ГЛАВА 14

Его доспехи отливают серебром. Его собственный меч не обнажен, хотя я знаю, что это может измениться в считанные секунды.

Инстинктивный ужас сковывает мои кости; всё внутри кричит мне: «Беги!». Но куда бежать? Я окружена врагами.

Я гадаю, что из этого хуже: горящий лес, полный преследователей и охотящихся на меня драконов… или Харлан Рэйкер?

Определенно, Харлан Рэйкер.

И всё же я не двигаюсь ни на дюйм. Я просто смотрю на его отражение в моем клинке; металл в моих руках дрожит.

— Уходи, — это всё, что он говорит глубоким, хриплым голосом, словно выкованным из самой прочной стали.

Он произносит это так, будто отдает приказ.

Но внизу меня ждет смерть. И, полагаю, я действительно активно ищу способ погибнуть — или что он там говорил в таверне, — потому что я призываю каждую крупицу оставшейся смелости и резко разворачиваюсь к нему лицом, не опуская меча.

— Я никуда не пойду.

Наступает тишина. Я слышу собственное дыхание. Это самая глупая вещь, которую я когда-либо совершала, но я стою твердо, выпрямив спину, хотя сердце колотится так неистово, что я чувствую напряжение в груди.

Он делает шаг вперед. Вокруг него существует иная гравитация — сила, которая делает воздух гуще и заставляет стихнуть приближающуюся ночь. Я вскидываю подбородок, отказываясь выказывать хотя бы каплю страха, но всё же сглатываю. Так близко… я снова осознаю, насколько он огромнее. Насколько сильнее.

Харлан Рэйкер. Разрушитель. Тот, кто обрывает битвы. Владелец древнего меча.

Он известен под многими именами, и каждое из них означает смерть.

Я не вижу его лица, но чувствую на себе его взгляд, острый, как кромка меча.

— Либо ты уйдешь по своей воле. Либо по моей.

Я легко могу представить, как взрослые мужчины трепещут под его взором. Говорят, они даже мочатся под себя. Но я зашла слишком далеко. Воин, которого я презираю всеми фибрами души, не станет тем, кто заставит меня отступить от моей цели.

— Тогда, полагаю, тебе придется наконец меня убить, — отвечаю я, и мой голос звучит так же злобно, как и его. Живот сводит судорогой, словно предчувствуя металл, который вот-вот его вспорет.

Но он не шевелится.

Мы замираем, меряясь взглядами. Проходит мгновение. Два. Двадцать. По позвоночнику стекает пот. И всё же я отказываюсь отводить глаза первой. Я отказываюсь опускать этот меч, от тяжести которого уже онемели руки.

И как раз в тот момент, когда я решаю, что он сейчас меня прикончит, он вздыхает и вместо этого отворачивается. Слышится легкий шорох — он собирает свои вещи. Затем он возвращается. Он направляется мимо меня, к выходу из пещеры.

Я моргаю, парализованная шоком.

Дело не в том, что он меня не убил. И не в том, что он явно позволил мне победить. Это удивительно, конечно. Но куда сильнее меня поражает то, что он готов скорее покинуть это место, чем находиться в моем присутствии.

Мне следовало бы испытать облегчение. Мне следовало бы просто смотреть ему в след.

Вместо этого я вдруг осознаю, что остаюсь одна посреди чужой земли, без своего дракона. Окруженная огнем и врагами, которые ведут на меня охоту. Стоящая в лучах почти угасшего солнца, не знающая, разорвут ли меня сейчас на части таинственные ночные демоны.

Он мой враг. Я ненавидела его годами. Я помню тот день под дождем. День, когда он мог проявить милосердие, но не сделал этого. Шрамы на моей пояснице — тому доказательство. И то, что он поймал меня на лестнице, ничего не меняет.

Но порой из врагов получаются самые верные союзники.

— Помоги мне, — говорю я прежде, чем гордость успевает заставить меня замолчать.

Эти слова были вырваны из самой глубины моего отчаяния, но он не останавливается. Словно я вовсе ничего не говорила. Моя ярость сменяется жгучим стыдом. Раньше я думала, что ненависть — это худшее из чувств, которое один человек может испытывать к другому. Теперь я знаю, что это безразличие.

Он уже почти у края обрыва. Почти ушел. Не знаю, что на меня находит.

Но прежде чем он успевает скрыться, я вскидываю меч, чтобы нанести удар.

Он разворачивается мгновенно. Его оружие оказывается в руке за долю секунды; его металл сталкивается с моим, и…

Музыка. Этот звон похож на музыку.

Встреча двух великих мечей. И ни один не уступает.

Разряд тока прошивает мою руку, пронзает живот, уходит в ноги и в саму землю. Кажется, весь мир содрогнулся.

Интересно, чувствует ли он то же самое? Мне не узнать. Капюшон скрывает всё.

Но не его голос.

— Ты что, совсем чертовски рассудок потеряла? — рычит он, и слова звучат как скрежет камней.

Да. Почти наверняка, раз я осмелилась замахнуться на Харлана Рэйкера, воина, чьи доспехи не знают царапин.

— Помоги мне, — это всё, что я могу выговорить, задыхаясь от одного лишь этого движения.

Наши клинки всё еще соприкасаются.

Его голос звучит еще глубже и ледянее, чем мне запомнилось. Он делает шаг вперед, наши лезвия скрежещут друг о друга, издавая высокий, пронзительный звук, эхом разлетающийся вокруг.

— С чего бы мне вообще работать с кем-то настолько жалким, как ты?

Ярость и стыд обжигают лицо, но я заталкиваю их поглубже. Я сделаю всё, чтобы добраться до богов — даже если это значит работать с этим ублюдком.

Я свирепо смотрю на него, стараясь не показать, какого напряжения мне это стоит. Обе мои руки вцеплены в рукоять — он же удерживает свой клинок одной.

— У нас одинаковые мечи. Очевидно, я не так жалка, как ты думаешь.

Я почти физически ощущаю его отвращение. Он буквально выплевывает слова:

— Наши мечи не одинаковы.

— Я не вижу на них трещин, — шепчу я резко. Тишина. Наши клинки всё еще скрещены. Тонкий луч лунного света мерцает между ними.

Оба безупречны. Словно они равны по силе.

Он быстро убирает свой меч в ножны, будто не в силах выносить этот факт; его сверкающий металл исчезает, точно все звезды разом погасли. Я опускаю свой, изо всех сил стараясь не выронить его, но в ножны не убираю.

Он снова разворачивается, чтобы уйти, но слова вырываются у меня прежде, чем я успеваю их остановить:

— У меня есть карта.

Это заставляет его замереть. Он поворачивается, очень медленно. Я осторожно лезу в карман и достаю её, держа меч между нами. Я встряхиваю её, разворачивая.

— Здесь всё. Весь путь.

Я представляю, как он смотрит на неё. Я почти уверена в этом по наклону его головы.

Затем он слегка поворачивается ко мне. Я держу спину прямо, кожа зудит под его изучающим взглядом.

— Я мог бы убить тебя и забрать её. — Он произносит это бесстрастно, словно это не потребует от него ни усилий, ни времени, ни места в его совести. Если она у него вообще есть.

Я ожидала этого. Поэтому я сминаю карту в комок —

И швыряю её мимо него, прямо с обрыва. Мы оба наблюдаем, как она падает в огонь и превращается в пепел.

— Ты, дура, ты…

— Я её запомнила. — Если ему нужны эти знания, он не может меня убить. По крайней мере, пока мы не дойдем до конца пути. Я стою и смотрю на него; тьма под его капюшоном кажется второй маской.

Он наклоняет голову набок. В этом жесте есть что-то хищное, так зверь разглядывает добычу. Он выглядит как демон. Как кошмар наяву. Его жестокость — не просто слухи. Я испытала её на себе.

А он даже не помнит.

— Ты об этом пожалеешь, — говорит он, делая шаг вперед. Это не столько угроза, сколько обещание. Но это и не отказ. Его пальцы наполовину сжаты в кулаки. — Если ты будешь меня замедлять — я тебя убью. Если я найду другой способ пересечь эти земли без тебя — я тебя убью. Если попытаешься коснуться моего меча — я тебя убью. Поняла?

Я знаю, что должна чувствовать страх, но вместо этого ощущаю лишь сокрушительное облегчение. Он поможет мне дойти до конца. Я это знаю.

— Взаимно, — отвечаю я, потому что, на мой взгляд, именно он пожалеет о том, что когда-либо недооценивал меня.

Он даже не смотрит в мою сторону, проходя мимо, вглубь пещеры. Я остаюсь на месте, отказываясь следовать за ним.

Я не планирую приближаться к нему до конца ночи, но тут слышу это. Слабое журчание источника где-то далеко позади. Там, куда он ушел.

Я сглатываю; в горле першит от жажды. Теперь, когда он ушел, когда я больше не бегу, на меня разом обрушивается вся тяжесть голода и истощения. Колени едва не подкашиваются. Не показывай слабость, — думаю я. — Ты столько времени обходилась без воды. Продержишься еще несколько минут.

Я пытаюсь. Стою, сражаясь со своей гордостью, но проигрываю. Я разворачиваюсь и бросаюсь на звук, даже не высматривая рыцаря-демона; мои глаза, мысли и чувства сосредоточены исключительно на потоке воды — настолько синем, что он кажется почти светящимся.

К черту всё. Жажда так сильна, что я падаю на колени и пью прямо из ладоней. Я жадно глотаю воду; она стекает по шее, пропитывая рубашку, пока в горле наконец не исчезает эта сухость.

Только тогда я наконец замечаю его. Он повернулся ко мне, прислонившись к стене пещеры. Он всё еще в капюшоне. Разумеется. Он вообще его когда-нибудь снимает? А маску? Есть ли под ней вообще лицо? Если верить слухам — нет. Он зверь. Истинный дьявол. Я не вижу выражения его лица, но презрение отчетливо читается в том, как он смотрит на меня сверху вниз. Он считает себя лучше меня. И, вероятно, он прав.

Чего он не понимает, так это того, что я пойду на всё, чтобы дойти до конца. Я сделаю всё то же самое, чем он угрожал мне, и даже больше.

Я не вижу его глаз — хотя знаю, что они у него есть, я видела их когда-то под серебряным шлемом, — но мои ничем не скрыты. Я свирепо смотрю на него и надеюсь, что он чувствует мою ненависть. За годы она не угасла. Если уж на то пошло, она только выросла.

Я использую его точно так же, как он использует меня, а затем убью его за то, что он совершил. И он это заслужил.

В памяти вспыхивает его образ под дождем. Ненависть в его глазах, холод металла у моего горла и…

Мои пальцы с силой впиваются в холодный каменный пол, прежде чем я заставляю себя начать умываться. Затем, почувствовав себя относительно чистой, я прислоняюсь к гладкой стене пещеры.

Ни за что на свете я не усну сегодня. Не тогда, когда я наполовину уверена, что Рэйкер выпотрошит меня во сне и заберет меч, плевав на всякие карты.

Он мог бы сделать это, даже если бы я бодрствовала, — мелькает мысль, но я не собираюсь рисковать. Я прижимаю клинок к груди и устремляю взгляд на выход из пещеры.

Тьма почти поглотила небо. Взошла луна. Воздух полнится воплями тварей, взмывающих в угасающий свет, пока лес всё еще ревет в объятиях пламени. Они прекратили охоту на меня. Пока что.

Моя голова бессильно откидывается на камень, тело становится ватным; накатывает волна облегчения, и воля к борьбе оставляет меня. Я устала, так чертовски устала. А ведь я не прошла и пятой части пути.

Тело изнурено, но мысли мчатся вскачь. Раньше я могла думать только о выживании. Теперь же всё, что я гнала от себя, настигает меня разом.

Моя дракониха. Моя беспламенная дракониха.

Надеюсь, с ней всё в порядке. Надеюсь, она не совершит глупость, пытаясь меня отыскать. Ведь беды всегда находят меня сами.

Какая-то часть меня скорбит, хоть мы и знали друг друга недолго. Она прекрасна и могущественна — но я видела, что какой-то частице её существа была нужна частица моего. И что, возможно… возможно, если бы у нас было чуть больше времени, мы бы смогли обрести наше пламя вместе.

Кира. Она уже должна быть на той стороне. Интересно, как её нога? Зара помогла ей. Я знаю, что помогла. Надеюсь на это.

Зейн. Удалось ли ему приручить шлемоястреба? Я почти вижу его на спине птицы: синие перья отливают серебром в лунном свете.

Но я так же легко могу представить его тело, запутавшееся в ветвях деревьев, со стрелой во лбу.

Я зажмуриваюсь, прогоняя это видение. Нет. Зейн сильный. И Кира сильная. И моя дракониха. И я. Этот путь убьёт меня, но не сейчас.

Только не сейчас.

Я продолжаю смотреть в небо, погруженная в свои мысли, пока сквозь тьму не проступают звезды, сверкающие точь-в-точь как мой меч. Здесь, на этой стороне, они светят ярче. Их так много, целая галактика — словно бесконечные россыпи веснушек, что покрывали мои щеки летом. У сестры их было больше. Они были у нее повсюду. Я пересчитывала их, одну за другой, чтобы помочь ей уснуть. Я спала рядом с ней, потому что она боялась темноты. Она спала, обхватив меня рукой, — была убеждена, что однажды ночью кто-то попытается забрать меня, и говорила, что ни за что меня не отдаст.

Я смеялась:

— И что сделает твоя рука, если демон решит меня забрать?

— Я проснусь, — отвечала она с непоколебимой уверенностью. — И я спасу тебя.

Я верила ей. Верила, что она спасет меня от чего угодно.

Если бы только я смогла спасти её.

Я зажмуриваюсь, пытаясь отгородиться от воспоминаний. Слеза катится по щеке. Удивительно, что они у меня еще остались. Но они бесконечны — так же, как эта агония. Так же, как это чувство вины.

Потому что я делаю это не только ради них. Я делаю это и ради себя. Может быть… может, если я убью богиню, погубившую их, это хоть немного меня оправдает. Потому что это я — причина, по которой они мертвы.

Это из-за меня их всех не стало.

Раньше я жаждала сна, потому что в своих грезах они всё еще были живы. Но со временем воспоминания потускнели. Как бы я ни сражалась за их ясность, они были словно песок в ладонях, просачивающийся сквозь пальцы. Я перепробовала всё, чтобы укрепить память. Запоминала бессмысленные вещи, читала книги, а затем пересказывала их задом наперед, пытаясь тренировать мозг, как мышцу. Отчасти это сработало. Но всё равно с каждым прожитым годом я помню всё меньше.

Теперь кошмары приходят ко мне чаще, чем добрые сны. Ибо, хотя воспоминания о светлых временах померкли, события той ночи не поблекли никогда. Они всё так же реальны, как и в тот миг, когда всё случилось. Я проживаю ту ночь снова и снова. И конец у неё всегда один.

И я желаю. Желаю, чтобы у меня было хоть что-то ценное, что я могла бы отдать богам, лишь бы вернуться назад и всё изменить. Но даже боги на такое не способны. Поэтому вместо этого я их убью.

Мой разум прокручивает воспоминания. Их десять — тех, что я храню больше всего. Тех, что я отказываюсь забывать.

Номер один — тот первый раз, когда я держала сестру на руках. Мне было всего три года, но я помню, как она посмотрела на меня и улыбнулась. Когда её крошечные пальчики обхватили мой палец, я подумала: «Ты. Я сделаю для тебя что угодно».

Она никогда не переставала так на меня смотреть — как на человека, которому можно доверять. Как на того, кем можно восхищаться. Кого-то, кто достоин хоть чего-то в этом мире.

Даже в самом конце она не сомневалась во мне. Не винила меня.

Она…

Шепот. Он едва пробивается сквозь треск лесного пожара. Настолько нежный, что его можно принять за дуновение ветра.

Но этот голос я узнаю где угодно.

— Арис.

Я не смею дыхнуть. Это воображение. Это воспоминание. Это мой разум играет со мной, это…

— Арис, это я.

Я поднимаюсь на ноги. Рэйкер спит, ссутулившись у стены. Его меч воткнут в землю перед ним, точно часовой.

Я знаю, что это невозможно. Знаю, что всё это не по-настоящему. И всё же я иду на звук. Я дохожу до самого входа в пещеру, и тут всхлип срывается с моих губ.

Потому что там, внизу, на лесной подстилке, стоит моя сестра.

Она выглядит точно так же, как в ту последнюю ночь. Тот же белый ночной наряд. Те же ленты в волосах.

Моя сестра.

Увидев меня, она улыбается. Улыбается.

— Ты так изменилась, — говорит она, и её лицо озаряется светом. — Ты такая красивая, Арис.

Она здесь. Я знаю, что это невозможно, но она здесь. И она никогда раньше не произносила именно этих слов, а значит, это не может быть воспоминанием. Это правда. Должно быть, это правда.

Мои руки дрожат. Я задыхаюсь от рыданий.

— А ты совсем не изменилась, — шепчу я, и глаза жжет от слез. Позади неё полыхает лес. Сама же она мерцает, словно лунный свет.

Призрак. Должно быть, она призрак — вроде тех, что обитают в королевском дворце.

Это Старсайд, земля магии. Каким-то образом она оказалась здесь. Она была здесь всё это время, ждала меня.

— Я так сильно по тебе скучаю, — говорит она, и эти слова, точно когти, впиваются в меня, пронзая и вытягивая душу. — Я всё видела. Ты была такой храброй.

Я качаю головой, и мир перед глазами расплывается. Слезы впитываются в ткань у ворота.

— Это должна была быть я, — говорю я ей, опускаясь на колени. Эти слова крутились у меня в голове годами. Я так хотела, мне так нужно было сказать ей это. — Прости меня. Пожалуйста… пожалуйста, прости.

Сестра лишь улыбается:

— Нет, не должна. Ты была рождена для этого. Ты ведь это знаешь, верно?

Я ничего не знаю. Я не знаю ничего, кроме этой слепящей, всепоглощающей, удушающей ярости, которую чувствую с той самой ночи.

Она хмурится, будто слышит что-то, чего не слышу я.

— Мне пора, — говорит она.

Я вскакиваю. Пора? Куда?

— Нет, — вырывается у меня. Только не снова. — Пожалуйста, пожалуйста, останься…

— Я не могу, — отвечает она. Она разворачивается, собираясь идти сквозь пылающий лес. Снова шагнуть в огонь, будто она там живет. Будто она была там всё это время, в ловушке того самого пламени, что отняло её у меня.

Я действую не раздумывая. Я выбираюсь из пещеры, спускаюсь по скале и прыгаю на землю; мышцы сводит судорогой при приземлении. Но мне плевать. Я почти не чувствую боли. Я разворачиваюсь и бегу к ней.

Я не смогла спасти её той ночью. Но я не позволю ей сгореть снова. Я не позволю им забрать её у меня.

Она совсем рядом; подол её мерцающей ночной сорочки вьется при ходьбе. Волосы выбиваются из косы. Эту косу заплела я. Это было последнее, что я для неё сделала.

Я протягиваю руку, расправляя пальцы, будто могу вырвать её из хватки смерти. Мои пальцы касаются её рукава. Она оборачивается.

Но это не моя сестра. Это тварь с окровавленными клыками и когтями, похожими на кинжалы.

Я кричу.

Меч оказывается в руке мгновенно. Я рублю зверя без колебаний; тяжесть металла усиливает мой нисходящий удар. Существо рушится на лесную подстилку.

И когда оно падает на землю, это снова моя сестра.

Я падаю на колени со всхлипом, который сотрясает мои кости. Сотрясает весь мир. Мои пальцы впиваются в землю, а вены вспыхивают от каждого болезненного чувства, которое я хоронила в себе, от каждого зазубренного осколка боли и муки, что никогда не исчезнут. Этого слишком много, оно захлестывает меня, утягивает на дно — в море агонии.

Чья-то рука сжимает мое плечо.

Слезы текут по лицу, я поднимаю взгляд во тьму. В капюшон, похожий на колышущуюся тень. Голос звучит резко. Грубо, словно истина, которую силой заталкивают в глотку.

— Вставай. Это не по-настоящему.

Я скалю на него зубы —

И лес… Даже объятый пламенем, лес замирает, будто затаив дыхание. Рэйкер вскидывает голову. Секунда тишины.

Прежде чем он успевает произнести хоть слово, темнота раскалывается. Отовсюду доносятся пронзительные вопли. Дрожь земли отбрасывает меня в сторону, словно сотни существ одновременно выбираются на поверхность.

— Идиотка, — рявкает надо мной Рэйкер.

Мы бежим.

Земля под ногами неровная. Она колышется, будто волна чудовищ ползет прямо под поверхностью.

Демоны. Наконец, первый прорывается наружу. Затем следующий. Затем все остальные.

Комья грязи разлетаются в стороны, когда темные, сотканные из ночи создания появляются вокруг нас, прорастая, словно ядовитые растения. Они состоят из сухой, гнилой кожи, плотно обтягивающей изуродованные кости. Это дьяволы, о которых рассказывала мать, — приспешники Бога Смерти.

Убийство одного пробудило остальных. Слишком многих.

Рэйкер добирается до скалы первым и начинает подъем. Я следую прямо за ним; мелкие камни сыплются мне на лицо из-под его сапог, а пыль застилает глаза. Я не вижу существ, но слышу, как они достигают подножия: скрежет их когтей о камень прямо подо мной отдается сверлящей болью в черепе.

Пещера — нам нужно добраться до пещеры. Я моргаю, стряхивая грязь, и вижу, как Рэйкер движется к входу, но твари уже преградили путь. Одна из них разевает пасть в оглушительном вопле, обнажая бесконечные ряды клыков.

Проклятье.

Рэйкер мгновенно меняет направление, собираясь взобраться по отвесной стене до самого верха. Мои руки дрожат, когда я оцениваю расстояние до вершины. Ладони уже скользят от пота. Я не уверена, что смогу преодолеть весь путь.

Что-то хватает меня за щиколотку.

Не оборачиваясь, я бью ногой, высвобождаясь из хватки, и карабкаюсь вверх ради спасения собственной жизни. Я следую за отблеском меча Рэйкера, как за путеводной звездой; мой собственный меч тяжелым грузом тянет назад. Слезы застилают взор, когда я вспоминаю сестру — или того демона, что принял её обличье. Она не была настоящей, но эта боль — настоящая. И воспоминания тоже.

В этот раз вместо того, чтобы позволить горю задушить меня, я позволяю ему стать моим пламенем. Ради неё. Я буду сражаться, пока каждая кость не сломается и я не смогу стоять, и даже тогда я поползу на край света ради неё.

Те воспоминания… я цепляюсь за них, хватаясь за каждый выступ, игнорируя вопли внизу и когти, царапающие мои лодыжки. Мой разум сужается до остроты наконечника стрелы. Я лезу, пока мы не достигаем вершины, подтягиваюсь и, тяжело дыша, бегу так быстро, как никогда в жизни.

Далеко впереди что-то сверкает серебром — луна, отраженная в воде. Вот куда направляется Рэйкер.

К воде.

Я вспоминаю небольшой ров вокруг деревни. Слова Зары о том, что на лодке мы будем в безопасности. Ручей в пещере. Ну конечно. Твари, должно быть, не могут пересекать воду. Рэйкер наверняка это знает.

В груди вспыхивает надежда. Нам нужно только добраться до озера.

Ноги горят от напряжения, я выжимаю из них всё, помогая себе руками, чтобы бежать быстрее; из-под подошв разлетается земля. Рэйкера впереди больше нет. Он свернул? Ушел в другом направлении?

Я наконец оглядываюсь через плечо и вижу только зубы, блестящие, словно металл. Вскрикнув, я бросаюсь вперед…

…пока мои ноги не теряют опору. На мгновение я оказываюсь в невесомости, будто гравитация сжалилась надо мной и отпустила. Я свободна. Я парю.

А затем я падаю.

Я ударяюсь о воду, и она проглатывает меня целиком.

Я судорожно вдыхаю, и легкие наполняются водой, пока я иду ко дну. Руки тянутся к поверхности, но она исчезла. С мечом за спиной я стремительно погружаюсь. Озеро черное, как чернила. Клинок пульсирует у позвоночника, словно в панике.

Лунный свет меркнет, уступая место почти уютной темноте.

Умирать — это мирно. Так тихо. Так холодно. Это похоже на полет. Мое тело сводит судорогой, легкие горят от воды, горло сжимается в спазме.

Если я умру, я буду с ней. Но смогу ли я взглянуть в лицо ей, моим родителям и Стеллану, не имея за спиной ничего? Смогу ли я объяснить, что снова всех их подвела?

Их смерть не может быть бессмысленной. Она станет искрой того пламени, что покончит с богами раз и навсегда, и тогда, возможно, у всех этих страданий появится цель.

Я не могу умереть. Не сейчас.

Я тянусь… тянусь вверх. Ибо во мне живет пламя, жаждущее жизни. Желающее увидеть, как далеко может завести меня эта ярость.

Но я слишком глубоко. Я бью ногами по воде, но это бесполезно. Я борюсь изо всех сил, но понятия не имею, как сделать так, чтобы эта борьба принесла плоды.

Мои пальцы немеют. Они безвольно расходятся, и вытянутая рука начинает тонуть. Грудь содрогается. Сердцебиение прерывается.

Пламя во мне начинает гаснуть; каждый уголек затухает, один за другим. Мир замирает и погружается в безмолвие.

Далеко наверху толща воды расступается — что-то тяжелое пробивает поверхность. Смерть пришла за мной.

На ней капюшон.

Он соскальзывает с головы, пока преследователь плывет ко мне, обнажая маску из мерцающего металла. И в этот миг я вижу их. Стально-серые глаза, пылающие яростью — в точности такие же, как в тот день под дождем. Я борюсь за то, чтобы удержаться в сознании, чтобы увидеть больше.

Но я не могу. Я моргаю и вижу лишь наступающую тьму. Лишь кончики пальцев в нескольких дюймах друг от друга — они тянутся, тянутся, но не соприкасаются. Слишком поздно.

Вода врывается в мои легкие, и тьма одерживает победу.