ГЛАВА 26

— Зачем богам наши мечи? — спрашиваю я, глядя на мерцающее пламя костра.

Весь день мы пробирались на север через леса, подальше от главной дороги, пока не достигли места, где они переходят в горную гряду. Когда Рейкеру удалось поймать дикого кабана, я не стала возражать. Я сидела и смотрела, как он разводит огонь кремнем. Как жарит мясо.

И как протягивает мне добрую его часть.

То, что я вернулась за ним… кажется, это выбило один из камней в стене между нами. Но маску он так и не снял. Между нами всё еще пульсируют тайны. Я чувствую их.

Но вместе с тем зарождается и иной вид партнерства. Своеобразная игра «тяни-толкай». Я протягиваю ему горсть орехов, которые нашла несколько часов назад. Он берет их без язвительных замечаний. Я слышу, как они хрустят у него во рту.

— Мой довольно неплох, — говорит он.

И вот он снова за свое, лишний раз доказывая, почему мне так хочется его придушить.

Я киваю.

— Какое облегчение, — отвечаю я, пережевывая мясо. Проглатываю. — А то ты начал становиться слишком уж сносным на мой вкус.

Он издает фыркающий звук, не совсем похожий на смех. Наконец он отвечает на мой предыдущий вопрос:

— Боги копят силу. Разве ты не заметила?

Заметила. Но я думала, что сила скапливается только на этой стороне. Я не знала… не знала, что они скрывают так много даже от бессмертных.

Теперь я увидела истину. Деревни здесь, конечно, живут лучше, чем на Штормовой Стороне, но ненамного.

Природа здесь прекрасна, фруктов и овощей в изобилии, но земли слишком опасны для переходов. Дороги полны угроз. Какой прок во всех этих ресурсах, если большинство не может до них добраться? Бог Путешествий запретил карты и расставил Масок на каждой крупной тропе. Теперь всё это обретает смысл.

— Боги хотят, чтобы бессмертные оставались слабыми и зависимыми от них. Они хотят держать их порознь, чтобы те не подняли восстание.

— Боги должны были защищать нас, — говорю я.

Рейкер фыркает:

— Единственное, на что ты всегда можешь рассчитывать, Арис, — это твое железо.

Полагаю, он именно так и думает. Не поэтому ли он прячется за доспехами? Не поэтому ли он вообще скрывается?

— Можно мне взглянуть на твое? — вопрос вырывается у меня прежде, чем я успеваю его сдержать.

Он склоняет голову набок, глядя на меня.

— На твой меч, — уточняю я.

Он просто молча сверлит меня взглядом, и мои щеки начинают гореть. Это звучит так глупо. Очевидно, я уже видела его клинок. Его только что прижимали к моему чертовому горлу. Но мне никогда не доводилось рассмотреть его в деталях.

— Я работаю в кузнице, — пытаюсь объяснить я. Качаю головой. — Забудь, я…

В мгновение ока он встает, обнажает оружие и затем — осторожно, настороженно — кладет его плашмя на ладони, приподнимая, чтобы я могла его изучить.

Я часто моргаю от неожиданности. Спустя мгновение любопытство заставляет меня вскочить на ноги. Я годами восхищалась этим клинком и ненавидела его в равной степени. Я видела его только в деле или когда он гордо висел у него на поясу.

Но вблизи…

Он великолепен. Его гарда состоит из острых осколков ломаного металла, искусно спаянных воедино. Клинок — длинный и широкий, сияющий и гладкий, идеально прямой, с тончайшей кромкой. Он настолько велик, что остается лишь гадать, как Рейкеру удается так непринужденно им сражаться. Мои руки невольно тянутся к этой стали.

— Можно? — спрашиваю я, взглянув на него, и обнаруживаю, что он пристально смотрит на меня сверху вниз. Когда я уже думаю, что он откажет, он кивает.

Мои пальцы легко касаются металла, и Рейкер вздрагивает.

От гнева? От отвращения, что я трогаю его клинок? Я веду пальцами вниз, к самой рукояти, изучая детали, впитывая их, и всё это время Рейкер стоит передо мной напряженный и безмолвный. Возможно, я перехожу границы, но я обхватываю ладонью рукоять — просто чтобы почувствовать её; мои пальцы даже не смыкаются вокруг неё полностью, и…

Так же быстро, как Рейкер обнажил меч, он убирает его в ножны.

— Теперь ты знаешь, каков на ощупь настоящий меч, — огрызается он.

Я свирепо смотрю на него.

— У меня настоящий меч.

— Может быть. Но ковка оружия и даже обладание им ничего не значат, если ты не умеешь им пользоваться.

— Тогда, полагаю, мне пора за работу, — цежу я сквозь зубы. Не удостоив его и взглядом, я пробираюсь к выходу из пещеры, в которой мы обосновались, и начинаю повторять позиции, которым он меня учил. Я не стану умолять его тренировать меня снова — но это не отменяет того, что мне всё еще нужна практика. Мои собственные знания лучше, чем ничего.

Рейкер тушит костер, оставляя мне лишь лунный свет. На этот раз я знаю, что он делает это не из вредности. Пламя — слишком большой риск, когда знаешь, что за тобой охотятся. На лошадях они быстрее нас. Они могут настигнуть нас в любой момент.

Шторм всё еще бушует. Дождь отражается от металла моего меча, пока я взмахиваю им вверх и вниз, сражаясь с невидимым противником. Я прокручиваю в памяти битву с бессмертными-кожедерами, повторяя свои движения, а затем меняя их, чтобы сделать точнее. Представляю себя в новом поединке.

Я тренируюсь до тех пор, пока мышцы не начинает ломить. Только тогда я прокрадываюсь мимо Рейкера. Он лежит лицом к стене. Но его дыхание… оно неровное. Если он и не спит, то не оборачивается.

Я медленно ложусь на каменный пол и смотрю на свисающие со свода скалы, заточенные, словно клыки. Каждый выступ едва заметно светится вкраплениями скрытых кристаллов. Красиво — и опасно. Совсем как наши мечи. Совсем как Звездная Сторона.

Его глубокий голос эхом разносится по пещере:

— Твоя работа ног никуда не годится.

Я закатываю глаза.

— Спас…

— Твоя задняя нога. Когда отступаешь, следи за тем, чтобы она двигалась первой.

О. Я и не замечала, что делаю иначе.

— Спасибо, — говорю я, и мой голос теряет прежнюю колкость.

Я ложусь в постель, повернувшись лицом к стене пещеры.

Меня пробуждает грохот сотни копыт. Земля дрожит. С потолка срываются камни и вонзаются в каменный пол, разлетаясь вдребезги.

Они нашли нас.

Как? Костер горел всего несколько минут. Может быть, они нас вовсе не нашли? Может, они просто направляются в горы, как и мы?

Эта теория рассыпается в прах, когда кони останавливаются.

И я слышу голоса.

Рейкер мгновенно вскакивает и тянет меня за собой.

— Нам нужно уходить.

Всё еще в полузабытьи от сна, я спотыкаюсь и хватаю свой меч.

— Куда?

Тяжелые металлические шаги звучат у самого входа в пещеру. Если мы выйдем туда, то наткнемся прямо на них.

Однако Рейкер идет не к выходу. Он направляется в противоположную сторону, вглубь горы.

Сейчас раннее утро. Лишь самый слабый завиток света следует за нами, пока мы бежим прямиком в темноту.

Свод опускается ниже, теряя свое мерцание. Рейкеру приходится пригибаться, лавируя между грудами острых камней, свисающих подобно зубам. Я следую за едва заметным блеском его доспехов. Мы бежим несколько минут, не сбавляя темпа.

Путь впереди широк, но внезапно он сворачивает. Он бросается к темному углу. Я уже собираюсь спросить, какого черта он творит, когда он произносит:

— Там дыра. Еще один уровень, ниже.

Без предупреждения он исчезает. Я моргаю — и едва различаю очертания круга на земле. Пролом в скале.

Я замираю.

Свет от входа в пещеру практически исчез. Проход полностью заблокирован.

Страх пригвождает меня к месту. Потому что… потому что я не могу спуститься туда. Я это знаю.

Воспоминание захлестывает меня.

Пламя, угасающее в чистой и абсолютной тьме.

Крики, растворяющиеся в тишине.

Беззвездная ночь — словно сама галактика зажмурилась, не желая видеть того, что произошло.

Лишь мои рыдания, потому что всё, что я любила, всё, что когда-то горело так ярко, превратилось в пепел, и в этом была только моя вина.

Я одна. В темноте. Кричу.

Одна навсегда.

Металлический шаг отдается эхом с другой стороны пещеры. Им не потребуется много времени, чтобы добраться сюда.

— Арис, тебе нужно прыгать. — Рейкер.

Его голос едва доносится до меня. Насколько глубока эта пропасть? Я моргаю, но ничего не вижу. Больше нет.

Совсем как в ту ночь.

Сжимаю пепел. Дрожу в нем. Испачкана им. Задыхаюсь…

— Арис.

— Мне страшно, — говорю я, и мой голос дрожит. Глаза жжет: воспоминания о той ночи ослепляют меня. Они гремят в моем сознании точно так же, как те металлические шаги по пещере, становясь всё ближе. Ближе.

И снова он.

— Я знаю. Я знаю, Арис, — произносит он, и в его голосе нет привычной жестокости. Он произносит мое имя почти как ласку.

— Я боюсь темноты, — выдыхаю я, и слышать это вслух… как же это жалко…

— Я знаю, — повторяет он. — Ты говорила мне.

Да. Под звездами я сказала это — на том же выдохе, на котором призналась, что могла бы научиться любить ночь. Но это не ночь. Это темное, холодное место.

— Тебе нужно прыгнуть, Арис, — говорит Рейкер, и теперь его голос звучит тверже, будто он уже слышит их приближение. — Я тебя поймаю.

Я качаю головой. Нет. Я вообще не могу ему доверять. В этом месте нельзя доверять ничему. Особенно когда он произносит мое имя так, будто смакует его. Тот Рейкер, которого я знаю, никогда не был бы столь терпелив. Может быть, Рейкер ушел. Или он мертв и лежит грудой костей внизу. Может быть, это совсем другой зверь говорит со мной. Я цепляюсь за любое оправдание, лишь бы не прыгать в эту черную дыру:

— Откуда мне знать, что ты не демон? Или тварь вроде того человека в тумане?

Пауза.

— Ты видела человека в тумане?

Я моргаю, на мгновение отвлекаясь от приближающихся шагов. Слышны крики — они нашли остатки нашего костра.

— А ты видел?

Я думаю о том, что сказал Садовник. Что он встречал лишь одного человека с таким же грузом страданий… только что.

Он не мог говорить о Рейкере. Бессердечном, холодном Рейкере.

Он не отвечает.

Вместо этого он произносит с раздраженным рыком:

— Ты храпишь во сне.

Я отпрянула, шок вытеснил часть моего страха.

— Что?

— Когда ты не будишь половину мира своими чертовыми кошмарами, ты не даешь мне спать своим храпом.

Неужели?

— Это ничего не доказывает, — говорю я.

— Зачем демону беспокоиться о твоих привычках во сне? — требует он ответа.

— А тебе зачем? — огрызаюсь я.

— Арис, просто прыгай, черт тебя дери, — говорит он.

И как раз в тот момент, когда прямо за моей спиной раздается эхо от удара сапога — я прыгаю.

И он ловит меня, как и обещал. А в следующее мгновение роняет прямо на задницу.

— Черт подери, Арис, — огрызается он и затаскивает меня глубже в тени.

Сверху доносится ропот. Я не смею дышать. Не смею шелохнуться.

Затем слышны шаги — воины продолжают путь, проходя прямо мимо дыры. В конце концов они ее найдут. Я слышу выкрики — требуют факелы.

Это больше, чем есть у нас.

Я напрягаюсь; страх ледяной коркой сковывает вены, когда я осознаю, что мы в недрах горы. В чистой и абсолютной тьме.

Дыхание перехватывает. Я шарю вокруг, пытаясь нащупать хоть что-нибудь, и натыкаюсь в основном на Рейкера. Я приближаюсь к его капюшону, и он резко отстраняется.

— Твой страх, Арис? — произносит он, и его голос снова становится режущим. Любой намек на терпение исчез, будто его и не было вовсе. — Перебори его.

Это звучит как приказ генерала своему воину, не терпящий возражений.

Я сглатываю.

Он прав. Я не выберусь отсюда, если не смогу даже вздохнуть полной грудью.

Я вспоминаю, что делала в лесу, когда столкнулась с той кричащей женщиной. Мои воспоминания были привязью. Светом сквозь тьму. Я справлюсь. У меня нет выбора.

— Переборю, — отвечаю я.

— Хорошо. — Он отворачивается. Я слышу его шаги, они отдаляются. Я отчаянно бросаюсь вперед, пытаясь следовать за ним, не желая снова остаться одной. Пульс учащается, когда я не могу до него дотянуться, не понимая, куда он свернул. Я слышу глубокий, рокочущий вздох, прежде чем он хватает меня за руку.

Вместе мы идем сквозь темноту.

«Идем» — это мягко сказано. Он практически тащит меня на буксире, потому что почти невозможно идти быстро, когда не видишь и на дюйм перед собственным носом.

Тоннели узкие. Я знаю это, потому что каждые несколько секунд стена царапает мне руки. Мое дыхание отдается эхом. Воздух спертый. Кажется… кажется, будто я в ловушке.

Но я сосредотачиваюсь на ровном жаре длинных пальцев Рейкера, обхвативших мой локоть. Сосредотачиваюсь на том, как наше дыхание сливается воедино. Я использую его силу, чтобы удержаться, ведь если мои шаги осторожны и неуверенны, то его — нет. Он идет так же плавно, как по открытому полю. Он подобен клинку, прорезающему всё насквозь, подчиняя мир своей воле.

Я цепляюсь за эту силу, пытаюсь заставить её пробудить мою собственную. Если он не боится, то и я не буду. Я замедляю дыхание. Выравниваю шаг.

А затем я выхватываю одно из тех немногих воспоминаний, что я так берегу.

Я думаю о том времени, когда отец рассказывал нам с сестрой историю о том, как они с матерью полюбили друг друга.

Они были соседями. Они знали друг друга всю жизнь.

Его отец умер рано, поэтому моему отцу приходилось помогать матери заботиться о семье. Он уходил далеко, туда, где всё еще росли густые леса, валил деревья, а затем на санях тащил древесину обратно в деревню. У него не было времени играть на улицах, как у других детей, но он наблюдал за ними, пока колол дрова. Он восхищался моей матерью издалека. Он говорил, что она была самой красивой девушкой, которую он когда-либо видел. Говорил, что ему нравилось, как она закидывала голову, когда смеялась. Она делала это и в тот день, когда они с другими детьми затеяли какую-то игру.

Волк появился из ниоткуда. Его ребра просвечивали сквозь кожу. Он был истощен. Он схватил мою мать за подол платья и потащил через улицы прямиком в лес — в ту часть, где деревья были чахлыми и наполовину сгнившими. Она кричала.

Другие дети разбежались, но мой отец схватил свой топор и бросился за ней. Он вбежал прямо в чащу.

Прежде чем волк успел вонзить в нее зубы, отец разрубил ткань платья, освобождая ее.

И — как добавляла моя мать — вовсе не то, что он спас ее, заставило ее влюбиться. Нет. Дело было в том, что он не убил волка, хотя в руках у него был топор.

Вместо этого… он принес ему еду.

Волк вернулся. И отец снова его покормил. И снова.

Что мой отец любил в моей матери, так это то, что она простила волка. В ней тоже было милосердие; она нашла цветы с целебными свойствами, чтобы залечить раны на его лапах. Мало-помалу волк стал им другом.

Конечно, первое, что сказала моя сестра, когда история закончилась — это то, что она хочет себе ручного волка. И что если какой-нибудь нападет на меня, а она меня спасет, можно ли нам будет оставить его себе?

Я до сих пор помню взгляд, которым обменялись родители. Будто они подумали, что им всё-таки не стоило рассказывать нам эту историю.

И я никогда не забуду любовь в этом взгляде — словно целая жизнь, полная воспоминаний, была заключена в одном этом мгновении.

Я моргаю, и темнота всё так же глубока, как и несколько минут назад. Но она утратила часть своего веса и остроту своих клыков.

— Ты хоть что-нибудь видишь? — спрашиваю я, гадая, как Рейкеру удается идти так уверенно.

— Немного.

— Как?

Он медлит несколько мгновений, прежде чем ответить. Кажется, каждое слово приходится вытягивать из него клещами.

— Иногда мы тренировались в тоннелях.

Я хмурюсь.

— Я не знала, что на Штормовой Стороне есть тоннели.

— Их там много.

Полагаю, я многого не знаю о нашем родном крае.

— И какими… какими были остальные твои тренировки?

Его голос резок, как коса.

— Если ты ищешь способ отвлечься от своего страха темноты, Арис, то это неподходящая тема.

Не знаю, почему у меня каждый раз мороз по коже, когда он произносит мое имя. Даже если в нем звучит раздражение, как сейчас.

Это длится уже несколько недель. И точно так же, как он видит меня насквозь, замечая мои самые слабые места, я вижу насквозь его.

Я тяжело выдыхаю.

— Всё настолько плохо?

Не это ли… не те ли страдания он перенес? Те, о которых говорил Садовник?

Он издает горький, надменный смешок.

— Ты понятия не имеешь, что значит «плохо», Арис. — Его пальцы сильнее сжимают мою кожу. — Ты не знаешь, что такое страх. Или боль. Ты не знаешь ни…

— Ты не знаешь, что знаю я, — перебиваю я его так резко, что он умолкает. Он ничего не отвечает.

Тишина. В течение нескольких мгновений стоит лишь глухая тишина.

Затем любопытство берет верх, и я нарушаю молчание:

— Сколько человек ты убил?

Он не колеблется ни секунды.

— Я давно потерял счет.

— Сотни?

Между нами повисает пауза.

— Больше.

Я прерывисто вдыхаю. Столько жизней… оборвано его рукой. Этой самой рукой, которая сейчас ведет меня сквозь тьму.

Я не должна была удивляться. Я знаю его репутацию. Я видела его в деле.

— Единственный способ научиться убивать — это убивать, Арис, — говорит он.

Он прав. И, возможно, именно это всегда было моим главным изъяном, главной преградой на пути к богам и моей мести.

Я не так бессердечна, как Рейкер. Я не могу просто отключить свои эмоции. И… это делает меня опрометчивой.

— Ты когда-нибудь был кем-то другим? — тихо спрашиваю я. В этом тоннеле нет ничего, кроме наших голосов. — Кем-то, кроме убийцы?

Я не могу представить его ребенком. Смеющимся. Беззаботным. Черт, я даже не знаю, есть ли у него лицо. Не знаю, изуродован ли он шрамами, монстр ли он или кто-то еще.

Была ли у него семья? Родился ли он в одном из тех приютов, где детей учат сражаться с тех пор, как они начинают ходить? Так ли он попал в королевскую гвардию?

Мне хочется спросить. Но… я не хочу спрашивать о том, на что не готова буду ответить сама, если он задаст встречный вопрос.

Впрочем, это не важно.

Именно этот вопрос заставляет его умолкнуть, и наше путешествие превращается в мили и мили ходьбы в бесконечной тишине.

И я невольно задаюсь вопросом: почему?

Мы идем в темноте целый день.

Тоннели стонут и сдвигаются вокруг нас, словно их постоянно меняет магия, и Рейкер ведет нас разными путями. Он — наш компас, он движется уверенно, и я искренне надеюсь, что он понимает, что делает.

Я начинаю бояться, что мы уходим всё глубже под землю. Что конца пути не существует, и мы навеки потеряны в лабиринте горы. Может быть, мы просто ходим кругами? В этой темноте я бы никогда этого не узнала.

Даже воспоминания не могут удержать ледяной ужас, поселившийся в моем животе. Или, после целого дня без отдыха, заставить мои ноги перестать дрожать.

Они наконец подкашиваются, и Рейкер лишь подхватывает меня с земли и снова тащит за собой.

— Я не могу, — шепчу я, моргая, чтобы стряхнуть пыль. Мой голос превратился в хрип. Тело истощено.

— Можешь, — это всё, что говорит Рейкер.

И того запала, что вспыхивает во мне при этих словах — желания закричать на него — оказывается достаточно. Достаточно, чтобы снова зачерпнуть из того колодца силы и найти в себе еще немного.

Его рука всё еще прижата к моей спине в том месте, где он сжал ткань моей рубашки, чтобы поднять меня на ноги. Это мощная, стабилизирующая поддержка, удерживающая меня в вертикальном положении. Его пальцы лежат на моем мече. Но он не забирает его. Он просто держит руку там.

— Как ты можешь не уставать? — спрашиваю я.

— Я устал, — рокочет он.

По голосу этого не скажешь. Этого не чувствуешь. От его руки исходит сила, и я впитываю её, словно высасываю часть его многолетнего опыта тренировок.

Я издаю хриплый вдох.

— Мой третий страх, — произношу я. — Страх… умереть как-нибудь глупо… Я…

— Ты не умрешь в этих пещерах, Арис, — говорит он с такой уверенностью, что следующие слова застревают у меня в горле.

— Хорошо, — отвечаю я вместо этого. Я верю ему. И я заимствую часть этой уверенности. Я заставляю свой разум сосредоточиться не на том, выберусь ли я из этих пещер, а на том — когда. Я представляю лучи солнца, врывающиеся в эти туннели тьмы.

И я продолжаю идти.

Спустя несколько часов я наконец вижу его.

Солнечный свет. После всей этой темноты он режет глаза, но я не отвожу взгляд. Всё во мне хочет бежать ему навстречу, но в этом нет нужды. Он… становится ближе, будто несется прямо на нас.

Я хмурюсь, и в этот момент чувствую нечто иное. Укол магии, совсем как в Штормовом Лесу — энергия, притягивающая все мои чувства, умоляющая уделить ей всё мое внимание…

Я не раздумываю. Я хватаю Рейкера и толкаю его к стене изо всех сил. Я прижимаюсь к нему всем телом.

— Не смотри! — выкрикиваю я. Я зажмуриваюсь так сильно, как только могу.

И тут же за моей спиной вспыхивает пламя — удушающий жар этого демона, или кем бы оно ни было, умоляющий нас обернуться. Чтобы это пламя разрослось настолько, что смогло бы затопить эти тоннели целиком.

— Посмотри, — шепчет оно, и этот голос взывает к моей крови, к моим желаниям, словно вытягивая их одно за другим. — Всё, чего ты жаждешь, у меня есть. Прямо здесь.

Кажется, так оно и есть. Я почти чувствую вкус всего, о чем когда-либо мечтала, прямо за своей спиной — так близко, что вижу это внутренним взором. Так близко, что стоит лишь взглянуть — и всё станет моим.

Мое тело дрожит от потребности обернуться и обрести всё, что я себе вообразила. И оно вытянуло из меня не только невинные желания. Нет, предательские позывы обжигают кожу пламенем настолько жарким, что с моих губ срывается стон.

Я сильнее прижимаюсь к Рейкеру, чтобы оказаться как можно дальше от огня… но и по другим причинам тоже.

И вместо того, чтобы оттолкнуть меня, как он делал всегда, Рейкер обхватывает ладонями мои бедра…

И притягивает меня ближе. Я издаю судорожный вдох от чистого шока. Не знаю, пытается ли он удержать меня на месте… или он действительно хочет коснуться меня. Никто никогда не осмеливался на такое, и я сама никогда не подпускала никого так близко из-за моих меток. Но в этой темноте, с закрытыми глазами…

Все эти зарытые глубоко внутри желания рвутся из меня наружу, и я пытаюсь их остановить, но часть меня этого не хочет. Мои ладони лежат на его доспехах. Наши груди соприкасаются — и его вздымается так же часто, как и моя. Его дыхание тяжелое. Его тело… оно дрожит, будто он тоже с чем-то борется.

Медленно мои руки скользят вверх к его шее, давая ему достаточно времени, чтобы остановить меня, но он этого не делает. Мои пальцы касаются его пульса… он зашкаливает. Мне нужно больше. Мне… мне нужно продолжать касаться его.

— Рейкер, — произношу я сдавленным шепотом, приподнимаясь на цыпочки, чтобы хоть немного дотянуться до его роста.

Словно какая-то печать была сломана: его пальцы скользят под подол моей рубашки, и моя кровь вспыхивает.