ГЛАВА 23

туманами открывается лес с деревьями-великанами.

— Небесные перья, — выдыхаю я. Я знаю это название только по историям. По шепоту легенд о деревьях настолько высоких, что они царапают само небо. — Серебряные небесные перья.

Их стволы толще, чем мы с Рейкером вместе взятые. Хвоя на солнце отливает серебристо-зеленым. Я останавливаюсь и задираю голову. Я просто смотрю и смотрю, разинув рот.

— Что еще? — огрызается Рейкер.

Я качаю говой.

— Ты когда-нибудь чувствовал себя… совершенно ничтожным? В… в хорошем смысле? — В глазах колет от слез, дурацких слез, ведь мы только что едва не погибли добрый десяток раз, но этот мир… этот мир клыков и когтей прекрасен. Я перевожу взгляд на Рейкера и вижу, что он смотрит на меня. Весь его вид говорит о том, что он совершенно не впечатлен.

— Нет, — это всё, что он произносит, прежде чем снова отвернуться.

Ну конечно. Харлан Рейкер, прославленный воин, кто угодно, только не «ничтожный».

Мы прошли сквозь туманы. Часть меня была уверена, что я там и погибну, затеряюсь навеки, как тот спрятанный меч.

Но постепенно холод тумана отступает, соскальзывая с кожи, выветриваясь из костей, пока я иду через лес в тихом благоговении. Есть в этом месте что-то общее с Костяным лесом… Древность. Нетронутость. Но вместо пронизывающего ледяного ужаса здесь я чувствую лишь ровное тепло. И дело не только в солнце, которого в тумане будто и не существовало. Нет. Деревья настолько высоки и дают столько тени, что солнечный свет распадается на мерцающие ленты, распутывающиеся среди чащи.

Это что-то другое. Тепло самой природы, возможно. Пульсация, похожая на биение сердца.

Мы продолжаем путь. Поза Рейкера остается неизменной, но примерно через час он внезапно напрягается. Оборачивается. И тогда я тоже это слышу.

Тихий плеск воды. Я даже не жду его. Ноги хрустят ветками и взметают пыль, пока я бегу на звук, и вот я уже стою на коленях у ручья. Кристально чистая вода. Наконец-то. Я готова и смеяться, и плакать одновременно. Я зачерпываю воду пригоршнями, пью прямо из ладоней, умываю лицо. Моя спина все еще покрыта коркой засохшей крови.

Ручей неглубокий, но воды достаточно, чтобы искупаться.

Я поворачиваюсь к Рейкеру, который приближается с куда меньшим энтузиазмом. Он тоже весь в крови. Но, в отличие от меня, благодаря доспехам, капюшону и маске, она не коснулась его кожи — за исключением рук. Я открываю рот, затем закрываю его. Решаю, что это не стоит того, чтобы спрашивать.

Но он уже лезет в свой рюкзак. Я слышу, как что-то отламывается, и едва не лишаюсь чувств от шока, когда он протягивает мне кусок своего мыла. Прежде чем я успеваю вымолвить хоть слово, он бросает его мне. Оно приземляется прямо мне на колени.

Его мыло. То самое, которое мне так нравится. Я моргаю, не в силах подобрать слова. Не понимая, как он вообще умудрился совершить нечто, отдаленно напоминающее доброту. И прежде чем я успеваю поблагодарить его, он бросает:

— Тебе оно нужно.

А затем разворачивается, чтобы уйти.

Даже его оскорбление не может омрачить моего счастья. Я вдыхаю аромат его мыла и вздыхаю. Мое, думаю я. Совсем мое.

Когда металлический скрежет шагов Рейкера окончательно затихает в лесу, я начинаю снимать одежду вещь за вещью.

Ткань прилипла к коже, скованная засохшей кровью. Она отрывается с болью. Рейкер прав. От меня воняет. Но стоит лишь пару раз намылиться, и кровь исчезает. Мои волосы снова становятся гладкими. Я завязываю их в привычном стиле, позволив косе сегодня свободно свисать, затем стираю одежду и раскладываю ее сушиться.

Пока я жду, я прислоняюсь к камням, выдыхая в гранит и позволяя мелкому, нежному потоку воды омывать мое тело. Мои метки. Странное чувство — быть на открытом воздухе, когда я вся как на ладони. Но Рейкер далеко. В этом лесу царит тишина.

Мне нужно — мне просто нужно мгновение, чтобы отдохнуть и напомнить себе, что я жива.

Я выжила. Нет, мы выжили. Последние недели тянутся в памяти сплошным туманом, наполненным жаждой, голодом, болью и кровью. Столько крови.

Я смотрю в небо и еще глубже вжимаюсь в камни. Этот мир откусывал от меня куски. Я чувствую это. Он изгрыз мою уверенность. Пережевал все мои убеждения. Пробил бреши в моем страхе.

Я здесь всего двадцать дней, но чувствую себя преображенной. Словно годы были втиснуты в мгновения. Секунды храбрости, мастерства или глупости, которые определяли мою судьбу.

Я чувствую себя теми заготовками в кузнице — обрывками металла, которым мы со Стелланом дарили вторую жизнь, переплавляя их в совершенно новый меч. Я не знаю точно, во что я превратилась, но я знаю, что я уже не та, что прежде.

И некоторые из этих новых частей, эти осколки силы, что я нашла в этом мире… были выкованы Рейкером. Они закалялись в пламени, разгоравшемся в ответ на его издевки, на его вечное «разбирайся сама», на те моменты, когда он не вмешивался, заставляя меня подниматься самостоятельно. Заставляя меня копаться в глубинах своей души и выскребать угли собственной стойкости.

Я проклинаю его. И я благодарю его.

Не знаю, как я рассчитывала добраться до богов раньше, но теперь я впервые чувствую, что действительно способна на это.

Вспышка движения заставляет меня сесть, дыхание перехватывает, вода расступается вокруг.

Я тянусь к мечу… и тут же разжимаю пальцы.

Я наблюдаю, как сияющая, полупрозрачная лошадь скачет сквозь лес — и исчезает в завитках тумана.

Я моргаю. И как раз в тот момент, когда я убеждаю себя, что мне это померещилось, лошадь появляется снова, в нескольких футах от места исчезновения. За ней тянется шлейф серебристых искр, похожий на пронизанный звездами ветерок.

Ее копыта мягко цокают по лесной подстилке, прежде чем она замирает. Она поворачивается — и замечает меня. Когда ее глаза впиваются в мои, я не чувствую ни капли страха. Возможно, стоило бы. Особенно когда лошадь пускается галопом в мою сторону, останавливаясь лишь у самой кромки ручья.

Это может быть очередная иллюзия, думаю я. Еще одна прекрасная вещь, которую мне полагается бояться.

Я медленно поднимаюсь из воды. На всякий случай я не выпускаю меч из рук. Я иду к лошади, ожидая, что она испугается и убежит.

Но когда я приближаюсь, она лишь склоняет голову. Мои серебряные метки мерцают в лучах солнца, когда я протягиваю руку, чтобы коснуться ее.

Она холодная как лед. Ее грива нежная, словно шелк, а шерсть — жесткая. Я провожу ладонью между ее глаз, и лошадь шумно выдыхает через ноздри.

Прекрасна. Не успеваю я рассмотреть ее получше, как она снова срывается с места, описывая круг. Я провожаю ее взглядом — и замираю, когда она снова несется прямо на меня. На этот раз она не останавливается. Черт. Я уже собираюсь отпрыгнуть в сторону, но лошадь взмывает в воздух, перелетая надо мной и через ручей. Приземление.

И она превращается в очередной завиток тумана. Больше она не появляется.

В книге я о таких не читала. Меня одновременно наполняют и восторг, и трепет при мысли о том, что в мире существует еще больше существ — не описанных и не открытых.

Понимая, что Рейкер, скорее всего, уже вовсю вздыхает и жалеет, что вообще одолжил мне кусок своего мыла, я возвращаюсь к ручью. Я выкручиваю одежду, выжимая остатки воды, и натягиваю ее на себя. У меня нет времени ждать, пока она высохнет. «Нужно будет как-то раздобыть сменную одежду», — думаю я, пробираясь сквозь лес в поисках Рейкера. Сомневаюсь, что он ушел далеко.

Там, куда он направился, кустарник теснится у подножия Небесных перьев, его листья — жесткие и заостренные. Воздух пронзает сладость. В густой, переплетенной зелени трудно что-то разглядеть, но я осторожно раздвигаю листву, пока не замечаю вспышку цвета. Мои глаза расширяются.

Черника. Бузина. Я срываю несколько ягод, пачкая кончики пальцев в фиолетовый, кладу одну в рот и глубоко вздыхаю.

Да. Плоды на Штормовой стороне — такие скудные и редкие — кажутся безвкусным пеплом по сравнению со Звездной стороной. Здесь всё усилено: ландшафты, вкусы, цвета — словно магия коснулась каждого уголка.

Я опускаюсь на колени и собираю всё подчистую, съедая большую часть на месте. Остальное запихиваю в мокрые карманы. Я раздумываю, не позвать ли Рейкера, чтобы набить ягодами его рюкзак.

Я так счастлива, что почти не замечаю, как тень похитила весь свет в лесу. И что и без того тихая чаща погрузилась в мертвую тишину.

Пока что-то липкое и вязкое не шлепается мне на плечо, стекая по свежевыстиранной одежде. Я морщу нос. Древесная смола?

Я смотрю вверх на дерево.

И перестаю дышать.

Медведь, размерами превосходящий сами деревья, сидит на задних лапах и смотрит прямо на меня, приоткрыв пасть, полную клыков. С его морды капает слюна. Очередная струя попадает прямо на меня, скользя по всему телу, но я всё равно не шевелюсь.

Пока он не запрокидывает голову и не издает рев, сотрясающий сами основы леса и сбивающий меня с ног. Сжимая землю дрожащими руками, я вижу, что его пасть остается открытой. И из этого зева в небо, подобно клинку, вонзается серебристый, мерцающий поток чистой, абсолютной мощи.

Магия. У него есть магия.

Я вскакиваю на ноги и, черт возьми, пускаюсь наутек.

Этого не было в книге. Но если это существо хоть каплю похоже на медведей со Штормовой стороны, у него должно быть плохое зрение. Оно будет полагаться на слух и нюх. Его слюна замаскирует мой запах, верно? А что касается зрения, ему будет не так-то просто выследить меня среди деревьев… Так я говорю себе, спасая свою жизнь, пока сердце колотится где-то в горле, а пот катится по коже.

Затем я слышу, как эти древние, могучие деревья ломаются, словно обычные прутики, и любая надежда выжить в схватке с этим зверем рассыпается в прах. Я оглядываюсь через плечо: медведь стоит на четырех лапах и несется сквозь лес с пугающей целеустремленностью, снося всё на своем пути. Из его спины вырастают длинные иглы, острые, как копья.

Проклятье.

Если этот медведь меня не убьет, то Рейкер — уж точно. Как минимум, он больше никогда не позволит мне прикоснуться к своему мылу.

Почему неприятности всегда находят именно меня? Я просто собирала ягоды. Почему это не могло случиться с Рейкером?

Зверь совершает прыжок — и приземляется совсем рядом со мной с такой силой, что лес содрогается. Я вскрикиваю, когда меня отбрасывает вперед. Стоя на коленях, я смотрю, как медведь снова разевает пасть с тошнотворным рычанием… и я знаю, что это значит.

Я припадаю к земле, когда очередной луч серебристого света вырывается наружу. Пульсируя мощью, он проносится сквозь лес подобно косе, срезая всё на своем пути. Те великие деревья падают. Они рушатся одно за другим с оглушительным треском.

Я вижу шанс найти укрытие и бегу, сердце колотится в самом горле, пока эти величественные гиганты валятся вокруг меня.

Один ствол обрушивается совсем рядом, едва не увлекая меня за собой. Другой преграждает путь. Я перемахиваю через него и мчусь дальше. Они продолжают падать. Они настолько огромны, что некоторые рушатся друг на друга, кренясь и создавая подобия клеток. Я бегу изо всех сил, понимая: достаточно одного — всего одного дерева, упавшего на меня, чтобы превратить меня в лужицу крови среди этих древних зарослей.

Медведь не останавливается. Он крушит и щепит поваленные стволы, преследуя меня, пока лес вокруг продолжает рассыпаться на части. Я бегу. Бегу к осколку света за поваленными деревьями — к поляне, к дыре в ткани этого леса, и буквально выбрасываю свое тело в этот просвет.

И вдруг он оказывается там. Выходит из тени деревьев прямо мне навстречу, на другой стороне лесной просеки.

Рейкер, кажется, вздыхает всем телом, когда видит, как я несусь на него, вопя во всю глотку, в мокрой одежде, под аккомпанемент рушащихся за спиной деревьев и с массивным медведем на пятках. За те полчаса, что я купалась, он, видимо, тоже нашел время привести себя в порядок — его капюшон больше не покрыт засохшей кровью. Как и его доспехи.

Земля содрогается. Я буквально чувствую дыхание зверя у себя на затылке. Деревья, под которыми я только что проскочила, разлетаются на тысячи щепок. Некоторые впиваются мне в спину, пронзая плоть, словно метательные звезды; я ахаю от боли, но продолжаю бежать прямо к Рейкеру.

Он не разворачивается и не бежит. Он стоит на месте. Вспышка — и он выхватывает меч из-за спины, будто собирается разрубить это возвышающееся чудовище пополам.

Но ему не выпадает такой шанс.

Из ниоткуда вылетает стрела размером с мою ногу, прошивает лес и вонзается прямо в сердце твари. Медведь замирает. Хрипит.

А затем он падает. Рушится и скользит по инерции, вырывая с корнем пни и взрывая землю, несясь прямо на меня с глазами, всё еще горящими тем самым серебряным светом. Я спотыкаюсь, и меня едва не раздавливает тушей, но Рейкер вовремя дергает меня в сторону, убирая с пути.

— Проклятые боги, Арис, — рычит он. Его меч всё еще наготове.

Из лесной чащи выходит бессмертный.

Это мужчина, держащий в руках самый огромный арбалет, который я когда-либо видела. Его ложе — из чистого серебра, будто вырезано из дерева в Стране Богов. Совсем как та стрела с металлическим наконечником, что сейчас торчит в сердце медведя.

Он бросает на нас быстрый взгляд, кивает в знак приветствия и принимается карабкаться на тушу зверя. Он что-то бормочет себе под нос, словно делает заметки. Его голос звучит возбужденно. В мгновение ока он выхватывает массивную мерцающую пилу и начинает срезать иглы прямо со спины медведя.

Я вопросительно смотрю на Рейкера, но его взгляд прикован к этому бессмертному. Его пальцы всё так же крепко сжимают рукоять меча.

Я делаю шаг вперед. Еще один. Меня так и подмывает рухнуть на землю, или выплеснуть содержимое желудка, или просто свернуться калачиком и разрыдаться.

Но мне нужно знать.

— Что это за существо?

Бессмертный глядит на меня сверху вниз со своей высоты. Он окидывает меня взглядом с ног до головы — всего на мгновение, — после чего ухмыляется.

У него огненно-рыжие волосы, загорелая кожа и яркие, золотистые, сверкающие глаза. Телосложение человека, который прошел через изнурительные боевые тренировки. Возможно, длившиеся веками. Он красив. Он слегка склоняет голову набок с едва заметным весельем, словно подмечая мое внимание к своей персоне.

Затем он возвращается к иглам. Я уж было решаю, что он меня проигнорирует, но тут он произносит:

— Это сталекоготь.

Я опускаю взгляд на когти медведя, и у меня перехватывает дыхание. Каждый из них длиннее моего меча и отливает каким-то древним материалом, который решительно не является сталью. Бессмертный, кажется, проследил за моим взглядом, потому что добавил:

— На самом деле это не сталь… но она прочнее большинства металлов. Их вплавляют в мечи, чтобы сделать их крепче. Или делают оружие прямо из них… — Он кивает на свою стрелу, и я замечаю, что её наконечник сделан из того же самого материала.

Интересно.

— А иглы?

— Содержат один из самых сильных ядов, когда-либо обнаруженных.

Я вскидываю бровь, глядя, как он бесцеремонно собирает почти все иглы до одной.

— И кто же вы? Охотник?

Он сверкает белоснежной, идеальной улыбкой.

— Именно. — Он полностью разворачивается ко мне. — Спасибо, кстати. За то, что выманили его. Я не видел таких уже очень давно… Они редкие. Впадают в спячку на столетия. Некоторые и вовсе считали, что они вымерли…

Мои зубы невольно сжимаются. Значит, я была не более чем наживкой. Я вспоминаю слова Ксары об охотниках. О том, что именно из-за них некоторые древние существа находятся на грани исчезновения. Я внимательно изучаю этого человека, гадая, не о нем ли она говорила.

— У сталекогтей есть пристрастие к человечине?

Он снова наклоняет голову, глядя на меня с забавлением.

— Нет. Они — эфироядные.

Увидев мой пустой взгляд, он поясняет:

— Они питаются магией.

О. Я вспоминаю тот мерцающий серебряный луч, который он испустил. Но это не объясняет, почему он гнался за мной.

Должно быть, у меня на лице написан вопрос, потому что он кивает в сторону моей спины:

— Твой клинок.

— Мой меч? — Он кивает, но я качаю головой. — В нем… в нем нет магии.

Он хмурится:

— Я никогда не видел, чтобы зверь преследовал объект с таким фанатичным упорством. Магия в нем определенно есть. — Заметив, что я продолжаю настаивать на своем, он пожимает плечами: — Ты смертная. Ты не можешь ее активировать.

И Ксара, и книга говорили, что чешуя, когти и кости магических существ могут быть вплавлены в оружие, чтобы передать ему крупицу их магии. Неужели в моем клинке есть нечто подобное?

Я завожу руку за спину и провожу пальцем по рукояти. Неудивительно, что за ним охотится столько народу.

Внезапно я осознаю тот факт, что передо мной — бессмертный. С перевязью, полной оружия. Если он захочет забрать мой меч, ему не составит большого труда украсть его у меня. Я делаю шаг назад. Словно почувствовав направление моих мыслей, он снова сверкает своей улыбкой.

— Не беспокойся, человек. Я сам скорее по части лука и стрел. Твой меч, уверен, потянул бы на кругленькую сумму… — Он поджимает губы, раздумывая. — Но, скорее всего, в процессе это стоило бы мне головы. А мне моя голова весьма дорога. — Он подмигивает мне. — Кажется, тебе она тоже нравится.

Я пренебрежительно фыркаю. Он лишь улыбается еще шире и пожимает плечами.

— Такой клинок не стоит подобных хлопот.

Я перевожу взгляд на Рейкера. Еще одного человека, который мог бы украсть у меня этот меч. Но он даже не удостаивает меня взглядом.

Бессмертный тоже переводит взгляд на Рейкера и внезапно будто бледнеет. Его улыбка гаснет.

— Особенно когда тебя охраняет это, — просто говорит он.

Я едва не валюсь с ног от одной мысли о том, что Рейкер — мой телохранитель. Человек, который практически пообещал мне смерть от собственных рук.

Мне хочется рассмеяться, но я сдерживаюсь. Пусть лучше бессмертный думает, что Рейкер станет меня защищать.

И… полагаю, он действительно это делает. Когда сам того хочет.

— Что еще ценного в этом звере? — спрашиваю я, осматривая тушу.

— Ну, его слюна обладает целебными свойствами. Ты и сама должна это чувствовать.

Я оглядываю себя. Я чувствую себя липкой. Отвратительно. Но я переворачиваю ладони. Царапины… они исчезли.

И тут я вспоминаю о добром полдюжине деревянных кинжалов-щепок, торчащих у меня из спины. Я ахаю, вырываю одну и сжимаюсь от боли… но чувствую, как рана затягивается мгновенно и полностью.

Слюна скоро высохнет. Исчезнет ли ее магия вместе с ней? Я не стану рисковать.

Стиснув челюсти, я вытаскиваю их все, плотно сжав губы, чтобы не закричать. Пока они не превращаются в обычные окровавленные куски дерева у моих ног.

Когда я снова поднимаю взгляд, охотник всё еще продолжает срезать иглы.

— Ты везучая, знаешь ли. Немногие бессмертные выживали после встречи с таким существом. Что уж говорить о людях.

«Повезло, что он оказался здесь со своей огромной стрелой», — думаю я.

Я лезу в свои карманы, пока не нахожу пустой флакон. Я приближаюсь к медведю, чувствуя, как остатки страха всё еще покалывают кожу, но, стиснув зубы, преодолеваю его и карабкаюсь на лапу зверя. Вцепляюсь кулаками в его мех и поднимаюсь до тех пор, пока не оказываюсь достаточно высоко, чтобы дотянуться до пасти. Я содрогаюсь при виде этих клыков. Как же близко они были к тому, чтобы разорвать меня в клочья. Медленно я начинаю собирать слюну, всё еще скопившуюся под его языком.

— Кто дал тебе их? — спрашивает охотник.

— Целительница, — просто отвечаю я, не желая навлекать на нее неприятности. Возможно, делиться чем-то с людьми не приветствуется. В любом случае, она так и не назвала мне своего имени — и, вероятно, именно по этой причине.

Но он лишь одобрительно хмыкает:

— Полезная вещь. Они не бьются. Хорошее качество.

Когда я заканчиваю, я спускаюсь вниз и осматриваю остальную тушу. Яд мне мало чем поможет. Даже волчьи клыки, что лежат у меня в карманах, теперь кажутся почти бесполезными. Они бы ровным счетом ничего не сделали, чтобы замедлить этого зверя.

Но… возможно, они не совсем бесполезны.

Я поворачиваюсь к охотнику.

— Как вы здесь оказались? — спрашиваю я. Тот арбалет просто огромен. Он не мог проделать весь этот путь, неся его на спине… И у него наверняка есть способ перевезти все эти иглы, которые он собирает…

Его глаза сужаются. Он издает высокий, резкий свист.

Затем еще одна тень ложится на лес. Всё моё нутро сжимается от страха, когда я вспоминаю, как медведь возвышался надо мной. Я делаю шаг назад.

И прямо между нами с силой, заставляющей лес содрогнуться, приземляется дракон. Он расправляет крылья, и сквозь их тонкие лесные-зеленые перепонки просачивается пятнистый свет, прежде чем когти на их концах вонзаются в землю.

— У вас есть дракон, — выдыхаю я.

Он гордо кивает.

— Это Инвира.

Инвира лишь шумно выдыхает. Пар, который она испускает, холодный — именно так, в моем представлении, веет зимний бриз.

Я не могу удержать вопросы, которые так и сыплются из меня. Особенно когда этот бессмертный, кажется, совсем не прочь на них ответить.

— Вы подчинили её у Древа Зверей?

Он качает головой.

— Я освободил её из ловушки, когда был совсем юн. — Он хмурится, глядя на зазубренный шрам на её лапе. Я замечаю, что у неё не хватает одного когтя. — Не все охотники следуют одному и тому же кодексу, — печально произносит он.

— И каков же этот кодекс?

— Не убивай ничего, что не попыталось убить тебя первым.

Интересно. Это звучит как весьма гибкий кодекс, оставляющий более чем достаточно лазеек для того, чтобы охотиться на невинное существо и распродавать его по частям. Не то чтобы я могла сильно злиться на охотника, учитывая, что он только что спас мне жизнь.

У меня есть еще тысяча вопросов… но я перевожу взгляд на деревья. Те завитки маслянистого солнечного света, пробивающиеся сквозь листву, начинают слабеть. Пройдет совсем немного времени, и свет исчезнет окончательно.

Дело не только в поисках укрытия от демонов. Нет, мне нужен способ передвигаться быстрее, чтобы наверстать упущенное время.

Я вынимаю клыки из карманов и показываю их охотнику.

Он вскидывает бровь.

— Саблеволк?

Я киваю.

— Где ты его нашла?

— В туманах.

При этих словах охотник снова оглядывает нас обоих. Сначала меня, затем Рейкера — я чувствую, что тот сместился ближе к моему плечу, но по-прежнему не проронил ни слова.

— Вы здесь ради испытания, верно? — Я киваю. Он хмуро смотрит на клыки. — Полагаю, ты хочешь, чтобы я предложил вам подвезти вас?

Я снова киваю. Это именно то, чего я хочу.

Он, кажется, обдумывает это предложение.

— Я не доверяю ни одному из вас настолько, чтобы пустить на своего дракона, — наконец произносит он. — Тем более с такими мечами.

Я хмурюсь и уже собираюсь возразить, когда он продолжает:

— Но за эти клыки… я добуду вам существо, которое выведет вас из этих лесов. Сэкономите как минимум три дня пути.

— И доставит нас в безопасности, — добавляю я.

Он поджимает губы.

— Ладно. В безопасности.

Возможно, мне не стоит доверять бессмертному… но не похоже, что у нас большой выбор. Если Рейкер и против моего плана, он не говорит ни слова.

— По рукам, — заявляю я. Я подбрасываю клыки в воздух, и охотник ловит их с поразительной скоростью. Он вешает их на свою перевязь, после чего снова поворачивается к иглам.

Я выжидаю всего несколько мгновений, прежде чем спросить:

— Ну и?

Бессмертный улыбается моей нетерпеливости.

— Потребуется несколько часов, чтобы выманить такое существо.

Несколько часов? Мой взгляд медленно поднимается к небу, а затем возвращается к нему. Я стараюсь, чтобы мой голос звучал как можно ровнее, хотя мои кулаки невольно сжимаются.

— У нас нет нескольких часов. Демоны…

Охотник выглядит искренне позабавленным.

— Здесь вы в безопасности от них.

Я пристально смотрю на него, сбитая с толку, а он лишь смеется.

— Сама увидишь. Ночь в этих лесах — вовсе не темное место.

— Но вода…

— Это не единственная стихия, которой боятся эти существа, — говорит он. Я открываю рот, чтобы возразить, но он бросает на меня такой взгляд, будто спрашивает: неужели я действительно считаю, что знаю этих тварей лучше него?

Ладно. С наступлением темноты он и не думает запрыгивать на своего дракона, так что, полагаю, в его интересах тоже не ошибаться в подобных вещах.

Я жду, пока охотник заканчивает отламывать последние иглы. Рейкер прислонился к дереву, и по его виду кажется, что он не впечатлен нами обоими.

Дракон переводит взгляд на меня. Его глаза мерцают зеленым светом, они темнее, чем у того дракона, которого я видела в Призматическом проходе. Его спину украшает россыпь шипов. Чешуя прочна, как доспехи. Он кажется высеченным из камня. Мощным. Я делаю шаг вперед, влекомая тоской по моему собственному дракону. Знают ли они друг друга? Знает ли она, куда делся мой?

Дракон обнюхивает меня. Мне интересно, чувствует ли она моего дракона? Остался ли на мне хоть какой-то ее след?

Я протягиваю руку, чтобы коснуться чешуи, как раз в тот момент, когда она раскрывает пасть —

И обрушивает на меня поток воды, который ударяет мне прямо в грудь и заставляет позорно рухнуть на задницу. Я скольжу по земле, пока не врезаюсь в ноги Рейкера. Я отплевываюсь, отрывисто дышу, промокшая с ног до головы.

Я смотрю на бессмертного сквозь воду, прилипшую к ресницам, а он лишь пожимает плечами.

— Она чувствительна к запахам. А ты… ну, от тебя пахло человеком, да еще и с этой слюной в придачу.

Щеки вспыхивают от унижения. Смущение ни капли не проходит, когда я поднимаю глаза и вижу Рейкера, взирающего на меня сверху вниз со скрещенными на груди руками.

Я показываю ему средний палец. Должно быть, мне это почудилось — но я готова поклясться, что услышала, как он хмыкнул.

— Вода… вместо огня? — спрашиваю я, дрожа всем телом, пока поднимаюсь на ноги.

— Инвира — небесный разрыв, — просто отвечает охотник. И я представляю, что существуют целые классификации драконов.

Я делаю нетвердый шаг. Мне хочется убраться подальше от них всех, может быть, свернуться калачиком и просто умереть от стыда.

Не теряя ни секунды, дракон садится и начинает хлопать крыльями в мою сторону, с такой силой, что я снова приземляюсь на задницу. Косу треплет резким порывом ветра, а из глаз текут слезы.

Она не останавливается до тех пор, пока я почти полностью не высыхаю.

— Спасибо, Инвира, — говорю я сквозь зубы.

Когда охотник заканчивает собирать всё ценное с туши зверя, мы пускаемся в путь через лес.

Его массивный арбалет приторочен сбоку — он почти такого же роста, как и сам владелец. В другой руке он сжимает единственную стрелу.

— Всё еще надеетесь подстрелить кого-то еще? — спрашиваю я.

Его улыбка — само очарование.

— В этих лесах полно существ, которых стоит поймать в ловушку, — отвечает он. Я лишь закатываю глаза.

В ладонях я держу замороженное яблоко, которое охотник бросил мне из своей сумки. Оно слегка покалывает кожу и на ощупь гладкое, как стекло. Он сказал, что оно выманит существо, которое мы ищем.

Остается только надеяться, что меня снова не используют в качестве наживки для какого-нибудь смертоносного чудовища.

Когда тьма наконец опускается на лес, подобно тяжелому одеялу, и высыпают звезды, я поднимаю взгляд к небу и замираю на месте.

Этот лес вовсе не кажется темным местом по ночам.

Охотник не шутил.

Светлячки образуют целые созвездия среди крон — сияющие сферы и целые галактики. Я делаю судорожный вдох. В глазах щиплет, пока я наблюдаю за этим зрелищем.

К моему удивлению, охотник тоже останавливается.

Однажды я видела одного-единственного светлячка. Он пролетел мимо моего окна, и я растолкала сестру, чтобы та проснулась. Мы обе прижались лицами к стеклу, завороженно глядя на него, пока он не исчез. После этого мы не спали несколько ночей, по очереди дежуря у окна. Но он так и не вернулся.

Она бы ни за что в это не поверила. Не поверила бы, что существует лес, где их собираются тысячи.

— Этот мир — прекрасное место, — произношу я.

Он кивает.

— Это так. — Он вздыхает, и этот звук кажется глубоким, резонирующим. — Вот почему я люблю то, чем занимаюсь. Мне удается видеть тихие уголки. Те укромные места этого мира, где красота еще не была потревожена.

На мгновение кровь, клыки, страх — всё это отступает. Это похоже на созерцание ночного неба, когда видишь только звезды, а не темноту.

Я смотрю так долго, что они превращаются в расплывчатые пятна света. Какая-то часть меня, внутренняя стена, сдвигается.

Раньше я ненавидела огонь. Раньше я ненавидела пламя.

Но это я ненавидеть не могу.

Красота есть даже в чудовищных местах. Даже в самих чудовищах.

Один из светлячков пикирует низко, достаточно близко, чтобы до него можно было дотронуться. Я протягиваю руку, и охотник мгновенно перехватывает мою ладонь. Его прикосновение мягкое, когда он опускает мою руку обратно.

— Осторожнее, — говорит он. — Они ядовиты. Смертельны для человека.

Я резко поворачиваюсь к нему, в замешательстве, а он лишь смеется.

— Запомни это. Некоторые из самых прекрасных существ в этом мире — самые смертоносные.

Я перевожу взгляд на Рейкера, но он не смотрит на светлячков. Он не смотрит на звезды.

Он смотрит на меня.

Я смотрю на него в ответ.

Я не вижу его глаз, но чувствую его внимание — пронзительное, острое. Наши взгляды между нами — словно клинки. Скользящие. Сходящиеся в дуэли.

Охотник продолжает говорить:

— Есть, например, один лось… мы называем его цветозубом. У него пять рядов зубов, но ты никогда бы об этом не догадалась. Он прекрасен. В его рогах обычно запутаны цветы, словно корона…

Рейкер едва заметно наклоняет голову — мимолетное движение, которое я предпочла бы не уметь расшифровывать, но за время нашего долгого совместного путешествия я научилась.

В ответ я одариваю его свирепым взглядом.

И вот оно. Снова этот звук, напоминающий смешок.

— …ты бы не поверила, какой длины у них когти. Они втяжные. Так что, полагаю, ты не узнаешь об этом, пока не станет слишком поздно, — заканчивает охотник. И я уже не уверена, говорит ли он о лосе или о каком-то совсем другом животном. — В любом случае. Лучше продолжать движение, если вы хотите найти ту лошадь.

— Лошадь? — переспрашиваю я, резко оборачиваясь. — Я видела одну раньше. Она… она исчезла в тумане.

Он выглядит впечатленным.

— Мне стоит оставить тебя при себе подольше, — говорит он. — Ты выманиваешь из этого леса всё самое лучшее.

— И самое худшее, — бросает Рейкер, проходя мимо меня. Я злобно смотрю ему в спину.

Охотник, кажется, не слышит его, слишком увлеченный собственным рассказом.

— Это именно то существо, которое мы пытаемся выманить. Небесная лошадь. Известно, что они скачут через эти леса. Похоже, им нравится их атмосфера.

— А типов лошадей много? — спрашиваю я.

Он кивает.

— Столько же, сколько и драконов. С таким же множеством разновидностей и особенностей. — Он качает головой и хмыкает. — Виды лошадей, которых я встречал… ты бы не поверила.

У меня возникает внезапное желание узнать об этом. Увидеть. Постичь. Я затаптываю этот тлеющий уголек, потому что я здесь не ради этого. Это не мой мир.

Хотя иногда предательская, эгоистичная часть меня желает, чтобы он был моим.

Пока мы продолжаем путь через лес, сквозь нити светлячков, похожих на галактики среди деревьев, сквозь второе небо из звезд, я снова думаю: «Этот мир прекрасен».