ГЛАВА 24

Охотник умудряется поймать существо под названием адский лед — размером примерно с меня, покрытое шипами, которое катится сквозь чащу, скашивая всё на своем пути.

— Повезло, что этот был не в стае, — говорит он, вытаскивая свою стрелу. — Они настоящие бедствия. Убивают бесчисленное множество существ по пути к своей добыче.

— Какая их часть представляет ценность?

Он пожимает плечом.

— Я просто подумал, что вы оба проголодались. А их мясо всегда нежное. Я бы и сам не отказался перекусить.

Так мы и оказываемся сидящими на лесной подстилке, в то время как над нами мерцающими потоками плывут светлячки.

Охотник собирает груду поленьев, а затем лезет в свою сумку. Я ожидаю, что он достанет кремень. Вместо этого он извлекает осколок ярко-оранжевого и красного цвета. Ножом он отрезает от него маленький кусочек.

В тот момент, когда он бросает его на дрова, те вспыхивают.

Рядом со мной Рейкер издает пренебрежительный звук, и бессмертный это замечает. Должно быть, он считает охотника ленивым или слабым из-за того, что тот использует магию вместо того, чтобы развести костер самостоятельно.

Я же, с другой стороны, очень впечатлена. Я смотрю на светящийся камень в его руках, приоткрыв рот, и охотник, ухмыльнувшись, говорит:

— Я так и думал, что тебе понравится. Хочешь подержать?

Я киваю, и он бросает камень мне.

Это словно затвердевшее пламя. И как бы сильно я ни ненавидела и ни боялась огня прежде, сейчас — как и в случае со светлячками над головой — я не могу не восхищаться этим камнем. Он гладкий. И слегка теплый на ощупь.

— Что это? — спрашиваю я, возвращая его.

— Это огненное стекло, — отвечает он, пожимая плечами. — Я использую его, когда ленюсь… или когда хочу произвести впечатление на прекрасную человеческую девушку.

Я краснею, потому что никто, кроме моей семьи, никогда не называл меня красивой. Это глупо, правда. Он просто флиртует, просто проявляет любезность. Он — бессмертный. И все же от этого комплимента мне становится тепло.

Рейкер рядом со мной издает звук отвращения. Очевидно, он не разделяет чувств бессмертного.

Охотник настороженно поглядывает на него, принимаясь за шкуру и подготовку мяса.

— Что не так с этим капюшоном и маской?

Рейкер, разумеется, не отвечает.

— Он избавляет нас от своего свирепого взгляда, — легкомысленно бросаю я.

Это заставляет бессмертного рассмеяться. У него приятный, мелодичный смех. Я ловлю себя на том, что улыбаюсь. Рейкер не говорит ни слова, но я почти физически чувствую на себе его взгляд.

— Расскажите мне о существах, на которых вы охотились, — прошу я. — Пожалуйста. — Время в этом испытании всегда на исходе, но прямо сейчас, пока мы ждем появления лошади и пока охотник жарит мясо, я могу получить ответы.

Охотник улыбается. Такое ощущение, будто он всю свою бессмертную жизнь ждал, когда кто-нибудь спросит о его трофеях.

И он рассказывает. Он рассказывает историю за историей, его лицо сияет от возбуждения, словно он заново переживает каждый момент, каждую схватку со смертью и каждую случайную встречу.

Он рассказывает мне о гильдии охотников. О редчайших тварях, которых он когда-либо видел, и о тех, кого еще никому не удавалось изловить.

Он говорит, что его самые крупные заказчики — это обычно наследники Великих Домов: у них есть средства, чтобы платить больше всех, и они вечно одержимы желанием обладать ресурсами получше, чем у их соперников.

— Особенно в последнее время, с приближением сезона ухаживаний, — произносит он, закатывая глаза. Мне интересно, что он имеет в виду. Но у меня есть более насущный вопрос. Охотник, похоже, ведет дела с самыми разными бессмертными по всему Старсайду.

— Вы знаете… знаете ли вы кого-нибудь по имени Вандер Эврен? — Стеллан велел мне найти его. Упоминание Садовника пробудило во мне любопытство.

И это любопытство только растет, когда охотник бледнеет. Его непринужденная улыбка полностью исчезает.

— Откуда тебе известно это имя?

Я не собираюсь рассказывать ему о Стеллане. Я вообще не собираюсь ему отвечать.

Но я определенно задамся вопросом: почему человек, который в одиночку одолел зверя размером с эти деревья и который зарабатывает на жизнь охотой на монстров, боится одного лишь имени?

Я озвучиваю это вслух, и охотник лишь качает головой.

— Некоторые наследники проливают больше крови, чем эти твари. Вандер Эврен — один из них. Не взывай к нему, если не хочешь стать следующей в его бесконечном списке смертей.

Он — наследник? С чего бы Стеллану знать имя лорда Старсайда? И зачем ему советовать мне искать кого-то настолько опасного?

— Значит, он могущественен?

Охотник издает короткий смешок.

— Он и есть само могущество.

Он оглядывается через плечо. Словно кто-то может подслушивать. Наблюдать.

Это уже второй раз, когда кто-то говорит о возможности призвать Вандера Эврена.

— Как бы я могла воззвать к нему? — спрашиваю я.

— Никак, — твердо отвечает охотник. — Если хочешь жить, тебе этого не захочется. Поверь мне.

— А если всё-таки захочется? — настаиваю я.

Он вздыхает. Его взгляд мельком задерживается на моем мече.

— Тогда ты вызываешь его на дуэль по древнему обычаю. Проливаешь кровь, вонзаешь великий клинок в магическую землю… и выкрикиваешь его имя.

Я сглатываю. Призыв бессмертного лорда на дуэль кажется верным способом лишиться и меча, и головы. Так зачем Стеллану советовать мне искать его?

Явно желая сменить тему, охотник достает из своей сумки мешочек со специями, которые он собирал по всему Старсайду, приправляет мясо и подает его. Я делаю нерешительный укус, и мой язык буквально взрывается от вкусов, которых я никогда не пробовала раньше: смесь различных солей и сушеного чеснока. Я съедаю всё до последнего кусочка, слушая, как охотник продолжает перечислять свои приключения.

Когда костер потушен, наконец появляется небесная лошадь. Она мерно приближается к моему яблоку — и это не та лошадь, которую я встретила раньше. Нет, эта настолько высока, что мне приходится поднять руку вверх, чтобы просто предложить ей плод. Она обнюхивает замороженное яблоко. Фыркает.

Затем она целиком забирает фрукт в пасть. Она жует, и лед с треском разбивается о ее крепкие зубы. Через несколько секунд она выплевывает сердцевину на землю.

Полупрозрачная шерсть прямо на моих глазах становится плотнее, темнеет, приобретая великолепный серебристо-голубой оттенок, пока не становится полностью осязаемой. Она выдыхает, и ее дыхание холодит мою макушку.

— Продолжай кормить ее яблоками, и она будет скакать столько, сколько сможет, — говорит охотник, протягивая мне простой мешочек с замороженными плодами из тех запасов, что несет на себе Инвира.

Рейкер делает шаг и встает рядом со мной. Я стараюсь, чтобы беспокойство не отразилось на моем лице, пока я смотрю на лошадь снизу вверх, но он считывает мое состояние мгновенно.

Он усмехается, и я почти слышу его голос у себя в голове: «Ну конечно, ты, черт возьми, не умеешь ездить верхом без седла».

У меня было не так много возможностей научиться. Я сидела в седле всего несколько раз в жизни — и всегда с седлом, — причем один из этих разов был во время Отбора.

Рейкер качает головой. Затем, в мгновение ока, он обхватывает меня за талию и забрасывает на спину лошади так легко, словно я совсем ничего не вешу.

Мои плечи невольно напрягаются. Лошадь ледяная на ощупь. Я наклоняюсь вперед и провожу рукой по ее шее. Почесываю ее за ушами, и она издает довольный звук.

Я цепенею, когда Рейкер забирается следом за мной. Ну конечно. Лошадь одна, а нас двое. Я знала об этом, но всё равно не задумывалась, каково это будет на самом деле, пока он не оказался прямо у меня за спиной.

Словно почувствовав мой дискомфорт, Рейкер произносит голосом, звучащим слишком близко к моему уху:

— Предпочла бы, чтобы я ехал спереди?

Его голос источает яд. Будто он знает, что я, разумеется, не горю желанием прижиматься к нему в течение всего пути.

— Нет, — отвечаю я столь же сухо.

В поле зрения появляется охотник.

— Был рад знакомству, Арис, — говорит он. — Пусть наши пути снова пересекутся. — Он кивает на прощание мне, а затем Рейкеру. Инвира выпускает облачко холодного воздуха.

Всё, что делает Рейкер — это бьет лошадь по бокам, и небесная лошадь срывается с места.

Лес превращается в полосы золотого, серебряного и зеленого, когда лошадь несется быстрее ветра. Моя хватка ослабевает, и от скорости меня отбрасывает назад, я врезаюсь в грудь Рейкера, ударяясь головой о его доспехи. Я едва не соскальзываю, но его руки по обе стороны от меня удерживают на месте, его собственная хватка крепка и надежна.

И теперь… теперь между нами нет ни единого дюйма свободного пространства. Наши тела полностью соприкасаются. Мои бедра зажаты его бедрами.

Это не должно заставлять мою кожу покалывать. Это не должно затруднять мое дыхание. Я видела, на что способно это тело — я должна его бояться, но я не боюсь. Я ненавижу его.

Но это не значит, что я слепа к его привлекательности.

Интересно, чувствует ли он, как бешено колотится моё сердце, или то, что я не способна связать и двух мыслей? Мои мышцы напряжены, а всё сознание сузилось до ощущения его присутствия. Судя по всему, чувствует.

— Дыши, Арис, — произносит он, и его глубокий голос пробивается даже сквозь свист ветра, но это ни капли не замедляет мой пульс.

Он отодвигается назад, словно пытаясь создать между нами пространство, будто понимая, что именно из-за его близости я внезапно превратилась в статую. Но мы мчимся так быстро, что я тут же соскальзываю обратно, оказываясь в кольце его ног.

На нём доспехи. Я это знаю. Я чувствую лишь металл. Но мы так близко. Мне так холодно, а от него исходит жар. Я невольно отклоняюсь назад, стараясь быть к нему ближе. Я задаюсь вопросом, каково было бы ощущать его, не будь на нём брони. Если бы на нём была ткань такая же тонкая, как та, что сейчас неуютно трется о мою разгоряченную кожу.

Я, должно быть, окончательно теряю рассудок.

Особенно когда Рейкер отпускает лошадь одной рукой, а другой перехватывает мои волосы, зажимая их в кулаке.

Я теряю способность соображать.

— Они лезут мне в лицо, — говорит он грубым шепотом прямо мне в ухо, наклонившись так низко, чтобы я могла его расслышать. Я сглатываю, когда он раз за разом оборачивает мою длинную косу вокруг своего запястья, стягивая её в узел. И слегка потягивает на себя.

— Твоего «якобы лица», — выдыхаю я, пытаясь пошутить в момент, когда моя кожа буквально горит.

Он осторожно заправляет узел моих волос мне под воротник, и я чувствую мимолетное прикосновение его грубых пальцев к затылку.

Небесная лошадь несется сквозь ночь так быстро, что ее копыта едва касаются земли. От слишком пристального взгляда на мелькающий лес через какое-то время начинают болеть глаза, поэтому, скормив лошади второе яблоко, я закрываю их.

Спустя какое-то время я вскидываюсь, тяжело дыша. И обнаруживаю, что полностью, бесстыдно навалилась на Рейкера. Он — единственное, что удерживает меня на этой несущейся лошади. Мое тело прижато к его груди. Его руки обхватывают меня с обеих сторон. Чтобы я не соскользнула, он буквально укрыл меня своим массивным телом.

Уверена, он от этого совсем не в восторге.

Не представляю, насколько ему было неудобно сидеть неподвижно в течение тех — я смотрю на слабый свет, пробивающийся сквозь верхушки деревьев — нескольких часов, что я проспала.

— Прости… мне жаль, — лепечу я, тщетно пытаясь отодвинуться и выпрямиться, чтобы хотя бы не быть «размазанной» по нему.

— Ты слишком тощая, — это всё, что он говорит, выплевывая слова как оскорбление.

Я ощетиниваюсь.

— Большинство из нас не то чтобы досыта наедаются, в отличие от королевской гвардии.

Он ничего не отвечает.

Я сижу так, выпрямившись как струна, несмотря на усталость в мышцах, пока лошадь не начинает замедляться, и мир снова обретает четкость.

Мы наконец-то выбрались из леса.

На нас обрушивается мелкий дождь. Небо серое, солнце почти полностью скрыто тучами. Приближается шторм. И, судя по всему, сильный.

Лошадь спускается по склону небольшого скалистого выступа, и внизу открывается кольцо воды, темной, как сама ночь. В центре этого кольца — клочок суши. А в самом центре этого клочка — замок.

Он небольшой. Заброшенный. Часть его превратилась в груду руин.

Но кое-что еще уцелело. Мысль о крове после стольких дней, проведенных в туманах и лесах, заставляет меня наконец расслабиться, и мои плечи поникают от облегчения.

Именно туда и везет нас лошадь, оседлав штормовой ветер и галопируя по поверхности воды так легко, словно она по ней скользит.

Она останавливается прямо перед наполовину обвалившейся дверью.

Холод кусает за щеки. Я начинаю гадать, как мы будем перебираться обратно через воду, но вскоре замечаю небольшую лодку, вытащенную на берег. На другой стороне озера виднеется еще одна. Будто кто-то приплыл сюда на веслах и бросил этот дом.

Почему?

Лошадь начинает терять свои очертания. Я пытаюсь поспешно слезть, перекидываю ногу, соскальзываю — и тут чьи-то руки подхватывают меня за талию. Помогают спуститься. И тут же отстраняются. Я поворачиваюсь к Рейкеру, но он уже обнажает клинок и входит внутрь руин.

Лошадь над моей головой фыркает. Она стремительно тает. Капли дождя теперь проходят сквозь нее насквозь.

— Спасибо, — говорю я, протягивая ей последнее яблоко. Она берет его, но не кусает. Будто приберегает на потом. Затем она срывается с места и мчится обратно по черной воде, пока не превращается в очередной порыв штормового ветра.

Я жду Рейкера снаружи под ледяным ливнем, думая, что он ушел проверить, безопасно ли там… но он не возвращается. Заметив тонкую струйку дыма, поднимающуюся из одной из немногих уцелевших труб, я переступаю порог.

Должно быть, когда-то это было прекрасное место. Теперь оно едва держится. Большая часть потолка обрушилась. Дождь льет сквозь огромные дыры, которые выглядят так, словно их разорвали массивными когтями. Природа берет свое: растения карабкаются по стенам и стелются по полу. Чем дальше вглубь дома, тем сильнее разрушения. Некоторые комнаты превратились в груды обломков. Другие выглядят так, будто всё содержимое из них просто высосали. Но я иду на тепло, к комнате, которая сохранилась почти полностью. В глубине ее расположен очаг.

Рейкер сидит на корточках перед поленьями. Его доспехи свалены кучей на полу. Он снова в одежде из легкого материала и в своем капюшоне.

Я присаживаюсь рядом с ним, и он заметно напрягается.

Осторожно я протягиваю руки к пламени, подавляя вспышку беспокойства, которая всегда возникает у меня рядом с огнем.

— Спасибо, — выдыхаю я, закрывая глаза; это тепло проникает до самых костей. Я и не осознавала, как сильно замерзла, пока не почувствовала этот жар.

Рейкер бурчит что-то невнятное в ответ.

Когда мы оба согреваемся, я поворачиваюсь к нему.

— Мой следующий урок, — произношу я, потянувшись к мечу. Мое плечо теперь в порядке. За это стоит поблагодарить слюну медведя. И Рейкера.

Он встает.

— Я больше не буду тебя тренировать, — говорит он.

Между моими бровями пролегает складка. Я тоже поднимаюсь.

— Что ты имеешь в виду?

Его голос звучит резко и тихо:

— Это было бы пустой тратой времени.

Опять началось?

— Ты обещал, что будешь меня учить.

— Я передумал.

Я моргаю и… я не понимаю. Всего несколько часов назад он разговаривал со мной. Издавал звук, почти похожий на смех.

Откуда это взялось? Почему он вдруг снова стал таким холодным?

— Но…

Он оборачивается, быстрый как молния.

— Хочешь урок, Арис? Не суйся, черт возьми, в смертоносные туманы. Не приближайся к смертоносным тварям. Не смотри с обожанием на то, что, не колеблясь, перегрызет тебе горло. Не смей говорить, что этот мир, который убьет тебя тысячью разных способов, прекрасен.

Я стою на своем, не отводя взгляда, и он наступает на меня, так что мне приходится задрать голову, чтобы смотреть вглубь его капюшона. Он не разговаривает со мной. Никогда. Но сейчас его будто прорвало. Сейчас ему просто необходимо высказать всё, что он чувствует.

— Ты — самый безрассудный человек из всех, кого я встречал. Опасность липнет к тебе. А ты бежишь ей прямо навстречу. Ты будто заигрываешь со смертью. Будто пытаешься утащить меня на дно за собой. — Я не думала, что это возможно, но его голос становится еще резче, холоднее. — Каждый день я думаю, что ты не сможешь стать еще глупее, и каждый день ты доказываешь, что я ошибался.

Я вздрагиваю, будто от пощечины.

— Я как-то выжила до этого момента.

Он просто смеется. И этот смех злой. Жестокий. Он делает шаг ко мне.

— Ты жива лишь потому, что мой клинок стоял между тобой и смертью. И мне это чертовски надоело, Арис. Я тебе не спаситель. Я не твой опекун.

Я хмурюсь. В этом всё дело? Слова охотника задели его за живое? Он оглядывает меня с ног до головы, и я легко могу представить, как он кривится в усмешке под своей маской.

— Хочешь сдохнуть? Валяй, продолжай в том же духе. Но я больше не буду за этим наблюдать. С меня хватит.

Я открываю рот и тут же закрываю его. Хочется высказать тысячу вещей, но горло перехватывает. Единственное, что я выдавливаю:

— Я тебе нужна.

Ему нужна моя карта. Он хочет заполучить мой меч.

— Ты мне нужна? — Он снова смеется, и от этого жестокого звука я чувствую себя не лучше придорожной грязи. — Ты? Причина каждого испытания, каждой проблемы, каждой атаки, с которой мы столкнулись? — Он качает головой. — Никакая карта этого не стоит. Без тебя мне будет лучше, — рычит он.

Глаза жжет. Я чувствую, как по щеке скатывается слеза.

И это, кажется, злит его еще сильнее. Он встает прямо передо мной и произносит:

— Ты слабая. Ты глупая. Если хочешь жить — разворачивайся. Оставь свой меч. Сдайся. У тебя нет того, что нужно для выживания здесь. Никогда не было.

Я не хочу этого — черт возьми, совсем не хочу, — но начинаю плакать по-настоящему. Всхлип срывается с моих губ. Он лишь качает головой.

— Иди домой, Арис, — говорит он. Затем проходит мимо меня, мимо огня и скрывается в глубине руин.

ПЕРЕВЕДЕНО ГРУППОЙ: https://t.me/mousebookagency