Миловидная дородная женщина лет тридцати пяти улыбнулась, от чего на пухлых румяных щеках появились ямочки, и протянула мне руку. От неожиданности я не сразу её пожала — так привыкла, что от меня все шарахаются, как от чумной.

— Я миссис Дорнвуд. Очень приятно с вами познакомиться.

— Взаимно, миссис Дорнвуд, — искренне отозвалась я, тронутая внезапной добротой.

— Вы прямо такая, как мне Мина рассказывала! Простите, я хотела сказать, миссис Олуорти. Вы с недавних пор сидите с её Дороти. Миссис Олуорти — моя близкая подруга, она-то мне вас и посоветовала.

Сердце взволнованно трепыхнулось. Я взглянула на часы. До дилижанса оставалось почти пятнадцать минут.

— Слушаю вас, миссис Дорнвуд.

— Я больше не знаю, к кому и обратиться. Может быть, вы сможете помочь, как помогли Мине. В последнее время, стоит мне утром выйти за порог, моя младшенькая Нэсси бросается в настоящую истерику. Гувернантка говорит, мол, не обращайте внимания, само пройдёт. Но у меня прямо сердце разрывается. Нэсси очень общительная, весёлая и любознательная. Что с ней происходит, просто ума не приложу! Уж целую неделю не даёт спокойно уйти, а мне на работу нужно, я не могу каждый день сидеть с ней.

Я нахмурилась.

— Какой возраст у Нэсси?

— Исполнилось четыре этой весной.

— Раньше она так капризничала из-за вашего ухода?

— Никогда! Мы с ней обнимались, и она с улыбкой провожала меня на работу.

— А гувернантка не менялась?

— Нет, она с нами уж несколько лет.

— Понятно. Мне нужно для начала познакомиться с вашей дочкой, миссис Дорнвуд. Я могу приехать завтра в семь утра. Вас устроит?

Женщина горячо потрясла мою ладонь и подала карточку.

— Буду очень вас ждать, мисс Юрвелл! Вот адрес.

Распрощавшись с ней, я уселась в подъехавший дилижанс и погрузилась в размышления. Нежелание расставаться с мамой и заходить в группу в принципе обычное явление в детском саду.

Обычное для адаптационного периода: первый раз в ясли (или в более старшую группу, если ребёнок ранее сидел дома), или же переход в другой садик с новым детским коллективом и воспитателями.

Но ведь Нэсси никуда не ходит, она постоянно пребывает в комфортном месте: у себя дома. И гувернантка тоже знакомая. Значит, появилась какая-то другая причина для слёз.

Нэсси оказалась миниатюрной копией своей мамы с огромными голубыми глазами и белокурыми буклями. Она действительно легко пошла со мной на контакт.

— У меня сегодня выходной, — заговорщицки прошептала миссис Дорнвуд, — но я притворюсь, будто ухожу на работу, чтобы вы всё сами увидели.

— Хорошо. Только для начала дайте мне немного времени, чтобы пообщаться с Нэсси.

Гувернантка семьи, чопорная сорокалетняя женщина по имени миссис Брокенворд, встретила меня скептично поджатыми тонкими губами на остроскулом остроносом бледном лице. Ну ещё бы: какая-то молоденькая пигалица из ниоткуда вот так запросто вторглась на её территорию. Хозяйка всё равно что открыто заявила: вы не так уж хорошо справляетесь со своими обязанностями.

Будешь тут доволен.

Осознавая всё это, я благоразумно пропустила холодность гувернантки мимо ушей и сосредоточилась на решении проблемы.

Нэсси за руку водила меня по своей детской, взахлёб рассказывая, где что здесь находится и для чего нужно. С гордостью показала мне свой домик с куклами, коллекцию деревянных лошадок и цветные картинки.

Абсолютно спокойный общительный ребёнок. Странно. Что же на неё такое находит?

Вскоре миссис Дорнвуд засобиралась «на работу». Я заметила, как переменилась в лице Нэсси. Её голубые глаза тут же заблестели.

— Мам, а ты куда? — спросила она дрожащим голоском.

— На работу, милая, — натянула улыбку миссис Дорнвуд. — Будь хорошей девочкой! Ну, давай обнимемся.

Губы Нэсси скривились, подбородок затрясся, и в следующую секунду она залилась таким пронзительным плачем, что зазвенело в ушах.

Миссис Дорнвуд со страдальческим видом отцепила пальцы дочери от своего платья, бросила на меня умоляющий взгляд и вышла за порог.

Я взяла девочку за руку и мягко потянула за собой прочь из прихожей в гостиную. Нэсси шла, продолжая громко рыдать и утирать кулачком глаза. Я усадила её рядом с собой на диван и спросила:

— Что такое, Нэсси? Почему ты расстроилась?

— Я хочу к ма-а-а-ме-е-е-е!!!

— А куда мама ушла?

— На работу-у-у-у!

— Ты знаешь, зачем мама с папой ходят на работу?

Нэсси отрицательно покачала головой.

— Они за это получают монетки, на которые потом покупают тебе вкусные конфеты, кукол и красивые платья.

Нэсси продолжала плакать. Миссис Брокенворд стояла в тени арки и насмешливо кривилась, явно ожидая, что у меня ничего не выйдет. Я не обращала на неё внимания.

— Если мама с папой не будут ходить на работу, они не получат новые монетки, и вам станет нечего кушать.

Плачь стал немного тише, но не прекратился. Скорее всего, ничего этого ребёнку никогда не объясняли, раз она прислушалась.

И всё же это не сработало, потому что Нэсси вдруг пошла на второй круг.

— Я ХОЧУ К МА-А-МЕ-Е-Е! А-А-А-А!!!

— Достаточно! — вмешалась миссис Брокенворд, решительно входя в гостиную. — Немедленно прекрати истерику, Нэсси! Мамы не приходят к капризным невоспитанным девочкам!

Меня точно молнией ударило. А ну-ка!

Я бесцеремонно отстранила протянутую гувернанткой руку. Та аж задохнулась от негодования.

— Мисс, вы что себе… — начала миссис Брокенворд, но я повернулась к девочке.

— Нэсси, кто помешает маме вернуться домой?

Она резко замолкла и подняла на меня огромные глаза. Шмыгнула носом.

— Никто, — удивлённо ответила после секундного раздумья.

— Тогда почему ты плачешь? Мама поработает и вернётся. Она ведь всегда возвращается, верно?

Девочка медленно кивнула всё с тем же изумлением.

Я поднялась и предложила ей ладонь.

— Покажешь мне ещё раз твой красивый кукольный домик?

Нэсси охотно сжала мои пальцы своими тёплыми и слегка влажными от слёз и повела в свою комнату. Миссис Брокенворд проводила нас полным негодования и шока взглядом.

Спустя пятнадцать минут Нэсси весело смеялась как ни в чём не бывало.

— Мама! — радостно закричала она, заметив вошедшую в детскую миссис Дорнвуд. — Мамочка, ты уже вернулась! А почему так рано? Ты же недавно ушла!

— Какая ты у меня умненькая, — любовно проворковала миссис Дорнвуд, целуя дочь в лоб. — На сегодня работа отменилась.

Миссис Брокенворд угрожающей тенью высилась за её плечом, но ничего не сказала, развернулась и исчезла в полумраке коридора.

— Спасибо вам огромное, мисс Юрвелл! Сколько я вам теперь должна?

Я растерялась. Вот об этом-то даже не подумала! Прикинув, сколько беру за полноценную смену с ребёнком, я поделила эту сумму на три и назвала одну треть.

— Великие Силы, это ж сущие копейки! Вот, держите, тут чуть больше, но сдачи не надо. Что б я без вас делала! Милая, иди поиграй немного, маме надо поговорить с мисс Юрвелл.

Мы покинули детскую и перешли в, судя по всему, хозяйский кабинет. Миссис Дорнвуд закрыла дверь и обернулась ко мне.

— Расскажите же, почему Нэсси так себя вела?

Я вкратце передала ей последовательность событий и то, что послужило триггером для догадки.

— Вот оно что, — протянула миссис Дорнвуд, нервно теребя одно из колец на пухлых пальцах. — Как думаете, нам стоит отказаться от услуг миссис Брокенворд?

Вопрос застал меня врасплох и заставил покраснеть. Вот уж чего я точно не хотела, так это профессионально подставлять другого человека.

— Миссис Дорнвуд, я не могу вам тут советовать. Но если никаких нареканий прежде не было, то нет и причин для волнений. Вы можете просто попросить миссис Брокенворд больше не произносить ту фразу.

— Да-да, хорошо, я так и сделаю. Ещё раз огромное вам спасибо, мисс Юрвелл!

Домой я возвращалась в приподнятом настроении. Во-первых, получился интересный профессиональный кейс, такого в моей практике раньше не было. А во-вторых, появилась надежда, что включится сарафанное радио и я смогу получить больше работы.

Отнимать должность у миссис Брокенворд мне, разумеется, не хотелось (не хватало на ровном месте нажить новых врагов), но ведь у Мины Олуорти наверняка есть и другие подруги с детьми подходящего возраста!

Я договорилась заехать завтра, чтобы проверить, как поведёт себя Нэсси, и в случае чего повторить все те же вопросы, чтобы убедиться, что проблема решена. Но умудрилась проспать и сейчас как подстреленная носилась по комнате в спешных сборах.

Выдвинув ящик комода, я слишком резко запустила в него руку и ударилась пальцами о днище. Втянула воздух сквозь зубы и вдруг замерла. Звук показался странным.

Времени было в обрез, и всё же любопытство победило.

Вытащив из ящика всю одежду, я внимательно осмотрела его. На вид совершенно обычный. Но, выдвинув другой, внезапно поняла, что они разной глубины.

Охваченная волнением, я принялась ощупывать днище пальцами, пока случайно не надавила в нужном месте.

Крышка со щелчком откинулась, являя оторопевшей мне второе дно ящика, в котором…

А это ещё что такое?