобы…

— Чтобы что? — хмыкнул Ли Бо, — Чтобы пускать пузыри в воде? Поверь, я прекрасно знаю, что ты любишь делать.

— НЕ БЫЛО ТАКОГО! — возмутился карп.

— Тише! — приложил я палец ко рту, — Мы в логове врага, а вы шумите.

— Нас всё равно заметили. — ответил Ли Бо. — Скрываться смысла нет.

И он, конечно, был прав, но в тишине было как-то… спокойнее, что-ли.

Я уничтожил два десятка Символов, Лянг выпустил много воды и теперь управлялся ею же — ему даже удобнее стало. Надеюсь, он не превратит этот храм в затопленный.

Шаги мы услышали сразу. Тяжелые и медленные.

— Кто-то идет, — заметил Ли Бо и вылетел чуть вперед, — Сейчас посмотрю.

Я же уже приготовился. Стреляющие символы фу из стен, я блокировал уже почти на автомате, четки кружились вокруг меня и если что, были готовы по моей воле перестроиться либо в защиту, либо в Символ для атаки. Из волоса в руке я постоянно брал тонкую струйку Святой Ци, много мне не надо было — плотность этой Ци была невероятная.

Скоро шаги ускорились и перешли на бег.

— Расслабься, это просто железный цзянши.

Я это уже и так понял по запаху — неприятному, тяжелому запаху крови. Поэтому вылетевшего на меня цзянши я встретил готовым Символом, который врезался в его тело.

Пшшшш!

С громким шипением мой Символ пробил его грудь, и через мгновение он рухнул на пол.

— Быстро ты его, — заметил Ли Бо.

— Нет времени.

Я двинулся дальше, переступив через распадающегося цзянши. Очевидно, меня просто хотят задержать, а значит нужно наоборот ускориться.

Я перешел на быстрый шаг.

— Ван, еще один! — кинул мне Ли Бо и вылетел вперед.

Бам!

Похоже он решил поучаствовать в бою и врезался в цзянши.

Следом уже я добил мертвеца. Снова хватило Символа из четок.

Я уже почти бежал и понимал, что храм больше, чем казался поначалу. Было несколько ответвлений, которые уводили в стороны и в какие-то помещения, но мне они были не нужны — я чувствовал, где сердце этого храма. Уничтожая железных цзянши, я понял, что у нефритового осталось совсем немного слуг. Семь железных я уничтожил по пути и застыл перед входом в центральный зал храма. Там царила тьма и только два зеленых неугасимых огня горели там.

— А вот и хозяин, — заметил Ли Бо.

Я шагнул вперед, и по моим Меридианам хлынула святая Ци — оставался один рывок. Я даже думал, что будет сложнее, что тут будет еще куча цзянши, но нет — нефритовый всё потратил в тех атаках на меня.

Лянг увеличился и закрутил вокруг себя еще больше воды, и я услышал как от него исходит тихое рычание — он настраивал себя на битву. Я всё еще использовал триграммное зрение, хотя глаза уже начинали уставать, и я видел, что к этим зеленым глазам и телу стекаются тонкие нити Иньской Ци. Похоже, не только наши действия ослабляли защиту храма, цзянши и сам спешно высасывал из нее Иньскую Ци, осознав, что я не остановился.

— Ты… — прошелестел голос цзянши, эхом отдаваясь от стен зала. — Пришёл в мой дом и решил его осквернить?

— Осквернить⁈ — переспросил я, и ударил Символом Очищения по стене, отчего на мгновение от моей радужной Ци вспыхнул свет, осветивший внутренности храма. — Я очищаю этот храм, ведь он не всегда был покрыт этой мерзостью — когда-то он был светлый и чистый, и никакой нежити в нем не было.

Мои четки взлетели и, насыщенные радужной Ци, осветили пространство вокруг и часть зала. Я хотел убедиться, что цзянши один. И он действительно был один: никакой засады или скрытых врагов — только нефритовый, который лихорадочно стягивал к себе Ци.

— Лянг, воды! — скомандовал я, и в тот же миг Лянг начал своими плетями разбрасываться направо и налево.

Сам я вошел внутрь зала, и тут же использовал Шаг Восьми Триграмм. Пространство вокруг меня вспыхнуло светом, и я снова разглядел нефритового цзянши, который стоял в центре зала, окруженный тысячами символов Фу. Чем-то он напоминал меня самого, когда я сидел в защите своих Триграмм — поменялись местами.

— Каждый Символ на этих стенах — это страдание Праведника, которого вы заставляли предавать своё Дао. Я не уничтожаю — я освобождаю, возвращаю к тому, как было раньше.

Лянг выпустил ещё воды, заливая каналы вокруг нас. Потоки Иньской Ци прерывались один за другим, и нефритовый цзянши это понимал, хоть и делал вид, что всё хорошо.

— Чувствуешь⁈ — крикнул карп. — Чувствуешь, как твоя сила уходит, мертвяк⁈

Он захохотал.

— Думаешь твоя жалкая водичка сможет остановить меня?

Я видел, что он тянет время, что трещина, которую я ему нанес медленно, но верно затягивается. Значит, ждать нельзя.

Я сам зашагал навстречу цзянши и ощутил, что храм не пускает меня, замедляет. Символы на полу пришли в движение и пытались меня остановить, точно так же, как мои Триграммы останавливали цзянши. Но я делал один Шаг Восьми Триграмм, потом следующий и следующий… Да, символы Фу каждый раз разрушали Шаг, но у меня были силы! Лянг, тем временем, всё больше выплескивал воды и закручивал тут, внутри, самый настоящий мини-шторм. Цзянши же спешно «заращивал» трещину.

Но тут было немного места, поэтому времени у него не было. Через десять шагов, каждый из которых давался тяжелее предыдущего (все-таки я шел в эпицентр силы нефритового), мы атаковали цзянши.

Вперед рванул и Ли Бо, и Лянг, который выскочил из кувшина, резко увеличившись — он уже выплеснул из себя достаточно воды, чтобы закручивать ее в мощные потоки и держать сам себя на них.

Как только цзянши получил три удара от Ли Бо, он бросился в атаку. И это было неожиданно. Он был очень быстр, но я успел отшагнуть в сторону, а дальше в дело вступил Лянг, который плетьми придержал мертвяка.

Я был готов.

Малый Символ из десяти бусин ударил его в бок, потом ещё один в плечо. Монеты из меча полетели веером, и каждая несла Символ Очищения.

Я видел, что Символы Фу выстрелили из пола и из стен, заблокировав часть монет. Вот как — защищают, значит?

Я закрутил четки еще быстрее, а монеты выстрелили одна за другой, и пока символы Фу перехватывали их, два Символа Очищения с двух сторон врезали в цзянши. Все это время Лянг его удерживал струями воды. Я видел, что ему тяжело, но он справлялся.

Вжух-вжух-вжух!

Четки врезались в тело нефритового и он зашипел от боли. Ещё несколько знаков Фу на его теле выгорели, превратившись в мёртвые татуировки.

— Ты… не победишь… — прохрипел он. — Это МОЙ храм!

— Был твоим, — ответил я и сделал Шаг Восьми Триграмм, заключая цзянши в клетку из радужных нитей.

Он их тут же порвал, и рванул ко мне. Точнее, попытался рвануть.

Все мои четки заколотили по нему, но этого было мало — на его теле было еще несколько десятков Символов Фу, которые поглощали силу моих ударов.

А сам он только вошел во вкус. Лянгу становилось с каждой секундой все тяжелее удерживать цзянши, который начал наступать. Один удар. Второй.

Цзинь!

Ли Бо закрыл меня от удара.

Еще один удар.

Цзинь!

И снова Бессмертный прикрыл меня от стремительного удара, на который я не успел среагировать.

— Вот и всё, — зашипел цзянши, — Ты слабеешь, и твои уловки не помогут.

Я вдруг понял, что несмотря на то, что каждый мой удачный удар выжигал Символ на теле цзянши, я не мог нанести такие же мощные атаки, как там, в эпицентре своих Триграмм.

Я уклонился от еще одного удара, следующий заблокировал Ли Бо и я отскочил к стене.

Только сейчас я заметил, что некоторые Символы Фу выстреливают в тело цзянши, когда он движется. Значит, он всё равно успевает восстанавливаться, благодаря этой небольшой подпитке от самого храма.

Нужно закончить всё одним ударом… но как?

Я посмотрел на зажатый волос со Святой Ци в руке и вдруг понял. Вот оно — решение!

Мне не нужно брать Святую Ци и восполнять свое Радужное Основание, ведь получается я из энергии более высокого ранга делаю, тем самым, более слабую, пусть и в большем количестве — это глупость полнейшая!

Я вложил всю энергию волоса в один-единственный Символ Очищения, созданный из четок. Мое тело и мои Меридианы не могли еще в полном мере раскрыть силу Святой Ци, но четки… четки могли!

Десять бусин собрались передо мной, но вместо обычной радужной Ци их наполнила Святая энергия — чистая и ослепительная. Они еще никогда так не сияли. И едва они соединились, Символ засиял так ярко, что осветил весь зал Храма.

Я почувствовал, как виски сдавливает напряжением — удерживать подобную мощь было очень тяжело.

— Лянг! Держи его всем, чем можешь!

— СДЕЛАЮ!

В ту же секунду вся вода, что была в зале, собралась в два могучих водных хлыста, обвивших ноги цзянши.

Я толкнул Символ вперед и цзянши от этого сияния зажмурился.

— Что… что ты делаешь⁈ — в его голосе был самый настоящий страх.

Ну надо же! А я думал, что он… бездушный.

— Заканчиваю, — ответил я.

Всеми силами я толкнул Символ прямиком в грудь цзянши. Благо, Лянг справился со своей задачей: он ревел, но удерживал рвущегося то в одну, то в другую сторону цзянши.

Казалось, Символ движется вечность, так медленно он двигался вперед. Святая Ци была тяжелая и медленная (в моих руках, во всяком случае), и я чувствовал, будто толкаю вверх груженую углем повозку.

Я стиснул зубы и надавил.

— Давай, Ван! Я не могу его держать!

Бам!

Это Ли Бо обрушился прямо на голову цзянши, но того лишь пошатнуло.

Метр… полметра…

Как же медленно двигался Символ, но чем ближе он был к цзянши, тем больше был страх этого существа, которое лихорадочно хотело быть Бессмертным.

Ладонь…

Пол ладони…

Перед тем, как Символ врезался в тело цзянши, казалось, всё вокруг, весь мир застыл на долю секунды, а потом… потом прозвучал даже не удар, а странный звук. Чистый и звонкий, будто кто-то ударил в хрустальный колокол.

Символ из бусин только чуть коснулся тела нефритового, чуть замедлился, а потом прошёл сквозь нефритовую грудную пластину как раскалённый нож сквозь масло.

Тело цзянши забилось в истерике, но Лянг его держал.

— Не пущу! — взревел он, — Эта рыбка попалась в мои сети!

Иронично, конечно, слышать такое от карпа, но с другой стороны… он ведь и не карп, а будущий дракон, так что ему позволительно.

Еще через секунду Символ, наполненный Святой Ци, добрался до того места, где находилось «ядро» цзянши — главный источник его силы, — одновременно выжигая символы Фу один за другим.

Я выдохнул и отпустил его.

Сил его держать больше не было.

Всё остальное он доделал сам.

Цзянши издал звук — не крик, не рык, а что-то между стоном и всхлипом. Почти… человеческое.

— Нет… — прошептал он. — Нет… я не могу… столько лет… я не умру… я хочу жить…

— Разве это жизнь? — по-философски спросил Ли Бо, — Это существование… и довольно жалкое, надо сказать.

Хотелось, конечно, заметить Бессмертному, что у него тоже не лучшая оболочка, и он довольно ограничен, но я промолчал.

А потом тело цзянши с хрустом раскололось на крупные части, после чего, рухнув на пол, разлетелось тысячами осколков. От нефритовой оболочки цзянши не осталось и следа.

Зеленые глазницы погасли.

А внутри… внутри был скелет — простой, человеческий. Но и он не остался нетронутым: очутившись без защиты, он начал буквально рассыпаться пылью.

Я стоял и смотрел на это с легкой грустью в сердце: эти кости — всё, что осталось от существа, которое называло себя бессмертным.

И не было никакой радости от того, что цзянши уничтожен.

— Ван? — голос Ли Бо был непривычно мягким. — Ты в порядке?

— Да, — сказал я. — Просто… думаю.

— О чём?

— О том, что из-за страха смерти люди готовы пойти на что угодно. И вот к чему это приводит… Его ведь никто не заставлял, как тех, других цзянши. Не отрывал от семьи, не принуждал — он сам это выбрал. И почему-то грустно от того, что этот выбор погубил кучу жизней, и не только Праведников, но и обычных людей.

Ли Бо молчал.

Лянг тяжело пыхтел: удерживать нефритового ему далось тяжело, но он был доволен тем, что справился. Да уж, тут не хватает Хрули и Джинг с их беспокойным характером.

Я стоял, смотрел на останки нефритового цзянши и слышал как капает то тут, то там вода, словно отсчитывая время. Кому? Мне? Или этому миру?

Символы Фу все еще вспыхивали то тут, то там своей синеватой Иньской Ци.

Треск, прозвучавший в этой тишине, был совершенно неожиданным. Но за первым, последовали другие.

Я сначала не понял, что происходит, но Ли Бо меня быстро просветил.

— Бежим, Ван! Храм рушится! Он видимо был полностью завязан на цзянши, и теперь эта конструкция рушится.

— Но… — хотел я возразить, но мне не дали. Прямо передо мной упала небольшая колонна, подпиравшая потолок. А потом следующая

Тут уж думать не было времени, и я рванул обратно, по тому же коридору, через который добрался сюда.

— ПОГОДИТЕ! МЕНЯ ЗАБЫЛИ! — заорал Лянг.

— Прыгай! — подлетел к нему Ли Бо и карп, тут же уменьшившись, плюхнулся в кувшин.

Я же бежал, используя технику передвижения, и на ходу отмечал, что-то тут, то там в стенах прохода появляются трещины одна за другой.

А я ведь думал, что в этом храме найду вещи того Праведника, да и не только их!

— Быстрее! Ван!

— Да куда уж быстрее⁈

Я действительно выжимал из себя всё, что можно. Прямо передо мной упал кусок потолка, и только чудом я успел отпрыгнуть в бок, и продолжить путь.

Храм, в котором еще недавно царила тишина, теперь наполнился грохотом.

Секунд десять — и я очутился снаружи.

— Великие Драконы, меня чуть не придавило! — возмущенно выдохнул Лянг, когда в кувшине вылетел вслед за мной.

— Жаль, что не придавило, — сказал Ли Бо, — Может, гонору поубавилось бы.

— Тихо! — прикрикнул я на обоих.

И на удивление они сразу притихли.

Я стоял на площадке перед храмом и смотрел, как заваливаются его стены, рушатся колонны, будто его держала вместе только Иньская Ци и символы Фу. Однако… несмотря на всю эту разруху у меня была одна мысль. Сам-то я, конечно, не смогу поднять эти глыбы, но у меня есть Чунь Чу. Я уверен, там внутри остались какие-то артефакты Праведника, и не только, так что…

— Ван? Почему у тебя такой взгляд? — спросил Ли Бо, — Как у лисы, который собирается ограбить курятник.

— Да есть одна мысль, — почесал я голову и вздохнул.

А ведь Храм действительно когда-то мог быть Праведным, просто в нем нашли пристанище цзянши и темные практики. И несмотря на разрушение, я вовсе не уверен, что он «очистился» сам по себе. Думаю, тут придется провести большое Очищение.