ГЛАВА 21

Холод пронзает мои кости и оседает в самом костном мозге. Но еще сильнее, чем холод, пугает тишина, от которой увядает душа.

Дождь бесшумно падает на землю.

Кожу покалывает от паники. Я ничего не слышу — даже воинов за линией деревьев. Я их тоже не вижу.

Я обнажаю меч так же быстро, как сделала это с Рэйкером, готовая к тому, что они вбегут вслед за мной. К тому, что, возможно, рассказы о тумане были преувеличены.

Но нет ни единого движения. Даже те бессмертные рыцари, закованные в броню, смертоносные и, вероятно, живущие веками, боятся этого места. Мои потные ладони крепче сжимают рукоять на случай, если я ошибаюсь. Я держу клинок высоко, несмотря на остаточное действие сонного эликсира — свидетельство моих недавних тренировок. Я замирала в этой позе часами. Смогу продержаться и несколько минут.

Я жду. Я отсчитываю секунды, пока не проходит десять минут; тишина тумана настолько тревожна, что мысль о новой встрече с воинами кажется почти предпочтительным вариантом. Надеюсь, они вернулись в город. Или Рэйкер достаточно близко, чтобы я могла его догнать. Я делаю ровный вдох, а затем бросаюсь обратно в ту сторону, откуда пришла…

Но я не вижу воинов. Я не вижу деревню.

Всё, что я вижу — это бесконечный туман, будто я попала в вечно меняющийся лабиринт.

Блядь.

Ужас ледяной змейкой скользит по позвоночнику, когда в голове всплывают слова бессмертной. Целые армии, ушедшие внутрь и бесследно исчезнувшие. Древние существа, готовые перемолоть мои кости в пыль своими зубами.

Нет. Я не могу здесь оставаться. Рэйкер будет меня искать. Или, что более вероятно, он просто бросит меня. Как долго он будет ждать? Считанные минуты? Слышал ли он вообще мои крики на улицах?

И стало бы ему дело, если бы и слышал?

Я бегу — прямо туда, где должна быть деревня. Она обязана быть там. У этого тумана должен быть конец. Я сделала всего несколько шагов. Я не могла заблудиться.

Я повторяю эти слова, даже когда туман становится гуще. Даже когда земля под ногами меняется. Даже когда становится ясно: это место столь же смертоносно, как и говорила целительница.

Я открываю рот, чтобы закричать, но даже мой собственный голос звучит приглушенно. Это лишь едва слышный шепот на ветру. Я кричу снова и снова, напрягая шею, пока в горле не начинает жечь. Издаваемые мной звуки поглощаются без остатка, словно я сижу на дне колодца.

Нет. Этого не может происходить.

Меч в ножнах, я срываюсь на бег. В ту ли сторону, откуда пришла, или в противоположную — я не знаю. Всё выглядит одинаково. Всё повторяется снова и снова. Глаза жжет. Ужас сдавливает грудь.

Мышцы начинают слабеть.

Этот проклятый эликсир. Я чувствую, как его магия вновь прокрадывается сквозь меня, словно пытаясь задушить мой учащенный пульс. Словно убаюкивая меня, заставляя снова уснуть.

Нет. Если и есть на свете место, где стоит бояться сна, то это здесь.

Я черпаю остатки сил, заставляя ноги и руки двигаться быстрее. Только бы найти край этого тумана. Мне кажется, я вижу просвет между деревьями, но в этот момент моя нога цепляется за корень, и мир летит кувырком. Челюсть врезается в землю, боль ослепляет. Зубы лязгают друг о друга. В черепе звенит. Когда я сжимаю землю дрожащими руками и мои пальцы нащупывают очередной корень, я осознаю: Костяной лес — это именно то, на что указывает название.

Все деревья здесь сотворены из костей — перекрученных, древних и идеально сросшихся, будто кто-то с великим усердием придавал им форму. Я тянусь к одному из стволов, проводя пальцем по длинным, острым царапинам глубиной в несколько дюймов.

У кого могут быть такие когти?

Я, блядь, не хочу этого знать. Хотя туман ощущается на плечах тяжелым плащом, я поднимаюсь и продолжаю бежать. А туман… он почти шепчет, касаясь кожи. Он почти жалит, словно не в силах решить — укусить меня или приласкать.

Я чувствую на себе тысячи глаз, но куда бы я ни посмотрела — везде лишь бесконечный туман и деревья. Я разворачиваюсь, чтобы бежать в обратную сторону, но всё то же самое.

Я останавливаюсь. Снова оборачиваюсь.

Позади раздается хруст.

Я резко кручусь на месте, в мгновение ока обнажая клинок. Блеск металла потускнел. Пульсация, которую я от него чувствую, ослабла. Всё здесь кажется угасающим.

Позади меня никого нет, но я это чувствую. Покалывание на шее. Дыхание у самого уха. Металлический привкус во рту, будто всё мерцание этой стороны сосредоточилось в медной пасте. Внезапно резкая боль раскалывает мой разум надвое.

И серебристый голос произносит: Спи.

Он прекрасен, как звон ветра. Я оборачиваюсь — и нахожу лишь туман. Теперь он движется, обвиваясь вокруг моих щиколоток.

Ты же знаешь, что хочешь этого.

Мои пальцы дрожат на рукояти меча. Я пячусь назад, снова спотыкаясь о корень.

Смешок разносится по лесу, отдаваясь в моем сознании.

Закрой глаза. Ты не хочешь видеть то, что будет дальше, — говорит голос.

Деревья начинают содрогаться, словно нечто потустороннее пробирается сквозь них. Затем они полностью расступаются, будто гигантский клинок рассек лес пополам.

Я стою совершенно неподвижно, всё еще подняв меч. Если такова моя судьба, я встречу её лицом к лицу.

— Глупое дитя, — произносит голос.

Сила закручивается спиралью из самого центра деревьев во вспышке клубящегося серого цвета, ударяя меня прямо в грудь.

— Спи, — приказывает он.

Моя голова ударяется об искореженный костяной корень, и я повинуюсь.

Кожу щиплет. Затылок болит. Я чувствую позади него что-то едва теплое и сразу понимаю: это моя собственная кровь. Самое теплое в этом холодном месте.

В этом холодном месте.

Я открываю глаза и сталкиваюсь с лицом, состоящим исключительно из костей и зубов. Я вздрагиваю, поспешно отползая назад с мечом в руке, пока мой позвоночник не упирается в дерево.

Мужчина просто выпрямляется. И в самой глубине души я знаю: это одно из тех существ, о которых говорила бессмертная. Древняя сущность. Если бы я не поняла этого по клыкам, закручивающимся из его зазубренного рта, я бы поняла это по страху в груди — шару из трескающегося льда, — словно какая-то первобытная часть меня знает, что нужно бежать.

Глядя на него, я понимаю, что бегство бесполезно.

Он высотой почти с эти деревья. Его пальцы, тянущиеся ко мне, состоят из изогнутых лезвий, сделанных из сверкающего металла, который я никогда не видела прежде. Они скрежещут друг о друга с таким звуком, что голова разрывается от боли. Его рот лишен губ; он слегка приоткрывается, обнажая несколько рядов клыков. Его глаза — лишь пустые провалы, в которых пляшут серебристые искры, похожие на вырванные клочки ночи. Туман окутывает его плечи, словно плащ без капюшона, так что я вижу весь его гладкий череп.

Когда он заговаривает, его голос звучит прямо у меня в голове, пронзая разум, словно нож.

«Любопытное маленькое создание забрело в туман…»

Мой крик превращается в шепот; я сгибаюсь пополам, задыхаясь от боли. Каждый его слог скрежещет в моей голове.

Дрожащими руками мне всё же удается снова поднять меч.

Это лишь заставляет существо улыбнуться — оскал, полный клыков, от которого страх ледяными иглами пронзает мою кровь. Он мог бы разорвать мне горло этими зубами. Вместо этого он снова вскрывает мой разум.

«Какой прелестный меч. Совсем как тот, что прячу я».

Я задыхаюсь от боли. Он подходит ближе, его нога показывается из тумана. Это всего лишь узловатая, перекрученная кость.

«Ты пришла, чтобы обокрасть меня?»

— Нет, — выдыхаю я. Слово почти не рождает звука, пока я пытаюсь привести мысли в порядок, пытаюсь придумать, как выбраться. Пытаюсь вспомнить, что бессмертная говорила об этих существах.

В книге говорилось, что древние существа заключают сделки. Если бы только у меня было хоть что-то для обмена. Хоть что-то ценное, кроме этого меча, с которым я не могу расстаться.

Мое оружие могущественно. Я с трудом поднимаюсь на ноги, занося его выше, чтобы получить хоть какой-то призрачный шанс в бою…

Существо начинает смеяться. Этот звук вонзается когтями в мой мозг, царапая череп изнутри; я зажмуриваюсь, и мои губы приоткрываются в очередном беззвучном крике.

«Этот клинок сломается о мои кости. Я старше, чем рассвет этого мира — я жил еще до того, как у него появилось имя». Он умолкает, и я жадно хватаю ртом воздух. «Или… возможно, и не сломается. Готова ли ты рискнуть?»

Он в моей голове. Это не просто его голос. Я чувствую, как он перебирает мои мысли своими металлическими пальцами, словно перелистывает страницы книги. Я кожей ощущаю, как легко он мог бы искромсать мой разум на куски с точностью лезвия, даже не стараясь.

Как много он видит? Как много он уже знает? Как глубоко он заглянул в меня, пока я спала?

— Прочь из моей головы, — хриплю я. Нет смысла обдумывать способы его убить. Не тогда, когда он слышит каждую мою мысль.

— Ты сама вошла в мои туманы, девчонка. Неужели ты не знала, что здесь найдешь?

Я бы не вошла, не будь это моим единственным выходом. Хотя теперь я понимаю, что лучше бы встретилась с тремя бессмертными воинами, чем с этим существом.

Он обходит меня кругом. Его улыбка становится еще шире, кость трескается.

— Тебе страшно? Противно?

Я задираю подбородок, даже когда что-то глубокое и древнее в моем мозгу велит мне упасть на колени и молить о пощаде.

— Нет.

Он снова смеется, и я сгибаюсь пополам, прижимая плечо к уху в бесплодной попытке заглушить шум, но это невозможно. Он звучит внутри моей головы. От него не убежать.

— Я чувствую твои эмоции, девчонка. Я могу украсть их, как высасывают костный мозг из кости. Я могу иссушить тебя, пока ты не превратишься в пустую оболочку — еще одну груду костей для моего леса. Еще одну порцию крови для моей почвы. Я веками ухаживал за своими владениями. Это мой лес, а я — его Садовник.

В голове всё кружится. Я хватаю ртом воздух. Кажется, будто он выворачивает мой разум наизнанку, словно сумку, вытряхивая всё содержимое.

— Интересно. Оттенок твоего страха… озадачивает. Ты боишься… но не за себя. Не совсем. Ты боишься за свой путь. Как любопытно…

Он замолкает. Новое созвездие серебристых искр вспыхивает в этих темных глазах и гаснет.

— Такая скорбь. Я лишь однажды чувствовал подобное бездонное отчаяние. Прямо сейчас, на самом деле…

Его хватка на моем разуме усиливается, и я едва не теряю сознание от давления. Кажется, глаза сейчас лопнут. Я чувствую, как он вонзает в меня когти, вскрывая меня, словно упрямую раковину…

Пока внезапно он не вырывается из моей головы, и я падаю вперед, на ладони. Сердце бешено колотится. Я тяжело дышу, хватая ртом воздух.

— Это имя в твоей голове. Какое опасное имя. Какое любопытное имя…

Должно быть, по моему лицу видно, что я понятия не имею, о чем он говорит, потому что он произносит его прямо в моем сознании, вырезая его, словно ножом.

— Вандер Эврен.

Имя, которое прошептал Стеллан, когда истекал кровью на половицах. Бессмертный, которого я должна найти.

Должно быть, он чувствует или видит надежду, вспыхнувшую во мне, потому что он начинает посмеиваться, и этот звук скребет по моим мыслям.

— Призыв Вандера Эврена стал бы для тебя смертным приговором…

— Призыв? — выдавливаю я. — Как мне его призвать?

«Могу ли я призвать его прямо сейчас?» — вот мой настоящий вопрос, но, конечно, бессмертный игнорирует меня, продолжая изучать.

— Любопытный маленький человек, забредает в мои туманы… Неподготовленный. Наивный. Душа, сочащаяся яростью и сожалением…

Каждое слово впивается в мой мозг. Он говорит это как стихи. Как шутку. Словно я — всего лишь игрушка в его долгой бессмертной жизни.

— Чего ты хочешь? — выдыхаю я, и слезы скатываются по моим щекам.

В то же мгновение он оказывается прямо передо мной.

— Пировать твоей плотью, облизать твои кости дочиста, поглотить твою душу, — произносит он.

Я делаю прерывистый вдох. Я жду, когда эти зубы вонзятся в меня, но он лишь снова начинает обходить меня кругом, и туманы вращаются вслед за ним.

— Тебе нравится играть с едой перед тем, как съесть её? — цежу я сквозь зубы, поворачиваясь на коленях и отказываясь подставлять ему спину. Я поднимаю меч. Я не стану проверять его на прочность первой, но если он бросится на меня, я нанесу удар. Даже если это будет последнее, что я сделаю в жизни.

— Нет. Я настолько голоден, что съедаю всё, что входит в туманы, прежде чем у них появится хоть шанс увидеть меня… Лес должен быть сыт…

— Но глубина твоих эмоций… твоего страдания… Это заставляет меня вспомнить…

Он умолкает, словно его затянуло в совершенно иное место и время.

Затем, в мгновение ока, его бездонные глаза снова устремляются на меня.

— Сегодняшний день необычен. Крайне необычен…

Он смотрит на меня, и я могу представить, какой слабой и ничтожной я кажусь этому древнему существу, но я не опускаю взгляда. Я не съеживаюсь. Мои глаза остаются прикованными к его глазам. Его следующие слова звучат чуть мягче, когти его голоса уже не впиваются так глубоко, как раньше.

— Я хочу знать, почему у умирающей от голода девчонки больше мужества, чем даже у бессмертных наследников.

Я издаю короткий беззвучный смешок. Он же это не серьезно?

Но он не смеется. Выражение его лица сурово.

— Ты планируешь бросить вызов богам, в то время как даже бессмертные веками хранили молчание и покорность.

Значит, он заглянул в мой разум. Он видел… всё.

И он всё еще не убил меня.

Разве он против богов? Он хочет их падения? Может быть, я смогу убедить его отпустить меня, чтобы я завершила свой поход. Я отвечаю честно:

— Мне нечего терять. Всё, что я любила, я уже потеряла.

Он издает гулкое «хмм», и этот звук эхом отдается в моей голове.

— Да… эта потеря… эти воспоминания…

Он поворачивает голову с резким хрустом. Его глаза, вспоротые ночью, кажется, подергиваются рябью. Я сглатываю.

— Ты хочешь уйти? Ты хочешь спастись?

Я киваю.

— Я хочу одно.

Я моргаю.

— Ты…

— Я хочу воспоминание.

Мне бы почувствовать облегчение от того, что появился шанс убраться из этого чертова места, но всё, что я чувствую — это сокрушительную печаль. Мои воспоминания — это всё, что у меня есть.

— Почему?

Его плащ вьется за спиной, растворяясь в остальном тумане.

— Когда я пирую плотью и костями, я чувствую лишь мимолетную рябь твоей жизни. А затем она гаснет. Но если ты отдашь мне воспоминание добровольно, оно останется со мной навсегда…

Десять. У меня всего десять счастливых воспоминаний. Я могла бы предложить какое-то другое, но я знаю — ему нужны именно эти. Просто чувствую это. Если мой разум — это комната, то эти воспоминания хранятся в ящиках стола. Запертые наглухо. Под охраной.

— Нет, — говорю я, отступая.

Он бросается на меня со всей силой; этот туман превращается в тысячи когтей и лезвий, и все они нацелены в мою сторону.

Я вскрикиваю.

Туман оседает, будто этого оружия никогда и не было. Будто его можно призвать за долю секунды.

— Я становлюсь голодным.

Я почти физически ощущаю этот голод, словно туман — продолжение его самого, и он тоже изнывает от жажды. Я оглядываю лес. Тысячи деревьев, которые когда-то наверняка были людьми.

Существо право. Я боюсь не за себя… я боюсь, что мне не хватит сил дойти до конца этого пути.

— Отдай мне воспоминание, и я пощажу тебя.

Я не хочу. Но если я этого не сделаю… если я умру здесь, в туманах…

Всё это будет напрасно.

— Ладно, — говорю я, и мои глаза жжет от слез.

Он улыбается, и кость на его лице слегка трескается от этого движения. Его самый длинный металлический палец тянется ко мне, раздвигая туман. По мере того как он приближается, жжение в моих глазах усиливается, эта скорбь сгущается — пока одна-единственная слеза не скатывается по моей щеке. Он прижимает к ней палец, и странное мерцающее лезвие скребет по моей коже. Он тянет его на себя.

Я дергаюсь вперед, словно пойманная на крючок, а затем чувствую освобождение, когда он забирает нечто большее, чем просто слезу. Она застывает на его пальце, твердая как лед, и когда он подносит её к лицу, я слышу это. Смех. Игры. Голоса, за возможность услышать которые снова я бы отдала всё на свете.

В мгновение ока существо кладет острый палец в рот, проглатывая воспоминание и довольно хмыкая. Улыбаясь. Смакуя. Пробуя на вкус.

Я падаю на землю, сердце гулко стучит о грязь. Новые слезы превращают её в жижу.

Оно… исчезло. Этот крошечный яркий уголок в моем сознании померк. Ящик в моем мозгу разграблен.

— Спасибо тебе, Арис Богоубийца, — говорит он, прежде чем уплыть прочь. Потерянный в мыслях. Потерянный в моем воспоминании. Я смотрю на него снизу вверх, разрываясь между желанием проклясть его за то, что он забрал нечто бесценное, и благодарностью за то, что он сохранил мне жизнь.

Прежде чем окончательно исчезнуть, он оглядывается через плечо.

— Возможно, я — древнейшее создание в этом лесу, но далеко не самое смертоносное. Если ты действительно хочешь убить этих богов… советую тебе бежать.

Он исчезает.

И все звуки леса обрушиваются на меня разом, словно сдернули вуаль.

Скрежет. Рычание. Прямо за моей спиной. Будто на границе тумана притаились звери, боявшиеся Садовника. Но теперь он ушел.

Я не оборачиваюсь. Я просто срываюсь с места.

Костяной лес густеет, смыкаясь вокруг, и я пригибаюсь под ветвями, перепрыгиваю через корни, а моя грудь ходуном ходит от тяжелого дыхания. Но даже сквозь собственный хрип я слышу их.

Рычание, доносящееся со всех сторон. Громоподобный топот лап по земле. Паника пульсирует в крови: я насчитываю нескольких. Кем бы они ни были… это стая.

Я выжимаю из себя последние силы, не смея оглянуться, бросаюсь вперед, но они быстрее. Я слышу щелканье их пастей всего в нескольких футах от себя. Их голод — я чувствую его кожей, словно второй туман, сжимающийся вокруг.

Мне не убежать. Они собьют меня с ног в любую секунду. Поэтому, завидев дерево с достаточно низкими ветвями, я бросаюсь к нему и начинаю карабкаться вверх.

Кость под пальцами гладкая, будто её и впрямь вылизали дочиста; я подавляю рвотный позыв. Я подтягиваюсь, стоная от напряжения —

И в этот момент челюсти клацают в дюйме от моей ступни.

Сердце подпрыгивает к самому горлу; я карабкаюсь еще выше, а затем оборачиваюсь. Я выставляю перед собой меч.

И ругаюсь.

Саблеволки. Я читала о них в книгах бессмертных. Они в три раза крупнее обычных волков, а два их клыка закручиваются из пасти, словно кривые кинжалы — достаточно острые, чтобы искромсать добычу в клочья, и сочащиеся парализующим ядом.

Прежде чем я успеваю хотя бы подумать о плане, один из них прыгает, и я резко отпрядываю, едва не задев его клык. Я вцепляюсь в ствол, переставляя ноги на другую ветку. Лазать они не умеют. Но я не могу оставаться на этом дереве вечно.

Саблеволки, кажется, это понимают… и голод делает их нетерпеливыми. Пена стекает по их челюстям. Их глаза — черные провалы. Они рычат, демонстрируя во всей красе свои массивные зубы.

Клочья. Эти клыки, эта стая разорвут меня на неузнаваемые клочья. Я даже не стану частью этого леса; у меня такое чувство, что они сотрут мои кости в обычный порошок.

Идти некуда. Не остается ничего, кроме как выставить перед собой меч — вот и всё, к чему в итоге свелись все эти дни тренировок — и попытаться придумать какое-то отвлечение. Но времени нет.

Один из зверей отходит на несколько шагов назад, а затем бросается вперед. Но не на меня. Нет.

На ствол.

Я мертвой хваткой вцепляюсь в ближайшую ветку, когда дерево кренится в сторону. Если они не могут достать меня сами, они заставят меня спуститься к ним.

БЛЯТЬ.

Волк врезается в дерево снова, и снова, и снова, и я вспоминаю, как меч Рейкера делал то же самое, как осыпались все листья. Как он разрубал их пополам. Сейчас я рискую повторить ту же судьбу: я вцепляюсь в ствол, голова бьется о кость, ладони скользят от пота.

Волк отступает, чтобы зайти на новый круг. Остальные два саблеволка переглядываются. В этом взгляде слишком много понимания, слишком много интеллекта. Один из них отделяется от группы. Он отбегает в противоположную сторону, разворачивается — и несется к дереву. Прыжок.

Он использует спину другого волка как трамплин, чтобы взлететь прямо ко мне.

Я едва успеваю отпрыгнуть в сторону, цепляясь за другую ветку, пока дерево снова раскачивается. Но эта ветка ниже. Третий волк прыгает. Я спешу поджать ноги — но не раньше, чем его клык задевает мою икру.

Это было лишь мимолетное касание. Но оно прорезает ткань и кожу насквозь.

И обжигает, словно адское пламя.

Я кричу — крик эхом разносится по лесу, — а затем боль притупляется. И это еще хуже. Потому что я чувствую, как яд крадется по моей крови, пока я и вовсе перестаю чувствовать ногу.

Мне конец.

Особенно когда очередной волк снова врезается в дерево, и я слетаю с него.