Дом был эвакуирован, это сразу стало понятно. Причем, делали это нормально без всякого бардака. Никто не разбрасывал вещи, судорожно собирая их в сумки, все ненужное оказалось оставлено на месте, а необходимое забрали. Это подтверждало то, что никаких драгоценностей в квартире не нашлось, хотя, судя по обстановке их тут должно быть немало.

Дом был таким, что даже наши корпораты могли только мечтать. Полы и стены из дерева, покрыты лаком, мебель тоже натуральная, никакого композита. Кабинет вообще поражал воображение, ни один решала Новой Москвы не смог бы себе такого позволить, взять хотя бы книжные шкафы: здесь были настолько древние издания, что даже орфография в них была странной и некоторые слова заканчивались на твердый знак, который в современном русском практически вышел из употребления. Я из интереса глянул одну из книг, увидел на корешке тысяча девятьсот пятый год. То есть это тогда книге почти полтора века было, и сколько они стоили, а уж сейчас…

Впрочем, я особо не обыскивал помещения, так уж, осмотрел убедился, что все вывезли, и забил.

Первым же делом я набрал посуды и нашел в гараже рыбацкую леску черного цвета, тонкую, но прочную, и с ее помощью наделал ловушек по всему двору. И даже на черном входе, который пусть и был закрыт, но все же имелся и дверь там оказалась попроще.

Громыхалки должны предупредить, если кто-нибудь придет, а отстреливаться мы будем уже из дома. Внутрь не забраться никак, это гарантированно.

А потом я обнаружил в гостиной камин и дрова к нему. Я не был уверен, что у меня получится растопить его, потому что ни разу в жизни этого не делал, но загрузил в печь топливо, сунул пару свернутых бумажных газет, что тоже было интересно, ведь их перестали читать ещё в начале века, зажёг с помощью зажигалки, которую снял с трупа обратившегося в зомби участника шоу.

Сперва дым пошел в помещение, но потом я догадался отодвинуть заслонку, и труба загудела от тяги. Через несколько минут дрова уже весело трещали, распространяя по помещению приятное тепло и освещая его яркими всполохами.

Аля, которую я совершенно потерял из виду, пока обеспечивал нашу безопасность, появилась, подкралась как кошка, и услышал я ее уже когда она стала подкатывать кресло к камину. Подмышкой она держала какую-то книгу. Взяла ее в кабинете? Нет, что-то я не видел там таких цветасто-ярких обложек, видимо, читать любил не только хозяин дома, но и другие его обитатели.

Темновато, конечно, тем более, что скоро солнце уже садится будет, но пока почитать можно. А мне надо заняться ужином.

Паек дешёвый, саморазогревающихся упаковок внутри нет. Но у нас есть огонь и куча посуды. Так почему бы не приготовить?

Сделаю обед и ужин. Тогда останется чем позавтракать завтра. И все, конец, нужно либо искать тайник, либо заказывать дрон. Деньги, благо, есть, но выдавать себя теперь мне хочется ещё меньше.

Ладно, будет день, будет и пища.

Я ушел на кухню, раздобыл все, что нужно, вернулся в гостиную и принялся греть еду. Температура у пламени высокая, так что справился быстро, притащил журнальный столик, переложил все в тарелки. Налил в чайные кружки воды из фляги, размещал там порошок «Адаптон». Воды тоже немного осталось. Зараза.

Вот нечего было делать, опять на шею кого-то повесил. Да, вроде девчонка небесполезная, сам бы я в дом вряд ли сумел бы влезть, но все равно.

— Ешь, — сказал я, пододвигая ей тарелку с пловом. — И пей. Худая какая. Сил надо набираться.

Никак не прокомментировав мои слова, Аля взяла тарелку, поставила ее на колени и стала есть. Закинула в рот несколько ложек, прожевала, сделала глоток витаминного напитка, облизнула потрескавшиеся губы. Ничего эротичного в этом не было, да и не привлекала она меня. Бывают малолетки такие, что посмотришь и взвоешь от вожделения. Эта — не такая. Самый обычный подросток, да ещё и неказистая вся, грязная.

Была у меня девушка гораздо младше меня. Строила из себя наемницу, с пушкой ходила, и это при вполне благополучных родителях. В рот мне заглядывала. Впрочем, у любой восемнадцатилетней девушки есть один недостаток. Они очень быстро вырастают. Особенно в наше время.

Правда та вырасти так и не успела, потому что в Новой Москве долгожители среди наемников — это скорее исключение, а не правило.

— Как ты в Проект попала? — спросил я.

— Из тюрьмы, — ответила она и продолжила. — Пришел пиджак, предложил. Подписала контракт. Месяц готовилась в частном центре, а потом погрузили в «летуна» и привезли сюда.

Ну да, очень интересно. Собственно говоря, мы все сюда так и попали, особенно если учесть, что набирали СТВ исключительно уголовников. Хотя не только. Чех ведь ещё есть. Но его корпа отправила, избавилась от ненужного актива.

— А как в тюрьму попала? — продолжил я задавать вопросы.

— А это важно? — вопросом на вопрос ответила она.

— Если мы вместе, то важно, — пожал я плечами.

Взялся за тарелку. Мне досталось гороховое пюре с искусственной котлетой. Что-что, а синтетические котлеты больше всего похожи на нормальное мясо. Знаю, потому что вхожу в число счастливчиков, которым приходилось это мясо пробовать.

— Так никто не заставлял меня с собой тащить, — ответила она. — Я не навязывалась. Ты сам меня поймал, завалил на асфальт, а потом потащил с собой. Я просто мимо шла.

— За тобой гнались, — сказал я.

— И что? — посмотрела она мне прямо в глаза.

В ее оптике отражался свет камина. Цвет она выбрала редкий, фиолетовый. Мало кто так делает, обычно берут голубой зеленый или карий. У меня искусственная радужка зелёная. По статистике это самый распространенный оттенок, вот и я такой выбрал, чтобы не выделяться. Когда ты в розыске, то лучше вообще не выделываться, а наоборот скрываться с толпой.

— Я просто хотел помочь, — сказал я.

— А ты, типа, добрый самаритянин что ли? Как-то не вяжется с образом крутого наемника, тебе не кажется?

Выдала себя. Образованная, ничего не скажешь. Хотя, может быть, в тюрьме уже читать стала? Там, конечно, личного времени не так много, смены длинные и тяжёлые, но ведь и один выходной в неделю дают. А его можно на что-то потратить. А в чтении заключённых не ограничивают, если, конечно, у тебя есть деньги, чтобы через ФСИН-шоп заказать себе читалку. Обычный планшет, только с ограниченным доступом к сети, только к библиотекам можно подключиться.

А ещё она меня узнала, это точно. Может быть, поэтому и пошла? Когда заочно знаешь о человеке и его делах, то отношение естественно меняется.

— Я не хотел, чтобы с кем-то ещё сделали то же самое, что с этими бедолагами, — ответил я.

— Он и теперь за нами идёт, уж поверь, — сказала она. — И не остановится, пока не догонит. А если он тебя узнал, то про меня забудет, а захочет выпотрошить именно тебя.

— Это ещё почему? — не понял я.

— Сам как думаешь, Молодой? — она фыркнула. — Ты очень известен, даже в тюрьмах. Процесс с судом над тобой по всем каналам показывали, поэтому тебя и взяли в шоу. И что-то подсказывает мне, что врагов у тебя достаточно, так что многие будут рады посмотреть в индивидуальной трансляции, как он будет тебя потрошить. И пожертвований ему за это тоже накидают.

Я открыл рот, чтобы что-то ответить, да так и закрыл. Ну да. Темноводов, чтобы ему пусто было, ему хоть бы и миллион закинет, чтобы посмотреть, как из меня сделают подобие «кровавого орла». Хотя, может быть, даже закажет что-нибудь, расскажет, чего именно хочет.

— Кто кого выпотрошит ещё, — ответил я. — Это мы ещё посмотрим.

Она никак этого не прокомментировала, только снова уставилась в огонь и продолжила есть. А когда закончила, встала, положила тарелку на стол, и сказала:

— Я устала. Пойду спать.

— Давай, — ответил я.

И действительно девушка удалилась в сторону лестницы, ведущей на второй этаж. Я быстро прикончил свою порцию, залпом выпил остатки «Адаптона», собрал посуду и отнес на кухню. Сунул в мойку, чтобы не воняло, да и мухи, мало ли.

А потом тоже поднялся на второй этаж, но пошел не в спальню, а в кабинет. Там была небольшая дверь, которая вела на балкончик. Он тоже оказался прикрыт решетками, чтобы никто не мог влезть, а я не стал отказывать себе в удовольствии посмотреть на коттеджный поселок с высоты.

С балкона было прекрасно видно всю округу. Никого из живых людей я не заметил, ну и славно. А вот зомби в поселке были, бродили вдоль домов, заглядывали в окна, но дальше, в стороне железной дороги. Ещё дальше стоял полицейский УАЗ «Патриот», врезавшийся в столб уличного освещения, и я подумал о том, что неплохо было бы заглянуть внутрь на предмет чего-то полезного.

Но это уже завтра.

Солнце окончательно завершило свой полукруг по небосводу, и приблизилось к линии горизонта. Брызнуло красным во все стороны, словно по нему по всей дури долбанул молотком. Но выглядело это красиво. В Новой Москве закатов особо не посмотришь, высотки мешают. И звёзд не видно из-за иллюминации и огней города. А тут смотри сколько угодно. И все, чтобы хоть на минуту забыть о том, где находишься.

И тут я увидел, как все находившиеся в поселке зомби синхронно повернулись в его сторону и уставились на солнце. Несколько минут они стояли так, пока светило окончательно не скрылось за горизонтом.

А я замер. Это ещё что такое? Почему они туда смотрят?

Им, типа, красиво? Или есть какие-то другие причины? Что-то сомневаюсь я, что эти твари, которые одержимы только тем, чтобы кого-нибудь убить и набить себе брюхо, способны восхититься красотой заката.

Срабатывают какие-то инстинкты? У них ведь есть свой суточный цикл, свои циркадные ритмы. Да уж. Меня экспертом в некробиологии точно не назовешь, и тем более в некропсихологии. Не понимаю.

Я продолжал стоять на балконе и наблюдать за тварями. Закат был долгим, солнце красиво отражалось в окнах дома, в котором я находился. Достаточно быстро стало прохладно, несмотря на то, что весь день до этого стояла жара.

Когда же все закончилось твари будто встрепенулись и достаточно резво побрели куда-то. Часть из них обратила внимание и на меня, двинулась к кирпичному забору. Ясное дело, что перебраться через него они не могли, но я предпочел вернуться в кабинет, укрыться там. Не забыл и закрыть за собой балкон, пусть он и был прикрыт решетками, но все равно лучше уж перестраховаться.

Но то, что они смотрят на закат, и ничего вокруг не замечают это интересно. Этим при случае можно будет воспользоваться, если нужно будет куда-то проскользнуть.

Уселся в кресло, оказавшееся достаточно мягким и удобным, потрогал ладонью подлокотник и усмехнулся. Похоже, что натуральная кожа, а если и подделка, то очень уж правдоподобная. Отличный домик на самом деле, я бы не отказался жить в таком, особенно если бы он находился не здесь, а где-нибудь на окраине Краснодар-Сити или Нового Ростова.

Открыл ящик стола, оказавшийся неожиданно тяжёлым, и увидел внутри шкатулку. Любопытство взыграло, я достал ее, открыл и увидел внутри одинаковые белые футляры, судя по всему это был хьюмидор. Курить по правилам шоу было запрещено, но я не мог удержаться, вытащил одну, вскрыл футляр и вытряхнул себе на ладонь толстую сигару.

Ага, вот и гильотина, чтобы отрубать кончики, что я и проделал. В том же ящике нашелся коробок спичек. С непривычки мне не удалось зажечь ее с первого раза, и я раскрошил головку, но он третьей всё-таки сумел прикурить.

Набрал дыма в рот, прополоскал, выдохнул, наблюдая за тем, как сизое облако двинулось вверх, к потолку.

Внимание. Нарушение правил шоу. Вы будете оштрафованы.

С вашего счета списано 1000 кредитов.

Ну и черт с ним. Если считать на современные деньги, то хорошая сигара все равно стоит гораздо дороже.

Осмотрев футляр, я увидел надпись на неизвестном языке, но интерфейс резво перевел ее, и я понял, что там написано, что сигары были сделаны на Кубе. Вот как, кубинские.

Они ведь там наверняка живут не то, что как в начале века, а как в прошлом, разве что военные базы русские повсюду натыканы. Выращивают табак и сахар, делают ром и сигары, обслуживают туристов. Вот чего я туда не поехал? Нашел бы возможность разорвать контракт, а рубли наши там в цене, да и через крипту можно было бы и местной валюты купить.

Стал открывать другие ящики, и в одном из них нашел бутылку непочатую бутылку виски и набор бокалов к нему. Поставил на стол, свернул пробку, принюхался. До этого я такого не пил, но напиток был односолодовым, и это говорило само за себя. Напиваться нельзя точно, но немного перед сном принять можно. Чтобы снять напряжение последних дней.

Я сделал глоток, откинулся в кресле и снова набрал в рот дыма. Уставился в деревянный потолок, на котором помимо лампы имелся и вентилятор, выдохнул. Вкусно. И виски хорош, и сигара тоже неплоха, пусть я и не очень люблю табак.

Во что я ввязался? За четыре дня на стройке привык, что меня никто не беспокоит, а теперь по моим следам идёт маньяк, который потрошит своих жертв и развешивает их по окрестностям. Настоящий безумец.

Вот делал бы он из зомби скульптуры… Нет, все равно мерзко, они ведь людьми когда-то были. Одно дело — просто убить, башку пробить и все, а совсем другое — наизнанку выворачивать.

Отношение к зомби у меня поменялось. Если сперва я ненавидел их и боялся, то теперь они воспринимались всего лишь частью пейзажа, небольшой деталью бытия.

Настоящие мрази, как обычно, это люди. А твари… Просто твари.

А ещё не стоит забывать о том, что по моим следам идёт группа Темноводова. И они не отстанут, пока не полягут все. Группа вооруженных до зубов отморозков, то ли наемников, то ли операторов какой-нибудь частной военной компании.

Да уж, положение у меня… С другой стороны, даже в таких условиях никто не мешает мне наслаждаться жизнью. Что я в общем-то и делаю.

Главное — присутствие духа не терять. А с остальным как-нибудь справимся.

* * *

Человек смотрел на дым, который поднимался из трубы. Это с головой выдавало беглецов, и сразу стало ясно, что они решили укрыться именно в этом доме. И говорило о многом.

В первую очередь о том, что Молодой ничего не боится. А это значит, что он либо очень уверен в своих силах, либо то, что не дружит с головой.

И судя по тому, что в свое время он сделал, дело было в первом. Дурак или сумасшедший просто не выжил бы, не смог провернуть все те дела, за которые Молодого окрестили легендой.

А ещё человек понимал, что он будет опасным противником. Но был готов. Он умел убивать.

Он мог убить человека быстро, и когда это было необходимо, делал это. Но не считал это искусством. Так, ремесленничество, не больше.

А вот сделать из ещё живого человека скульптуру — совсем другое. Вырезать узоры лучше всего из живого дерева. С людьми то же самое. Нужно только сперва обездвижить заготовку, чтобы она не дергалась и не испортила все дело.

Зомби не обращали внимания на человека, потому что он был под модулирующим полем. Запах же, который по идее мог его выдать, отбивался запахом дыма, постепенно распространяющимся на всю округу. Молодой сам оказал ему услугу, когда развел огонь. Уж непонятно, что это, может быть просто печь, а возможно, и что камин.

Но дом был хорошо укреплен. На окнах решетки, стены из кирпича, да еще и не в один наверняка. Значит и двери должны быть крепкими. Добыча нашла отличное место, чтобы укрыться в нем.

Но он все равно до них доберется. Это дело времени. Нужно всего лишь дождаться, когда они окажутся в уязвимой позиции.

А сейчас лучше спрятаться. Модулирующему полю нужно время на перезарядку. К счастью укрытий здесь достаточно, можно занять любой из домов.

Ну что ж. Так он и поступит.