ГЛАВА 34

Я приземляюсь на колени. Кости содрогаются, а сердце уходит в пятки. Я вцепляюсь в землю, чтобы не упасть, и поднимаю взгляд на массивные ворота и замок, возвышающийся за ними. Мгновение назад мы были в лесу… а теперь стоим перед раскинувшимся поместьем. Я моргаю.

— Ты… ты перенес нас через портал? — Это слово я никогда не использовала вне контекста маминых сказок или тех моментов, когда мы с сестрой воображали, как открываем дверь и входим в совершенно иной мир.

— Это сделал клинок, — резко отвечает он и направляется к воротам, которые распахиваются при его приближении.

Я оглядываюсь. Рейкера нигде не видно.

— Он будет в конюшнях, как и было предложено, — бормочет Вандер Эврен, идя впереди. Я сглатываю. Рейкер будет чертовски недоволен этим, когда очнется. Если очнется.

Паника ледяным потоком течет по моей крови.

Рейкеру нужно лекарство. И этот бессмертный, которого мне запрещали призывать под страхом смерти, — наш единственный шанс. Мне просто нужно убедить его помочь.

Замок Вандера Эврена выстроен из мерцающего светло-серого камня; высокие сводчатые окна и более десятка серо-голубых башен с острыми, как лезвия, шпилями. Он высится, словно исполинский зверь, превосходя размерами того огромного медведя из леса небесных перьев, а его пики задевают края самых низких облаков.

Я легко могу представить здесь как роскошный бал, так и суровую осаду крепости.

Я следую за Вандером по тропе, усаженной соснами, через внутренний двор, вверх по каменным ступеням и мимо массивных серебряных дверей.

Потолки здесь невероятно высокие, углы украшены резьбой. Сначала идет вестибюль, затем — великолепная двойная лестница, высеченная из чистого мрамора: белого, с серебряными прожилками, похожими на вспышки молний.

Вандер оглядывается на меня, задерживая взгляд на моей покрытой грязью одежде и всё еще окровавленной руке.

— Слуги позаботятся о твоих нуждах. Затем пообедаешь со мной. — Он отворачивается и направляется вверх по лестнице. Я знаю, что должна остаться здесь и ждать слуг. Но я делаю шаг вслед за ним.

Это риск. Он может вышвырнуть меня из поместья за неподчинение или — что больше вяжется с тем ужасом, который охотник испытывал перед одним его именем — прикончить на месте. Но Вандер лишь вздыхает. Он сжимает мраморные перила так сильно, что его и без того бледные костяшки становятся совсем белыми. Судя по напряженным широким плечам, он в шаге от того, чтобы либо разрубить меня пополам, либо просто сорваться на крик.

К счастью, он выбирает второе.

— Что еще…

— Мне нужно лекарство, — быстро говорю я.

Он хмурится, бегло осматривая меня. Его бровь ползет вверх. — Ты больна?

— Это не для себя.

Это заставляет его помедлить. Я вижу, как тень интереса промелькнула на его лице. — Тебе дорог этот рыцарь?

Мой смех, кажется, ошарашивает его. — Мне дорого мое желание дойти до конца Квестрала.

У меня создается впечатление, что терпение и внимание Вандера тонкие, как игольная нить. Его глаза сияют светло-голубым, цветом самого ясного неба Старсайда, но в них нет ни капли тепла. Они холодны как лед, пока он оглядывает меня, словно я уже и так потратила слишком много его драгоценного времени.

— Пообедаешь со мной. Потом обсудим лекарство. — Он снова поворачивается к лестнице.

Командует мной. Все эти люди вечно, черт возьми, мне приказывают. Наверное, я должна быть благодарна, должна просто заткнуться и слушать, но я встречала достаточно властных мужчин, чтобы знать: они способны проехаться катком по женскому голосу в ту же секунду, когда решат, что она не посмеет заявить о своем.

— А если я не хочу?

От этого он замирает по-хищному неподвижно. Когда он оборачивается снова, он выглядит не только рассерженным, но и искренне сбитым с толку.

— Я наследник самого могущественного дома на Старсайде. Обедать со мной — это честь.

Я смеюсь. Не могу сдержаться.

— Вау. Самый могущественный дом на Старсайде… — Я качаю говолой. — Прошу прощения, я что, должна была поклониться?

Тишина.

Весь дом, кажется, замер, словно сами камни прислушивались к нашему разговору.

Пожалуй, если подумать, это была не лучшая затея — оскорблять наследника самого могущественного дома на Старсайде в его собственном замке, когда мне позарез нужно лекарство, а Рейкер стоит на пороге смерти.

Что бы сделал он? Он уж точно не стал бы съеживаться перед этим бессмертным.

Уверенность, которой у меня не было раньше, удерживает меня на месте. Не дает отступить. Я выдерживаю его взгляд, ожидая следующего шага и надеясь, что он не потянется к своему божественному мечу.

Но Вандер лишь хмурится.

— Какая странная смертная, — произносит он.

Я смерила его гневным взглядом.

— Какой горделивый бессмертный.

Он спускается на одну ступеньку ко мне.

— Стеллан не особо заботился о твоих инстинктах самосохранения, не так ли?

Я вскинула подбородок.

— Он учил меня не кланяться перед ублюдками.

При этих словах тень веселья промелькнула на его губах.

— Стеллан и сам бы ни перед кем не склонился.

Он прав. От того, что он это понимает, во мне смешиваются боль и утешение. Будто частичка Стеллана всё еще здесь. Будто я наконец встретила кого-то, кто знал его так же хорошо, как я. — Вот и я не стану.

— Я тебя об этом и не просил.

Я фыркнула.

— Всё твое поведение буквально требует этого.

Я вижу, что мое давление имеет границы: в его взгляде вспыхивает раздражение. Он прищуривается. — Похоже, ты не понимаешь, как тебе повезло остаться в живых. Я чуял по меньшей мере пять разных тварей и воинских сект в тех лесах, и все они шли по твоему следу. Не говоря уже о кавалерии. — Он снова изучает меня, словно пытаясь понять, что во мне может быть такого особенного.

Его взгляд пронзителен. Я чувствую исходящую от него мощь самым костным мозгом.

Он прав, конечно. Но, как и любой хищник в дикой природе, он почует мой страх или нерешительность и примет их за слабость. Я изо всех сил стараюсь выглядеть непринужденной и равнодушной. Он не должен знать, как отчаянно мы нуждаемся в его помощи. Что Рейкер умрет без его лекарства.

Я пожимаю плечом.

— Что я могу сказать? Видимо, моя голова дорого стоит. — Мой взгляд становится жестким. — Поэтому ты нас спас? Собираешься выдать нас ради награды?

Его губа брезгливо дернулась.

— Я не нуждаюсь в деньгах.

— Ах да. Наследник самого могущественного дома на Старсайде. Чуть не забыла. Хорошо, что ты наверняка будешь постоянно мне об этом напоминать.

Он вздыхает — долгим, полным страдания вздохом. Но он до сих пор меня не убил. И всё благодаря Стеллану. Должно быть, они — каким-то образом — стали друзьями во время похода. Его глаза плотно зажмуриваются, и я уверена: он уже сто раз пожалел, что вообще откликнулся на тот зов в лесу. Наконец, тоном, по которому ясно, что слова даются ему с неимоверным трудом, он произносит:

— Не соблаговолишь ли ты отобедать со мной?

Он открывает глаза, когда я не отвечаю сразу. В них читается ярость и недоумение, будто он говорит: «Я только что дал тебе то, чего ты хотела. Теперь отвечай так, как хочу я».

У меня такое чувство, что пребывание здесь превратится в череду выигранных и проигранных сражений. И это — то, на что легко согласиться.

— Да, — говорю я. — Я умираю от голода.

Он снова вздыхает.

— Но хотя бы вели дать ему отвар от лихорадки. Пожалуйста. — Я не уверена, что Рейкер протянет без него даже пару часов.

Он прищуривается.

— Хорошо.

Я стараюсь не показать, как у меня подкашиваются ноги от облегчения.

Затем Вандер перехватывает рукоять своего оружия, и я напрягаюсь, но мгновение спустя в дверях появляется служанка — будто её вызвали. Мечом?

— Этель. Пожалуйста, проводи… — Он хмурится, оборачиваясь ко мне.

— Арис, — представляюсь я.

Услышав мое имя, он хмурится еще сильнее. — Проводи Арис в гостевые покои.

Женщина выглядит так, будто предпочла бы заняться чем угодно другим, но она кланяется и решительно шагает вперед. Она практически тащит меня прочь от Вандера, мимо него и вверх по лестнице.

— Я могу идти сама, уверяю вас, — говорю я, вырывая руку после того, как её ногти впиваются мне в кожу.

Она лишь пренебрежительно фыркает. Интересно, Этель так неприятна со всеми или я уже успела ей чем-то насолить? Возможно, она слышала мой разговор с Вандером.

Его замок, должна признать, вполне соответствует его эго. Он колоссален.

Коридоры выложены мрамором — таким же холодным и бледным, как и его владелец. Мы шагаем по величественному залу, и бессмертная женщина поворачивается ко мне, прищурив глаза.

— Твоя дерзость недопустима, — выплевывает она.

Я вскидываю бровь. Значит, она всё-таки слышала наш разговор. Кажется, клинок у меня за спиной её ничуть не беспокоит. Думаю, её взгляд ничуть не менее острый.

Мое молчание только злит её сильнее.

— Ты хоть что-нибудь знаешь о господине?

Я фыркаю.

— Вы серьезно его так называете?

— Разумеется. Он величайший наследник последнего тысячелетия.

Я закатываю глаза.

— Слышала уже. Вы сами-то хоть тысячу лет прожили?

Она скалится:

— Лорд Эврен — единственная причина, по которой мы все живы. Он не заставляет нас называть его «лордом», но мы делаем это, потому что он отдал всего себя ради нас. Так, как тебе никогда не понять.

Интересно.

— Он собирался бросить меня умирать, — замечаю я.

Она лениво осматривает меня.

— Ты человек. Сколько тебе вообще осталось?

Мой взгляд вспыхивает пламенем. Она больше не смотрит на меня, сворачивает в другой коридор, а затем с излишней силой распахивает массивные двойные двери.

— Тебе сюда, — говорит она, после чего разворачивается на каблуках и уходит, ворча что-то о том, что и так слишком занята приготовлениями к приему гостьи.

Я проводила ночи на полу в пещерах, в холодной воде, в эфирных лесах, прижавшись к скале рядом с беспощадным воином. Я видела величие.

Но ничто не сравнится с этим.

Это не комната — это целое крыло. Я прохожу из одного помещения в другое, и все они выполнены из белого мрамора с серебристыми вкраплениями.

Слуг здесь немного, по крайней мере, из того, что я видела. Если в этом замке полно таких комнат… поддерживать их в порядке было бы невозможно.

Кровать — просто чудовищных размеров, с колоннами и искрящимися тканями, укрывающими её. Окна огромные, за ними виден сад, доведенный до совершенства. Сейчас, в сумерках, статуи, пруды и формы окутаны тьмой. Интересно, как они выглядят в солнечном свете.

Ванная комната почти такая же большая, как основная. В центре стоит белая ванна на львиных лапах.

Должно быть, здесь был другой слуга, потому что ванна уже наполнена дымящейся водой. В ней нет лепестков цветов, как в Странствующем Городе, но на поверхности воды кружится сверкающая пыль, похожая на измельченные алмазы.

Я оборачиваюсь и едва не впадаю в ступор от собственного отражения в зеркале. Вау. Выгляжу я ужасно. Мне почти хочется пойти на ужин именно в таком виде, воняя грязью и кровью, но я принимаю ванну, потому что Рейкер умирает, и в моих интересах сделать всё, чтобы это прекратилось.

Закончив водные процедуры, я заглядываю в гардероб и хмурюсь. Очевидно, что женщина не жила в этих покоях очень давно. Там всего два платья, и те сшиты из плотной, колючей ткани.

Вместо этого я открываю ящики и нахожу их почти пустыми, если не считать корсетов. Я обыскиваю их раз, другой, в отчаянии пытаясь найти хоть что-то более пригодное для носки.

Брюки. Должно быть, я пропустила их в первый раз. Они сделаны из мягкого материала и плотно облегают тело — гораздо сильнее, чем те, что были на мне на протяжении всего квеста. Видимо, я схожу с ума, потому что рядом с брюками я нахожу обтягивающую рубашку с длинными рукавами из того же материала. Она закрывает шею до самого подбородка, а рукава достаточно длинные, чтобы спрятать ладони.

— Идеально, — говорю я себе, почти не задумываясь о том, как наряд, которого не было в первый раз, вдруг там оказался. Я забираю меч и выскальзываю в коридор.

Вандер сидит во главе стола — настолько длинного, что он начинается в другом конце комнаты. В тот момент, когда я вхожу, его голубые глаза тут же устремляются на меня. Я чувствую, как его взгляд скользит по моей фигуре.

— Ты не любишь платья?

— Напротив, обожаю, — отвечаю я. — Но ваши платья — уродство.

Он хмурится.

— Неужели?

Я услужливо киваю.

Он мрачнеет.

— Ты только этим и занимаешься, человек? Жалуешься?

— У меня есть имя, — говорю я, подходя к краю стола. Место напротив него уже накрыто. Я задерживаюсь у стула, но не сажусь.

— Да, и поосторожнее с теми, кому его называешь. Имена обладают силой. Имена мечей — тем более.

Я вскидываю бровь.

— Ты хочешь сказать, что мне стоит тебя бояться?

При этих словах он усмехается, обнажая зубы, которые кажутся пугающе острыми.

— Тебе стоит бежать к воротам без оглядки, человек.

Он не совсем шутит. В его глазах я вижу отблеск хищного зверя — то, как они сверкают, будто у меня есть нечто, нужное ему. Все те предостережения эхом отдаются в моем сознании, прежде чем я заставляю их замолкнуть.

Я вскидываю подбородок.

— Стеллан доверял тебе. Он бы ни за что не велел мне искать тебя, если бы это было не так.

При упоминании Стеллана его взгляд едва заметно смягчается. Я пользуюсь моментом.

— Лекарство, — говорю я. Мысли раздражающе крутятся вокруг Рейкера в конюшне. Я его не видела. А вдруг он мертв? Вдруг он хочет пить? Что если Вандер так и не велел дать ему отвар?

Паника сжимает внутренности.

Жесткость вернулась в его глаза.

— Ешь, — твердо приказывает он. — Потом мы поговорим о демоне, с которым ты путешествуешь.

Я ощетиниваюсь.

— Ты мне не указывай.

Он даже не поднимает глаз от тарелки, накалывая кусок мяса.

— Уже указал.

Битвы. Мне нужно их выбирать. Без лекарства Рейкер точно умрет. Если у Вандера оно есть…

Я медленно сажусь. Он выглядит слишком уж довольным тем, что я послушалась.

— Как ты получила этот меч? — спрашивает он, пока я кладу оружие рядом с собой, под руку.

Я краду фразу Рейкера:

— А ты как думаешь?

Он бросает на меня взгляд, говорящий о том, что он не верит мне ни на секунду.

Я смотрю на его собственный меч, прислоненный к стене в нескольких футах, будто он ни капли не боится, что кто-то попытается им завладеть.

— А ты как получил свой?

— А ты как думаешь? — отвечает он с неприкрытым весельем в голосе.

Я тянусь к кубку перед собой. Внутри искрится золотистая жидкость. Вино.

— Думаю, он достался тебе даром. Как и это место во главе стола, как и этот дом, как и эти серебряные волосы. Думаю, ты родился, и всё это уже было у тебя в руках.

Позади меня кто-то что-то роняет. Очередной слуга, пришедший в ужас от того, как я разговариваю с их лордом, без сомнения.

Бокал Вандера Эврена замирает на полпути к губам. Внезапно всё его могущество заполняет комнату — мощь, подобная невидимой сокрушительной волне, прошивает мою кожу и кости. Словно всё это время он её сдерживал. Ледяной страх сжимает грудь. Именно тогда я осознаю — возможно, впервые — с каким бессмертным имею дело.

С тем самым «величайшим наследником тысячелетия». С воином, заставившим замолкнуть целый лес. С тем, от кого кавалерия предпочла держаться подальше.

Может, он и прав. Может, у меня и впрямь напрочь отсутствует инстинкт самосохранения.

Я сглатываю.

В одно мгновение эта давящая мощь исчезает, словно её отдернули назад. Я качнулась вперед, освободившись от её хватки.

Он ставит бокал с пугающей нежностью.

— Ты ничего не знаешь ни обо мне, ни о том, что я совершил. — Он оглядывает меня. — Я мог бы рассказать, но ты умрешь от старости прежде, чем я доберусь до самых интересных мест. — Он выглядит скучающим. — Не буду сотрясать воздух. Ешь.

Это слово звучит как грубый приказ, и после той бессловесной демонстрации силы я подчиняюсь. Не сводя с него глаз, я медленно беру вилку и накалываю что-то оранжевое. Отправляю в рот.

И изо всех сил стараюсь, чтобы лицо не выдало, насколько это необычайно вкусно — какой-то овощ, который слаще любого меда.

Вандер наблюдает за тем, как я ем, пока половина моей тарелки не пустеет. Только тогда он заговаривает снова:

— Кем тебе приходился Стеллан?

Вопрос бьет прямо в сердце. Каждый острый осколок вины и печали, который я запрятала поглубже, впивается в ребра.

Я делаю глоток вина; сладкий нектар слегка обжигает горло, но никак не помогает избавиться от стоящего в нем кома. Мой голос звучит натянуто:

— Он был… он был моим спасителем.

Вандер кивает. Его взгляд задерживается на столе, затем переходит на меня.

— В этом, человек, мы с тобой похожи.

Я моргаю. Он наверняка понимает, что мне интересно, как Стеллан, смертный, мог стать спасителем бессмертного.

Он откидывается на спинку стула, всем своим видом воплощая могущественного наследника-воина.

— Полвека назад он спас мне жизнь. В благодарность я отдал ему кусок редкого металла и принял его у себя во время его странствия. — Я перестаю дышать, вспоминая мерцающее серебро. Самую ценную вещь, которой владел Стеллан и которую он превратил в подарок для меня.

Кинжал, за который он отдал жизнь.

— Он узнал о… страданиях моего народа. Он завершил квест. Но вместо того чтобы отправиться к вратам, он пришел сюда. Он отдал магию мне и моим людям.

Мои глаза расширяются. Вот куда ушла магия. Недоумение охватывает меня. Зачем Стеллану помогать бессмертным, у которых и так есть всё… вместо того чтобы помочь нашим собственным соседям?

Вандер изучает меня.

— Он был мне другом в мои худшие времена, другом всем бессмертным, хотя у него почти не было причин для этого. — Его взгляд ожесточается. — Эта дружба и его жертва — единственные причины, по которым я ответил на твой зов.

Глаза невыносимо печет. Стеллан — он и мне был другом. Он погиб из-за меня. И даже в те последние мгновения, когда он называл меня дурой, я знаю, он не жалел, что приютил меня.

Я моргаю, и слеза срывается с ресниц. Она катится по моей щеке. Вандер наклоняет голову, изучая её, словно нечто глубоко чуждое.

Он встает. Смазанное движение — и он оказывается прямо передо мной, быстрый как молния.

Медленно он протягивает руку и смахивает слезу. Его кожа едва касается моей. Он полностью сосредоточен на этой капле.

Он растирает её между пальцами. Хмурится.

Его рука вылетает вперед, и великолепный клинок, пролетев через всю комнату, оказывается в его ладони. В то же мгновение лезвие прижато к моей шее, неистово сияя. Да, определенно, божественный меч. Он стоит вплотную ко мне, и его лицо… оно преобразилось.

Оно превратилось в маску холодного бешенства.

— Почему в тебе столько вины, человек? — рычит он. — Это ты его убила?

Я не могу найти в себе сил даже на страх. Всё, что я чувствую — это подкашивающую ноги печаль. И да, вину.

Как он мог узнать? Мои эмоции? Моя слеза?

Слезы льются теперь чаще. Я качаю головой, чувствуя пульсом прикосновение сияющего металла.

— Нет. Но с тем же успехом это могла быть я. Я… я должна была. — Я шмыгаю носом. Мне следовало бы бояться этого разгневанного бессмертного, который может прикончить меня в одно мгновение. Но близость того, кто знал Стеллана, заставляет меня быть честной. — Он хотел, чтобы я это сделала. Но я была недостаточно сильна. — Я делаю судорожный вдох. — Он мертв из-за меня.

Вандер просто изучает меня. С ног до головы, он изучает меня, а затем хмурится, и я почти читаю в его взгляде разочарование — он видит ту, ради которой его друг отдал жизнь.

— Всё во мне велит мне убить тебя, — говорит он. И звучит это предельно серьезно.

Затем, так же внезапно, как и был обнажен, его меч снова оказывается у стены. Он вздыхает.

— Но если он умер ради тебя… я не позволю этому быть напрасным. — Его глаза встречаются с моими. Они суровы и яростны. — Зачем ты отправилась в поход?

Мой ответ следует незамедлительно:

— Месть.

Это, кажется, удивляет его.

— Кому?

Рассказать ему — значит рискнуть. По эту сторону богов почитают. Даже фейлинги говорили мне, что Великие Дома связаны с ними. Хотя в этом замке я не заметила ни малейшего намека на благоговение.

Но Стеллан доверял ему. Если я хочу дойти до конца своего пути, мне тоже придется довериться.

— Богам. Я собираюсь убить их.

Тишина. Мир замирает.

Затем медленная улыбка расплывается по лицу Вандера.

— А теперь, человек, ты становишься интересной. — Он смотрит на дверь, и та, словно повинуясь его мысли, распахивается. Там ждет слуга. — Принеси мне флакон исцеляющего эликсира.

Бессмертный поспешно выходит из комнаты.

Я вскидываю бровь.

— Ты помогаешь ему?

— Я помогаю тебе. Это лишь первый шаг. Остальное обсудим завтра.

Слуга возвращается с флаконом. Он передает его Вандеру, кланяется и снова оставляет нас одних.

Вандер медленно поворачивается ко мне:

— Ты говоришь, что хочешь убить богов?

Я киваю.

— У тебя нет ни единого шанса.

Я хмурюсь.

— Я…

— Одной. У тебя нет ни единого шанса в одиночку. — Моя кожа соприкасается с его кожей, когда он протягивает мне флакон, и я вздрагиваю от этого потустороннего холода. — Ты останешься здесь, пока я не скажу иначе, — произносит он.

Затем он проходит мимо меня и покидает комнату, а сияющий меч устремляется вслед за ним.

Глаза Рейкера распахиваются.

Его взгляд тут же находит меня — я стою в другом конце конюшни и наблюдаю за ним. Затем он переводит взор на цепь, закрепленную на одном из его запястий.

Он смотрит на меня с долей скуки.

— Серьезно?

— Они тебя боятся, — говорю я.

Он бросает на меня свирепый взгляд сквозь капли пота, стекающие по лбу. На нем нет маски. Капюшон откинут.

— Ну, значит, хотя бы не все здесь идиоты.

Я бросаю ему флакон, и он едва успевает поймать его прежде, чем тот врезается ему в лицо.

— Пей, — командую я.

— Яд?

Я одариваю его своей самой лучезарной улыбкой.

— Нет. Когда я соберусь тебя убить, я сделаю это своим клинком.

— Я и не ожидал от тебя меньшего, Арис, — произносит он, прежде чем зубами вытащить пробку и осушить флакон до дна.

Я делаю судорожный вдох. Я всё еще не привыкла к этому. К тому, что этот губительный голос сочетается с настолько же губительно прекрасным лицом.

Красив и смертоносен, как лезвие. Я чувствую себя дурой, глядя на него, — словно я заворожена блеском меча за мгновение до того, как он пронзит мне сердце.

— Что? — требует он ответа, прищуриваясь от того, как пристально я на него смотрю.

Я сглатываю.

— Ты выглядишь отвратительно, — говорю я, надеясь, что произнесенные слова сделают их правдой.

— Прелестные слова, Арис, — тянет он. Он осматривает меня с ног до головы, и на его губах играет тень неприязни. — Но вчера ты говорила совсем другое.

Мои щеки вспыхивают. Значит, он всё-таки помнит.

— Забудь про флакон, — ворчу я. — Может, мне просто дать тебе сдохнуть.

На это он лишь усмехается. Я на мгновение замираю, пораженная этим звуком и тем, как изгибаются его губы. Я точно схожу с ума. Должно быть, это побочный эффект от того яда, что был в моем теле те несколько секунд.

Я разворачиваюсь на каблуках и ухожу прежде, чем он заметит румянец, заливающий мое лицо.

В своей комнате я рассматриваю себя в зеркале. Теперь, когда я чиста, я вижу больше, чем раньше. Я выгляжу… иначе. Всё еще слишком худая. Скулы чуть более острые, чем нужно. Но в моих глазах появилась жесткость. Яростная решимость.

На щеках виднеются царапины. Я промываю их, затем принимаюсь за волосы. После ванны я заплела их в свою обычную одиночную косу, которую теперь распускаю. Здесь есть щетка. Я не торопясь расчесываю пряди, и вдруг замираю — воспоминание застилает мое отражение.

Мама расчесывает мне волосы.

— Арис, ну почему они так запутались? — Её голос звучит игриво, но в глазах я вижу тревогу. Мне нельзя выходить из дома. Игры на улице с моими отметинами — это риск.

— Это было всего на мгновение, — оправдываюсь я. — Мы… мы просто играли с соседским мальчишкой.

Мама вздыхает.

— Ты не такая, как другие дети. Моя губа дрожит.

— Но я такая же. Только эти знаки делают меня другой. А они… они ничего не значат.

Мать смотрит на меня, и в её глазах я впервые вижу страх.

— Арис, — произносит она, и то, как звучит моё имя, напоминает мне о доме. — Они значат гораздо больше, чем ты, надеюсь, когда-либо узнаешь.

Щетка застревает в волосах, вырывая меня из воспоминания. Я быстро заплетаю волосы короной, как делала мама перед сном. Я не делала этого годами. Удивительно, что пальцы помнят движения, но они помнят. Всё еще помнят.

Должно быть, пока я отвлеклась, вошел слуга, потому что на кровати ждет платье. У него длинные рукава, и оно достает до самого пола. Я хмурюсь, недоумевая, зачем мне платье для сна, пока не касаюсь ткани.

Она тонкая и мягкая, как одеяло.

Ткань обволакивает кожу, словно колыбельная. В ящиках я нахожу шарф и обматываю его вокруг шеи — на случай, если еще кто-то из слуг решит войти без стука. Я забираюсь в это облако вместо кровати, за шелковые занавески. Ложусь в самый центр и кладу меч рядом с собой.

Я засыпаю, обняв его, стараясь не думать об отравленном демоне в конюшне.

Безуспешно.

Поздней ночью я всё еще ворочаюсь с боку на бок, вспоминая, как он рухнул от яда. Как он высасывал его из моей кожи.

Мы ненавидим друг друга. Это всего лишь сделка.

Так почему же я сползаю с кровати и открываю дверь? Почему я так отчаянно хочу проверить, подействовало ли лекарство?

В темноте замок действительно напоминает зверя. Кажется, я слышу его дыхание. Шепот.

Я провожу рукой по стене одного из коридоров, пока иду вперед, и мне кажется, будто серебро в камне движется вместе со мной.

Каким-то чудом я нахожу кухню. К счастью, там никого нет. Я набираю столько еды, сколько могу унести в большой салфетке, а затем брожу, пока не нахожу центральную лестницу. Только тогда я понимаю, что забыла надеть обувь.

Я выругалась и уже собралась повернуть обратно в комнату, как вдруг что-то мерцающее привлекло мой взгляд. У входной двери стоит пара шелковых тапочек. Должно быть, принадлежат кому-то из прислуги.

Они прекрасны — с завязками в виде лент — и, каким-то образом, приходятся мне точно в пору. Я толкаю дверь, ожидая сопротивления или того, что она окажется заперта, но она со скрипом поддается, впуская внутрь полоску лунного света.

По словам Вандера, в этом поместье мы в безопасности. И все же я крепче сжимаю меч в руке, пока крадусь к конюшне.

Рейкер тоже не спит. Он поднимает голову в ту же секунду, как я вхожу. Теперь обе его руки закованы в кандалы, а цепи разведены в стороны и закреплены над ним. Интересно, что он натворил, чтобы заслужить эти вторые оковы?

Его меч всё еще за спиной, но он не может до него дотянуться. Любопытно, способен ли он по-прежнему призвать его силу, будучи так запертым.

Когда я делаю шаг вперед, его взгляд впивается в мой. Он скользит по моему телу с полным безразличием, хотя я-то нахожу свой новый наряд весьма любопытным.

— Она мягкая, — говорю я ему о ткани, зная, что ему плевать. Я провожу ладонью по ноге, чтобы наглядно пояснить свои слова.

— Я рад, что тебе так мило и уютно, — произносит он скрежещущим голосом.

Точно. Я в замке, а он здесь… в конюшне. Я морщу нос. В конюшне, где ужасно воняет.

Он вздыхает.

— Зачем ты здесь, Арис?

— Я… я хотела убедиться…

— Что я не подыхаю в муках? Как заботливо с твоей стороны. Я, как видишь, совершенно жив.

— Ясно. — Я киваю. — Я… я принесла тебе это.

Я уже собираюсь бросить ему еду, но вовремя вспоминаю про путы. В нескольких футах от него стоит полная чаша воды — явно оставленная там в качестве издевки.

Этот демон заслуживает голода и жажды, но… тот яд тоже должен был быть моим. Даже если он сделал это из собственных корыстных побуждений, он забрал мою боль себе.

Медленно я наклоняюсь, чтобы взять чашу с водой. Он наблюдает за мной прищуренными глазами — глазами расчетливого человека, привыкшего набрасывать и воплощать в жизнь планы сражений. Привыкшего предугадывать каждое движение врага.

Прямо сейчас я двигаюсь к нему с чашей в руке.

Он такой высокий, даже когда сидит. Я опускаюсь на землю и понимаю — так ничего не выйдет. Он смотрит, как я медленно приподнимаюсь на колени, чтобы хоть немного сравняться с ним в росте. Он просто глядит на меня, и его серые глаза с такого расстояния кажутся еще более пронзительными.

Наши лица почти на одном уровне. Я поднимаю чашу.

— Что ты делаешь? — сквозь зубы требует он ответа, всё еще щурясь, словно пытаясь распознать мои скрытые мотивы.

— Я помогаю тебе, ворчливый ты ублюдок.

Он свирепо смотрит на меня. Но когда я медленно подношу чашу к его губам, он пьет.

Я наблюдаю за тем, как дергается его кадык, с гораздо большим интересом, чем следовало бы. В нем всё кажется огромным. Мускулистым, но поджарым. Интересно… интересно, каково—

Я осознаю, что вода закончилась, а я всё это время пялилась на него, когда он произносит (его голос глухо отдается в пустой чаше):

— Увидела что-то, что тебе по вкусу?

Я роняю чашу. Она с глухим стуком падает в грязь.

Его голос — едкий, полный жестокого веселья. Мои щеки горят.

— Мне в тебе никогда и ничего не может понравиться, — бросаю я.

Он наклоняет голову.

— А я-то, наивный, думал, что мы становимся друзьями.

Друзьями. При этом слове я не могу сдержать смешок. Мне хочется развернуться и оставить его здесь, как я сделала раньше, но его лицо всё еще слишком раскраснелось.

— У тебя жар, — говорю я, наклоняясь ближе и кожей чувствуя исходящий от него жар.

— Яд обычно так и действует, — отвечает он.

Я вздыхаю. Осторожно протягиваю руку, пока тыльная сторона ладони не касается его лба.

— Как глупо с твоей стороны — спасать мне жизнь.

— С каждой секундой я жалею об этом всё больше.

Жар спал; лекарство действует. Я чувствую прилив облегчения. И всё же… он горячее, чем должен быть. Ему наверняка не по себе, особенно в этой душной конюшне.

— Я сейчас вернусь, — бросаю я, поднимаясь и разворачиваясь на каблуках. На кухне я видела лед. Спустя несколько минут я возвращаюсь с ним.

— Это поможет, — говорю я, избегая его взгляда. Я прижимаю лед к его лбу, пока моя собственная рука не немеет. Пока капли не начинают стекать по его разгоряченной коже.

— Интересно, — произносит он наконец.

— Что именно?

Он поводит плечом.

— Ничего. Ты воображала тысячу способов меня прикончить. Я-то думал, ты будешь только рада оставить меня здесь гнить.

Я хмурюсь.

— Откуда…

— Ты разговариваешь во сне, — говорит он. — Когда не кричишь. Или не храпишь.

Мои щеки обдает жаром. Интересно, что еще я наболтала.

Я пытаюсь собрать в кулак всё свое несуществующее самообладание и произношу как можно более небрежно:

— Можешь подыхать, когда Квестрал закончится.

— Ну конечно, — отвечает он. — Скажи мне. Чего ты хочешь, Арис?

— Что? — выдыхаю я, слишком остро осознавая его близость и жар его тела. То, как близко мы друг к другу. То, что я стою перед ним на коленях.

— Почему ты хочешь убить богов? Чего ты добиваешься? Что ты надеешься получить от своей мести? — Он изучает меня. — И вообще, с чего всё началось?

О.

Его слова — словно ушат ледяной воды на мои разгоряченные мысли. Я отвожу взгляд.

— Не притворяйся, что тебе не всё равно, Рейкер. Иначе растеряешь весь свой злодейский лоск.

Клянусь, боковым зрением я замечаю, как он улыбается. Но когда я снова поворачиваюсь к нему, он выглядит всё таким же мрачным, каким я его знала всегда.

Его голос звучит бесстрастно:

— Мне всё равно. Но если я выживу, наши судьбы будут связаны до самого конца этого пути. Я хочу быть уверен, что твои мотивы ясны. Что ты сделаешь всё необходимое, чтобы дойти до конца.

— Разве я этого еще не доказала? — спрашиваю я резким голосом, вспоминая всё, через что нам пришлось пройти, чтобы просто оказаться здесь.

Он склоняет голову, раздумывая.

— Конец пути всегда оказывается самым трудным.

Я наклоняюсь вперед, чтобы он расслышал каждый мой слог:

— Я сделаю всё ради мести. Всё. — Надеюсь, он видит огонь в моих глазах. Надеюсь, он слышит несказанные слова: «Я сделаю всё — даже убью тебя».

Лед в моей ладони практически растаял от его жара. Капли теперь змейками стекают по его шее, исчезая под доспехом, и я наблюдаю за этим — наблюдаю с непозволительно сильным интересом. Смотрю, приоткрыв губы, внезапно охваченная жаждой.

Когда я снова поднимаю на него взгляд, я вижу, что он тоже наблюдает за мной. Его глаза горят, будто он чувствует мое желание. Будто он прекрасно знает, что я лгу нам обоим, когда отрицаю, что вижу нечто, что мне нравится. Медленно его взор опускается к моим губам, затем к шее, к груди. И там он замирает, задерживаясь.

Я прослеживаю за его взглядом и вскрикиваю, отстраняясь и роняя остатки льда. Ткань этого платья слишком тонкая. А лед — он холодный.

Он снова резко вскидывает глаза на меня. Лицо Рейкера искажается от нескрываемого гнева, когда он произносит:

— Больше не приходи сюда, Арис.

Завтрак ждет в фойе моих покоев. Он сервирован на серебряном подносе, на тончайших фарфоровых тарелках с изысканной росписью. Выпечка еще теплая; она обжигает пальцы, когда я разламываю её, и вверх вьется тонкая струйка пара. Масло тает на губах, и я невольно стонаю, когда покрытая сахарной корочкой верхушка нежно касается языка. Я узнаю корицу — редкую пряность, которую мама дала мне попробовать лишь однажды из своей заветной коллекции. Здесь она вплетена между слоями теста. Рядом лежит еще одна похожая булочка с глазурью из цветов апельсина, которая сладко липнет к небу.

Я съедаю всё до последнего кусочка, запивая чашкой дымящегося чая лавандового цвета.

Каково это — просыпаться так каждое утро? Мысли невольно уплывают к Рейкеру, голодающему в конюшне, но я вспоминаю ярость в его взгляде и заставляю себя забыть о нем.

Он принял лекарство. Жар уже спадал. С ним всё будет в порядке.

Прикончив последнюю крошку и допив чай, я откидываюсь на спинку стула, утопая в подушках. Именно в таком виде застает меня стук в дверь спустя несколько минут.

На пороге стоит Вандер; вид у него такой, будто он на ногах уже не первый час. Он не утруждает себя любезностями.

— Если у тебя нет фамильяра-существа, тебе нужны союзы, — просто говорит он.

Внутри что-то болезненно кольнуло при воспоминании о моем драконе. Я хмурюсь.

— Союзы? И как это мне поможет?

Он разворачивается и шагает по коридору; я быстро натягиваю те туфли, что нашла внизу, и следую за ним.

— Что ты знаешь о мечах?

— Я знаю, как их ковать, — отвечаю я. Он кивает — между нами устанавливается молчаливое понимание: Стеллан обучил меня всему, что знал сам. До похода он был кузнецом. — Теперь я знаю, как призывать свой.

— Ты знала, как призвать меня.

Я киваю, вспоминая, как замер лес. Вспоминая, что, как бы сильно Стеллан ни доверял ему, я не могу. По крайней мере, не до конца.

Мы сворачиваем за угол. Коридоры пусты. Нам встречается лишь та самая служанка, Этель; она одаряет меня гневным взглядом, кланяется Вандеру и поспешно уносится прочь. Я помню, как она ворчала, что слишком занята чем-то другим, чтобы возиться с гостями.

— Не каждый меч способен призывать, — говорит он. — И не каждый бессмертный может услышать зов призывателя. — Он сворачивает в еще один коридор. — Но все мечи могут давать клятвы.

Я думаю о короле, требующем клятв на клинках, которые он выдавал своим претендентам. Интересно, сколько из тех претендентов еще живы.

ПЕРЕВЕДЕНО ГРУППОЙ: https://t.me/mousebookagency