Утром я просыпаюсь первой и обнаруживаю, что отлежала шею, используя Сашку вместо подушки, да и спина ноет от непривычной позы. Интересно, как женатые люди умудряются спать рядом годами? Может, есть какая-нибудь спальная йога для супругов – ну, помимо той книжки, что первой приходит на ум?

Умудряюсь выбраться из-под одеяла, не разбудив ни Сашку, ни дрыхнущего поверх него Гошку. Кажется, мой дракон на ревность не способен в принципе, хоть ты сама начинай ревновать. Вот так заводишь питомца, а он и на ручки ко всем идёт без вопросов, и вкусняшки берёт от чужих, и спит с кем попало…

Хотя по последнему пункту я, выходит, ничуть не лучше.

Пока все спят, успеваю привести себя в порядок, сварить кофе и удобно устроиться на кухне с ноутом, чашкой и плюшкой. В почтовом ящике уже висит письмо от адвоката с кучей вложений, и я принимаюсь выяснять, во что конкретно я вляпалась.

В первом файле краткая история появления элементалей и описание их разновидностей. Пробегаю его по диагонали: стихии, отличия, взаимодействие с людьми… Последнее – прерогатива Саламандр, духов огня, именно они чаще всего упоминаются в человеческом законодательстве и участвуют в различных правовых процедурах. Чем занимаются все прочие, известно мало, однако бытует мнение, что каждый элементаль представляет собой в первую очередь не личность, а связь между нашим миром и какими-то тонкими реальностями. Чем крепче связи, тем больше поступает в мир магической энергии, тем больше удивительных существ может в нём обитать, тем больше одарённых людей рождается. Кроме того, в обязанности элементалей входит присматривать за тем, как именно используется подаренная ими энергия, и следить за благополучием мира в целом, что бы это ни значило.

Из комнаты доносится шебуршание. Я прислушиваюсь – ужасно непривычно осознавать, что помимо меня в квартире есть кто-то ещё. «Кто-то», судя по звукам, одевается и топает в сторону ванной. Переливаю оставшийся кофе из турки во вторую чашку, пока не остыл, для Гошки достаю с полки пакетик с драконьим кормом и высыпаю содержимое в миску. Осознаю в процессе, что у меня дрожат пальцы, и спешно возвращаюсь к ноуту.

Ничего ведь не было. Подумаешь, истерика, подумаешь, кошмарный сон. Нет никаких причин чувствовать себя неловко и нервничать от мысли, что вот он сейчас войдёт и скажет…

– Доброе утро!

Угукаю, не отрывая взгляда от экрана. Просто утро, просто дружеские посиделки с кофе, просто мы оказались в сложной ситуации… Вернее, оказалась я, ему вообще не надо в это лезть.

А мне – придётся.

Сашка тоже не рвётся общаться, а утыкается в телефон. Я чуть успокаиваюсь и заставляю себя вникнуть в текст. Увы, о том, как именно элементали воспринимают мир, там ничего нет. Жаль, было бы интересно выяснить, насколько мой сон соответствует реальности. Сама я вряд ли полезла бы к Саламандре с лишними вопросами, учитывая, что она может сделать, да и всё моё любопытство на момент встречи сосредотачивалось на том, удастся ли мне выжить. Но ведь должны были за пятнадцать лет найтись какие-нибудь журналисты, учёные-исследователи, маги, в конце концов?

Хотя у нас и самих магов не до конца исследовали, чего уж там.

Краем глаза замечаю какое-то шевеление, перевожу взгляд с экрана на собственную руку. Показалось или ящерка изменила позу? Краснота вокруг неё пропала, рисунок и рисунок, но стоит отвести взгляд, как движение снова мерещится – не то хвостик изогнулся, не то глазки вспыхнули алым… Не может ведь быть, чтобы оно было живым! Или может?..

Кладу руку так, чтобы не видеть рисунка, и открываю следующий файл. А, смотрите-ка, это не у меня глюки – это реальное свойство. Описание гласит, что Знак Саламандры всегда представляет собой чёрно-золотой рисунок ящерицы длиной от двух до десяти сантиметров. Внешне похож на обычную татуировку, но в отдельных ситуациях изображение может сопровождаться различными визуальными эффектами, в частности, иллюзией движения и свечения – например, когда представители власти решат проверить, настоящий это Знак или подделка.

О желающих подделывать символику элементалей в файле ничего не говорится, но логично предположить, что такие встречаются. Знак даёт носителю максимальные полномочия в рамках порученного дела, включая проход туда, куда обычно никому нельзя, ознакомление со всеми документами, допрос свидетелей и сбор доказательств безо всяких протоколов и понятых. Прямое нарушение уголовного процесса – однако считается, что Саламандра отмечает исключительно честных и законопослушных граждан, которые не будут злоупотреблять правами и поддаваться эмоциям. А может, элементали просто следят за своими протеже круглые сутки, потому и протоколы не нужны?..

Ещё раз внимательно смотрю на Знак, но ящерка притворяется обычным рисунком. Зато Гошка, управившись с завтраком, лезет на руки, ставит передние лапы на стол и суёт нос в экран. Чтоб ты там понимал, а! Отодвигаю зверя от клавиатуры, пока он мне ничего не понажимал, он в ответ фыркает, тычется носом мне в руку…

Ай!

Руку простреливает, словно электрическим током – слабо, но ощутимо. Гошка шарахается в сторону и обиженно чирикает. По чёрным и золотым завиткам рисунка теперь уже отчётливо пробегают алые искры – это она что, защищается так?..

Сашка отрывается от кофе и телефона:

– Чего такое?

Я осторожно тычу в рисунок пальцем, но ничего не происходит. Магия, чтоб её…

– Тут написано, – Сашка поворачивает ко мне экран телефона, – что Знак Саламандры может при необходимости защищать носителя. А ещё может атаковать магией, хотя как именно, толком не объясняется.

Я киваю и прокручиваю файл дальше. Так, действительно, защита – на носителя Знака почти не действует ментальная магия, в частности, гипноз, заклинания иллюзий и всяческие привороты.

– Теперь никакие цыганки мне не страшны, – комментирую я, выделяя мышью нужный фрагмент. Подошедший Сашка заглядывает мне через плечо и хмыкает.

– Вызов Саламандры, электрические удары, атака пламенем… Да уж, к тебе теперь подходить опасно.

Я пожимаю плечами, удерживаясь от замечания, мол, совсем недавно кто-то уверенно заявлял, что меня не боится. Ещё возьмётся доказывать…

– Нигде не написано, что все эти способности даются одномоментно, и пользоваться ими никто не учит. Смотри – тут есть частота проявления реакции…

Судя по статистике, самостоятельно испепелять кого-то носителям Знака приходится редко – буквально три случая за пятнадцать лет. Чаще всего Знак работает именно для связи, когда искомый преступник обнаружен. Это хорошо, мне бы не хотелось кого-то самостоятельно жечь – потом всю жизнь кошмары будут сниться.

Ещё Знак способствует развитию собственного магического дара носителя, если оный имеется, в связи с чем в ходе расследования не рекомендуется принимать препараты, подавляющие активность магии. Я издаю невнятное шипение – ага, забыла одна такая сделать укол…

– Она же сказала, что ты не виновата, – напоминает Сашка, когда дочитывает до поставленного мной курсора. – И Знак сам может скорректировать энергопотоки.

Угу, и испепелит кого-нибудь ненужного он тоже, судя по всему, сам. Я поёживаюсь от мысли, что ненужным может оказаться слишком близко подошедший Сашка, потому что я от его присутствия нервничаю, а как именно Знак определяет опасность, не знаю. А этот ещё и наклоняется, и ставит ладони на стол по обе стороны от меня…

Он что, сам не догадывается, насколько вот это всё сейчас невовремя?!

– Мне надо встать, – говорю по возможности ровно.

Он медлит несколько секунд, но руки убирает, и я выскальзываю из-за стола, чувствуя, как колотится сердце. Подхватываю кружку, отворачиваюсь к раковине, включаю воду:

– Тебе вообще необязательно во всё это лезть.

Я не вижу его лица, но прямо чувствую, как он закатывает глаза.

– Классика жанра, ага. Девушка думает, что она вся такая сильная, независимая и может сама решать свои проблемы, велит парню уходить, а он, дебил, верит и уходит, а потом все страдают, а потом снова встречаются и признаются, что были неправы, и все счастливы… Давай без сопливых мелодрам, а? Ты мне нравишься, и я тебе, уж давай честно, тоже нравлюсь. Нафига усложнять?

Я аккуратно отставляю кружку, чтобы не швырнуть на голос, и сую руку с ящеркой под холодную воду. Вряд ли это поможет от внезапного выброса огненной магии, но уж тем более вряд ли Саламандра, при всём её стремлении к справедливости, допустила бы случайную гибель невиновного из-за моих нервов. Суставы на пальцах начинают ныть, и это помогает сосредоточиться.

Нравится ли он мне? Ну хорошо, может, и нравится. И да, у тех, чей магический дар связан с животными, эмпатия прокачивается тоже, и настроение двуногих тварей они считывают не хуже, чем четвероногих, крылатых и даже ползучих. И снова да – не настолько я опасна, как думала, и, наверное, если бы не вот это вот всё…

Но «вот это всё» уже есть. И мне надо искать убийцу – не потому, что мне так уж интересно или я жалею Алёну и её родителей, или, чур меня, страдающую от несправедливости Саламандру. Князев, наверное, хотел меня успокоить, а может, просто не знал, но…

Беда в том, что из тех, кто отказывается выполнять поручение элементаля, почти все сходят с ума – за исключением тех, кто успел покончить с собой.

Долбаная магия.

– Неважно, кто и кому нравится. Прямо сейчас я вообще не хочу решать этот вопрос.

Сашка шумно вздыхает:

– Слушай, ну…

– И тем более я не хочу его решать, когда ты делаешь всё, чтобы я чувствовала себя обязанной и благодарной. Не хочешь мелодрам – не надо, но давай и не превращать это в тупой боевик, где герой спасает героиню и она тут же ему отдаётся на фоне взрывающегося вертолёта.

Нахожу в себе силы обернуться. Сашка кривится и шевелит губами – мои слова ему явно не понравились. Я вдруг чувствую, что всё в моих руках, одного слова будет достаточно, чтобы он вот прямо сейчас оделся и ушёл. С другой стороны…

Я тоже не люблю сопливые мелодрамы.

– Давай так. Ты душишь свои прекрасные порывы как минимум до момента, когда вот эта проблема, – я поднимаю руку, демонстрируя Знак, – как-нибудь разрешится. А я признаю, что мне нужна дружеская – подчёркиваю, дружеская! – помощь, и задвигаю подальше иллюзии насчёт «я всё сама». Свобода, равенство, братство, что там ещё…

– Любовь по разумным расценкам и яйцо вкрутую, – ухмыляется Сашка, и я помимо воли тоже улыбаюсь, потому что нельзя не радоваться человеку, который, как и я, любит и цитирует Пратчетта. – Ладно, я тебя понял. Наш жанр – суровый детектив без намёков на романтическую линию. Только хардкор, только героические напарники. Ты будешь Холмс, я буду Ватсон, это животное, – он тычет сидящего на плече Гошку пальцем в пузо, – сойдёт за собаку Баскервилей… А на завтрак будет овсянка, да?

– Ещё чего. Омлет, сэр. – Я распахиваю холодильник.

– Отлично. – Сашка деловито потирает руки. – Тогда, раз у нас равноправие, сегодня твоя очередь готовить и мыть посуду. А я судебную практику почитаю.

Он устраивается за ноутом и клацает мышкой в следующий файл. Я набираю побольше воздуха… А потом киваю и отворачиваюсь к полкам. Яйца, молоко, зелень, сыр…

Полное равноправие.

Никакой романтической линии.

* * *

За воскресенье мы успеваем изучить все имеющиеся материалы по Знаку Саламандры и связанным с ним проблемам, а ещё обсудить версии случившегося. Вывод неутешительный – без результатов экспертизы все логические построения яйца выеденного не стоят. Поэтому с утра в понедельник Сашка заезжает за мной, и мы отправляемся в гости к Князеву. По дороге отзваниваюсь шефу: тот рад, что и меня, и Сашку выпустили, а вот тому, что мы явимся попозже, не рад совсем, хотя и возразить, по сути, не может. Голос капитана, которому я звоню сразу после, тоже звучит не слишком приветливо, но ему деваться тем более некуда – я ведь так и не подписала документы. Поэтому он всё же объясняет, куда ехать, по какому внутреннему номеру звонить и в какой кабинет подниматься.

При входе на дежурное «по какому вопросу?» демонстрирую Знак – просто чтобы проверить реакцию. Сержант с автоматом, похоже, не в теме, он хмурится, оборачивается через плечо на товарищей. Тут же подходит второй полицейский с погонами старшего лейтенанта, осматривает рисунок и присвистывает:

– Проходите, барышня. Это с вами?

Он указывает на Сашку, я киваю. Пока у нас быстренько проверяют паспорта и записывают в толстый журнал, кто-то из парней помладше почти бегом уносится по коридору. Возвращается с коробкой – по идее, там должен быть некий артефакт, проверяющий истинность Знака.

Нас заводят в отдельный кабинет, где торжественно вынимают из коробки плоский серый камень с углублением в виде отпечатка ладони. Я сперва соображаю, что артефакт того же свойства, что и знаменитый Красный Камень, а потом прикидываю, сколько таких вот камушков пришлось зачаровать элементалям на нужды Министерства внутренних дел. А может, у них массовое конвейерное производство? Хотя, скорее, не у них, а у нас – вырезают на каком-нибудь заводе, а от Саламандр только какая-нибудь магическая ерундовина для зарядки…

Проверка простая – всего-то и нужно приложить ладонь к отпечатку. Камень под пальцами отчётливо теплеет и начинает светиться алым, а ящерка на моей руке внезапно оживает: поднимает головёнку, машет хвостом, изгибается, пуская по спинке алые искорки. Полицейский помоложе бормочет что-то нецензурное, старший пожимает плечами и вытаскивает из другого отделения коробки пачку жёлто-розовых гербовых бланков. Спустя пятнадцать минут мне выдают официальный документ с печатью и подписью начальника, согласно которому я, Екатерина Платонова, имею право совать свой нос в дела городского Управления внутренних дел, конкретно в уголовное дело номер такой-то, и никто не вправе чинить мне препятствия. Я всовываю бланк в прозрачный файлик, убираю оный в сумку и интересуюсь, а где, собственно, мне найти капитана Князева.

Тот обнаруживается в коридоре за дверью.

– Всё-таки решили поиграть в детектива? – невесело уточняет он вместо приветствия. Потом косится на Сашку. – Может, хотя бы на этот раз жених подождёт снаружи?

Сашка делает морду кирпичом – уверена, где-то внутри он точно хохочет. Я морщусь, но качаю головой.

– Представитель элементалей имеет право привлекать к участию в деле третьих лиц по своему усмотрению.

– Имеет, да, – кривится Князев. – Ладно, идёмте.

Кабинет у него небольшой, но светлый, с картой на стене и широким столом посередине – на нём уже ждут подписания протоколы. Рядом капитан выкладывает материалы дела и экспертное заключение в отдельной папке, а потом встаёт у окна и демонстративно отворачивается, сложив руки на груди. Сашка ловит мой взгляд и качает головой – я попросила его на всякий случай обратить внимание на эмоциональное состояние Князева, но пока что всё его неудовольствие можно свалить на раздражение профессионала, вынужденного возиться с дилетантами, когда и без того проблем хватает.

Устраиваюсь у стола, Сашка с деловым видом встаёт рядом, придерживая на плече притихшего дракона. Я включаю камеру на телефоне – поехали.

Первым делом нужно выяснить, от чего всё-таки наступила смерть. Продравшись сквозь формулировки, я понимаю, что ничего не понимаю – фразы очень похожи на те, что я запомнила после случая десятилетней давности. Если коротко, то Алёну и в самом деле убила магия…

Её собственная.

– Разве такое может быть? – спрашиваю вслух.

Князев косится на меня через плечо.

– Может, – нехотя отвечает он. – Вам, кстати, очень повезло, что мы с Анной Игоревной отловили эксперта и он сделал нужный анализ. Ещё час, максимум два – и определить, чьё именно было воздействие, никто не смог бы.

Я делаю вид, что не понимаю намёков, и переворачиваю ещё пару страниц. Эксперт называет основной причиной сильный эмоциональный всплеск, который повлёк за собой всплеск магический – но, если б Алёна могла умереть из-за собственного дурного характера, это случилось бы намного раньше. И Саламандра ведь сказала, что это убийство…

В конце заключения приложены фотографии. Ничего страшного на них вроде бы нет, но от одного взгляда на мёртвое лицо меня пробирает дрожь. На следующей странице фотографии повреждений: пара синяков, ссадина на предплечье, царапины на ноге – у меня, помню, такие же были лет пять назад, когда мама завела котёнка, а тот взял привычку бросаться на ноги и взбираться по ним наверх. Была ли у Алёны кошка?..

Впрочем, даже если и была, вряд ли именно она убила хозяйку.

Перелистываю обратно, вчитываюсь в заключение. Так, проблема в каких-то клетках крови, которые особым образом реагируют на определённые вещества, а потом…

– Существуют препараты, – без выражения говорит Князев, – усиливающие восприятие так называемых магических эманаций. Обычно их используют перед некоторыми хирургическими операциями, если в процессе используются магические инструменты. Для правильного эффекта нужно, чтобы препарат попал в кровь, поэтому колют внутривенно. Предупреждая ваш вопрос – родители Ильиной уверяют, что ничего подобного она не принимала, и следов уколов на теле тоже нет, как и явных следов препарата в крови.

Я прикусываю губу и фотографирую оставшиеся страницы. Если бы Алёна сама приняла опасное лекарство, это опять-таки нельзя было бы назвать убийством. Может, ей тоже что-то подлили? Явных следов в крови нет, но ведь конфликт с магией происходит не на физиологическом уровне, а на тонком…

Который толком всё ещё не изучен.

– Бывают зелья, – неожиданно подаёт голос Сашка, – которые якобы усиливают магический дар. Не может быть что-то в этом духе?

Капитан кривится.

– Бред. Я работаю с магами двенадцать лет, в том числе с незаконными зельями. Какую только дрянь не выдают за чудесные эликсиры… – Он качает головой. – Однако реальных способов усилить дар мне пока не встречалось.

– Так оно, может, и не усиливает, – подхватываю я Сашкину мысль. – Намешали всякого, выдали за усилитель, а оно случайно сработало. У кого-то ведь она брала то приворотное зелье.

– Про приворотное зелье тоже ещё не доказано, – возражает Князев, но я вижу на его лице работу мысли. Он трёт переносицу под дужкой очков, потом вздыхает. – Ну хорошо. Допустим, кто-то ей это условное зелье подмешал, рассчитывая, что она с кем-нибудь поссорится, для сильного эмоционального всплеска. С кем-нибудь, обладающим сильным даром, и всё будет выглядеть…

– Как будто её убила я.

Сашка морщится и переглядывается с Князевым.

– Слишком сложно, – говорит наконец капитан. – Если взять за основу версию с препаратом, то он действует не так уж долго. Насколько я понимаю из показаний свидетелей, вы вообще могли в тот день не вернуться на работу. Это как же надо было подгадать, чтобы подлить зелье ровно в нужный момент, её спровоцировать, вас спровоцировать…

Он умолкает, подходит к столу и перелистывает материалы дела.

– Вот, – говорит, – свидетельские показания. Со слов ваших коллег выходит, что вы поссорились и она упала. Подлить ей что-то втайне друг от друга они сами вряд ли могли бы… Хотя проверить, конечно, стоит.

– Я проверю, – быстро говорю я. – Мы сейчас всё равно возвращаемся на работу, можно будет поговорить с девочками…

– Так они вам что-то и сказали, – вставляет Князев.

– … И поискать тот флакон, – добавляю я с нажимом. – Может, там у неё и не приворот был, а то самое, чем она и отравилась?

– А приворот уже подтверждён? – Князев с неожиданным интересом смотрит на Сашку. Тот пожимает плечами.

– Надо в больницу заехать, забрать анализы. Но у меня-то ни на что другое аллергии никогда не было…

– Аллергия, – нравоучительно произносит капитан, – вещь коварная и может нагрянуть внезапно. – Он выпрямляется и хлопает в ладоши. – Ладно, молодые люди, раз уж вам так не терпится поработать внеурочно… Пусть так, у меня всё равно народу не хватает. Но, Екатерина Павловна, давайте договоримся сразу – без самодеятельности! Чуть что узнали – сразу звоните мне, никуда без моих указаний не лезть. Ясно? У нас тут убийство, а не драка в песочнице. Вас, – он косится на Сашку, – тоже касается. Обещаете?

– А вы тогда пообещайте, – нахально отзывается Сашка, – что обмен информацией будет двусторонним. А то ж мы, если чего знать не будем, как раз запросто влезем именно туда, куда вам не надо.

Капитан качает головой с таким видом, будто поражается Сашкиной наглости, но в итоге всё же кивает:

– Договорились.

Он протягивает руку для пожатия, сперва мне, потом Сашке. Ладонь у него жёсткая и твёрдая, взгляд уверенный, но мне чудится в его глазах насмешка и что-то насчёт юных бестолковых идиотов с шилом в одном месте. Будь я на его месте, возможно, думала бы точно так же…

Но я на своём месте. И мне нужно расследовать убийство.

Знала бы я, как это делается…