Первое, что я вижу, придя в себя, – небо.

Бледно-голубой плавно переходит в золотистый и оранжевый, подсвеченные солнцем облака сияют, как перья жар-птицы. Чирикают воробьи, шумят машины, где-то совсем рядом орава детей с переменным успехом делит качели на площадке…

Я поворачиваю голову и вижу спинку скамейки, а на ней – Гошку, а над ним – лицо Саламандры.

– Ты проснулась.

Вот интересно, а у неё были сомнения на этот счёт?

Сажусь, пару раз моргаю, восстанавливая в памяти предыдущие события. Красный Камень, водохранилище, разговор, «живая вода» в сложенных лодочкой ладонях…

А потом мне стало плохо.

А теперь я сижу на скамейке в скверике, и за спиной у меня детская площадка, слева и справа – пятиэтажки, разделённые узкими двориками, а впереди вниз по склону – дорога, гаражи, макушки деревьев, а за ними – отсюда не видно, но я знаю, – рельсы, и река, и снова деревья, и крыши частного сектора, и опять деревья, и тонкие свечки высоток…

И закат.

Очень красивый.

Уже.

А ведь на водохранилище я появилась не позднее половины второго. Куда, спрашивается, делись несколько часов?

Тру лоб ладонью, запоздало вспоминаю про ожог, но повязки уже нет и ожога тоже – только несколько светлых пятнышек. Пока я их недоумённо разглядываю, Гошка ставит передние лапы мне на плечо и приветливо фыркает в ухо, а Саламандра обходит скамейку, присаживается рядом, берёт меня за другую руку и сдвигает рукав куртки вверх.

Кружевной шрам от поставленного зимой Знака переливается серебряным и голубым. Я трогаю его пальцем – ожившая ящерка пускает по спине цепочку искорок и машет хвостом, а кожа вокруг неё покраснела и болит при прикосновении. Поменяли одну травму на другую, ага…

– Прижилась, – говорит Саламандра. Я поднимаю взгляд, и она поясняет: – Сила Ундины. Она перестаралась, влила слишком много.

Я прислушиваюсь к организму. Рука со Знаком болит, спина ноет от лежания на твёрдом, снова мутит – но в целом пациент скорее жив, чем мёртв.

Саламандра одобрительно кивает, помогает мне опустить рукав и говорит – негромко, размеренно. С её слов выходит, что кого другого избыток магии мог бы и убить, и, когда я потеряла сознание, они с Ундиной на всякий случай наложили на меня сон и какое-то время дежурили рядом, следя за тем, как приживается чужая сила. Но я, как выяснилось, училась сдерживать поток с того самого момента, как она впервые прорвалась наружу, и сумела даже во сне справится с подаренным. Десять лет под действием силы мысли моя магия сворачивалась в плотный клубок – и с любыми излишками я, оказывается, подсознательно поступаю так же.

– Моя сила должна была уйти полностью, когда я сняла Знак, – задумчиво говорит Саламандра. – Но ты впитала часть, переработала внутри себя и при желании можешь её использовать. Сила Ундины в тебе сейчас преобладает, но и когда она заберёт излишки, ты сможешь пользоваться тем, что останется.

Пытаюсь помотать головой, но она тут же начинает кружиться. Я вспоминаю Леркину куклу, прижимаю кончики пальцев к вискам и уточняю:

– Так я, получается, энергетический вампир?

Саламандра задумчиво прикусывает губу.

– Нет, – говорит она наконец. – Ты не забираешь чужое силой. Но найденное или подаренное можешь впитать, сохранить и… Какое это слово…

Она щёлкает пальцами, с них сыплются искры.

– Аккумулировать? – подсказываю я.

Она благодарно кивает и продолжает:

– Раньше не было заметно, ты всё прятала внутри. Теперь видно. Немного огня, немного воды, капелька того, кусочек другого, там взяла, здесь отщипнула. Стать сильным огненным магом не сможешь, но сможешь там, где нужно понемногу разного.

Мне тут же вспоминаются лоскутные куколки. Раз кусочек, два кусочек – вышел амулетик…

А кстати.

На вопрос про Беленкова и его недобитых соратников Саламандра хмурится, потом закрывает глаза и ведёт рукой в воздухе перед собой, будто по строчкам невидимой книги.

– Я не знаю имён, – говорит она наконец. – Мне доступны образы, которые считала с его памяти другая Саламандра. Но она не искала соратников, только подтверждение вины. – Она обхватывает голову ладонями, кривится, словно от боли. – Были мужчины… Друзья… Всё знали… Помогали… Были женщины… Одна, близкая… Любил, велел не приходить… Чуял опасность…

Голос скатывается до шёпота, под конец она шевелит губами почти беззвучно, а потом и вовсе стискивает зубы и выдыхает:

– Больно. Тяжело. Имя… И-и-м-я-а… И-и-и… Нет, не могу. – Она судорожно вздыхает, опускает руки, открывает глаза и повторяет: – Не могу. Не знаю.

Я растираю озябшие ладони и щурюсь на горизонт. Мысль о лоскутках возвращается, прорастает ассоциациями, и я почти вижу Ирину, которая в ночи приходит на берег водохранилища с чемоданом. Открывает, читает заклинание – и безликие маленькие куклы в зловещей тишине выбираются наружу. Шестеро тащат огромный нож, сияющий в лунном свете, остальные выстраиваются в цепочку на берегу, поют без слов, подзывая дракониху, а когда та подплывает близко – бросаются толпой, втыкают лезвие под рёбра, тряпичными ручонками достают из раны влажно блестящий липкий камень. А потом вкладывают нож в руку дрыхнущему драконоборцу и возвращаются в чемодан: лица и рукава перепачканы кровью, цветастые юбки отяжелели от воды и налипшего песка…

На этом моменте я едва не падаю со скамейки, вскидываюсь и понимаю, что почти заснула.

Какая забористая чушь, однако, в голову лезет. Вот Князев обрадуется, когда я предложу обыскать классы и мастерскую, чтоб найти грязных кукол.

Ну а вдруг?..

Встряхиваюсь и оглядываюсь. Солнце прячется за деревьями, становится прохладно. Я вроде представляю, в какой части города нахожусь, но до дома отсюда пилить и пилить. И зачем, спрашивается, вообще надо было меня сюда закидывать?

– За тобой нужно присмотреть, – откликается на мой невысказанный вопрос Саламандра. – Много новой силы, нужен покой. Тут тебе помогут. Отдыхай – и помни про уговор. Позовёшь, когда будешь уверена.

Я открываю рот, чтобы уточнить условия уговора, но её уже нет, только Гошка спрыгивает со спинки и лезет на колени.

Ах ты ж зараза огненная. Ну почему нельзя нормально общаться, а?!

Прижимаю ладони к тёплым Гошкиным бокам, шмыгаю носом и осознаю, что вообще-то замёрзла. Запихиваю урчащего дракона в сумку, пытаюсь встать…

Вцепляюсь в спинку скамейки, пережидаю приступ головокружения. Колени дрожат, в ушах звенит, желудок ноет, словно не обед пропустила, а не ела неделю как минимум.

Кажется, ползти в одиночку до автобуса мне не стоит.

Аккуратно опускаюсь обратно, лезу в сумку за телефоном и обнаруживаю, что он разрядился в ноль.

Очаровательно.

И какая магия, спрашивается, поможет мне попасть домой? У меня ведь даже знакомых в этой части города нет…

– Катя!

Или есть.

Я осторожно оборачиваюсь на голос и вижу спешащего ко мне Влада. Ага, Саламандра же сказала, что мне помогут. Выбор не самый удачный, но уж такси-то он точно сможет вызвать.

– Привет, – говорю по возможности бодро. – У тебя телефон заряжен? Мой сдох, а мне бы как-нибудь домой.

Он встаёт напротив, смотрит недоверчиво.

– Ты куда пропала-то?

Я вспоминаю, что ушла с работы в обед и не вернулась, и чувствую некоторое раскаяние.

– Меня опять телепортировали, – признаюсь со вздохом. – Шеф ругался?

Влад мотает головой.

– Я его в коридоре встретил, он просил передать, что поедет к губернатору и возвращаться не будет. А куда телепортировали? И зачем? И почему так долго? Ты как вообще чувствуешь себя, может, врача надо?

Я высоко задираю брови. Неужели я так плохо выгляжу, что пугаю подрастающее поколение? Снова пытаюсь встать – и в этот раз точно упала бы, если б Влад не успел подхватить.

Гошка в сумке сердито пищит.

– Руки ледяные, – возмущённо констатирует Влад. – И рожа, прости, лицо бледное, как у привидения, а щёки красные. Ты тут сколько сидишь уже? И какого…

Дальше я разбираю плохо, потому что в ушах звенит. Влад сгружает меня обратно на скамейку и хватается за телефон – кажется, уточняет, есть ли кто-то дома. Потом снова ловит меня за запястье, тянет, помогает встать и закидывает мою руку себе на плечо. Сквозь звон слышу что-то насчёт «совсем недалеко» и послушно позволяю себя вести – у него, кажется, есть план, а мне бы только прилечь.

Вторая слева пятиэтажка, дверь подъезда выкрашена в голубой, внутри темно, ступеньки пытаются убежать из-под ног, пахнет сыростью и выпечкой, в углах и на подоконниках мерещатся безликие куклы, я-не-дойду-положите-меня-и-дайте-сдохнуть…

Трель звонка заставляет встряхнуться и встать ровно. Я запоздало пытаюсь сообразить, а куда, собственно, меня приволокли, но тут дверь распахивается, а на пороге стоит…

Князев.

Старший.

В линялой чёрной футболке, обтягивающей неожиданно проявившееся пузо, клетчатых шортах и резиновых тапках на босу ногу.

Несколько секунд мы таращимся друг на друга, потом он делает попытку одёрнуть футболку, из-за чего физиономию изображённого на ней шута перекашивает сильнее, чем было задумано художником. Меня пробивает на тихое истерическое хихиканье.

Князев вздыхает и глядит на сына.

– Олегович, вот ты сейчас меня очень жёстко подставил. Сказать не мог, что не один?

– Настоящий мужчина, папенька, всегда должен быть готов к визиту прекрасной девушки, – нравоучительно пыхтит Влад, сбрасывает мою руку с шеи и резко меняет тон: – Можно мы войдём уже, блин?!

Я прислоняюсь к стене с намерением по ней сползти. Князев косится на меня и крепко берёт за локоть.

– Ну проходите, гости дорогие, – подозрительно ласково соглашается он, а потом оборачивается и кричит через плечо: – Мама, Владик пришёл!

Меня тянут внутрь. Влад шипит, что его тоже могли бы предупредить, но тащится следом. Хлопает дверь, щёлкает выключатель, я щурюсь от яркого света, но всё-таки успеваю увернуться от вешалки и не споткнуться о коварно притаившийся под нею табурет. Влад стаскивает куртку и кроссовки, места в прихожей для трёх человек маловато, и я пытаюсь отодвинуться к стене, чтоб не мешать, но ненароком прижимаю сумку. Гошка взвизгивает, я дёргаюсь и начинаю падать, младший Князев шарахается, старший ловит меня в полёте и фиксирует вертикально – язык не поворачивается сказать, что обнимает, но со стороны, наверное, выглядит именно так.

– Ой, Владичек, здравствуй, мой хороший, – говорят за спиной. – Олежек, а у тебя всё-таки появилась новая личная жизнь? И как зовут эту отважную девушку?

«Владичек» издаёт отчётливое хрюканье. «Олежек» неслышно вздыхает и отодвигает меня от себя.

– Это Катя, – поясняет он. – Она не личная жизнь, она по работе.

Я выглядываю из-за Влада и вижу даму лет шестидесяти с неброским макияжем и короткими высветленными волосами.

– Здравствуйте, Катя, – кивает дама, снимая фартук в цветочек – под ним свободная бежевая блузка и голубые джинсы. – Я Тамара Алексеевна. Вы тоже работаете в полиции?

– В Министерстве сверхъестественного, – опережает меня Князев и тычет пальцем в Гошку: – Драконами занимается, а у меня с ними как раз дело…

Влад чмокает бабушку в щёку и быстренько смывается куда-то вглубь квартиры.

– О, – доносится до нас его возглас. – Пирожки! Бабуля, ты лучшая!

Тамара Алексеевна улыбается, потом строго глядит на сына.

– Хоть кто-то ценит. А ты вот ворчишь и ворчишь: и еды много принесла, и бардак твой ликвидировала… Как бы без мамы гостей принимал? Ещё б переоделся, а то эта майка старше Влада. Стыдно должно быть – в таком виде перед девушкой. Катя, вы проходите, там как раз чайник вскипел.

– Эта майка, – бурчит Князев, забирая у меня куртку, – со мной дольше, чем многие люди. А ты ж вроде домой собиралась? Олегович, проводи бабушку!

– Я-то собиралась, – с достоинством кивает Тамара Алексеевна, – и иду. А ребёнка оставь в покое, пусть поест нормально. У меня дома гречка, варёная спаржа и салат, все пироги у тебя, чтоб не соблазниться. – Она ловит мой взгляд и подмигивает. – Нам, девочкам, за фигурой следить важно, да, Катя? Владичек, золотце, фартук забери, пожалуйста.

Фигура у неё, кстати, вполне ничего. Я киваю, стараясь не улыбаться. Выскочивший обратно в прихожую Влад чмокает бабушку в другую щёку, сгребает фартук, ловит меня за руку и тащит за собой на кухню мимо единственной неосвещённой комнаты.

– Папенька попал, – скорбно изрекает он вполголоса, выдвигая из-под стола табуретку и прислушиваясь к разговору в прихожей. – Бабуля теперь будет думать, что ты его девушка.

Я благодарно киваю и сажусь, прислоняюсь спиной к стене. Что ж мне так фигово-то…

– А чего не твоя?

Кухня у Князева, как это обычно в хрущёвках, крошечная, но за счёт минимума мебели кажется просторнее моей. В одном углу плита, в другом – раковина, на узенькой тумбочке рядом с ней сохнет стопка свежевымытой посуды. Возле плиты небольшой холодильник, напротив него обеденный стол, накрытый голубой клеёнкой в мелкий цветочек, над ним пара полок с кружками и разномастными банками – вот и всё убранство. Стены оклеены обоями под кирпич, на подоконнике составлены в стопку три кастрюли и сковорода, ни цветов, ни штор, ни салфеточек-прихваточек. Уюта этой холостяцкой берлоге добавляет только стоящее посреди стола большое блюдо с пирожками и пирамида пластиковых контейнеров с разноцветными крышками – видимо, та самая еда, которой много.

Влад добывает с полки над моей головой две банки с чаем и три разномастные кружки: просто чёрная, белая эмалированная с сосновой веточкой и высокая прозрачная на пол-литра, явно пивная.

– Моими девушками интересуется моя мама, – поясняет он. – Бабушка говорит, что полностью делегировала этот вопрос ей – а она с гарантией распугает всех неподходящих, останется только та, что действительно любит. Или мазохистка. Тебе чай чёрный или зелёный?..

Кажется, я догадываюсь, от кого оба Князева унаследовали фамильный юмор.

Хозяин квартиры возвращается на кухню спустя пять минут. Чай уже заваривается прямо в кружках, накрытых пластиковыми крышечками, Гошке Влад выдал печеньку, и дракон увлечённо хрустит ею под столом. Я почти согрелась, но вставать как-то очень не хочется.

Князев берёт с блюда пирожок и с подозрением к нему принюхивается, потом откусывает сразу половину и бубнит:

– Ну рассказывайте, деточки, чья была идея испортить мне единственный свободный вечер на неделе.

– Я её нашёл на скамейке в сквере, – тут же ябедничает Влад, тыча в меня пальцем. – Она говорит, её опять телепортировали!

Нашёл он, блин. Как будто кошку подобрал. Я кривлюсь и придвигаю к себе кружку с веточкой. Гошка вскакивает ко мне на колени и смотрит на Князева с не меньшим подозрением, чем тот на пирожок.

– Так. И дальше что?

– Папенька! – возмущается недогадливостью родителя Влад. – Так она с работы ушла в пятницу в обед, а сегодня – суббота! Я ж говорил: что-то случилось!

Суббота?!

Это меня не было полтора дня, телефон разряжен… Да все ж с ума сходят, наверное!

Я пытаюсь вскочить, но бьюсь коленом о стол, а голова тут же начинает кружиться. Чай в кружках идёт рябью, потом закручивается в водовороты и вырастает тремя смерчами, чайник на плите дребезжит и подпрыгивает. Кран шипит, фыркает и начинает плеваться водой в оказавшегося ближе всех Влада, тот возмущённо вопит и отскакивает.

Князев уворачивается от струи, ловит меня за плечи, усаживает обратно и шикает на рычащего дракона.

– Тихо-тихо-тихо, только магической катастрофы мне тут не хватало!

Так, погодите, это что, всё я?!

Задерживаю дыхание и замираю, лихорадочно пытаясь заблокировать всю скопившуюся внутри магию. Спасибо, что не пожар, блин…

Кран затихает первым. Чай с плеском рушится в кружки, во все стороны летят брызги вперемешку с чаинками, но большая часть попадает куда надо. Чайник продолжает дребезжать крышкой, и я не нахожу ничего лучше, чем погрозить ему пальцем. Он ещё немного кочевряжится, но всё-таки успокаивается.

Гошка ставит передние лапы на стол и слизывает с клеёнки капли.

– Катерина, – нехорошим голосом говорит Князев над моей головой. – Вот это у тебя на руке – что?!

Я запоздало соображаю, что рукав рубашки сполз к локтю, выставив на обозрение синюю ящерку. Зажмуриваюсь, растираю лицо ладонями и бурчу в ответ:

– Прецедент. Вопиюще не урегулированный действующим законодательством.

Князев бормочет себе под нос что-то нецензурное, потом с грохотом вытаскивает из угла ещё одну табуретку, садится, ставит локти на стол, подпирает подбородок кулаками.

– Олегович, будь другом, стол вытри. И пол. А ты рассказывай, звезда очей моих, век бы тебя не видеть. Как ты дошла до жизни такой?