Алард Рангард мерил широкими нервными шагами свой кабинет. Гости уже давно собрались в часовне на территории поместья, но он не мог заставить себя переодеться и пойти туда. От одной мысли буквально выворачивало наизнанку.

Всё его существо тянулось к ней. К женщине, которая не является и никогда не была его истинной парой. Даже дракон внутри бесился и рычал. А сегодня утром тяга стала настолько сильна, почти неконтролируема, что он начал подозревать: неужели снова приворотные чары? Неужели очередной обман?

Возможно ли, чтобы одна женщина в такой короткий срок пленила настолько, что нарушала даже его сон по ночам? Но ведь всё изменилось. Алард понял, хоть и не сразу.

Или ему только хочется в это верить?

Ещё недавно он люто ненавидел за предательство, за боль, которую ему причинила та гнусная ложь. Но теперь это было словно в прошлой жизни.

Впрочем, уже не имеет значения. Великие Силы бросили кости. У него есть избранная богами невеста и обязанности главы рода.

Хотя к Ленар он не испытывал ничего, а в последнее время и вовсе только откровенное отвращение. Он не знал, как ощущается истинная связь на самом деле. Знал лишь, что она не имела ничего общего с чувствами и желаниями. Метка — просто показатель того, что женщина способна выносить и родить ребёнка-дракона.

И он видел метку своими глазами. Она полностью соответствовала описанию: серебристая, как и положено, а не угольно-чёрная. Метка Ленар не стиралась с кожи. Значит, она была настоящая. Но при этом Алард мог видеть Ленар такой, какая она есть. Без пелены и ложного флёра. Он не был ею очарован.

Разве не логично было бы приворожить его? Однако Ленар этого не сделала. Вот почему Алард склонялся к тому, что именно она была с ним честна. Или просто убеждал себя в этом.

Ведь она откровенно хитрила во время отбора. Алард не верил, что Ленар случайно попала под колёса его кареты и подвернула ногу. Всё было подстроено, чтобы они оказались наедине.

И всё же приворота очевидно не было. Только метка истинности на лопатке.

Он не прикоснулся к ней в тот день в карете. Даже не взглянул в её сторону.

Он вообще терпеть не мог смотреть на её лицо, даже теперь. Особенно теперь. Не выносил звука её голоса. Не выносил запаха, исходящего от неё. Аларда воротило от собственной невесты, от женщины, с которой он должен будет лечь в постель, и не один раз. Она была ему противна.

А когда Ленар вздумала закатывать сцены ревности и истерики, предъявлять требования и укорять, он вовсе запретил ей появляться в поместье. И сразу после свадьбы тоже выделит ей отдельный дом. Лишь бы видеться насколько возможно реже.

Ленар взбалмошная, капризная, нетерпеливая, несдержанная, наглая и ревнивая. Она хотела, чтобы церемония прошла по высшему разряду, но при этом постоянно торопила всех и мешала работать. Придиралась к любой мелочи, оскорбляла и унижала слуг и наёмных работников, так что Аларду наконец пришлось вмешаться и потребовать, чтобы она вела себя прилично.

Но именно Ленар его истинная.

Он содрогнулся при мысли, что она ждёт его там, в часовне. За что Великие Силы так жестоки с ним? Но он должен поступить правильно. Должен жениться на той, кого послали боги. У него родятся сильные наследники-драконы, и это самое главное.

Со временем Алард сможет отпустить ту, которая так неожиданно завладела его сердцем целиком и полностью. Он обеспечит её и их общего ребёнка всем необходимым, возьмёт школу под личную протекцию.

Но не унизит тем, чтобы сделать из неё свою любовницу.

Она достойна большего, чем роль второй. Она заслуживает быть единственной. Заслуживает всего самого лучшего, что способен дать мужчина женщине. Но этим мужчиной станет не он.

По губам скользнула горькая усмешка.

Без сомнения, боги жестоко посмеялись над ним.

В дверь постучали.

— Милорд, пора.

Алард взглянул на своего слугу, сурово нахмурился, беря себя в руки, и направился в свои покои с чувством, будто отправляется на поле боя.

Слуга помог ему облачиться в парадный наряд для церемонии. Алард смотрел на своё отражение и видел перед собой нежные голубые глаза, обрамлённые белокурыми локонами. Вспомнил улыбку, скользнувшую по розовым губам. Та улыбка предназначалась не ему, но у него всё равно заныло в груди.

Он хотел бы, чтобы она улыбалась ему каждый день, чтобы она была рядом, чтобы она ждала там, у алтаря в часовне, прекрасная и… любимая.

Стоп!

Алард резко тряхнул головой, прогоняя прочь одержимые навязчивые мысли, затуманившие рассудок. Нужно сохранять чистый разум и положить конец этому безумию. Он герцог и глава влиятельно рода. У него больше нет свободы выбирать жену по желанию. Будучи скованным рамками власти, он обязан подчиниться воле богов.

Так Алард Рангард твердил про себя, шагая, будто против ветра, в сторону часовни. Каждый шаг давался тем тяжелее, чем ближе становились распахнутые двери.

Избранные высокопоставленные гости уже заняли все свободные места. Негромкий гомон голосов стих в ту же секунду, как Алард переступил порог. Только тихий шорох разносился над головами, да едва слышные шепотки.

Он задержался. Церемония давно должна была начаться. Ленар тоже уже была здесь. Алард презрительно усмехнулся. Не выдержала и прискакала к алтарю первая, наплевав на все правила.

Она уставилась на него с жадным блеском в глазах, сжимая в пальцах букет. Дорогущее платье из белой с золотой вышивкой парчи было словно отдельно от неё. Оно не украшало, а лишь подчёркивало все недостатки её развязного поведения и стервозных манер.

Боги и Великие Силы, неужели на этой женщине ему придётся жениться?