Трассер пролетел мимо, дав мне примерно прикинуть, где находится стрелок. Одной рукой я вскинул автомат, навел на проявившийся в темноте силуэт, утопил спусковой крючок. Гильзы прилетели мне прямо в лицо, да и автомат я толком удержать не смог, так что пули прошли ниже, чем я предполагал, но я все-таки достал ублюдка.

Попадание в бедро. Тяжелое кровотечение. Нарушение подвижности конечности.

Силуэт тут же исчез, а оказавшаяся рядом Ника протянула мне руку.

— Поднимайся! — сказала она.

Я встал и без ее помощи, сменил магазин в автомате, и мы снова побежали.

Проломились через заросли кустов, выбрались на открытое место, и рванули дадьше. Благо стимулятор еще не перестал действовать, и усталости мышцы не чувствовали.

Оказавшись на проспекте, я огляделся. Морфов в округе не было, только обычные твари. Да и край неба уже окрасился цветами рассвета. Чувствуют, что вот-вот солнце встанет, и решили свалить обратно в свои подземелья? А те, что есть, видимо, задержались? Самые отчаянные или самые тупые?

Хрен его знает. Но если твари убрались, то так даже лучше. Тем более, что пусть я и не убил преследователя, то ему сейчас не до нас однозначно. Есть шансы свалить, укрыться, и упасть где-то. И наконец-то передохнуть.

Мы рванули дальше по проспекту. Несколько зомби двинулись к нам навстречу, но шли они медленно, даже медленнее, чем днем. Как я и предполагал, ночное буйство требовало повышенных затрат энергии. Приятно, что не только нам нужно отдыхать, но и дохлым тварям тоже.

Перескочив через дорожное заграждение, мы пробежали между домами и оказались в следующем дворе и продолжили движение. На зомби я уже даже внимания не обращал, им нас все равно не догнать. Сейчас мы набрали скорость такого хорошего спринтера, и остановить нас уже не получится.

Перебрались через еще один двор, и только после этого я позволил себе замедлиться и снова оглядеться, но теперь уже в поисках укрытия, места, где можно будет переждать остаток ночи. А может быть, и остановиться на подольше, для того, чтобы привести себя в порядок. Стоит помнить и о том, что действие стимулятора скоро прекратится, а на отходняках мы даже руки поднять не сможем. Лучше уж это время переспать.

Внимание! Выкуплено действие!

И снова завыли сирены. А через несколько секунд с обеих сторон двора повалили толпы зомби, ведомые дронами. Мы оказались в ловушке, твари все прибывали и прибывали, и их было действительно много. Как бы не под пару сотен.

Мое внимание привлекло открытое окно на балконе второго этажа. В другой момент я бы сомневался, почему именно это окно открыто, но сейчас мне было как-то не до того. Я махнул девушке рукой.

— Давай наверх! — сказал я. — Заберемся туда, и переждем.

Вроде бы и ушли не слишком далеко, но если верить интерфейсу, то я прострелил преследователю бедро. Да, есть шанс, что в окно сможет забраться морф, но если хлебалом не щелкать, и подежурить, то ничего он нам не сделает. А потом они вообще уберутся.

Отпустив автомат так, что он повис на ремне, я схватился за оконную решетку первого этажа, и стал залезать наверх. Решетка тряслась под моим весом, но я вполне ловко смог подняться, зацепиться за нижнюю часть оконной рамы, и забросить свое тело наверх. Когда Ника сделала то же самое, я закрыл окно, повернул ручку, чтобы больше никто не смог пролезть сюда бесшумно, обернулся в сторону балконной двери, и увидел человека, который целился в нас из дробовика.

— Стоять! — приказал он.

Вроде негромко, но в голосе столько силы и уверенности, что у меня не появилось и доли сомнений в том, что если мы поведем себя неправильно, то он выстрелит. «Руки-базуки», сжимавшие цевье и рукоять дробовика, делали это твердо и четко. Я поднял голову, заглянул ему в лицо, и обомлел.

Коротко стриженные светлые волосы, русая борода, уверенный прищур глаз. Черт, а я ведь знал этого человека. Причем, как знал, именно из-за него я и оказался вырван из своей обыденной жизни менеджера низшего звена, и стал наемником.

Но как, твою мать? Я ведь прекрасно помню, как это было. Как его расстреляли в лесу под Новой Москвой, как я выпотрошил стрелка, и как потом мое тело пробила автоматная очередь. Укол реаниматора и пробуждение в одном из исследовательских центров «РосИнКома». Как же так получилось, что мертвец сейчас стоит напротив меня, и вполне уверенно целится из дробовика.

— Чех? — вырвалось у меня. — Серега?

На лице бывшего наемника, а теперь участника шоу не отразилось ни одной эмоции. Еще бы. Он банально меня не узнал. Лицо-то у меня теперь совершенно другое, и пусть его и засветили на полутора сотнях федеральных каналов, сомневаюсь, что у него было время смотреть их с того света. Или где он там находился.

— Кто такой? — спросил он, продолжая целиться в меня. — Откуда меня знаешь?

— Чех, это я, Молодой, — сказал я. — Женя. Ты еще гопников нанял, чтобы они на меня напали у клуба. А потом спас и помог стать наемником. Но как, блин, тебя ведь расстреляли в лесу, там, после того, как мы…

— Как звали рвача, к которому я тебя притащил? — сказал он.

Не доверяет. Ну да, а как поверишь-то человеку с совершенно иной внешностью. Который еще и утверждает, что он твой друг.

— Ник, — сказал я. — А потом ты отправил меня за наркотой в Квартал. А после мы поехали в Старую Москву.

Он опустил оружие. Ника сместилась чуть в сторону, посмотрела на меня. Я понял, что еще секунда, и она выпустит клинки, и бросится на бывшего наемника. Чех, конечно, не промах, но в ближнем бою девушка уж очень хороша, и шансов у него не то, чтобы особо много. Я помотал головой. Не надо. Даже если Серега нам теперь конкурент и враг, я хочу выяснить, как так вообще получилось, что он выжил.

— Реально, Молодой, ты что ли? — спросил он. — Охренеть. Ну, раз уж в окно ко мне вломились, то проходите. Присядем и поговорим.

* * *

Мы вскрыли один из суточных пайков, да не тех, что с белковыми брикетами, а нормальный, с полноценными блюдами. Ника «сервировала» стол, тем более, что поесть можно было с нормальной посуды, да еще и на кухне. А мы с Чехом стояли на балконе.

Судя по всему, он жил в этой квартире уже не первый день, иначе как объяснить кучу полезных вещей, который он успел сюда стащить? Да и оружием он обзавелся, обнес один из тайников на крыше. И в целом не бедствовал.

Очень хотелось закурить, да вот только нечего было. Да и нельзя по правилам шоу. Ублюдки, они бы нас хоть никотиновой жвачкой снабдили бы что ли. Нет, я успел отвыкнуть от никотина, как от наркотика, но вот ритуал все еще оставался необходимым. Долгий и обстоятельный разговор, а у нас намечался именно такой, так и требовал время от времени затягиваться вейпом. Ну а как иначе?

— Как выжил-то? — спросил я. — Я ведь помню, что с тобой случилось.

— Автоматический инъектор, — ответил он. — Я после того, что с нами в Старой Москве случилось, поставил такой. Он меня и ширнул нужным. Кровь остановилась. А потом… Да хрен знает. Очнулся уже в исследовательском центре у корпоратов. Меня оттуда не выпускали, держали в изоляции. Попытался бежать, практически удалось вырваться, но поймали и упекли еще глубже, чем до этого.

— «РосИнКом»? — уточнил я.

— Да, — кивнул он.

— Мрази, — я сплюнул в угол балкона. — Мне ведь даже слова не сказали о том, что ты жив. Хотя я на них работал. Причем, не хреново так попахал. Как и на «ИнвестТех». А выбрался в итоге как?

— Да я и не выбирался, — он качнул головой. — Меня отправили сюда. Часть стимуляторов и софта, которые можно заказать и из-под системы подгрузить, им принадлежит. Опыты все на нас ставят, мясо же. Но, одно хорошо, в тюрьму не отправили, а я ведь там и дня бы не прожил. А ты как оказался? Не удивлюсь, если добровольно бумаги подписал.

— Ну как добровольно, — я усмехнулся. — Совсем даже нет. Но выбора у меня тоже не имелось, если ты об этом. Либо тюрьма, где меня очень быстро убили бы, либо в мертвый город зомбарей валить.

— А за что в тюрьму-то? — спросил Чех. — Что ты такого натворить успел, после того, как мы с тобой… расстались.

Он криво усмехнулся. Ну да, а как еще можно было мягко назвать то, что произошло? Оба ведь, очевидно, считали про друг друга, что мертвы. Только вот меня выпустили обратно в мир, потому что им было интересно. Я ведь сам своего рода эксперимент. А Серегу, очевидно, собирались испытывать как запасной вариант. А когда я справился, слили актив, отправив его сюда на опыты.

— Удивительно, что хоть кто-то об этом не слышал, — я улыбнулся. — Про взрыв в Новой Москве Сити тоже не в курсе?

— Да, знаешь, меня как-то новостями не баловали, — он посмотрел в окно.

Легкий ветерок заставлял шевелиться листочки деревьев, растущих напротив окна. И все постепенно заливалось золотом. Солнце окончательно отвоевывало свои позиции у ночи, и зомби, бродящие под окном стали совсем медленными. Снулыми.

— Короче, накуролесил я, — пожал я плечами. — Ввязался в игры корпоратов и правительства по уши. Потом еще и Князь появился. Но выбрался, как мне казалось. Свалил в Краснодар-сити. А потом меня взяли, судили, приговорили. И я подписал договор с пиджаками, после чего оказался тут.

— И что делать думаешь? — спросил Чех.

— Да ничего, — я покачал головой. — Выжить попытаюсь. А там и дальше думать будем.

— Эй, господа наемники, — послышался с кухни голос Ники, которую, кажется, задело то, что мы свалили на нее приготовление завтрака, а сами отправились на балкон обсуждать дела. — Садитесь жрать, пожалуйста.

— Пошли, — я толкнул балконную дверь, и через несколько секунд мы были уже на кухне, где на тарелках лежала свежеразогретая еда из сухого пайка.

— Ты меня не представишь? — спросил наемник, кивнув на девушку.

Ну да, я ведь так ничего и не сказал.

— Ника, — сказал я. — Это Чех. Наемник и мой друг. И человек, благодаря которому я и оказался во всем этом дерьме.

— Сказал так сказал, — расхохотался Серега.

— А это Ника, — как ни в чем не бывало, продолжил я. — Бывшая участница банды «Кровавых». Мы выживаем вместе. С самого первого дня, как оказались в этой заднице.

— Не удивлюсь, если узнаю, что вы сперва чуть друг друга не покрошили.

— Так оно и было, — буркнула девушка, уселась за стол и взяла вилку. Подхватила немного тушеного мяса с рисом, все, естественно, синтетическое, подула, проглотила.

— Ну да, Молодой, он у нас такой, — Серега уселся за стол. — Друзей заводить умеет.

Я тоже занял свое место. Мне достался горошек и синтетическое мясо. Я взял со стола галету, макнул ее в соус и принялся грызть. Жрать хотелось очень сильно, но что-то подсказывало мне, что это тоже из-за стимулятора. А усталость постепенно начинала накатывать, так что действие его подходило к концу.

— Ты чего окно-то не закрываешь? — спросил я у наемника. — Не боишься, что сюда кто-нибудь из морфов залезет?

— Так жарко, — пожал он плечами. — Я в Новой Москве-то не очень ее выносил, а здесь вообще ад какой-то. Честно говоря, все на свете сейчас отдал бы за нормальную жилую ячейку со сплит-системой. Ладно, хрен ли об этом думать.

— А комары? — спросил я.

Комары, которых в Новой Москве практически не было, потому что их травили всеми возможными инсектицидами, тут были настоящим бичом. Ну так река близко, да и почва такая, чего поделать. Поэтому мы в школе запирали двери, как могли.

— А у меня спирали есть, — ответил он. — Я их и жгу всю ночь. Они для открытой местности, да, но лучше уж дымом подышать, чем потом не спать всю ночь из-за того, что тебя закусали.

Я сам не понял, как проглотил всю порцию. Зато прекрасно осознал, что совершенно не наелся. Залез в рюкзак, достал еще один паек, тот, что мы нашли в тайнике, вытащил из него белковый брикет со вкусом абрикоса, принялся жевать прямо из упаковки, не заморачиваясь с разогреванием. Да и когда их разогреешь, они начинают пластиком вонять, и тогда есть совсем невозможно.

— А вы где прятались все это время? — спросил Чех.

— Да мы не прятались особо, — я пожал плечами. — А вообще. У нас укрытие было в школе старой. Там и жили. Да только теперь нет его.

— Ты скажешь, или нет? — спросила Ника.

Я поморщился. Только встретился со старым другом, а уже рассказывать ему о своих проблемах. С другой стороны… Кто, если не Чех, подскажет, что делать? Он ведь хоть и не стал Легендой в Новой Москве, но только потому что не лез на рожон, и был осторожен. А так он и как боец посильнее, чем я будет, да и наемник гораздо более опытный. Хрен ли там моего полугодичного стажа в сравнении с тем, что он уже не один десяток лет вопросы решает. И до сих пор не попался.

— Охотятся за мной, Чех, — сказал я.

— Кто? — с интересом посмотрел он на меня.

— Понятия не имею, — я пожал плечами. — По виду это оперативники службы безопасности какой-нибудь корпы. Одеты, по крайней мере, так же. Группа одна точно была, нескольких из них мы убили, один остался, и так и идет за нами. Хрен его знает, кто он такой, но он поджег школу сегодняшней ночью, а потом гнал нас чуть ли не через полрайона, пока я его не зацепил.

— Наповал? — прищурился Чех.

— Не знаю, — я покачал головой. — Интерфейс сказал, что бедро прострелил. Но человек опытный, сомневаюсь, что он просто так взял и окочурился после этого.

— А чего не дострелил? — не понял он.

— Так там жара была. Морфы кругом, еще и тварь какая-то, которая ими командует, а обычными зомби управлять может. Они нас на стройке зажали, мы чуть ли не час отстреливались. Потом вырвались, а там этот ублюдок. Я его стрельнул, а добивать уже времени не было… Короче, я это к чему. Со мной оставаться небезопасно будет. Рано или поздно за мной снова придут.

— Дела… — протянул Чех. — И ведь не спрячешься особо, трансляция идет постоянно. И дроны кругом летают. Они ведь даже сейчас знают, что мы встретились, и о чем говорим. И куча задротов сейчас наверняка все пальцы себе стерли, пытаясь выяснить, как Чех и Молодой связаны.

— Да так и есть, — я вздохнул.

Сделал глоток витаминного напитка, потом еще один. И мне в голову пришла идея. Она была сыроватой, но ее вполне можно вкинуть на обсуждение. Почему бы и нет?

— Нам нужно разделиться, — сказал я.

— Что? — не поняла Ника.

— То, — ответил я. — За вами с Чехом охотиться некому. Вы пойдете куда-нибудь… Ну, в более-менее безопасное место. Дождетесь меня там… Ну, подождете хотя бы пару дней, приду — хорошо, не приду — выживайте без меня. А сам я пойду искать этого ублюдка.

— Зачем? — не поняла она.

— Потому что нужно узнать, кто на меня охотится. И решить, наконец, что с этим делать. Однозначно, что это кто-то с большой земли. Но если мы будем знать, кто именно, то станет ясно, на что они способны. И как от этого защититься.

— Ты уверен? — спросил Чех. — Ты хочешь вернуться туда и попытаться его найти? Так?

— Так, — кивнул я. — Я его подстрелил, там крови должно натечь, как со свиньи. Отыщу.

— Но, может быть, с тобой пойти? — все же спросил наемник. — Тебе ведь и помощь понадобиться может.

— Серега, — я улыбнулся. — Я уже не тот сопляк, которого ты по делам гонял. Я и сам справлюсь. Ты лучше о ней позаботься.

Я кивнул на Нику, которая продолжала смотреть на меня с недоумевающим видом. Кажется, она всерьез не верила своим ушам. Или моим словам. Что, впрочем, многие скажут, одно и то же.

— А меня ты спросить не хочешь? — задала девушка вопрос. — Хочу ли я с ним оставаться.

— Это лучше, чем одной, — я улыбнулся. — Ты же не хотела уходить. А этому человеку я доверяю, как самому себе. Мы не один раз спасали друг другу жизни. Так что он о тебе позаботится. Только вот я вернусь, не бойтесь. Ничего со мной не случится.

— Но…

— Нет, Ника, — я покачал головой. — Сейчас не время спорить. Ты либо идешь с ним, либо идешь своей дорогой. А я иду один. Ну, так что выберешь?

На несколько секунд в комнате повисло молчание. Я посмотрел в глаза Ники, и понял, что она хочет высказать мне все, о чем думает. Вот только не может. Потому что иначе ее долбанет током чип, который реагирует на ненормативную лексику.

— Хорошо, — сказала, наконец, она. — Если ты так хочешь, то хорошо.

— Ну, давайте прикинем, где встретимся, — сказал Чех.

Я раскрыл горловину рюкзака, вытащил из него карту и разложил на столе, сдвинув в сторону посуду.

Примечание от автора: Чех — один из немногих людей, которых Молодой может назвать друзьями. Однако именно он стал причиной, по которой Молодой попал в криминал и стал наемником. Подробнее об этой истории можно прочитать тут: https://author.today/reader/233461/2118077