Автобус едет ужасно долго. Телефона у меня нет, остался в рюкзаке в классе, часов тоже нет, радио злодеи не слушают. Мимо окон тянутся сперва улицы, потом пригород, потом поля и леса, потом снова появляются домики. Кресла впереди занимают двое наёмников, которые на попытку задать вопрос о времени предложили заткнуться. Я слышу, как Зверев что-то рассказывает водителю, и жалею, что он сидит далеко: возможно, разболтал бы что-то интересное. Не может быть такого, чтоб на него не действовал разрыв связи с мёртвыми фамильярами.

И где, кстати, Лили?

Поля за окном в очередной раз сменяются лесами, по стеклу стекают редкие пока дождевые капли. Асфальт заканчивается, на грунтовке трясёт немилосердно, даже Зверев затыкается. Ну правильно, прикусишь язык – как будешь страшные заклинания для вызова духа читать?

Истерическое хихиканье пока удаётся сдерживать, но, чую, это ненадолго.

А потом дорога вдруг заканчивается совсем, и это не смешно.

– Выходим, выходим, – подгоняет нас лысый амбал, который в лагере помогал Лизе с обустройством малыша-дракона.

Мы выбираемся на белый свет, и я пытаюсь оглядеться. По обе стороны от дороги тянутся поросшие соснами холмы, влево и круто вверх уходит широкая тропа – по следам шин соображаю, что тут кто-то ездил на квадроцикле. Прямо дорога идёт под уклон и утыкается в небольшую долину, окружённую, как мне сперва кажется, горами, но долетевшее от продолжающего трепаться Зверева название заставляет вспомнить: старые глиняные карьеры.

Дождь капает едва-едва, по моей голубой блузке расползаются тёмные крапинки. Холодно ужасно, хочется съёжиться, обхватить себя за плечи, но запястья всё ещё связаны и ноют: полностью кровоток, к счастью, не перекрыли, но от неудобной позы руки затекли. О мысли, что придётся идти по лесу, по такой погоде да в такой одежде, мне становится нехорошо, но тут из багажного отделения добывают наши куртки – кто-то добрый догадался ограбить гардероб. Руки развязывают всем по очереди, позволяют одеться, потом связывают заново за спиной, в процессе держат под прицелом чего-то большого и чёрного.

– Не делайте глупостей, Катенька, – обращается ко мне Зверев и, едва меня освобождают от верёвки, хватает за правую руку. – Давайте-ка я вам помогу…

Он собственноручно натягивает на меня куртку и даже растирает затёкшие запястья. А потом вынимает из кармана тонкую цепочку и следит за тем, как мне снова связывают руки: сперва верёвкой, цепочка вторым слоем.

– Я не уверен, насколько нужно именно прикосновение для вызова элементаля, – извиняющимся тоном говорит он. – Но риск лучше минимизировать. Если вы попытаетесь призвать магию, любую, умрёте. Не сразу, но это будут очень неприятные десять минут. Будет жалко, такая милая девушка…

– Лили вам тоже было жалко?

По тому, как дёргается его лицо, понимаю: попала в точку.

– Лили, – говорит он после паузы, – сильно переживала. Она помогла мне собрать всех цирковых драконов, но их смерть оказалась для неё слишком сильным ударом. Я утешал её, уговаривал, в конце концов, всегда можно завести новых детёнышей, а энергия нужна сейчас. Она не хотела слушать, сводила меня с ума. Я похоронил её, там, на берегу, очень красивое место, и даже не стал брать камень. Это было честно и гуманно.

У меня на языке вертится что-то язвительное про то, что с ума он сошёл сильно раньше, но психов лучше не провоцировать.

– И что, думаете, получится?

Он несколько раз энергично кивает.

– Обязательно получится, Катенька. Непременно. И в прошлый раз почти получилось, а сейчас… Ах, вы же не в курсе прошлого раза, правда ведь? Думаю, не страшно, если я расскажу, это ведь, как говорится, дела давно минувших дней…

Подручные косятся на начальника с неудовольствием, но не перебивают, видимо, подозревают, что в таком случае подставлять уши под его словесное недержание придётся им. Я представляю, что это просто дружеская беседа и дружеская прогулка по живописным местам, слушаю, поддакиваю и очень стараюсь не думать о том, куда мы идём и что там будем делать.

Как Зверев сошёлся с Беленковым, он рассказывать не стал. Но Учитель постучался в голову именно к музыканту, а тот в какой-то момент поделился секретом с хорошим, как он тогда думал, другом. Идея привести в мир опального элементаля и получить некое могущество завладела умами обоих, однако в музыке Зверев понимал мало. Зато загорелся идеей создания дракона, который смог бы отыскать в реальном мире точки соприкосновения с измерением-гробницей, чтобы в один прекрасный момент освободить Учителя и получить награду. Результатом его работы стало множество ручных драконов, книга, принёсшая ему известность в кругах заводчиков, нелюбовь драконоборцев и уникальный, единственный в мире цирк.

Но ему всегда хотелось большего.

Беленков о будущем думал мало. Ему была нужна музыка, слава, поклонники и снова музыка, магические приёмы здесь и сейчас помогали ему достичь мечты – и цена не слишком пугала. К тому же платить должны были всё те же поклонники – своей любовью, своим вниманием, добровольно пожертвованной энергией…

А потом они вдруг начали умирать.

– …И он, представляете себе, испугался. Ныл, что так не договаривались, что надо прикрыть лавочку. Я еле уговорил его устроить прощальный концерт. Ирочка, как я понимаю, уговаривала ровно на обратное, он дёргался, пил неделю… А в итоге в самый последний момент решил, что не хочет ни магии, ни славы. Мы поссорились, я уехал из города. Он, наверное, вздохнул с облегчением, но Ирочку на концерт всё-таки не позвал.

А ещё не подумал, что может означать отсутствие на месте артефакта-накопителя, который должен был собрать энергию с собравшейся в ангаре толпы. Нет его – и замечательно, можно не думать, можно петь песенки для любимых слушателей. И даже не догадываться, что в этот самый миг бывший лучший друг тихонько запускает артефакт с безопасного расстояния…

– И что, – спрашиваю мрачно, – силёнок не хватило?

– Теперь хватит, – уклончиво заявляет Зверев и оглядывается. – Так, где-то тут мы в прошлый раз потеряли след… Я вас оставлю, Катенька. И помните: магию не трогать!

Он обгоняет бредущих по склону пленниц и подзывает уменьшившегося до размеров собаки дракона – видимо, идея ищейки всё-таки получила воплощение. Я показываю язык ему в спину.

Глинистая почва под ногами быстро становится скользкой, хотя под деревьями дождь едва заметен. Зато следы остаются чёткие – рифлёных подошв и почти собачьих лап. Я ненадолго останавливаюсь над особо выразительным отпечатком: тут и когти видны, и неровные поперечные мазки, оставшиеся от, предположительно, шерсти между подушечками…

Есть ли у дракона шерсть на лапах?

Да почему бы и нет.

Идти тяжело: то вверх, то вниз, то снова вверх. Сперва вокруг молодая сосновая поросль, густая и плотная, потом начинается лес рукотворный: заброшенные карьеры засаживали теми же соснами, и теперь они стоят ровными рядами, как по линейке. С холмов открывается странный, пугающий и вместе с тем притягательный вид: мелкие озёра отчётливо голубого цвета, горы отработанной породы, размытые дождями и талой водой – песочно-жёлтые, красноватые, чёрные. Холодно, мокро, в отсутствие отвлекающей болтовни – страшно…

Не знаю, сколько времени приходится тащиться лесом. Дышать трудно, ноги ноют, в боку колет. Лерка потихоньку прибивается ко мне слева, Влад тащится справа. На попытку поговорить нам грозят, что пристрелят, мы не впечатляемся, но разговаривать тоже тяжело. Когда дракон наконец выводит хозяина сперва на заросшую просеку, а потом и на широкую поляну и тот объявляет привал, я с трудом удерживаюсь от того, чтоб сесть прямо на холодную землю.

Хотя не земля это. Больше всего похоже на материал пройденных нами рукотворных гор пустой породы – чёрно-серый песок с вкраплениями более крупных камней, слежавшийся в плотную корку. На краю поляны невесть кем сложена груда старых брёвен, отсыревших и растрескавшихся. Вручную такое не принесёшь. А может, среди тех, кто когда-то работал на карьерах, был доконтактный маг? Обнаружил нехорошее место, взял технику и людей, устроили просеку, засыпали поляну хорошенечко…

Жаль, если не поможет.

Охранники сгоняют нас в кучку, я замечаю на руках Ирины такую же цепочку, как у меня. Обезвредили, заразы… Но ведь не всех же!

Мы молча устраиваемся на брёвнах, и я тихонько пихаю плечом привалившуюся ко мне Лерку.

– Посмотри на мои руки, – шиплю, едва шевеля губами. – Видишь магию?

Она кое-как выпрямляется и скашивает глаза. Кивает. Замечательно…

– А сдвинуть ниточку к пальцам можешь? Мне бы только дотянуться!

…И надеяться, что за попытку впитать чужую магию мне ничего не будет.

– Как? – шёпотом отзывается Лерка. – Они ж услышат, если я буду петь!

И действительно. Я прикусываю губу, а потом делаю глубокий вдох.

– Ой, цветёт кали-и-ина в поле у ручья-а-а…

Я старательно тяну слова, выходит тихо, хрипло и местами не в такт, охранники оборачиваются, но Зверев машет на меня рукой, мол, пусть развлекается. Песню подхватывает Ирина, за ней, неожиданно, Влад. За «Калиной» затягиваем «Луч солнца золотого», потом Ангелина вдруг начинает государственный гимн…

Краем уха я отмечаю даже не пение – едва слышное гудение, словно вокруг вьётся невидимая пчела, но стараюсь не отвлекаться и не сбиваться. Зверев с помощниками что-то мудрит в центре поляны, и мне бы только руки освободить, на секундочку…

Накатившая волна дурноты заставляет меня поперхнуться знакомыми словами и закашляться. Воздух над поляной мерцает, хочется зажмуриться и сжаться в комок, и все уже замолчали, но я снова упорно вывожу «славься, Отечество наше свободное…», и рядом тянет одну ноту Лерка – а потом пихает меня в плечо.

Пора.

Ну давай, ниточка, иди в клубочек…

Реальность вокруг вздрагивает, и я закрываю глаза, чтобы не видеть колышущихся деревьев. Чужая магия колючая, шершавая и сухая, как грубая шерсть из старого бабушкиного комода, она пытается огрызаться, цепляется за пальцы и верёвку, но всё-таки впитывается в кожу, сжимается в комок.

– Всё, – шепчет мне на ухо Лерка. – Пропало.

Жаль, верёвку я впитать не могу. Но, может, прикосновение к Знаку действительно не нужно?

Открываю глаза, делаю вдох – и едва не забываю выдохнуть.

Посреди поляны стоит дом. Точно такой, какой мерещился мне под песни «Белены»: покосившийся сруб из чёрно-серых, будто когда-то обгоревших, брёвен, крыша шелушится тонкой деревянной черепицей, только окна закрыты ставнями и заколочены крест-накрест досками, а дверь заперта на четыре висячих замка. Земля вздрагивает, шевелится, макушки столбов-идолов прогрызают себе путь наверх, тянутся к скрытому тучами небу, и у их подножий разворачиваются папоротники, тоже серые, с красноватым отливом, и с кончиков листьев капает красное, и чёрный песок щерится осколками костей.

К брёвнам подкатывается проломленный череп, скалится редкими зубами. Лерка взвизгивает и поджимает ноги, Влад вскакивает, но тут же валится обратно. Я тщетно пытаюсь нащупать внутри себя клубочек с силой Ундины, или Саламандры, или вообще хоть какой-нибудь, ну иди же сюда, зараза, где вас всех вечно носит, когда нужны?!

Наёмники опасливо отходят к краю поляны. Чёрный дракон жмётся к земле, не решаясь отойти от хозяина. Зверев в круге идолов разводит руки в стороны, запрокидывает голову и хохочет, глядя на растущие столбы. Они уже выше человека, кривые рожи пялятся на нас зло и страшно – и, в отличие от моего видения, рты у них чистые.

Пока.

Знак под рукавом начинает подавать признаки жизни, ящерка мечется и колется искорками. Я хочу подогнать её, заставить спуститься на ладонь, но она, кажется, тоже боится, дёргается, пытается впитаться в кожу. Насколько же проще было с силой Саламандры…

Столбы перестают расти, земля успокаивается, на кончиках пальцев вспыхивают искры, я чувствую жар в ладонях. Чёртова ящерица шарахается к локтю, но верёвку-то я могу пережечь! Зверев оборачивается, смотрит на меня, волокна лопаются, пахнет палёным, кажется, я подожгла и рукав заодно, но это неважно, потому что колдун идёт ко мне, ускоряясь с каждым шагом. Я вскакиваю, шарахаюсь в сторону, дёргаюсь изо всех сил, разрывая остатки верёвки, едва не падаю, бегу к деревьям, трясущимися пальцами пытаюсь закатать рукав, ну где ты, паскуда, зови свою хозяйку, пока мы ещё живы!

За спиной кричат, шумят, матерятся, кажется, даже стреляют, я вцепляюсь в Знак, царапая кожу ногтями, руку опаляет холодом так, что ноют кости, ну вот сейчас, ещё немного…

Что-то с размаху врезается мне в спину. Едва успеваю прикрыть лицо, падаю, встречаюсь лбом с корнем дерева. Воздух вышибает из лёгких, пытаюсь вдохнуть, охаю от боли, перед глазами плывут красные пятна. Меня подхватывают под руки, ставят на ноги, разворачивают, тащат обратно, к столбам, прижимают спиной к ближайшему, и снова верёвки, да сколько ж можно…

– Ну-ну, Катенька, – подошедший Зверев ласково гладит меня по щеке, и я чувствую, как вздрагивает верхняя губа в попытке по-собачьи оскалиться, а то и вцепиться в его руку зубами. – Будьте хорошей девочкой, совсем немного осталось потерпеть. Вас я убью первой, и даже не больно… Наверное.

Ноги у меня почти свободны, и я пытаюсь его пнуть – конечно, промахиваюсь. Мёртвым папоротником заросла уже вся поляна, листья крошатся и обламываются от малейшего прикосновения, и, когда Зверев идёт к дому, за ним остаётся чёткая тропа. Пока он подзывает подручных и распоряжается насчёт костра, я пытаюсь оглядеться. К столбам привязали всех, я ровно напротив двери в дом, Лерка снова слева от меня, Влад справа, за ним Ирина, дальше остальные.

Один из наёмников роняет рюкзак на землю рядом со мной, вынимает оттуда соломенную куклу и нож. От ужаса я забываю, как дышать, но он лишь прокалывает мне кончик пальца, ждёт, пока на солому упадёт пара капель, а потом засовывает куклу под верёвку, которой я привязана, – на уровне сердца.

Нет, неправда, мы не можем проиграть. Ундина должна была меня услышать, Маргарита должна наблюдать, Князев должен приехать к Дворцу пионеров, чтоб ещё раз опросить Ирину по поводу крышечки от термоса, Сашка с амулетом найдёт меня обязательно, не может ведь не найти…

Между мной и дверью сруба вспыхивает костёр.

– Я пришёл! – кричит Зверев, снова запрокидывает голову, поворачивается на месте, оглядывая лица идолов. – Пришёл, Учитель! Я готов!

Земля под ногами снова ворочается и вздрагивает. Ответ звучит на таких низких частотах, что меня мутит, вибрация отдаётся в позвоночнике и суставах, давит на виски. Я не разбираю слов, но, кажется, понимаю смысл.

Он ждал.

Он рад.

Он готов наградить.

Зверев оглядывается с идиотской улыбкой, потом принимает от наёмника нож, подзывает дракона. Тот ворчит и пятится.

– Иди, иди сюда, хороший мальчик, – бормочет колдун, отлавливая питомца за шкирку. – Ну-ну, не сердись, так надо…

Я на миг зажмуриваюсь. Тонкий вой взлетает над поляной и обрывается, за ним снова звучит смех безумца. Я смаргиваю слёзы и сквозь мокрые ресницы слежу, как Зверев отходит от неподвижно лежащей туши к костру, тускло блеснувший камень летит в огонь. Следом летит соломенная кукла-лошадка – тот самый артефакт с концерта, серьёзно?! Пламя взвивается выше крыши, в дыму мелькает силуэт лошади, и я слышу топот копыт и ржание – не ушами, а словно бы затылком и позвоночником.

– Скачи! – орёт Зверев. – Скачи за грань! Покажи путь!

Я всхлипываю и закрываю глаза. Копыта топочут прямо над головой, всё тише и тише, словно невидимый скакун несётся вверх по расширяющейся спирали, тучи отзываются громом. Зверев счастливо хохочет, весело ему, недаром в цирке работал…

Вот чего, чего ему не хватало?!

Когда я открываю глаза, дверь сруба оказывается распахнута – чёрный голодный провал. Я вижу, как Зверев обходит костёр, но шагнуть за порог не успевает.

«Не ты, – почти отчётливо грохочет где-то внутри. – Он!»

Зверев растерянно оборачивается.

– Но Учитель, я…

«Не спорь! Он! Древняя кровь! Моя стихия!»

Зверев что-то шипит, потом сплёвывает и машет подручным:

– Давайте сюда мальчишку!

Влад сопротивляется бешено, но недолго. Его подтаскивают ближе к костру, давешний наёмник быстро и деловито обходит оставшихся пленниц, забирая заляпанных кровью кукол. Ненадолго становится легче дышать. Я поворачиваю голову вправо и ловлю взгляд Ирины – дикий, затравленный. Цепочка, вспоминаю я. Она сейчас не может колдовать. Поворачиваюсь в другую сторону – Лерка таращится на огонь остекленевшим взглядом, по лицу текут слёзы. Словно почувствовав внимание, она оборачивается ко мне, и несколько мгновений мы глядим друг на друга.

Давай, птица Сирин. У нас должно получиться.

Я заставляю себя сосредоточиться и выжать из кончика указательного пальца каплю воды, другую, третью – они падают в папоротник, и тот шипит как раскалённый. Четвёртая капелька тянется к земле, но так и не падает. Не знаю, как Лерка её видит-чует, не слышу звука – только вижу, как шевелятся её губы. Капелька становится холодной, потом горячей, ползёт-ползёт вверх по запястью, и напуганная ящерка лапка за лапкой ползёт навстречу…

Зверев надрезает Владу запястье.

Парень вскрикивает, дёргается, шипит что-то матерное, но держат его крепко.

Капли летят в огонь.

Пламя рвётся вверх, выше крыши, выше сосен…

Знак вцепляется в моё запястье ледяными иглами, холод в одно мгновение поднимается до плеча, впивается в шею, половина лица немеет.

Вдалеке слышится гул моторов.

Начинается дождь.

Одна капля, другая, третья…

Водопад.

Ощущение, словно где-то сверху пролетел пожарный вертолёт, опрокинув на лес цистерну. Вода хлещет по лицу, я пытаюсь увернуться, пытаюсь дышать, но едва не захлёбываюсь. Следом за водой приходит ураганный ветер, я чувствую, как шатается и гудит под его порывами столб, к которому я привязана. Промокшая одежда липнет к телу, я в одно мгновение замерзаю, верёвки покрываются льдом и трещат. Земля снова трясётся, где-то начинают стрелять, я дёргаюсь, верёвки ломаются с треском, и думать о том, как такое возможно, не хочется совершенно.

Становится тихо.

Что, неужели всё?

С трудом отрываюсь от столба, хватаю за руку освободившуюся Лерку, тоже мокрую насквозь, и трясёт нас обеих одинаково. Зверев лежит без движения, уткнувшись лицом в чёрную лужу на месте погасшего костра, наёмники, которые прежде держали Влада, замерли ледяными скульптурами, сам он стоит у порога страшного дома, прислонившись спиной к стене, зажимает запястье пальцами. Мы с Леркой подбегаем к нему, подхватываем под локти – краем уха слышу, как Ирина зовёт к себе учениц, и нам бы тоже туда…

Поляну встряхивает так, что нас сбивает с ног. Вставать тяжело, мокрый песок пышет жаром, расползается ямами, Влад орёт – его мгновенно затянуло по колено. Мы с Леркой тянем его вверх, невесть откуда взявшийся Сашка рявкает на нас, обхватывает парня за пояс и резко дёргает. Тот снова орёт – но ноги, кажется, на месте, а вывих, если это он, можно вправить и потом.

– Бегом-бегом-бегом! – рычит Сашка, закидывая руку Влада на плечо.

Рядом возникают люди в чёрной форме – я опознаю спецназ Особого отдела. Меня подхватывают под руки, сквозь стекло шлема вижу лицо Князева-старшего, он косится куда-то вверх и рявкает в ухо:

– Быстрее! Пока не шарахнуло!

А что может шарахнуть?

Я запрокидываю голову – и едва не падаю снова.

Над поляной бьётся и кружится… Нечто.

Сполохи рыжего огня, серебристо-синие ледяные иглы, щупальца чистой тьмы сплелись в плотный клубок метра три диаметром, и всё это рычит, воет, меняется, движется, прорастает драконьими мордами, шипастыми хвостами, силуэтами крыльев. Я отстранённо замечаю, что вижу проявления только трёх стихий, значит, Сильфа всё-таки не уговорили. Клубок клонится к земле, Князев тянет меня за руку, я путаюсь в ногах, но не могу оторвать взгляд от зрелища. Вот сейчас этого гада засунут обратно в его домик, законопатят под землю, чтоб ещё двести лет не смел показываться…

А потом клубок распадается.

Пламя гаснет, тонкая фигурка летит к земле, ледяные крылья обнимают сгусток тьмы, но он давит, давит, давит…

– Живо, дура! – рявкает Князев. Разворачивает меня, толкает в спину…

И бежит назад.

Я делаю несколько шагов, оборачиваюсь, кто-то подхватывает меня под руки и без вопросов тащит подальше – а я вижу, как рушится на землю ком льда и тьмы, как валятся столбы, как шатаются деревья, как вспыхивают силовые щиты, прикрывая нас от обломков…

– Олег!!!

– Папа!!!

Влад пытается прорваться мимо, один из тащивших меня спецназовцев переключается на другую цель, я бросаюсь следом, хватаю Влада за руку, обнимаю, пытаюсь удержать – и вижу, как по его лицу текут слёзы.

Новый порыв ветра проносится над лесом – и рушится на поляну, в самую гущу тьмы. Несколько мгновений там гудит, сверкает молниями и швыряется ледяным крошевом натуральный смерч, потом вдруг полыхает особенно ярко, грохочет так, что закладывает уши, встряхивает, роняя всех на землю…

И становится тихо.

Лежащий рядом Влад утыкается носом в рукав и всхлипывает.

Спецназовцы приходят в себя первыми, помогают подняться. Я смаргиваю слёзы, щурюсь – над поляной колышется густой белый туман, словно бы подсвеченный изнутри. Деревья по периметру повалены, те, что устояли, лишились половины веток. Щиты сдохли, и от возможного прорыва какой-нибудь потусторонней дряни нас сейчас не защищает ни-че-го…

В тумане проявляется тёмный силуэт. Рядом почти сразу возникают ещё два: левый подсвечен голубым, правый – оранжевым. Ближе, чётче, ярче, вот уже можно различить лица, и прорвавшийся сквозь облака солнечный луч вспыхивает на шлеме…

Влад вырывается и, хромая, бежит навстречу. Вцепляется в отца обеими руками, утыкается лицом в его плечо, а Князев неловко его обнимает и гладит по спине.

Ундина взмахивает рукой, и я чувствую, как ящерка тянет меня ближе.

Я почти успеваю закоченеть, мышцы слушаются плохо, но на полпути меня догоняет мрачный Кощеев и накидывает на плечи плед – тёплый, синий, с эмблемой МЧС в уголке. Я тут же вспоминаю драку с драконами и выданное медиком спасателей отличное успокоительное, но на сей раз вместо врача рядом появляется Маргарита – тоже в форме. Интересно, это она согласилась работать на Особый отдел или без защиты не пустили?..

Саламандра остаётся поддерживать Князева под локоть. Ундина идёт к нам.

– Он ушёл, – без приветствия сообщает она. Оглядывается на туман, морщится. – Сильф опоздал, мы не справились.

Кощеев шипит сквозь зубы. Маргарита прикрывает глаза.

– Он сильно ослаб, – продолжает Ундина. – У него нет физической оболочки, почти нет сил. Но он жив. И может снова…

Она не договаривает, но ясно и так. Гном умел находить соратников, будучи взаперти, страшно представить, на что он способен на свободе.

– Мы будем искать. И вы… – Ундина снова морщится, вздыхает, но всё-таки преодолевает себя. – Нам нужна ваша помощь. Твоя помощь. Пожалуйста.

Она глядит прямо на меня, я пожимаю одним плечом. Как будто у меня есть выбор.

– Договаривайтесь, – бурчу я, кивая на Кощеева.

В конце концов, за опасную магию отвечает в первую очередь Особый отдел, вот и пусть думают, строят планы и всё такое. Теперь-то у них нет оснований не верить в существование сбрендившего колдуна-элементаля.

Я смотрю на Саламандру – та гладит Влада по пострадавшей руке, залечивая порез. Надеюсь, в него никакая дрянь вселиться не успела. Подхожу ближе, честно стараюсь не улыбаться и не смотреть, как сын цепляется за руку отца. Ну, зато помирились после вчерашнего, хорошо ж.

Хоть что-то хорошо.

Саламандра отпускает Влада, смотрит на меня, протягивает руку. Меня прошибает жаром, словно подул гигантский фен, в горле мгновенно становится сухо – но и одежда на удивление высохла. Стараюсь прокашляться, чтоб поблагодарить, но не успеваю.

– Он, – Саламандра указывает взглядом на Князева, – пытался меня заслонить. Он! Меня!

Её голос звучит одновременно удивлённо и обвиняюще. Князев смущается, пожимает плечами и отводит взгляд.

– Дурак, – бурчит он, одной рукой пытаясь избавиться от шлема. – Был неправ. Спасибо, что вытащила.

– Не дурак, – качает головой Саламандра и улыбается.

Я тихонько тяну Влада за рукав, он косится на меня недоверчиво, но шаг назад делает, ойкает, шипит и опирается на моё плечо. Шлем наконец падает на землю, а Саламандра вдруг встаёт на цыпочки и целует Князева в щёку.

– Подарок за смелость, – произносит она негромко. – Ты не сможешь выговорить моё настоящее имя, но можешь дать человеческое. Позовёшь – приду.

Князев открывает рот, закрывает. Шумно вздыхает, оглядывается, будто не верит происходящему, снова смотрит на неё.

– А… Какое имя?

Она улыбается и глядит на него снизу вверх. Боковым зрением вижу, как Влад закатывает глаза, и я тыкаю его локтем в бок, чтоб не портил момент ржанием.

– Адель, – выдыхает Князев. – Пусть будет Адель.

Саламандра склоняет голову к плечу.

– Адель, – повторяет она, словно примеряет. – Красиво. – Она смотрит куда-то мне за спину, кивает и снова поднимает взгляд. – Нам пора. Зови. Буду ждать.

Князев тоже кивает с самым ошарашенным видом. Саламандра смеётся, касается его щеки и исчезает в облаке золотистых искорок. Я гляжу через плечо и понимаю, что Ундина тоже ушла.

– Интересно, – бормочет Влад, – что скажет бабушка про эту… девушку.

Князев кашляет.

– Олегович, не нарывайся. А то твоя мать тоже может сказать много интересного вот на это всё. – Он тычет пальцем в туман.

– Шантаж же, папенька, – качает головой Влад. – Чему вы учите подрастающее поколение?..

Князев пожимает плечами:

– Жить?

Влад фыркает, шагает к нему и снова коротко обнимает.

– Жить, – говорит он негромко, – это хорошо. Давай как-то это… Не переставать, что ли.

Князев со смешком ерошит сыну волосы. Я чувствую себя очень лишней и оборачиваюсь.

Сашка стоит у меня за спиной, совсем рядом. Несколько мгновений мы смотрим друг другу в глаза, потом шагаем навстречу – и меня тоже обнимают.

Наконец-то.

– Если ты после всего этого окончательно передумаешь жениться, – бормочу я ему в плечо, – я пойму. Заведу себе ещё тридцать девять драконов…

Сашка скептически хмыкает.

– Андреич, – жалуется он поверх моей головы, – она меня бросить хочет. И ведь в глаз ей не дашь.

– Наручники у Кощеева попроси, – советует Князев.

– Точно, – соглашается Сашка. – И плётку. И…

– Мальчики, – вклиниваюсь я, не оборачиваясь, – фантазии свои придержите при ребёнке.

«Ребёнок» начинает ржать первым. Мужики подхватывают. Я зажмуриваюсь и тоже тихо смеюсь – а может, и всхлипываю, и меня прижимают крепче, и гладят по спине, и шепчут, что всё хорошо, всё закончилось и сейчас мы поедем домой, и я киваю, но не могу удержать ни смех, ни слёзы.

Всё закончилось.

Всё только начинается.