Глава 13. Инвентаризация замка.

Дождь то усиливался, то затихал, барабаня по листьям и превращая лесную тропинку в грязное месиво. Муртикс бежал первым, ловко перепрыгивая лужи и уворачиваясь от капель, падающих с веток. Его сумка, сшитая заботливой (хоть и бестолковой) Лирой, ритмично похлопывала по боку. За ним, стараясь ступать как можно тише, но всё равно производя шума как небольшое стадо, шагал Гордей.

— Ты можешь хотя бы пытаться не хрустеть каждой веткой? — прошипел кот, оборачиваясь через плечо. — Мы не на прогулке, мы на секретной миссии! Твоя поступь слышна, наверное, в самой столице!

— Я стараюсь, — виновато прогудел кузнец, перешагивая через очередной корень. — Но тут ветки повсюду. И листья мокрые. И земля чавкает.

— Земля чавкает, — передразнил Муртикс. — А ты не чавкай. Ты кузнец, а не кабан. Хотя... — он на мгновение задумался, — ...определённое сходство есть.

— Какое? — не понял Гордей.

— Оба большие, шумные и питаетесь тем, что найдёте, — отрезал кот. — Ладно, не отвлекай меня. Мы почти у цели.

Лес начал редеть, и вскоре за деревьями показались очертания замка. Это было мрачноватое, приземистое сооружение из серого камня, с высокой башней, зубчатыми стенами и рвом, заполненным мутной водой. В окнах горел свет, отражаясь в дождевых лужах. Выглядел замок негостеприимно.

— Пришли, — Муртикс остановился под большим дубом и поднял лапу, призывая к тишине. — Дальше я один. Ты ждёшь здесь. Если через два часа я не вернусь, начинай действовать.

— Что именно делать? — спросил Гордей, присаживаясь на корточки и вглядываясь в темноту.

— Не знаю, — честно признался кот. — Пошуми. Покричи. Брось камень в ров. Сделай что-нибудь, чтобы отвлечь стражу. Ты же кузнец, у тебя фантазия должна работать.

— Моя фантазия работает с железом, — возразил Гордей. — А не с отвлекающими манёврами.

— Ну так представь, что стража — это кусок неподатливого железа, и ударь по ней чем-нибудь тяжёлым, — Муртикс махнул хвостом. — Только метафорически. Ладно, я пошёл. Жди.

Он поправил амулет отвода глаз на шее, маленький кожаный мешочек, который дал Рондир, и бесшумной тенью скользнул в кусты, окаймляющие замковый ров. Гордей остался один, привалившись спиной к стволу дуба, и приготовился ждать.

Муртикс тем временем приблизился к замковой стене. Вода во рву пахла тиной. Перебираться через ров вплавь не хотелось совершенно, да и амулет отвода глаз вряд ли спас бы от намокания.

К счастью, у него был другой путь. В прошлый свой визит, когда он подслушивал разговор Клавдия с управляющим, кот обнаружил лазейку, старую водосточную трубу, которая спускалась с крыши и уходила под землю где-то у основания стены. Крысы, эти невоспетые герои тайных проходов, прогрызли вокруг трубы достаточно места, чтобы мог пролезть кот.

Муртикс нашёл знакомый лаз, принюхался, крысы, сырость, грибок, но людей поблизости нет, и протиснулся внутрь.

Темнота. Холод. Кот пополз по узкому проходу, стараясь не думать о том, что будет, если он тут застрянет. «Вот будет славная смерть для великого Муртикса, — мрачно думал он, перебирая лапами по мокрому камню. — Застрял в крысином лазе, хвост наружу. Лира потом напишет в своём дневнике: "Расход: один кот, амортизированный в процессе героической миссии". Нет уж, я так не согласен».

Проход вывел его во внутренний двор замка. Муртикс высунул нос из трубы, осмотрелся. Двор был пуст, дождь загнал всех под крышу. Только у ворот переминались двое стражников, кутаясь в плащи и тихо переругиваясь. Стража была мокрая, злая и явно мечтала о горячей похлёбке, а не о бдительном несении службы.

— Отличная погода для шпионажа, — пробормотал Муртикс себе под нос, выбираясь из трубы и отряхиваясь. — Все сидят по домам и не суют нос в чужие дела.

Главная проблема заключалась в том, чтобы попасть в жилую часть замка. В прошлый раз он пробрался туда через кухню, там вечно открыты окна, а повара так заняты готовкой, что не замечают ничего вокруг. Но сегодня кухня, судя по запахам, уже закончила работу. Пахло остывшим жиром, золой и мокрыми тряпками. Придётся искать другой вход.

Муртикс обошёл замок по периметру, держась в тени и стараясь не наступать в лужи. На втором этаже он заметил приоткрытое окно. Ставни были распахнуты, и лёгкий ветерок колыхал занавеску. Окно было узкое, но Муртикс был гибким котом. Он примерился, прыгнул на выступ стены, оттуда на карниз, и ещё одним прыжком достиг подоконника.

Окно вело в гардеробную. Это Муртикс понял сразу, как только спрыгнул на пол и оказался посреди вороха тканей, кружев, лент и нижних юбок. Пахло розовым маслом, пудрой и ещё какой-то цветочной гадостью, от которой у кота засвербило в носу.

— Фу, — прошептал он, брезгливо отдёргивая лапу от кружевного чепчика, на который случайно наступил. — Как они тут дышат? Тут же ароматов больше, чем в лавке парфюмера! И зачем вообще нужно столько тряпок? Лира с её тремя платьями была бы в ужасе. Хотя нет, она бы сначала составила опись, а потом пришла в ужас.

Гардеробная была огромной. Вдоль стен тянулись шкафы и вешалки с платьями всех цветов и фасонов. Отдельно стояли подставки с туфлями, сапожками и прочей обувью. На туалетном столике громоздились баночки, скляночки, флаконы и пудреницы. Зеркало в резной раме отражало растерянную кошачью морду.

Муртикс оглядел себя в зеркале. Вид был... непарадный. Шерсть взъерошена, усы всклокочены, на левом ухе висит какая-то нитка, подцепленная в трубе. Он попытался пригладить шерсть лапой, но получилось только хуже.

— Ладно, — вздохнул он, — я не на конкурсе красоты. Где тут у нас спальня?

Из гардеробной вела высокая дубовая дверь. Муртикс прислушался. За дверью было тихо, ни голосов, ни шагов. Он протиснулся в щель (дверь была прикрыта неплотно) и оказался в широком коридоре, устланном ковровой дорожкой. Стены были увешаны гобеленами с охотничьими сценами, лошади, собаки, загоняющие оленя, дамы в высоких головных уборах, наблюдающие за процессом. С потолка свисала масляная лампа, отбрасывая на стены колышущиеся тени.

Кот принюхался. Запахи в замке были многослойные, как пирог. Воск, дерево, старая ткань, немного плесени, дым из камина. И поверх всего, те же цветочные духи, что и в гардеробной, только сильнее. След вёл направо. Муртикс двинулся по коридору, стараясь держаться ближе к стене и не выходить на свет.

Первая дверь, которую он проверил, оказалась заперта. Вторая вела в какую-то гостиную с камином и пустыми креслами. Третья была приоткрыта, и оттуда доносилось мерное похрапывание, судя по всему, там спали слуги. Четвёртая дверь была массивной, с золочёной ручкой и гербом над притолокой, тот самый хищный зверь с короной в лапе, которого Муртикс уже видел на повозке баронессы. Спальня!

Муртикс припал к полу и осторожно заглянул в щель под дверью. Темнота. Тишина. Только где-то капает вода, должно быть, ванная комната. Баронесса, видимо, ещё не ложилась или, наоборот, уже спала. Кот надавил лапой на дверь, и та, к его удивлению, легко подалась, петли были хорошо смазаны.

В спальне было темно, только в камине догорали угли, бросая на стены красноватые отблески. Огромная кровать с балдахином, застеленная алым покрывалом, была пуста. Одеяло откинуто, подушки смяты, но хозяйки нет. Муртикс насторожился. Где же она?

Из смежной комнаты донёсся плеск воды и тихое напевание. Так-так, баронесса принимает ванну. Поздновато для водных процедур, но аристократы вообще странные существа, могут мыться когда угодно, даже посреди ночи. Это было хорошо. Очень хорошо. Значит, у него есть время.

Муртикс огляделся. Где тут туалетный столик? Ага, вон он, у окна. Овальное зеркало, перед ним целая батарея баночек, флаконов, пузырьков. И, о счастье! — расчёска. Серебряная, с длинными зубьями, на которых запуталось несколько чёрных волосков.

— Бинго, — прошептал кот, подбираясь к столику.

Прыжок. Ещё прыжок. Он уже был на столике и осторожно, самыми кончиками когтей, подцепил расчёску. Волоски засели между зубьями крепко. Муртикс начал аккуратно вытягивать их, стараясь не звенеть остальными предметами на столике. Один волосок. Второй. Третий. Четыре. Для надёжности он взял пять, пусть у Рондира будет с запасом. Волоски он аккуратно свернул колечком и сунул в свою сумку.

Плеск воды за стеной продолжался, баронесса напевала что-то фальшивое, но мелодичное. Муртикс, уже собираясь уходить, вдруг заметил рядом с расчёской ещё кое-что. Носовой платок. Тонкий, кружевной, с вышитым в уголке вензелем «А.ф.Г.». Платок был слегка смят, видимо, использованный. Аура на нём должна быть даже сильнее, чем на волосах.

— Двойная добыча, — промурлыкал Муртикс, осторожно подцепляя платок когтем и отправляя его в сумку вслед за волосками. — Рондир будет доволен. Лира будет довольна. Все будут довольны. Особенно я.

Он уже собирался спрыгнуть со столика и ретироваться тем же путём, каким пришёл, но тут случилось то, чего он не ожидал.

Дверь в ванную распахнулась, и в спальню выплыла баронесса.

Муртикс замер на столике, молясь всем богам, в которых не верил. Амулет отвода глаз! Рондир говорил, что он работает! Только бы сработал!

Баронесса Амалия была в длинном шёлковом халате, расшитом золотыми драконами. Волосы, мокрые после ванны, рассыпались по плечам. В одной руке она держала бокал с вином, в другой какую-то книгу. Она прошла мимо туалетного столика так близко, что край халата едва не задел Муртикса, и, кажется, действительно его не заметила. Амулет работал.

Кот выдохнул, медленно, беззвучно. Баронесса опустилась в кресло у камина, отпила вина и открыла книгу. Муртикс осторожно спустился со столика и на полусогнутых лапах двинулся к выходу.

И тут в дверь громко постучали.

Кот метнулся в тень за портьерой. Только этого не хватало!

— Войдите! — недовольно произнесла Амалия, отрываясь от книги.

Дверь распахнулась, и в спальню ввалился Клавдий. Муртикс, выглядывая из-за портьеры, отметил, что мытарь выглядит ещё более помятым, чем обычно. Глазки бегают, усики топорщатся, а на лбу испарина. Камзол на нём был тот самый, тёмно-зелёный, засаленный, с медной бляхой на груди. В руках он мял какую-то бумагу.

— Госпожа баронесса! — начал он, задыхаясь. — У меня срочное донесение!

— В такое время? — Амалия приподняла бровь. — Что ещё случилось? Крестьяне бунтуют? Или корова сдохла?

— Хуже, госпожа! Герцог Эдвард! Он приезжает не в субботу, а послезавтра! В четверг!

Баронесса отставила бокал и выпрямилась. Её глаза сузились.

— Что? Откуда ты знаешь?

— Гонец только что прискакал из столицы! — Клавдий нервно размахивал бумагой. — Просил передать: герцог выехал раньше срока. С ним свита, десять всадников. К вечеру среды будут здесь. Готовьте, говорит, покои.

— Проклятье, — прошипела Амалия, вставая. — Мы не готовы! Я не готова! Платье не закончено, приворотное зелье не готово, эта дура-целительница ещё не дала ответа, а он уже едет!

— Я завтра же отправлюсь к этой Лире, — продолжал Клавдий. — Вытрясу из неё либо деньги, либо зелье. Не волнуйтесь, госпожа. Всё будет готово.

— Уж постарайся, — холодно сказала баронесса. — Иначе я найду, кем тебя заменить. Например, твоим же помощником. Иди и готовься к встрече герцога. Мне нужно подумать.

Клавдий поклонился и попятился к двери. Муртикс, воспользовавшись моментом, скользнул следом за ним, благо дверь осталась приоткрытой. В коридоре он снова припал к стене и перевёл дух.

Клавдий быстрым шагом направился по коридору, бормоча себе под нос что-то про «неблагодарную работу» и «всё я да я». Муртикс, движимый не только любопытством, но и смутным предчувствием, последовал за ним. Они миновали гостиную, спустились на один лестничный пролёт и оказались в более скромной части замка, здесь гобелены были попроще, ковровая дорожка поуже, а светильники не масляные, а сальные.

Клавдий остановился у двери, отпер её ключом, висевшим на поясе, и вошёл внутрь, оставив дверь слегка приоткрытой. Муртикс подобрался ближе и заглянул в щель. Комната Клавдия оказалась именно такой, какой он её себе представлял: тесная, с низким потолком, заваленная бумагами, свёртками, мешочками с монетами и прочей мытаревой утварью. У стены стояла узкая кровать, рядом грубо сколоченный стол, заваленный свитками и чернильницами. В углу виднелся небольшой сундук, обитый железными полосами, вероятно, для хранения особо ценных поборов. А у кровати, аккуратно выставленные в ряд, блестели сапоги. Высокие, начищенные до блеска, с медными пряжками и красными бантами. Те самые. Знаменитые. Любимые.

Муртикс почувствовал, как в его груди закипает знакомая смесь праведного гнева и мстительного предвкушения.

Клавдий тем временем скинул камзол, бросил его на спинку стула, снял поясной кошель и швырнул его на стол. Потом достал из ящика стола фляжку, отхлебнул прямо из горла и, тяжело вздохнув, пробормотал:

— Ну, Лира... Завтра ты у меня попляшешь. Либо деньгами, либо зельем, либо... — он не договорил и лишь злорадно хмыкнул.

После этого он вышел из комнаты, на ходу застёгивая ворот рубахи, и направился, судя по звуку шагов, в сторону кухни, видимо, решил перекусить перед сном. Дверь он за собой не запер. То ли забыл, то ли не считал нужным, кому, в конце концов, красть у королевского мытаря? Да и что красть-то, налоговые ведомости?

Муртикс проводил его взглядом, дождался, пока шаги стихнут, и скользнул в приоткрытую дверь. Комната Клавдия встретила его запахом пыли, дешёвого табака и конского пота, того самого, который он учуял ещё раньше.

Кот огляделся. На столе ворох бумаг: налоговые списки, расписки, какие-то ведомости. У стены сундук, запертый на висячий замок. У кровати те самые сапоги. Сияют. Ждут.

Муртикс подошёл к ним, обнюхал. Клавдий, надо отдать ему должное, чистил обувь регулярно, пахло ваксой и кожей, с лёгкой примесью уличной грязи. Кот сел напротив сапог и задумался.

Благоразумие, всё ещё не оставлявшее попыток, нашёптывало: «Ты сделал дело. У тебя волос. У тебя платок. Ты узнал про герцога. Уходи. Не рискуй понапрасну».

Но перед его глазами стояло лицо Клавдия, его бегающие глазки, прилизанные волосы, мерзкая улыбочка. И слова, которые он только что пробормотал: «Завтра ты у меня попляшешь». И слова, которые он говорил раньше: «Жду с нетерпением нашей встречи, Лира». И угрозы отобрать дом.

— Я предупреждал, — сказал Муртикс вслух, и в его голосе прозвучала сталь. — Я честно предупреждал. Ещё когда этот скользкий тип приходил к нам в дом. И если он думал, что кошачьи угрозы — это фигура речи, то он глубоко заблуждался.

Он выбрал самый большой и, судя по виду, самый любимый сапог, с особенно начищенными пряжками и мягким голенищем, и приступил к исполнению правосудия.

Процесс был быстрым, деловитым и принёс коту глубочайшее моральное удовлетворение. Закончив, он аккуратно поставил сапог на место, отступил на шаг и полюбовался делом своих лап. Со стороны ничего не было заметно. Сапог как сапог. Чистый, блестящий. Ждёт своего хозяина.

— Это тебе за Лиру, — произнёс Муртикс, обращаясь к невидимому Клавдию. — И за мой дом. И за мои нервы. И за то, что ты вообще существуешь. И за то, что обещал, что она у тебя попляшет. Попляшешь теперь ты.

Он развернулся и направился к выходу. Но на пороге комнаты вдруг замер.

В коридоре раздавались шаги. Клавдий возвращался.

Муртикс метнулся обратно, лихорадочно оглядываясь. Куда? Под кровать? Нет, слишком заметно. За сундук? Узко. Шкафа нет. Окно было закрыто ставнями. Шаги приближались. Кот, не видя другого выхода, запрыгнул на стол и припал за кучей бумаг и свитков, стараясь сделаться как можно более плоским и незаметным. Амулет всё ещё висел на шее, может, выручит.

Дверь распахнулась. Клавдий вошёл, держа в одной руке краюху хлеба с куском сыра, а в другой кружку с чем-то дымящимся. Он водрузил еду на стол, едва не задев Муртикса локтем, кот вжался в бумаги, затаив дыхание. Мытарь сел на стул и принялся жевать, хлюпая и чавкая. Крошки летели во все стороны. Муртикс, оказавшийся в опасной близости от его локтя, старался не дышать.

Клавдий ел медленно, с видимым удовольствием, время от времени отхлёбывая из кружки. Потом допил, вытер рот рукавом и потянулся к сапогам.

Муртикс замер.

Мытарь взял левый сапог, не тот, который интересовал кота, и начал его начищать, бормоча себе под нос какую-то песенку. Потом поставил его обратно, взял второй. Тот самый. Муртикс приготовился к прыжку, если Клавдий сунет руку внутрь, всё пропало.

Но Клавдий просто протёр сапог снаружи тряпкой, удовлетворённо хмыкнул и поставил на место. Завтра он наденет их, не заглядывая внутрь. Это было очевидно. Муртикс мысленно выдохнул.

Клавдий встал, потушил свечу на столе и, зевая, завалился на кровать. Через минуту из темноты донеслось мерное похрапывание.

Муртикс подождал ещё минуту, для верности. Потом бесшумно спрыгнул со стола, стараясь не задеть бумаги, и на мягких лапах прокрался к двери. Выскользнул в коридор. Дверь прикрыл за собой так же бесшумно, как и открыл.

Теперь нужно было выбираться. Кот двинулся обратно по коридору, вверх по лестнице, мимо гобеленов с охотничьими сценами, мимо гостиной, мимо спальни баронессы. Он уже предвкушал, как выберется через гардеробную и то самое окно, которым проник в замок, как вдруг...

— А это что за зверь?!

Голос раздался откуда-то снизу. Муртикс опустил глаза.

Перед ним стояла собака.

Это была не просто собака. Это было белое, пушистое, кудрявое недоразумение на коротких ножках, с выпученными глазами и бантиком на голове. Болонка. Причём явно перекормленная и с чудовищным самомнением. Она смотрела на Муртикса с выражением крайнего возмущения на плоской морде.

— Ты кто такой?! — тявкнула болонка. — Ты что тут делаешь?! Это покои моей хозяйки! Ты как посмел сюда пробраться, грязный дворовой разбойник?!

Муртикс вздохнул. Похоже, амулет отвода глаз не работал на собак. Или эта конкретная псина была достаточно глупа, чтобы его игнорировать.

— Я не разбойник, — спокойно ответил он, лихорадочно соображая. — Я... э-э-э... инспектор. Из столицы. Инспектор по качеству... э-э-э... гобеленов. Проверяю, хорошо ли вытканы охотничьи сцены.

— Врёшь! — взвизгнула болонка. — У тебя вид бандита! Шерсть взлохмачена, усы всклокочены, и от тебя пахнет крысами и какой-то травой! Ты вор! Ты пришёл украсть туфли моей хозяйки! Или её бриллианты! Я тебя сейчас покусаю!

С этими словами болонка кинулась в атаку. Муртикс, не ожидавший такой прыти от пушистого шарика на коротких ножках, едва успел отпрыгнуть в сторону. Болонка пролетела мимо, врезалась в стену, но тут же вскочила и снова бросилась на кота.

— Да стой ты! — зашипел Муртикс, уворачиваясь. — Я же говорю, я инспектор! У меня документы! В смысле, были бы, если бы котам их выдавали!

— Я тебе покажу инспектора! — тявкала болонка, щёлкая зубами в опасной близости от его хвоста. — Я тебе покажу гобелены! Я тебя сейчас разорву на клочки и скормлю крысам!

— Крысы меня не едят, мы с ними в деловых отношениях! — огрызнулся Муртикс, запрыгивая на подоконник. — И вообще, тебе не кажется, что ты слишком агрессивна для собаки с бантиком? Где твоя женственность? Где твои манеры? Что скажут в столичном обществе болонок?

Болонка на мгновение замерла, сбитая с толку риторическим вопросом, но тут же снова зашлась лаем. Её глаза горели праведным гневом, бантик съехал на ухо, а шерсть встала дыбом. Вид у неё был совершенно безумный.

— Спускайся! Дерись, как зверь! Трус! Разбойник! Некомпетентный инспектор!

Муртикс понял, что переговоры зашли в тупик. На шум в любой момент могли сбежаться слуги. Нужно было срочно что-то делать.

— Ладно, — сказал он болонке. — Раз ты предпочитаешь грубую силу дипломатии...

Он подождал, пока болонка в очередной раз подпрыгнет, пытаясь достать его, и одним точным, отработанным движением лапы сбил бантик с её головы. Болонка замерла на мгновение, уставившись на упавший бантик с таким ужасом, будто потеряла не аксессуар, а минимум половину достоинства. Этого мгновения Муртиксу хватило.

Он спрыгнул с подоконника, перескочил через остолбеневшую болонку и метнулся в конец коридора, к спасительной гардеробной. За спиной раздался возмущённый визг, переходящий в ультразвук:

— МОЙ БАНТИК! ТЫ ИСПОРТИЛ МОЙ БАНТИК! Я ЖАЛОВАТЬСЯ БУДУ! В СТОЛИЦУ НАПИШУ! ТЫ У МЕНЯ ПОПЛЯШЕШЬ, КОШАЧИЙ БАНДИТ!!!

Но Муртикс уже не слушал. Он ворвался в гардеробную, одним прыжком преодолел ворох кружев и юбок, и выпрыгнул в окно.

Приземление было жёстким, но кот есть кот, он приземлился на все четыре лапы. Правда, при этом угодил в здоровенную лужу, и его окатило грязной водой с головы до хвоста. Но это было уже не важно. Он был на свободе.

За спиной, в замке, слышался удаляющийся лай болонки и чьи-то встревоженные голоса. Видимо, шум всё-таки поднял тревогу.

— Пора уходить, — пробормотал Муртикс, отряхиваясь от воды и грязи. — И побыстрее.

Он снова нырнул в водосточную трубу, проскользил по мокрому камню, выбрался за стену и бегом припустил к лесу. Дождь усилился, но коту было плевать. Он выполнил миссию. Добыл волосы. Добыл платок. Узнал про герцога. Отомстил Клавдию. И даже пережил встречу с самой агрессивной болонкой в королевстве.

Гордей ждал его под тем же дубом. Увидев Муртикса, мокрого, грязного, взъерошенного, но с ликующим выражением на морде, кузнец поднялся.

— Достал?

— Достал, — гордо ответил кот. — И не только. По дороге расскажу. Уходим.

И они двинулись обратно через лес, к дому Рондира, где их ждала Лера.

*****

Путь занял примерно час. Дождь наконец начал стихать, превратившись в мелкую морось. Лес пах мокрой землёй, грибами и ночными цветами. Муртикс, шагая рядом с Гордеем, в красках расписывал свои приключения.

— ...и вот она выходит из ванной, в этом своём халате с драконами, а я сижу на столике, как статуэтка. Проходит мимо, чуть ли не по усам мне халатом проводит, и ничего! Амулет работает, Рондиру от меня поклон и пожизненная благодарность.

— А болонка? — спросил Гордей, который слушал с интересом и даже пару раз хмыкнул.

— Болонка — это отдельная история, — Муртикс фыркнул. — Маленькая, но злобная. Как некоторые мытари. Набросилась на меня с обвинениями в воровстве, угрожала покусать. Но я её перехитрил. Сбил бантик, пока она оплакивала свою красоту, и сбежал.

— Бантик?

— Ну да. У неё на голове был бантик. Розовый. Я сбил его лапой. Тактический ход. Врага надо бить в его слабое место. У этой собаки слабое место самолюбие. Без бантика она почувствовала себя лысой и никчёмной. Пока она это осознавала, я был уже далеко.

Гордей покачал головой.

— Жестоко.

— Зато эффективно, — отрезал кот. — Но главное, кузнец, главное! Я сделал это!

— Что «это»?

Муртикс остановился и посмотрел на Гордея с выражением глубочайшего удовлетворения.

— Помнишь, я угрожал Клавдию, что оставлю сюрприз в его любимых сапогах?

Гордей замер.

— Ты что... ты правда?..

— Да, — Муртикс расправил усы. — Правда. Я проследил за ним до его комнаты. Сапоги стояли у кровати. Рядком. Начищенные, блестящие. Самые любимые. Я выбрал правый, он выглядел особенно... вместительным. И отомстил. За всё. За бухгалтершу. За налоги. За угрозы. За мой дом. За то, что он обещал, что она у него попляшет. Справедливость восторжествовала.

— А почему ты всё время называешь Лиру бугалтершей? — вдруг спросил Гордей. — Ты и раньше так говорил. «Бугалтерша то, бугалтерша это». Что это вообще значит?

Муртикс на мгновение замер. Потом быстро взял себя в лапы.

— Бухгалтерша... — он задумчиво повёл усами. — Это такое древнее слово. Из старых наречий. Означает... э-э-э... «женщина, которая всё считает и записывает». Очень точное определение для нашей Лиры, согласись? Она же вечно всё записывает, пересчитывает, в таблицы сводит. Прямо как... бухгалтерша.

— Никогда не слышал такого слова, — Гордей покачал головой. — Но звучит забавно. Бул-гал-тер-ша.

— Не «бул», а «бух», — поправил кот. — С придыханием. Это важно для правильного произношения. И вообще, это редкое слово, мало кто его знает. Только очень образованные коты. Так что ты не расстраивайся, что не слышал. Лире я его сам объяснил, она тоже сперва не поняла.

— Понятно, — кивнул Гордей, явно удовлетворённый объяснением. — Значит, бухгалтерша — это та, кто считает и записывает. Подходит.

— Ещё как подходит, — Муртикс мысленно выдохнул. Чуть не прокололся. — Ладно, идём быстрее. Лира и Рондир должны знать про герцога. У нас всего два дня. Два дня, чтобы активировать зеркало, получить доказательства и предъявить их герцогу. И ещё неизвестно, как поведёт себя Клавдий, когда утром наденет сапоги.

Гордей хмыкнул.

— Это будет... эффектное пробуждение.

— Надеюсь, — Муртикс хищно прищурился. — Я очень на это надеюсь.

Когда они добрались до дома старого мага, уже начало светать. Дождь кончился, небо на востоке окрасилось в бледно-розовый цвет. На пороге их уже ждали.

Лера кинулась к ним первой. Увидев Муртикса, грязного, мокрого, но живого и гордого, она схватила его на руки, даже не думая о том, что пачкает платье.

— Ты вернулся! Живой! — она прижала его к груди, и кот, обычно не выносивший нежностей, на этот раз не сопротивлялся.

— Конечно, живой, — проворчал он, но без обычной ехидцы. — Я же не какая-нибудь бездарная болонка. Я великий Муртикс.

— Волос достал?

— Волос, платок и информацию, — Муртикс понизил голос. — Герцог приезжает послезавтра. Но об этом потом. Сначала дайте мне вылизаться и поесть. Я пахну розовым маслом, крысиным лазом, болотной водой из рва и чужой собакой. Это невыносимо. Моя шерсть создана для аромата сухих трав и кошачьей мяты, а не для этого безобразия.

Рондир, выглядывающий из-за плеча Леры, улыбнулся.

— Заходи, герой. У меня как раз чайник вскипел. И мёд есть. И бальзам для кошачьих нервов. И специальный отвар для мытья, если захочешь привести шерсть в порядок.

Муртикс выбрался из объятий Леры, отряхнулся, обрызгав всех вокруг, и гордо прошествовал в дом. Его миссия была выполнена. Инвентаризация замка завершена. Добытые активы: пять волосков баронессы, один носовой платок, важная информация и моральное удовлетворение от мести Клавдию.

День только начинался, а он уже чувствовал себя победителем.