ГЛАВА 19

Харлан Рэйкер — такой козел. Меня могли убить. И что тогда? Он бы просто пожал плечами, прикончил того, кто убил меня, и продолжил путь с двумя мечами за спиной?

Или он вмешался бы и спас меня только ради того, чтобы сохранить карту в моей голове?

Полагаю, я никогда этого не узнаю, раз уж мне удалось спастись самой.

Грязь на мне застыла коркой, пригибая к земле. Запах ужасен, особенно под палящим солнцем.

— Его меч был магическим, — наконец произношу я; слова звучат хрипло от жажды.

— Какая проницательность.

У меня нет сил даже на то, чтобы бросить на него яростный взгляд. Он контролировал мои движения. Он светился.

— Как это возможно?

Рэйкер молчит так долго, что я уже едва помню, о чем спросила, когда он наконец отвечает:

— Божественные мечи обладают непревзойденной магией. Только они светятся силой.

Божественные мечи? Я никогда не слышала такого термина. Бессмертный швырнул меч в яму. Он бросил его Богу Смерти?

Именно из-за него по ночам восстают демоны. Было бы логично, если бы и за этой гнилью стоял он.

Так почему же никто ничего не сделал, чтобы остановить его?

Солнце садится, и мы добираемся до пещеры, вход в которую скрыт за пеленой чернильной воды. Потрясающе. Я прикрываю голову руками, пробегая сквозь поток, мечтая больше всего на свете о сменной одежде.

Я не была бы вся в крови и грязи, если бы он мне помог.

Рэйкер — жестокий и безжалостный мерзавец. Но я и так это знала.

Мне почти хочется отказаться от новой порции воды, которую он предлагает. Судя по налипшей грязи, он явно снял эту флягу с одного из трупов. Но я пью жадно. Когда в горле перестает першить, я выливаю немного воды на лицо, смывая грязь.

Рэйкер бросает свой рюкзак на пол пещеры и поворачивается ко мне:

— Твоё владение мечом…

— Впечатляющее. Я знаю. — И это отнюдь не его заслуга.

— …оставляет желать лучшего.

Я свирепо смотрю на него.

— Ты пропустил тот момент, когда я перебила всех тех бессмертных, или ты думаешь, что они сами наткнулись на мой клинок?

Его голос звучит колко:

— Это были отравленные, истощенные дураки.

Мои руки сжимаются в кулаки по бокам.

— У твоих оскорблений есть какая-то цель?

Проходит секунда тишины.

— Ты нарисуешь мне остальную часть карты? — Я одариваю его испепеляющим взглядом. Медленно покачав головой, он обнажает свой клинок. — Значит, в моих интересах, чтобы ты не дала себя убить.

Я моргаю.

— Ты… ты собираешься меня тренировать?

Я помню его слова в лесу, сказанные всего несколько дней назад. О том, что я не стою и минуты его времени.

— Я покажу тебе самые азы, — говорит он так, будто уже об этом жалеет.

Я тут же выхватываю свой меч. Каким бы невыносимым он ни был, я не могу унять радостный трепет, пробегающий по венам.

Он вздыхает, уже глубоко разочарованный.

— Ты привыкла к мечам попроще. Это видно по тому, как ты держишь свой. — Он вытягивает собственное оружие, медленно демонстрируя: — Вот так.

Я повторяю в точности за ним, руки дрожат от напряжения.

— Нет. Вот так.

Я слегка сдвигаю стопу.

Он издает страдальческий вздох. Он втыкает свой клинок в землю и делает шаг ко мне.

Осторожно, словно стараясь касаться меня как можно меньше, он обхватывает пальцами мой локоть.

— Вот так, — говорит он, и его голос звучит низким рокотом прямо у моего уха.

Он убирает руку так резко, будто я его обожгла.

— Теперь смени стойку для выпада.

Я подчиняюсь. Позади меня раздается его приглушенный, неодобрительный звук. Прежде чем я успеваю спросить, что, черт возьми, не так с моей формой, он обхватывает меня обеими руками.

Я замираю.

Кончики его пальцев едва касаются ткани у моего запястья, когда он осторожно разворачивает мою кисть; затем его длинные пальцы разжимаются и скользят по моим — мозолистым от сражений, скребя кожу, словно грубый шепот, и по моему позвоночнику пробегает дрожь.

Я сглатываю.

Его другая рука корректирует положение моего бедра, и одновременно его колено упирается в заднюю часть моего бедра, заставляя ногу продвинуться вперед, туда, куда ему нужно. На мгновение мы оказываемся прижаты друг к другу почти вплотную.

— Лучше, — шепчет он мне прямо в ухо.

Мои губы приоткрываются. Все мои чувства сосредоточены лишь на тех местах, где он всё еще касается меня. На бедре. На ноге. На руке.

Эта рука… когда я вижу её, вижу огромную разницу в размерах… то, как мастерски она сжимает клинок… я невольно задумываюсь о том, что еще эти руки умеют делать.

Что, черт возьми, со мной не так?

Он чудовище. Я могла погибнуть, а он бы просто наблюдал со стороны, не выказав ни капли участия.

Я ненавижу его.

Но это не значит, что внутри меня что-то не вспыхивает, когда его тело вот так обвивает моё.

Я вспоминаю, как он выглядел в той роще, без доспехов. Мне становится интересно, вложил бы он столько же сосредоточенности, точности, выносливости и мастерства в другие действия…

Дыхание сбивается от этой мысли. Клянусь, я слышу, как он сглатывает прямо надо мной.

Его рука напрягается, накрывая мою.

В следующее мгновение он уже на другом конце пещеры. Он вырывает свой меч из камня и встает в собственную боевую стойку.

И теперь… теперь, когда он указал мне на это, я вижу разницу. В распределении веса. В том, насколько легче я теперь держу свой металл.

Не успеваю я и глазом моргнуть, как он уже передо мной. Всё, что я вижу, — это серебристая вспышка, и вот я уже отлетаю назад под напором его клинка, ударившего в мой.

Он ловит меня за ворот рубашки, в точности как тогда в трактире, но на этот раз его пальцы сжимаются сильнее, и костяшки задевают мою грудь сквозь ткань. Кажется, будто кожа мне стала тесна. Сердце колотится. Мой взгляд встречается с тем местом, где должны быть его глаза, и я почти физически ощущаю его раздражение.

— Сосредоточься.

Он разжимает кулак, и я отшатываюсь.

В груди вспыхивает непокорство, вытесняя все прежние мысли. Я делаю выпад, перехватываю меч обеими руками и бью изо всей силы.

Он уклоняется быстрее, чем должен бы человек его комплекции, и я едва не влетаю в стену. Я успеваю остановиться в последний момент и резко разворачиваюсь.

Он больше не держит меч. Тот вонзен в камень у его ног. Он отходит от оружия.

Я скалюсь.

— Ты не будешь использовать клинок?

Он пожимает плечом.

— Похоже, он мне не нужен.

Самоуверенный ублюдок. Я замахиваюсь, желая снести эту неминуемую ухмылку с его скрытого лица, но он просто отступает в сторону. Он уворачивается так, словно знает каждый мой шаг наперед.

Он цокает языком.

— Ты слишком предсказуема. Дура.

— Хватит меня так называть, — рычу я.

— Перестань ею быть, — бросает он с тем же раздражением, что и у меня.

Я пробую снова. И снова. Каждый божий раз он предугадывает мои движения, словно проклятый оракул. Я натужно выдыхаю от досады.

Я пытаюсь вонзить свой меч в камень, как он делал уже десяток раз, но клинок даже не царапает поверхность. Я пробую еще и еще, доводя свою кровь до кипения. Зубы скрипят; я делаю последнюю попытку, после чего разочарованно рычу. Рэйкер просто наблюдает, опираясь на собственный меч, обхватив рукоять огромными ладонями. Я практически физически ощущаю исходящие от него волны высокомерия.

Я резко вскидываю голову.

— Ты лучше меня. Доволен? Этого ты хотел? Чтобы я это признала?

Он пожимает плечом.

— Это и так очевидно.

Я свирепо смотрю на него. Я ненавижу его. Но мне нужно выжить в Квестрале. У него за плечами такая школа, какой мне никогда не видать. И хотя мне хочется швырнуть меч на землю и уйти из этой пещеры — может, прямиком к чертовым вратам, — я проглатываю гордость и горечь и произношу:

— Помоги мне стать лучше.

Он долго смотрит на меня. Затем вырывает свой меч из земли. Встает в новую стойку и жестом велит мне повторить.

— Начни с этого.

Рэйкер учит меня правильно держать мой новый меч над плечом — в позиции, готовой к удару.

И больше ничего.

Спустя несколько минут заверений, что я всё делаю не так, а затем снисходительного признания, что мои стопы, вообще-то, стоят правильно, Рэйкер резко кивает и отходит. Он начинает доставать вещи из своего рюкзака, а я так и стою на месте, замерев как статуя.

— И что теперь? — наконец спрашиваю я. Эту позицию я уже знаю. Разумеется. Более тяжелый металл требует больше сил. Чуть иная стойка — ладно. Я её усвоила. Теперь я хочу понять, как на самом деле сражаться этим мечом.

— Ничего, — отрезает Рэйкер.

У меня дергается глаз.

— Что значит «ничего»?

— Стой так, пока я не скажу иначе. — Его тон не оставляет места для споров. Тем не менее, я открываю рот. И тут же закрываю. Повернувшись ко мне спиной, он втыкает меч в камень. Снимает часть доспехов. Опускается на землю.

И этот ублюдок ложится спать.

— Черт, — выдыхаю я, разрываясь между желанием в ярости швырнуть в него меч и намерением простоять так всю ночь из чистого упрямства.

Очевидно, это испытание. Он хочет проверить, стою ли я вообще того, чтобы на меня тратили время. Умею ли я слушать. Могу ли я учиться. Есть ли у меня сила воли.

Или, может быть, этот демон и не собирается меня тренировать, а просто хочет заставить меня страдать.

Довольно скоро эта простая поза становится мучительной. Руки начинают дрожать. Вместе с ними ходит ходуном и меч, застывший всего в паре дюймов от моей шеи. Проклятье. Если я перережу себе горло собственным клинком, даже не знаю, что убьет меня первым — потеря крови или позор.

Я дышу. Я держу корпус. Слегка сгибаю колени, задействуя остальные мышцы, чтобы компенсировать вес. Чтобы помочь телу.

Вскоре я начинаю дрожать уже всем телом.

Этот меч — дар, — напоминаю я себе. — Это честь — быть избранной таким клинком.

Мне нужно перестать воспринимать его как обузу. Как нечто неподъемное. Мне нужно начать относиться к нему как к тому, чего я должна быть достойна.

Мой меч не должен стать легче. Это я должна стать достаточно сильной, чтобы нести его.

Ты поверил в меня, — думаю я; видимо, боль дошла до той стадии, когда я начала мысленно разговаривать со своим мечом.

Если бы ты не верил в меня, ты бы не выбрал меня.

Я точно схожу с ума.

Потому что сквозь всю эту дрожь я, клянусь, чувствую еще один толчок. Крошечную искру, похожую на проблеск одобрения.

Должно быть, ты разглядел во мне частицу своей силы, — продолжаю я. — Я найду эту частицу и заставлю её вырасти.

Я приседаю в стойке еще ниже. Я не упаду. Я не сдамся. Я не отступлю. Трудности лишь доказывают мою силу. Я буду такой же несокрушимой, как мой клинок.

Я повторяю это снова, и снова, и снова.

Как раз в тот момент, когда мне кажется, что я добралась до самых остатков своих сил, находится что-то еще. Колодец внутри меня глубже, чем я когда-либо подозревала. Я узнаю это лишь после многочасовой дрожи, после того как держалась из последних сил. После того как стояла твердо.

И, возможно — только возможно, — это именно то, что Рэйкер пытается мне показать.

Снаружи еще темно, когда его голос разрезает тишину пещеры:

— Достаточно. Ложись спать, Арис.

Я едва не рушусь на пол. Рэйкер, кажется, это понимает, потому что я слышу его тяжелый вздох.

Мои глаза закрываются еще до того, как голова касается камня.

На следующее утро Рэйкер не обращает на меня внимания. Как и в течение тех часов, что мы проводим в пути, пробираясь сквозь вязкую гниль.

Но когда мы добираемся до нашего укрытия на ночь, он дает мне новую позицию. Длинная стража. Меч вытянут вперед, перед собой. Обеими руками, так как я всё еще не могу поднять его одной.

Затем он уходит на охоту.

Мои руки ноют и болят после прошлой ночи, но мой разум стал крепче. Моя сосредоточенность непоколебима. На этот раз я прокручиваю в голове те десять воспоминаний. Те, что я храню в сердце. Те, в которых я была счастливее всего.

И это счастье… оно намного сильнее боли. Оно как сталь Звездного Предела, столкнувшаяся с обычным металлом. Сокрушающая всё на своем пути.

Мой разум сужается до них. До моей цели. До того, ради чего я это делаю.

Я вздрагиваю, когда замечаю Рэйкера, прислонившегося к дереву и наблюдающего за мной. Солнце опустилось низко. Я простояла в этой позе больше часа. Я вопросительно выгибаю бровь. Достаточно?

Он наклоняет голову в кивке, и я благодарю звезды, едва не падая вперед. Я роняю меч на землю перед своими сапогами и опираюсь на колени, тяжело дыша. Я поднимаю взгляд, только когда он проходит мимо меня к зеву очередной пещеры, скрытой за обсидиановой водой.

— Ничего?

Он качает игрой. Мои ягоды закончились. Фляга, которую он мне дал, пуста.

Внутри пещеры Рэйкер вздыхает, бросая свои вещи на пол.

— Рисуй карту, — говорит он. Тот факт, что в его голосе слышится усталость, одновременно приносит мне облегчение и пугает. Если Рэйкер слабеет… если он начинает чувствовать последствия жажды и голода, то какие шансы у меня?

Руки всё еще дрожат, когда я вырезаю карту на камне своим мечом, оставляя едва заметные царапины.

Снова то же самое. То, что, как я теперь знаю, является лишь бесконечной пустотой.

Рэйкер ругается.

— Нам стоит пойти на север, — говорю я. — Свернуть с тропы. Там есть поселения.

Я ожидаю, что Рэйкер проигнорирует меня. Что он будет молчать, пока придумывает свой собственный план, или отчитает меня за желание отклониться от цели похода.

Но он лишь кивает, прежде чем скрыться в тенях пещеры.

Это последний раз, когда Рэйкер, мать его, меня послушал.

Деревня заброшена.

Гниль заразила её, словно болезнь: споры плесени проели стены домов, шипастые лозы змеятся сквозь окна.

— Карта, она… — Очевидно, устарела. Рэйкер даже не удостоил меня взглядом, проходя мимо. У меня перехватило горло. Неужели это тот самый момент, когда он осознает, что моё знание карты на память не так полезно, как он думал?

Семнадцать дней в Квестрале… а мы не прошли и половины пути до Земли Богов. Если мы планируем вернуться к вратам до истечения пятидесяти дней, нам нужно двигаться быстрее. Или найти короткий путь. Мы не можем позволить себе подобные ошибки. Я останавливаюсь, наполовину ожидая, что он обернется. Что он изрубит меня в клочья и заберет мой меч. Но он лишь решительно идет через город к противоположной окраине.

Я следую за ним в тишине.

Он идет на север. Должно быть, он видит то же, что и я: хотя эта деревня была поглощена, появляются едва заметные признаки того, что чем дальше на север мы продвигаемся, тем слабее становится гниль. Сквозь землю пробивается пара травинок, изредка попадаются чахлые деревья.

В любом случае, Земля Богов находится на северо-востоке. Мы не слишком сильно отклоняемся от маршрута. И мы оба понимаем, что не доберемся туда без еды и воды. Нам просто нужна капелька удачи.

После нескольких часов пути мы наконец выходим к реке, вода в которой лишь слегка мутновата. Недостаточно чистая, чтобы её пить, хотя я уже почти в том отчаянии, когда готова рискнуть. Я опускаю руку в воду, просто чтобы понюхать её, — и Рэйкер рычит на меня. Нехотя я убираю пальцы.

Над водой выгнулся старый мост из крошащегося серого камня. Он не широкий. И не длинный.

Мы оба измотаны, но он всё равно говорит: «Обнажи клинок».

Я ожидаю новую позицию. Но Рэйкер просто пристально смотрит на меня и произносит: «Снова. На этот раз опусти плечи».

Я повторяю.

Он качает головой и заводит руку за спину. Затем, в одно мгновение, серебро оказывается перед ним. Он настолько быстр, что меч превращается в простую вспышку металла. Он снова убирает его в ножны.

— Вот так.

Я скрежещу зубами. Я, черт возьми, даже не увидела, что он сделал — настолько это было быстро. Я пробую снова.

Он глубоко выдыхает. Затем, гораздо медленнее, чем прежде, он снова заводит руки за спину. На этот раз он использует обе руки. Я знаю, что он делает это ради меня, так как сам он всегда выхватывает меч одной.

Я слежу за изгибом его рук. За осанкой. За стойкой. Пробую снова.

— Лучше, — признает он, и я расплываюсь в улыбке.

— Но ты такая медленная, что твоя голова коснется земли раньше, чем ты успеешь вытащить клинок.

Я сердито смотрю на него и пробую снова, быстрее.

Он качает головой.

— Мертва.

Стиснув зубы, я повторяю движение; руки вопят от боли.

— Всё еще мертва.

Во мне вспыхивает раздражение, и на этот раз я двигаюсь так быстро, что сама удивляюсь своей скорости. Мой клинок сливается в пятно.

Я тяжело дышу, но этот ублюдок всё равно говорит:

— Мертва.

— Ты ошибаешься, — рычу я, моя грудь тяжело вздымается и опускается.

— Неужели?

— Да. — Чтобы доказать это, я убираю клинок в ножны, затем снова выхватываю его, и на этот раз я более чем на полсекунды быстрее, чем раньше; мой металл описывает дугу и…

Он всё еще в воздухе, направлен в небо, даже не передо мной.

А меч Рэйкера — у моего горла.

Его сталь касается пульса.

— Мертва без всяких сомнений, — произносит он с другого конца клинка; его голос звучит грубым шепотом в темноте. Я сглатываю, и его лезвие следует за этим движением. Потребовалось бы на миллиметр меньше точности, и я бы истекла кровью за считаные секунды. Мои губы приоткрываются.

Затем, в мгновение ока, его меч исчезает, оставляя меня сгорать от досады. Но вместо того чтобы уйти, как я ожидала, он говорит:

— Снова.

И на этот раз мы делаем это вместе. Он убирает и выхватывает свое оружие гораздо быстрее меня, но, как ни странно, то, что он делает это одновременно со мной, заставляет меня выходить за пределы моих возможностей. Делает меня быстрее, чем я когда-либо считала возможным.

— Хорошо, — наконец произносит он, и мне кажется, я сейчас упаду в обморок от шока. Он замечает мое удивление и радость и спешит их растоптать, добавляя: — Для тебя.

Я свирепо смотрю на него.

Мы спим на мосту; камень такой узкий, что мы вынуждены лежать бок о бок, положив клинки между нами. Тело Рэйкера занимает почти всю ширину.

Я нарисовала ему еще одну часть карты, но он так и не сказал, куда мы направляемся. Я открываю рот, чтобы спросить, но он поворачивается, подставляя мне спину.

Понятно.

Я лежу на спине, измотанная и голодная. Вся эта тренировка выпила из меня последние силы.

Как долго мы сможем протянуть без еды? Без воды? Я знаю, сколько могла обходиться без того и другого на Штормовой стороне, но здесь? Таская такой меч? Проходя многие мили каждый день? Я пытаюсь подсчитать, составить прогнозы, но мысли разлетаются, как пепел на ветру.

Эта жажда, этот голод… они могут меня убить. Я это знаю. Чувствую, что так и будет. Что я могу лечь спать здесь, на этом мосту, и больше никогда не проснуться.

Может, поэтому я и открываю рот. Почему я заговариваю с жестоким воином, который явно не хочет иметь со мной ничего общего.

— Ты боишься чего-нибудь, Рэйкер?

Я чувствую, как он напрягается рядом со мной. Но он не отвечает.

Ну и ладно. Я сама отвечу на свой вопрос.

— Я боюсь темноты, — говорю я, и сама не знаю почему. Он и так невысокого мнения обо мне. Зачем пополнять этот список слабостей? И все же я не останавливаюсь.

— Раньше я ненавидела ночь. По многим причинам. — Вроде той гаснущей, окончательной, кромсающей душу тьмы, когда огонь, лишивший меня всего, наконец утих. — Но здесь… прямо сейчас… глядя на эти звезды. — Я вглядываюсь в них с благоговением. Они сияют намного ярче. Словно бриллианты, рассыпанные по галактике, как плоские камни по воде. — Думаю, я смогла бы научиться любить ночь.

Он не произносит ни слова. Но и не велит мне заткнуться.

— Я боюсь воды… и огня. О первом ты, полагаю, знаешь. Потому что… потому что я не умею плавать. То, что я чуть не утонула, немного помогло справиться с этим страхом. Потому что та смерть была почти тихой. Почти быстрой. — Вторая — уж точно нет. В голове пульсируют воспоминания, и я продолжаю.

— Я боюсь умереть как-нибудь глупо: например, напороться на собственный меч, съесть плохую ягоду или погибнуть от обезвоживания на старом мосту рядом с самым невыносимым рыцарем на свете. — Я поворачиваю голову к нему. — Ты боишься чего-нибудь? — спрашиваю я снова.

— Я боюсь, что ты не замолчишь, Арис, — говорит он.

В этих словах не так много желчи, как могло бы быть. Я почти готова продолжить, просто чтобы позлить его. Я открываю рот.

Мне удается произнести лишь что-то полубессвязное, прежде чем сон затягивает меня.

Посреди ночи я просыпаюсь от резких уколов по всей коже. Я вскрикиваю и чуть не захлебываюсь…

Дождь.

Нет. Нам не могло так повести. Но я сглатываю — и да. Чистая вода. Она смывает корку грязи с моего лица; она пропитывает ткань одежды, очищая её от крови и ила. Холод пробирает до костей, но мне всё равно. Мне вообще на всё наплевать, потому что — наконец-то.

Я поднимаюсь на колени, запрокидываю голову и пью. Я запускаю пальцы в спутанные косы, вымывая из них всю грязь. Затем я бросаюсь наполнять флягу. Мои руки дрожат: я боюсь, что дождь вот-вот прекратится, но он продолжает лить. Я жду, пока вода не начинает переливаться через край. Я выпиваю всё до капли и наполняю флягу снова, прежде чем поднять взгляд и увидеть, что Рэйкер делает то же самое со своей новой флягой. Он стоит ко мне спиной. Капюшон прилип к его голове. Если бы он обернулся, увидела бы я его лицо или маску? Я жду, не соскользнет ли ткань… но нет.

Моя тоже на месте. Она облепила тело. Я оттягиваю воротник, стараясь как можно лучше вымыть шею, не открывая при этом горло. Не то чтобы Рэйкер смотрел. Нет, он совершенно подчеркнуто продолжает стоять лицом в противоположную сторону.

Это дар. Будь я обычным смертным со Штормовой стороны, я бы благодарила богов. Не знаю, кого благодарить мне, но я медленно поднимаюсь на ноги и пью еще, чувствуя, как холодная вода течет по моим обезвоженным венам, пока плечи наконец не расслабляются, и часть напряжения уходит. Мы всё еще голодны и движемся по Звездному Пределу слишком медленно, но, по крайней мере, нас больше не мучит жажда. Это победа.

Я собираюсь двинуться с места, но внезапно ноги становятся тяжелее. Я смотрю вниз. Река выходит из берегов. Мост быстро скрывается под водой.

Я делаю шаг вперед — и поскальзываюсь. Лишь рука, обхватившая мое запястье, удерживает меня на ногах. Завитки черных чернил обвивают каждый его палец, и я пытаюсь прочесть надписи, символы, но не могу.

Медленно я поднимаю взгляд, гадая, что обнаружу, позволяя себе надежду, что наконец увижу его, но вижу лишь его маску.

И эти серые глаза.

Я моргаю и мгновенно переношусь в тот день, в такой же шторм, как этот. Глаза, твердые и безжалостные, как сталь, смотрят на меня в упор. Рука, крепко сжатая на моем запястье. Он тащит меня по земле и грязи, пока я бьюсь и кричу.

Я резко отпрядываю, и он отпускает мою руку.

Он безмолвно поворачивается и уходит с моста. Он не останавливается. Я знаю, о чем он думает. Если демоны так боятся воды, они не вылезут на поверхность под дождем. Для нас это лучший шанс преодолеть как можно большее расстояние.

Грязь скользит под моими сапогами, пока я следую за Рэйкером сквозь ливень. Шрамы на моей пояснице стягиваются — вечное напоминание о том, почему я не могу ему доверять.