Утром Сашкины травмы выглядят менее впечатляюще, синяк побледнел, пожелтел и уже не пугает, хотя от попытки потыкать в него пальцем Сашка морщится и уворачивается.

– Никитич показывал упражнения для самолечения, – поясняет он, поедая торт столовой ложкой. – Драконоборцам часто прилетает, и не всегда врач рядом. Там целый комплекс, что-то для профилактики и подготовки, что-то уже при травме. Говорит, если хорошенько прокачаться, можно и переломы самостоятельно сращивать, и аппендицит лечить без операции. – Он суёт кусок в рот, думает и бубнит: – Но это он врал, наверное.

Я пожимаю плечами.

– Кощеев вон может всё тело перестроить, если захочет. Вылечить тоже наверняка сможет. Но ему сколько лет, он и до Контакта был крут.

Сашка задумчиво кивает. Историю Маргариты я ему пересказала, идея использовать меня в качестве «фонарика» ему ожидаемо не понравилась, и он заявил, что теперь ни на шаг от меня не отойдёт. Не знаю, как он планирует совмещать это благое начинание со своими тренировками…

Или вот курсы.

– Я вас с Леркой туда завезу, – мрачно заявляет он, – а потом заберу. И чтоб без меня даже из здания не выходили. – Я многозначительно хмыкаю, он вздыхает и добавляет: – Пожалуйста. Не, я всё понимаю, но нарываться-то не обязательно, правда?

– Правда, – соглашаюсь я. – Ты вон так вышел в прошлый раз один.

Сашка сердито сопит, я смеюсь – а потом через голову стягиваю с себя шнурок с медвежьей лапой. Та уже привычно вибрирует.

– Держи. Тебе больше пригодится, он изначально для драконоборцев делался. Ирина сказала, что он настроен на поиск и способность нанести правильный удар. Проверено, работает. Меня уж точно найдёт.

Сашка скептически оглядывает амулет, держа его за шнурок, как пойманную кошкой мышь за хвостик, но всё-таки надевает. А потом идёт одеваться.

По дороге на курсы мы делаем крюк и забираем Лерку. В первый миг я её не узнаю: макияжа нет, половины серёжек нет, голубая ветровка поверх вельветового бежевого сарафана – только ботинки остались прежние, чёрные. Радикальная, однако, смена имиджа…

На мой вопросительный взгляд юная дева морщит нос и утыкается в окно. Сашка хмыкает и тоже молчит, но выглядит довольным. Я вспоминаю вчерашнее выступление Влада по поводу атмосферы в семье, но подозрения оказываются напрасными.

– Они с мамой в пятницу весь вечер ревели в обнимку, – вполголоса поясняет Сашка, когда мы прибываем на место и Лерка выбирается из машины. – Этот нехороший человек, который капитан полиции, им же ляпнул сдуру про остальных девчонок.

Я качаю головой и тоже выхожу. В то, что Князев что-то сделал сдуру, верится слабо – а вот припугнуть в профилактических целях мог, если мысль о собственной прошедшей мимо смерти недостаточно впечатлила.

Сашка обходит машину и строго на нас обеих смотрит.

– Я к Никитичу, собак покормлю, выгуляю и сразу назад. Без меня чтоб никуда! Ясно? Обеим?

Лерка презрительно фыркает, а потом вдруг целует его в щёку и уходит в здание, задрав нос. Я тоже фыркаю – очень уж смешно у Сашки открылся рот и брови задрались.

– Приказ ясен, мой генерал. Разрешите выполнять?

Он встряхивается, глядит на меня укоризненно, и я тоже его целую.

– Всё будет хорошо. У меня вот дракон в качестве охраны, может чай заварить, может ножик принести…

Гошка бодро чирикает. Сегодня я посадила его в рюкзак, если оттуда высунуть голову, обзор куда интереснее, чем из сумки. Сашка скептически кривится, но на поцелуй отвечает и обнимает, крепко-крепко.

– Чай-то ладно, – шепчет он мне в ухо. – Но давайте как-нибудь без ножиков, а?

Как будто мне не хочется того же.

Лерка ждёт меня на первом этаже, возле лестницы.

– Можно с твоего телефона позвонить? Пожалуйста!

Я снова удивляюсь: какие, однако, слова человек знает, оказывается! – но киваю.

– А кому? И что с твоим телефоном?

Она морщится.

– На экспертизу забрали. Хотят восстановить сообщения с этим… – Она ёжится. – А позвонить Владу. Сашка так орал за камень, обещал его встретить и морду набить. А теперь сам с синяком ходит.

Я хмыкаю, но подробности вчерашнего вечера раскрывать не хочется. Лезу в карман за телефоном, нахожу в контактах номер Влада.

– Он просто испугался за тебя, – говорю, имея в виду Сашку. – Если б не успел до того, как ты начала ритуал…

Она пожимает плечом.

– Он и не успел.

Я гляжу вопросительно. Лерка смотрит в телефон, потом на меня, но желание похвастаться всё-таки пересиливает жажду общения.

Ритуал она действительно начала: заучила слова, включила музыку, стала подпевать. А потом увидела, как энергия течёт из кончиков пальцев к кукле… И исчезает. Не завязывается в узлы, не формирует нужное для исполнения желания плетение – просто уходит в крошечную чёрную дыру, и та становится больше и пытается затянуть в себя целиком…

Бросить куклу и прервать ритуал не вышло, солома словно приклеилась к ладоням, продолжая тянуть силу – и тянуться к зажжённой свечке. Лерка запаниковала – а потом в дело включилась птица Сирин.

– Она сперва завибрировала так, легонько. И я думаю: ага, она ведь защищает от тёмных сил и поёт, значит, мне тоже надо петь!..

Догадка оказалась верной. Сперва повторять мелодию, добиться, чтобы голос звучал в резонанс, а энергетические нити вздрагивали в такт, потом потянуть в другую сторону… К моменту, когда в комнату ворвался Сашка, ей удалось втянуть обратно почти все ниточки.

– Хочу теперь попробовать петь, когда делаю куклу, – заканчивает Лерка. – Интересно, как выйдет.

Я киваю и даже нахожу слова, чтобы похвалить и восхититься. Самостоятельно выкарабкаться из ритуала, убившего троих, – действительно серьёзное достижение. Между делом вставляю замечание про свои клубочки, мол, с куклой просто случайно вышло. На ходу стягиваю куртку, рукав блузки задирается, и тут уже приходится объяснять про Знак Ундины.

Лерка глядит на меня вопросительно, я киваю, и она осторожно трогает синюю ящерку пальцем. Та приветливо машет хвостом.

– Значит, если что, ты сможешь её вызвать? И она придёт?

– Думаю, придёт. Саламандру я ведь уже вызывала. Кстати, элементали с ненадёжными людьми не работают, значит, я точно не энергетический вампир.

А про опального Гнома можно не говорить.

– Да я знаю, – вздыхает Лерка. Смущается, отводит взгляд, но потом смотрит прямо на меня. – Без тебя Сашке хуже, чем с тобой. Ходил вчера весь день злой, на всех рычал… – Она ещё немного молчит, потом робко улыбается и протягивает руку: – Мир?

Мир, конечно.

Юная дева, поднявшись вместе со мной на второй этаж, останавливается у окна общаться с потенциальным поклонником, а я иду к классу. До начала две минуты, но в коридоре непривычно малолюдно: на стульях возле двери сидят только Ангелина и ещё три девушки. Отсутствие Маргариты, то есть Марии Николаевны, тут же вызывает подозрение: это «ж-ж-ж» явно неспроста, опасность она чует хорошо. А вдруг она как раз сегодня села в свою засаду, потому что ждёт нападения?

Ирина является с опозданием на десять минут – и не одна.

– Здравствуйте, девочки, – устало говорит она и пытается улыбнуться. – Занятия сегодня не будет. Я всех вчера обзвонила, только ваших номеров не оказалось, договора куда-то пропали, нужно будет заново подписать. А это Семён Семёнович из полиции, он хочет с вами пообщаться.

Семён сегодня в форме и без начальства. Он кивает мне и жестом предлагает остальным зайти в класс, который Ирина как раз открыла. Она сегодня в джинсах и чёрном свитере и выглядит так, будто ночь не спала. Ещё бы, если две ученицы погибли, третья чудом выжила, а подозрения падают в том числе и на неё…

Мы привычно рассаживаемся на кресла, только Ирина отходит к окну. Семён встаёт у стола, открывает свою папку и спокойно, без лишних подробностей, говорит о маньяке, который пишет девушкам всякое, а их потом находят мёртвыми, «а расскажите, пожалуйста, дамы, не приходило ли вам в последнее время подозрительных сообщений?..».

Лерка в ответ на его взгляд кривится и кивает, но ей Семён вопросов не задаёт, видимо, в курсе. На меня он даже не смотрит. Остальные девушки переглядываются, пожимают плечами и качают головами – кроме Ангелины, которая сидит с очень прямой спиной и распахнутыми на пол-лица глазами.

– Это же… – бормочет она. – Как же…

– Будьте любезны, покажите телефон, – очень вежливо говорит ей Семён. – И переписку откройте, ага…

На сей раз полиции повезло: начало диалога удаётся заскринить. Сам телефон Семён забирает на экспертизу – нужно попытаться установить, откуда неизвестный доброжелатель слал свои предложения.

– Вы не переживайте, – ласково говорит он, быстро заполняя бланк протокола. – Всё ведь хорошо, ничего опасного с вами не случилось. Вы же умная девушка и неизвестные ритуалы выполнять не стали бы, правда?

У Ангелины дрожат губы.

– Я вечером хотела, – еле слышно произносит она. – У меня драконита нет, я хотела попросить…

Она указывает взглядом на Ирину. Та отрешённо смотрит в окно, сложив руки на груди. Семён тоже на неё косится, потом кивает и начинает спрашивать: сразу ли Ангелина поверила в исполнение желания, что успела сделать из заданий маньяка, рассказывала ли о нём кому-нибудь…

– Милане, – шепчет она. – Ей тоже приходило, она собиралась…

Тут Ангелина распахивает глаза ещё шире, прижимает ладони к губам и обводит класс перепуганным взглядом. По наступившей тишине понимаю, что догадались все.

– Ясненько, – сочувственно кивает Семён. – Вам же восемнадцать есть? Нет? А тогда вы завтра свободны? Часов в пять вечера, и чтоб с родителями? Ага, отлично…

Он быстренько заполняет ещё один бланк, на сей раз повестку, и объясняет, куда нужно будет приехать, кого спросить и в какой кабинет подняться, чтоб забрать телефон и ответить на ещё несколько вопросов. Потом записывает номера остальных девушек, диктует свой и просит звонить в любое время, если что-то станет известно.

– Всем знакомым обязательно расскажите, – наставляет он, складывая свои бумажки в папку. – И если что, сразу звоните, ладушки?

Стоит Семёну выйти, Ангелина начинает всхлипывать – сперва тихонечко, но за каких-то полминуты дело доходит до полноценных рыданий. Её тут же бросаются обнимать и утешать, но настроение у всех похоронное. Какие уж тут занятия…

Ирина некоторое время сидит рядом и гладит её по голове, потом легонько целует в висок.

– Ну тише, тише. Давай чайку, а? У меня в термосе как раз успокоительный сбор, нервы ни к чёрту в последние несколько дней.

Ангелина всхлипывает и кивает. Лерка убегает с чайником к кулеру в коридор и возвращается как раз к моменту, когда Ирина достаёт из сумки термос.

Небольшой.

Серебристый.

С чёрным кольцом вокруг крышки – и сломанной петелькой на нём.

Я сглатываю и отвожу взгляд.

А точно ли нам стоит пить то, что она сейчас нальёт?!

И Семён, зараза, ушёл…

Ирина разливает тёмную, почти чёрную заварку из термоса на семь пластиковых кружек, добавляет воды из чайника. По комнате плывёт травяной аромат – я различаю мяту и зверобой, но там явно что-то сложное. Крышечка лежит на краю стола, как бы так к ней подобраться незаметно?

Хотя у меня ж есть дракон.

Ангелина всё ещё всхлипывает, и Ирина начинает рассказывать, рецепт она привезла из этнографической экспедиции в нагрузку к народным сказкам, узорам и куклам. Действительно, мята и зверобой, а ещё душица и липа, а ещё заговор, которому больше двухсот лет…

Я делаю вид, что слушаю вместе со всеми, и за Гошкой не слежу. Хотя его и не видно – идею «взять и принести незаметно» он понимает хорошо и временно обесцвечивается. Вот прошуршали по ножке стола когти, вот качнулась и свалилась на пол оставленная без присмотра крышечка, вот она покатилась ко мне…

Вынуть телефон, включить камеру, быстро щёлкнуть три раза, отправить Князеву с припиской «Северцева!!!».

Ирина свой чай отпивает первой, так что как минимум в попытке всех отравить её можно не подозревать. Да и сама крышечка ещё ни о чём не говорит, кроме того, что Кожемякин таки был не один на берегу. А не её ли он так активно прикрывает? Ведь если б он честно рассказал, с кем распивал чаи в ночи, к ней пришли бы с вопросами раньше…

Всего на полдня, так-то. Потому что Зверев видел у неё куклу и Вероника к ней приходила – кстати, а не она ли, случаем, украла те самые договоры под шумок, а потом сдала номера маньяку? И какого лешего Маргариты вечно нет рядом именно тогда, когда она нужна?!

Ящерка под рукавом начинает чесаться. Я вспоминаю, как зимой Знак Саламандры предупреждал меня не пить чай у цыган, но сейчас ощущение другое, и не понять, относится ли оно к напитку вообще. Девочки подхватывают идею говорить о мирном и нестрашном, кто-то интересуется рецептом, кто-то вырывает из блокнота листочки, чтобы записать, и я тоже машинально беру и бумагу, и карандаш, но на всякий случай только делаю вид, что отпиваю. Ставлю стаканчик на пол рядом с собой – и Гошка на сей раз понимает даже без слов.

– Ой, что ж ты творишь!

Вскакиваю, поспешно отодвигаю кресло от стремительно расползающейся по полу лужи. Дракон проявляется рядом и удивлённо замирает, пытаясь сообразить, что он сделал не так и почему хозяйка недовольна. Ирина морщится, я спрашиваю про тряпку и быстренько отправляюсь в санузел. Нахожу там швабру, иду обратно, ещё из коридора слышу, как у меня звонит телефон.

Князев же наверняка!

Вбегаю в класс, роняю швабру, под удивлёнными взглядами закапываюсь в сумку…

Князев, да. Только младший.

Я вздыхаю и сую телефон Лерке – наверняка ж ей звонит, надо было спросить, о чём они там договорились, – и берусь за швабру. Лерка сперва улыбается имени на экране, потом принимает звонок.

– Катя! – Влада почему-то слышно всем сразу, я тянусь было показать, где отключается громкая связь, но не успеваю. – Тут у Дворца пионеров микроавтобус, а в нём мужики с оружием! И этот, из цирка, с ними, и чёрный дракон! Он внутрь пошёл, Кать, вы там…

Звонок обрывается.

Лерка молча протягивает мне телефон.

Ирина встаёт и медленно делает шаг к двери.

Другой.

Третий.

Становится тихо-тихо. Я понимаю, что нужно звонить в полицию срочно, но пальцы вдруг начинают дрожать. Ощущение ужаса пробирается под одежду холодом, вызывает желание замереть, сжаться в комок, спрятаться – на то, чтобы бежать, не хватает ни физических сил, ни душевных. Ящерка под рукавом бьётся и царапает кожу когтями, это единственное, что не даёт впасть в полный ступор.

Из цирка…

Чёрный дракон…

Листок из блокнота. Карандаш.

Пальцы сводит судорогой, я кое-как успеваю накорябать фамилию и ещё несколько слов, сложить его и сунуть проявившемуся рядом Гошке.

– Спрячься, – бормочу еле слышно. Иррациональный ужас велит молчать и не издавать звуков, но мне нужно дать знать хоть кому-то. – Жди Сашку. Отдашь ему. Беги.

На дракона неведомая магия действует слабее. Я успеваю увидеть, как дёргаются жалюзи на приоткрытом окне, потом съёживаюсь в кресле, вжимаю голову в плечи. На ногах остаётся только Ирина – стоит напротив двери с неестественно прямой спиной, а из стиснутого кулака торчит…

Соломенная куколка.

– Ты не посмеешь, – говорит она с усилием. – Уходи.

За дверью тихо смеются – и от этого звука мне становится жутко настолько, что хочется зажмуриться, заползти под кресло, провалиться сквозь пол, пожалуйста, хватит, пусть он перестанет, мне страшно, не надо, не надо…

Дверь тихо скрипит, открываясь.

– Ты не сможешь мне помешать, Ирочка, – ласково произносит знакомый голос. – Не смогла в прошлый раз, и в этот не получится.

Знак обжигает холодом. Я всхлипываю от ужаса, но тянусь левой рукой к правой, потому что нужно стараться, нужно позвать на помощь, иначе…

Что – иначе?

Не знаю.

Не понимаю.

Мёртвой хваткой вцепляюсь в собственное запястье, сдвинуть пальцы выше хоть на миллиметр не получается. Магия Ундины бьётся внутри, не давая отключиться полностью, маленький кусочек мозга упорно сопротивляется, и я осознаю, что в комнате появляются незнакомые люди, что все остальные отключились, что Ирина стоит напротив Зверева, а рядом с ним пышет темнотой последний из выживших чёрных драконов, и сегодня он снова размером с пони.

Иллюзии, вот что он умеет. Просто иллюзия, не страшно, я могу бороться…

– Мишка зря велел тебе тогда не приходить, – мурлычет Зверев, делая ещё шаг вперёд. – Смалодушничал. Слабак. Мы могли бы всё закончить ещё тогда…

– Он не был слабаком, – тихо, но твёрдо возражает Ирина. – Он передумал. Он просто хотел провести прощальный концерт и закончить всё это.

Мишка… Концерт… Так это что, всё-таки она и есть любимая женщина Беленкова? А при чём тут директор цирка?

– Ты его уболтала, – возражает Зверев. – Бабы – слабое звено. У меня почти получилось, но он тебя пожалел. А зря-а, смерть сильной ведьмы – хорошая жертва. Но ничего, я всё исправлю. Ради памяти друга, а? И ты же его любила, Ирочка. Ты видела в нём потенциал. И как же ты позволила ему умереть? Ты должна исправить ошибку, должна помочь мне.

– Подобное к подобному, – бормочет Ирина невпопад. – Кто принёс зло – к тому вернётся!

Я заставляю себя открыть глаза. Кукла падает Звереву под ноги, и я запоздало соображаю, что фраза «видел на столе» не означает, что она там лежала и до его прихода. Солома рассыпается в труху, директора цирка отшвыривает назад, соратники помогают ему удержаться на ногах, но тут Ирина взмахивает рукой…

Лоскутные куклы на полках поворачивают головы к двери, все разом – Веснянки, Крупенички, Неразлучники, Желанницы, – а потом срываются с мест и пёстрой стаей летят к двери. Зверев тонко вскрикивает и бестолково машет руками, куклы метят в лица, с тихими хлопками рассыпают вокруг себя бурую труху. Запах трав становится резче, мужчины кашляют, сгибаются пополам, начинают задыхаться…

– Девочки, все ко мне!

Между Ириной и нападающими колышется прозрачная стена – словно плёнка мыльного пузыря. Давление слегка ослабевает, я снова могу двигать пальцами, но тут чёрный дракон пригибается, растопыривает передние лапы и рявкает так, что на миг закладывает уши и перебивает дыхание.

– Дура, – зло выплёвывает Зверев, кое-как распрямляясь.

А потом швыряет на пол что-то, рассыпающееся фонтаном пепельных хлопьев. Одни оседают на плёнке, разъедая её, другие прорываются сквозь дыры – не хлопья, серые мотыльки, разлетаются по комнате, садятся на одежду, оставляют следы серой пыльцы. Зверев шагает сквозь остатки защиты и хватает Ирину за руки.

– Магию ведь всегда можно отключить, – жёстко усмехается он. – Забирайте.

Он толкает Ирину к всё ещё кашляющим помощникам, она, кажется, пытается сопротивляться, но двое мужчин выволакивают её в коридор. Остальные, отдышавшись, подхватывают безвольных девушек, а Зверев подходит ко мне и присаживается рядом.

– Здравствуйте, Катенька, – ласково говорит он, поддевая пальцем мой подбородок. – Вы нам тоже очень пригодитесь. И ведь вы тоже, нехорошая девочка, сильно мне помешали. Я мог бы всё закончить ещё позавчера, зачем же вы полезли в огонь и вытащили куклу, да ещё полицию с собой приволокли? Такой хороший пожар получился бы…

Я собираю в кулак остатки силы воли и резко дёргаю рукав. Накрываю Знак ладонью, зажмуриваюсь, чувствую, как под пальцами что-то шевелится…

Зверев негромко смеётся, ловит меня за запястье и отодвигает в сторону. Знак облеплен невесть как пробравшимися под рукав мотыльками – нескольких я раздавила, и от вида изломанных, перемазанных розоватой слизью крылышек меня начинает тошнить. Зверев легонько взмахивает рукой, отгоняя выживших, – ящерка отчётливо потускнела, не движется и не светится.

Он заблокировал Знак? Но как?!

Зверев встаёт и за запястье вздёргивает меня на ноги. Мышцы протестующе ноют, голова кружится, но со спины меня уже поддерживают чужие руки.

– Сила Ундины, а? – ухмыляется Зверев. – Отличный подарок. Вы её позовёте, обязательно – но попозже. Пожалуй, действия заклятия хватит часа на четыре, мы как раз успеем доехать до места. А где же ваш милый дракончик?

Понятия не имею, куда делся Гошка, но очень надеюсь, что спрятался он надёжно.

– Он с Сашкой, – бормочу, еле ворочая языком. – Тут его нет.

Зверев снова берёт меня за подбородок и заставляет повернуть голову, чтоб смотрела в глаза.

– А вы ведь мне врёте, Катенька, – констатирует он печально. – Жаль. Но времени на поиски у меня нет, нам нужно спешить. Мы ведь не хотим, чтобы нам помешали, а? Я точно не хочу…

Меня выволакивают в коридор и тащат к лестнице. В здании ведь есть и другие люди, кто-то да заметит, вызовет полицию, охрана, в конце концов, где-то была, и камеры…

Коридоры пусты. Охранник спит у входа на табурете, прислонившись к стене, по крайней мере, очень хочется думать, что именно спит. Меня тащат не к центральному выходу, а к боковому, и с этого ракурса я успеваю увидеть, что на мониторе, где отображаются картинки с камер, сплошная серость.

– В моей команде есть хорошие армейские специалисты, – поясняет Зверев, проследив мой взгляд. – И камеры могут отключить, и запрещённый к продаже газ достать… Но что-то я много говорю. Главные злодеи всегда прокалываются на болтовне.

Он отходит. Его подручный вытаскивает меня во внутренний дворик, где и в самом деле припаркован серебристый микроавтобус с тонированными окнами. Возле него мужик в чёрной кожаной куртке держит за шкирку бледного растрёпанного Влада.

– Этого куда?

Зверев глядит на Влада, потом на меня, поджимает губы. Мне становится страшно безо всяких иллюзий.

– Ладно, давайте с собой, – машет рукой Зверев. – Свяжите только получше. Жертвой больше, жертвой меньше…

Нас затаскивают в автобус. Мне связывают руки, запихивают в кресло, пристёгивают ремень. Рядом у окошка уже сидит Лерка – вялая, сонная, взгляд устремлён в никуда. Влада устраивают через проход, похитители живо рассаживаются по свободным местам. Последним в салон забирается чёрный дракон, встряхивается, вздыхает и кое-как укладывается на полу между креслами.

Автобус закрывает дверь и трогается.

Мне страшно.