Миссис Дорнвуд оказалась не только благодарной клиенткой, но и очень общительной дамой. С её лёгкой подачи молва обо мне, как о чудо-гувернантке, которой не нужно двадцать четыре на семь находиться с детьми, чтобы положительно на них влиять, начала активно распространяться по Гвенту.

Постепенно клиентура набралась, и теперь моя неделя была плотно расписана: с понедельника по пятницу я уезжала на шестичасовом утреннем дилижансе и возвращалась только в половине девятого вечера.

К моему изумлению, в этом мире не знали о пазлах. Существовало только их подобие для изучения географии и астрономии в колледжах и академиях. Но о привычных мне пазлах с картинками здесь никогда не слышали.

Поэтому я накупила дешёвых бумажных иллюстраций и деревянных рамок, раздобыла в шляпном магазине картон и изготовила самодельные пазлы для своих подопечных, чем привела их в настоящий восторг.

На плечи Иды и Кастора легла практически вся домашняя работа, потому что я целыми днями пропадала на работе, а вскоре заняла ещё и половину субботы. В итоге единственный полноценный выходной у меня остался только в воскресенье.

Цены за свои услуги я всё же подняла (хотя это по-прежнему было гораздо дешевле, чем держать гувернантку), но и этих доходов было недостаточно, чтобы полностью восстановить и содержать огромный особняк с прилегающей территорией.

При том работала я без продыху: с утра до вечера занималась с детьми в городе, а перед сном продолжала изучать историю, законы и правила этого мира по книгам или готовила новые методические материалы, сидя в кабинете.

Вернувшись домой в очередную субботу после интенсивной трудовой недели, я устало опустилась на стул в примыкающей к кухне столовой. Мне казалось, что в своей гонке я упускаю что-то важное, но оно упорно ускользало от моего занятого хлопотами ума.

— Совсем ты себя не жалеешь, — проворчала Ида, ставя передо мной дымящийся горшок с тушёным мясом и картошкой. — А ведь тебе о своём дитятке думать надо.

От сочного запаха рот тут же заполнился слюной.

— Я и думаю, Ида. — Я зачерпнула ложкой ароматную пищу. — Ко мне ещё одна семья обратилась, обещают платить чуть ли не вдвое больше моей обычной ставки. А мне уже просто некуда, всё забито. Хоть последний выходной занимай.

Няня задумчиво пожевала губами, наблюдая за тем, как я ем, стуча ложкой по глиняному горшочку.

— А почему бы тебе не открыть этот твой детский сад?

Я поперхнулась от неожиданности. Ида с невозмутимым видом придвинула мне стакан воды и подала полотенце.

— Ч-чего? — просипела я, с трудом прочистив горло.

— Детский сад, — повторила няня. — Как в том твоём мире.

Я нахмурилась и почесала ногтем висок.

— Ох, для этого нужно арендовать подходящее помещение, а это наверняка дорого. Да к тому же…

— А наш дом тебе чем не помещение?

Я растерянно хлопнула глазами и медленно огляделась вокруг.

— Что, прям здесь?

— Ну да.

— Но ведь это жилой дом, он не приспособлен для таких нужд.

— А чего надоть?

Я принялась загибать пальцы:

— Игровая, место для занятий, спальня с кроватями для дневного сна, трапезная для обеда и полдника, умывальная и участок для прогулок.

Ида фыркнула.

— Тьху ты! Я-то думала. Ну-ка пошли.

Мы покинули столовую и пересекли холл. Ида распахнула ближайшую дверь.

— Вот тебе комната раз. — Открыла следующую. — Вот тебе комната два. Вот тебе комната три. Участок для прогулок? Вон какой участок за стенами. Кушать можно в столовой, а в умывальной полно места для тазиков.

— А как же кровати? Столы и стулья для занятий?

— У Кастора есть знакомые близ Гвента. Они поделятся досками, а уж он сколотит. Кроватки-то детские да пару столов и несколько стульев сделать недолго. Сколько у тебя детишек сейчас?

— В расписании семеро и ещё четыре семьи просятся. Получается, всего одиннадцать.

Я призадумалась. В идее Иды определённо было здравое зерно. А может, это и есть то самое, что ускользало от моего внимания? Я трачу так много сил, но всё равно не вижу достаточной отдачи, а уж роста вовсе никакого. Закрепляться в одной семье мне самой не хотелось, а разорваться я физически не могу.

К тому же Ида права: я ношу ребёнка. Стоит уже задуматься о том, какие нагрузки я смогу выдерживать без последствий. Например, смогу ли я каждый день переносить поездки по разбитой дороге до Гвента и обратно, будучи глубоко беременной?

Открытие детского сада решает и эту проблему. Мне не придётся никуда ездить, и можно будет взять всех желающих за чуть большие деньги, чем они платят сейчас. При этом мне не нужно искать персонал, ведь с такой маленькой группой я спокойно справлюсь одна.

Мы пока привели в сносный вид только половину дома. На третий этаж я не поднимаюсь, мы там даже толком не прибирались, только окна помыли да грязь вымели. Про чердак с прохудившейся крышей я вовсе предпочитаю не вспоминать лишний раз.

Но для реализации смелой задумки с лихвой хватит первого этажа, даже место останется!

— А что насчёт питания? — спросила я деловым тоном. — Детей нужно кормить минимум два раза в день.

— Это предоставь мне. — Ида хитро улыбнулась и шевельнула пальцами. — Есть ещё искры в моей бытовой магии, сгожусь на такую работёнку.

Остаток дня я провела в кабинете, изучая правовую базу. В моём мире для открытия частного детского сада нужно соблюсти требования СанПиН, заплатить пошлину за лицензию и пройти проверку на пожарную безопасность. Это как минимум.

В новом мире всё оказалось в разы проще. Поскольку тут не существовало такой структуры, как детский сад, от меня вообще ничего не требовалось! Знай плати налоги в казну, а они тут зависели не от вида деятельности, а от размеров дохода.

Оставался всего один маленький, но основополагающий нюанс: что скажут родители? Вдруг они не согласятся? Тогда вся затея пойдёт прахом.

Следующим утром Ида и Кастор уехали в город к своим знакомым, добывать материалы для кроваток и столов. Я пыталась их остановить, аргументируя тем, что ещё не знаю, как отреагируют на моё предложение родители. Но они и слушать не стали.

В ночной сорочке, с распущенными после сна волосами я подошла к зеркалу в спальне и посмотрела на свою фигуру. Я не знала точного срока, но мы с Идой прикинули, что сейчас примерно второй месяц. Значит, ближе к зиме живот станет настолько заметным, что уже не удастся прятать его под одеждой.

Прикусив губу, я сместила взгляд со своего отражения на виднеющийся в зеркале комод. Там, в одном из ящиков, под потайной крышкой лежала тонкая рукописная книжка. В то утро мне было некогда её рассматривать, а позже я засомневалась в своём праве.

Вдруг это личный дневник Одианы? Например, мне бы не хотелось, чтобы кто-то читал мои сокровенные мысли и чувства.

Ладно, просто проверю. Если это действительно личные записи, я не буду их трогать. Но, может, там какая-то полезная информация?

Через пять минут я сидела на кровати, скрестив ноги, и вчитывалась в рукописные строчки, выведенные очень похожим на мой почерком. Однако передо мной предстали вовсе не переживания юной девушки.

Это были подробные выписки, сделанные Одианой явно из каких-то книг, о том, что такое истинность.

Страница за страницей я медленно и неуклонно погружалась в вязкую холодную тревогу. Пальцы с силой впились в обложку.

В этом мире истинной парой обладает далеко не каждый дракон. Но если на девушке появляется метка, это считается настоящим благословением Великих Сил.

В союзе с обычной женщиной слишком мала вероятность рождения мальчика-дракона. В союзе же с истинной ген зверя передаётся каждому сыну, что укрепляет род и делает дракона очень могущественным.

А потому он никогда не упускает свою истинную пару, завладевая ею любой ценой.

В голове закрутились воспоминания — виденные во сне и мои собственные — о жестоком, властном, бессердечном драконе, чья метка серебрилась на моей левой лопатке.

Если всё так, как здесь написано, значит, рано или поздно он явится за мной, чтобы… как там сказано? Завладеть любой ценой?

Я вскочила с кровати и заметалась по комнате. Что же получается? У меня нет выбора? Я обязана подчиниться воле жуткого лорда просто потому, что на мне есть волшебная татуировка, а под сердцем растёт его дитя? Отказаться от себя, своих планов, собственной свободы и отдать свою жизнь в его лапы?..

А ничего, что этот самый лорд не заслужил себе истинную! С чего, спрашивается, Великие Силы так его наградили?

При мысли о судьбе несчастной девушки, в теле которой я оказалась, по спине поползли колкие мурашки.

Стоп. Я снова взяла книжку, нашла нужное место и перечитала. Так и есть: тут говорится, что дракон должен ощущать свою пару. Тогда почему Рангард до сих пор не почувствовал? Расстояние играет роль? Но ведь он был буквально в нескольких сантиметрах от моего лица.

Или же истинной ему была душа той, прошлой Одианы?

Внутри загорелся огонёк надежды. Точно! Я-то к ней не имею никакого отношения. Ну-ка посмотрю, может, и метка уже исчезла?..

С улицы донёсся шум, заставив вернуться в реальность. Я бросила взгляд на часы. Неужели Ида с Кастором вернулись? Что-то рановато.

Накинув поверх сорочки лёгкий светлый халат, я сунула босые ноги в домашние туфли и вышла из комнаты. Снизу раздались отчётливые медленные шаги. Кто-то только что переступил порог дома.

Я вышла к галерее над холлом и начала спускаться по лестнице. Вдруг нога соскользнула со ступеньки. Одна рука схватилась за перила, а вторая сжалась на плоском животе.

Посреди пустынного холла стоял тот, кого я меньше всего ожидала увидеть. Кого я меньше всего хотела здесь увидеть.

Лорд Алард Рангард медленно поднял голову и посмотрел прямо на меня.