Суженый мой возвращается из своих диких лесов спустя не три, а целых пять часов и в таком виде, что я в первый момент даже пугаюсь: на скуле синяк, на лбу ссадина, ладони в мелких царапинах. Зато глаза аж сияют нездоровым энтузиазмом.

– Ничего-ничего, – тараторит он, впихивает мне очередную охапку тюльпанов, на сей раз красных, и принимается скидывать пропитанную грязью одежду прямо на пол. – Кости целы, голова на месте, щас ещё в душ быстренько, а то нам выходить уже через час… У меня ж там в шкафу была вроде чистая рубашка?

Грязную водолазку он тут же стягивает, а под ней… Мама дорогая!

– Я ж говорю, ничего страшного. – Сашка ловит мою руку, не давая прикоснуться к самому выразительному синяку. – Цветочки не урони.

Я поджимаю губы и демонстративно кладу букет на тумбочку.

– Ничего?! – шиплю возмущённо. – Хочешь сказать, тебя никто не пытался сожрать?

– Подавятся, – отмахивается он. – Гоша, фу, нельзя!

Дракон прижимает гребень и делает вид, что ни к каким тюльпанам не принюхивался, а интересовался вовсе даже кучей шмоток на полу. Сашка добавляет туда же штаны, я присматриваюсь, закатываю глаза и отворачиваюсь. Сожрать, может, и не сожрали бы, но жевали точно.

Сашка ловит меня за плечи, притягивает к себе и трётся щекой о висок.

– Представь что-нибудь мирное, – советует он. – Например, что я занимался спортивным туризмом, плохо пристегнул карабин и грохнулся с параллелей в овраг. На ежа. – Он оглядывает ладони, морщится и поправляется: – На колонию ежей. А они как бросятся!.. Что, не веришь? Да ты просто не знаешь, какой это страшный зверь – ёж!

Я выворачиваюсь и пытаюсь прожечь его взглядом, но получается плохо. Приходится просто выдать полотенце и закрыть дверь, чтоб не видеть ни этой довольной рожи, ни последствий его, хм, спортивных увлечений.

Так, цветы в вазу, шмотки – в стиралку, благо она стоит на кухне, рубашку и чистые джинсы из шкафа достать, а он же небось ещё и голодный, надо хоть омлет быстренько сделать… Осталось почистить копьё и накормить коня, ага. Наверное, потому рыцари и спасают от драконов принцесс – чтоб всем этим бытом самому не заниматься. А то ж пока заштопаешь драную кольчугу, все подвиги в округе расхватают более успешные, читай, счастливо женатые конкуренты.

Что за чушь в голову лезет?

Когда мой рыцарь заканчивает водные процедуры, его уже ждут обед и аптечка.

– Кто не обрабатывает царапины, тот не ест, – заявляю я категорично в ответ на попытку состроить несчастные глазки.

Теперь, когда грязь и подсохшая кровь смыты, боевые раны выглядят не так страшно, хотя перекись на ссадинах шипит и пузырится, а Сашка всем видом изображает нечеловеческие страдания. Правда, таскать нарезанную колбасу с тарелки это ему не мешает, а на вопрос о самочувствии он только отмахивается.

– Да нормально, говорю же. Так, поцарапался слегка, пройдёт. Никитич говорит, что для первой охоты это ещё хорошо. Его самого в первый раз укусили за то место, на котором он потом две недели сидеть не мог.

– Ежи укусили? – хмыкаю я, убирая аптечку.

Сашка очаровательно улыбается.

– Ага. А я упал. Ну серьёзно, там мокро, скользко, ёж на меня прёт, я в него сетью, сам в сторону, а там овраг, а на дне лужа со льдом и коряги всякие. Да ещё этот в сети запутался и на меня сверху прилетел, скотина шипастая!

– Так вы их ловили, что ли? – удивляюсь я, помимо воли чувствуя интерес.

– Угу, – урчит Сашка сквозь омлет. Дожёвывает, проглатывает и поясняет: – Тех, розовых, пять штук добыли. Они выше по реке переместились, там развалины какие-то, водозабор старый, что ли, в них и устроились. Это нам ещё повезло, оттуда грунтовка до шоссе – заросшая такая и грязи по колено, но на джипе-то нормально…

Развалины.

Выше по реке.

С удобным подъездом.

В голове вспыхивает образ злоумышленника, который тёмной ночью выходит на берег с большим мешком и, злобно хохоча, вытряхивает оттуда в воду дохлых драконов.

Нет, я не хочу об этом думать. Вот разве что Князеву позвонить надо и сказать.

Завтра.

Может быть.

– Но мы-то ладно, – продолжает Сашка, сооружая бутерброд, – тут Иванченко вчера прям подвиг совершил…

Результаты деятельности директора Арены и впрямь впечатляют. По закону лицензии выдаются не раньше чем через пару месяцев после открытия портала: сперва надо изучить драконов, описать, выяснить, как новоприбывшие влияют на экологию. Но Константин Сергеевич, подгоняемый перспективой отмены турнира, умудряется за полдня пятницы оформить разрешение на отлов в научных целях, выбить дополнительные деньги на оплату услуг ловчей команды и эту самую команду собрать, а ещё заказать новые афиши и переписать регламент соревнований с учётом замены одного топазового феникса на пятерых пока безымянных тварей.

– Отлично, – кисло говорю я. – Это нам теперь всем участникам по списку в понедельник рассылку делать.

– Он сам сделает, – отмахивается Сашка. – Шеф его пнул. Ну и ответственность, если что, на нём в первую очередь лежит, того психа с ножиком его охрана проморгала. Так что турниру быть… Но меня на него пока не пустят, – добавляет он быстро, увидев выражение моего лица. – Там не менее пяти успешных охот должно быть для подачи заявки… Ты собирайся, наверное, а я посуду сам помою, ага?

Ага.

Встаю, разворачиваюсь, выхожу в коридор и слышу за спиной:

– И картинки такие мне в рабочее время больше не шли. А то я как увидел, чуть второй раз не навернулся от неожиданности.

– А вот не будешь устраивать себе рабочее время в субботу, – отвечаю я и горделиво удаляюсь наводить красоту.

Шалость-то удалась, а вот свидание – пока ещё нет.

* * *

А представление у Зверева реально крутое.

Драконов, сравнимых по размеру с тем же фениксом, тут нет, да и не особо они там нужны – цирковой манеж куда меньше арены для боёв. Зато очень много разных некрупных, и выдрессированы они так, что у меня возникают подозрения об управляемых компьютером дронах: разве живые существа могут действовать так синхронно?

Начинается представление с самых мелких дракончиков: несколько стаек разноцветных игольчатых колибриков изображают в воздухе живые объёмные картины. Вот посреди манежа распускается огромный цветок, вот он рассыпается словно на пиксели и тут же складывается в модель солнечной системы, потом в скалящуюся тигриную морду, потом в макет Кремля, в футбольный мяч, в тропический остров… Последний образ – огромный крылатый дракон, который делает круг под куполом и взрывается фейерверком.

Красиво, ничего не скажешь.

Места нам достались на первом ряду, и, чтобы рассмотреть летающих драконов, приходится запрокидывать головы. Я кошусь вправо и умиляюсь: и Лерка, и Влад сидят с одинаково раскрытыми ртами, не отрывая взгляда от представления.

Между основными номерами к зрителям пристают клоуны-драконоборцы. Два балбеса в надувной амуниции пытаются отловить хитрых шустрых дракончиков: один похож на сине-оранжевого дикобраза, второй – на кудрявую зелёную таксу и даже почти что лает. Выходит глупо, но забавно – если не обращать внимания на Сашку, который сидит слева от меня, всем видом изображает мрачный скепсис и с громким хрустом трескает попкорн. У него на коленях сидит Гошка – я на всякий случай надела на него шлейку и крепко намотала поводок на кулак, но он убегать не рвётся и тоже больше интересуется попкорном, а ещё наблюдает за прожекторами и в такт музыке меняет цвет.

Следующий номер – «Поющий фонтан». Тут участвуют несколько видов драконов, выстроенных кругами: одни перебрасываются тонкими струйками, создавая объёмные кружевные узоры, другие замораживают фрагменты водяных плетений в воздухе и тут же разбивают их в мелкую пыль, третьи старательно дополняют мелодию, намеченную оркестром. Свет приглушён, цветные лучи бьют снизу, подсвечивая всю картину синим, голубым и зелёным, а между драконами танцуют с обручами и лентами гимнастки в блестящих коротеньких платьицах.

На ограждении манежа прямо напротив меня сидит синекрылый водяник: то выплёвывает длинную струйку вперёд и вверх, то встряхивается, отчего во все стороны летят разноцветные брызги. Я кошусь на Влада – тот хмурится, потом морщится, потом вдруг поворачивается ко мне и, спохватившись, улыбается:

– Живые красивее, правда?

Ещё бы.

Напоминание о дохлых драконах и, соответственно, об Ундине опять портит мне настроение, и развернувшееся на арене «Огненное шоу» я смотрю с куда меньшим удовольствием. В этом номере тоже участвуют люди: под мрачноватую ритмичную музыку вращают пои, жонглируют горящими булавами, выдыхают огонь. Драконы крутятся рядом, вспыхивают, искрятся, носятся вокруг жонглёра. Свет выключен, и распознать виды всей этой живой пиротехники я не могу, но выглядит впечатляюще, и вот это зрелище привлекает внимание Гошки – он урчит, тянется к арене и тоже пускает по шкуре искорки. Надеюсь, обойдётся без настоящего огня, Знака Саламандры мне за уши хватило.

На этой мысли я притормаживаю и вдруг осознаю интересную вещь: с момента «зеркальной» медитации у Ирины я ни разу ничего не подпалила. Даже когда на меня напали драконы, огненная сила не попыталась прийти на помощь, а сама я про неё и не вспомнила.

Что ж, если это действительно результат действия медитации или амулета, оно стоит потраченных денег.

Во время антракта устанавливают ограждение, как будто собираются выпускать тигров и львов, но существа, которые выбегают на манеж и несутся по кругу, не похожи ни на тех, ни на других, ни вообще на известных мне животных, а размером тянут на упитанных пони. Сказать, что они чёрные, было бы преуменьшением: несмотря на яркий, режущий глаза белый свет, я не могу разобрать даже, покрыты они шерстью, чешуёй или шипами, а ещё чудится, будто при движении вокруг тварей расплываются смазанные чернильные пятна. Смотреть на них неуютно, по залу словно сквозняк пробегает, да ещё барабанная дробь отзывается внутри неприятной вибрацией.

Гошка перебирается ко мне на колени и тихонько урчит.

Однако эти комки тьмы выдрессированы не хуже прочих. Командует ими лично Зверев, надевший белый с золотыми блёстками костюм и золотой же объёмный шарф. Драконы по его команде запрыгивают на тумбы, замирают в красивых позах, выстраиваются в пирамиду, жонглируют мячами, скачут через горящий обруч – и да, номер с засовыванием головы в пасть страшному зверю тоже исполняется. Не знаю уж, насколько опасны эти существа и умеют ли они что-то ещё, помимо акробатических трюков, но выглядит впечатляюще – хотя подозреваю, что, когда эти твари ушли с арены, вздохнула с облегчением не только я.

Завершается представление общим танцем драконов: всё яркое, пёстрое, летучее, акробаты прыгают, танцоры танцуют, жонглёры жонглируют. Красиво, позитивно, Гошка успокаивается и снова начинает мерцать в такт прожекторам, а вот мне уже хочется на свежий воздух. Вот звучат финальные аплодисменты, вот выключаются цветные лампочки, на арену выводят самых милых из чешуйчатых артистов для желающих потрогать-покормить-сфотографироваться. Мы начинаем потихоньку пробираться к выходу, но тут меня окликают:

– Екатерина Павловна! Безмерно рад видеть!

Зверев всё в том же сценическом костюме стоит на ступеньках возле пятого ряда, откуда уже разошёлся народ, и лучезарно улыбается. При ближайшем рассмотрении оказывается, что на шее у него не шарф, а золотистый дракон, размером чуть крупнее Гошки, но тоже без крыльев. Он слегка разворачивается и с интересом принюхивается к нашей компании.

Как бы ни хотелось сбежать поскорее, но, во-первых, вежливость никто не отменял. А во-вторых, забыть об Ундине я ещё не успела, и ведь Зверев, как ни крути, в подозреваемые вполне вписывается с мотивом в виде конкурентной борьбы с турниром. Вдруг скажет что-то интересное?

– Добрый вечер, Анатолий Сергеевич. Спасибо за билеты, представление было отличное.

Зверев улыбается в полтора раза шире.

– Приятно слышать, весьма приятно. Александр, Владислав, – он обменивается вежливыми кивками с парнями и переводит взгляд на Лерку. – А с этой юной леди я пока не знаком. Анатолий Сергеевич, директор вот этого всего. – Он обводит арену широким жестом.

– Валерия, – отзывается она, но смотрит не в лицо, а на дракончика. Тот явно чует внимание, изящно соскальзывает с плеч хозяина на руки и тянет шею к Лерке.

– Очень приятно. – Зверев перехватывает своего питомца поудобнее. – А это, позвольте представить, Лили, драконовая кошка. Дракошка, если угодно.

Зверушка, услышав своё имя, приветственно урчит, а когда Лерка осторожно протягивает руку, с готовностью тычется лбом в ладонь. Мордочка у неё действительно почти кошачья, с маленьким розовым носиком, яркими зелёными глазами и большими, совсем не драконьими ушами. А ещё вместо шерсти у неё чешуя: вокруг глаз, на ушах, лапах и хвосте чешуйки мелкие, похожие на бисерную вышивку, от носа вверх и вдоль спины тянется объёмный гребень из более крупных и жёстких сегментов, тело и голову покрывают длинные мягкие пластины, похожие не то на лепестки, не то на осенние листья. И вся-вся она золотая: грудка и мордочка посветлее, спинка потемнее.

Лерка, набравшись смелости, решается погладить кису, и Лили совсем по-кошачьи изгибается, ставит передние лапки на её рукав и подставляет под ласку шейку. Зверев наблюдает за их общением с интересом.

– Лили очень придирчива в выборе друзей, – поясняет он. – И отлично чует тех, кто способен работать с драконами. Можно сказать, она мой специалист по кадрам.

Дракошка согласно урчит и перебирается на Лерку целиком. Гошка у меня на руках недовольно пыхтит и тоже тянет шею, приходится придерживать.

– Ишь какой, – усмехается на него Зверев. – Не ревнуй, у тебя своя хозяйка! А вы, Валерия, не думали о карьере в цирке?

– Подумает, когда школу окончит, – встревает Сашка. – Она моя сестра. Младшая.

Зверев смешно округляет глаза, переводит взгляд с одного на другую, а потом, спохватившись, несколько раз кивает:

– А, ну да, ну да. Образование – вещь, безусловно, важная! Я вот, к примеру, по основной специальности ветеринар, и это весьма помогает в работе. Но если начинать с простого, скажем, ухаживать за нашими артистами, потихоньку развивать дар…

– Я уже развиваю, – перебивает Лерка. – Хожу на курсы.

Сашка закатывает глаза.

– Вот и закончи их сначала. Мы договаривались, помнишь? Курсы и школа, всё остальное потом.

Лерка кривится, но нехотя кивает. Лили заглядывает ей в лицо и тихонько фыркает.

– А я и вас, Александр, к себе бы позвал, – переключается Зверев. – Вы ведь тоже со зверями ладите, как я вижу. – Он кивает на Гошку. – Зарплаты у меня хорошие, вряд ли сильно уступают…

– Спасибо, не хочется, – резко отвечает Сашка, подхватывая убегающего от меня дракона.

Зверев вздыхает и пожимает плечами.

– Как знаете, конечно… Я надеюсь, ваш отказ не связан с тем, что мог наговорить про меня Василий.

Сашка кривится и отводит взгляд, но тут встревает Влад:

– А что он мог наговорить?

– Любопытной Варваре… – начинает Сашка, но Зверев перебивает:

– У нас с Василием давний вялотекущий конфликт. Мне не хотелось бы вмешивать в него посторонних, но, если угодно знать, он считает меня хитрым, изворотливым, расчётливым типом, готовым ради выгоды на любую подлость и на любой риск – при условии, что рисковать будет кто-то другой. Я, в свою очередь, считаю его упёртым бараном, физически неспособным принять чужую точку зрения – а вот свою он отстаивает весьма агрессивно, игнорируя здравый смысл.

Повисает пауза. Зверев оглядывается, обнаруживает, что бо́льшая часть зрителей уже рассосалась, и неспешно спускается со ступеней к манежу. Проходя мимо Лерки, он протягивает руку, и дракошка одним плавным движением взлетает на плечи хозяина.

– Знаете, – говорит он вдруг совсем другим тоном, печальным и усталым, – мы ведь с Васькой начинали вместе и учились тоже…

Я навостряю ушки – и не только я. А Зверев начинает рассказывать: о том, как два друга организовали мини-ферму для туристов с разными домашними животными, как загорелись идеей приручать драконов, как договаривались с охотниками, изучали повадки, подбирали корма, пытались найти контакт…

– Танечка, жена Василия, работала с нами. Я всё ещё уверен, что виноват несчастный случай, да… Нам как раз привезли дикого дракона, крупного, из неассимилированных. Он вырвался из загона и…

Зверев останавливается у ограждения арены, вздыхает, трёт виски, потом вдруг глядит на меня, и есть в его глазах что-то от побитого бездомного щенка.

– Её не смогли спасти, была сильная потеря крови. Василий тогда чуть с ума не сошёл от горя, его таскали в полицию, почему-то считается, что, если жена умерла, муж – первый подозреваемый. Всё осмотрели, чуть ли не обнюхали, ничьего злого умысла не обнаружили, да помилуйте, какой умысел, она была таким светлым человечком, такая ласковая, добрая. А Вася… – Он нервно вздыхает, сцепляет руки в замок. – Нет, я понимаю, ему было очень тяжело. Но…

Но когда лучший друг с совершенно пустым взглядом заходит в каждый загон, к каждому дракону, и быстрыми, чёткими движениями вгоняет каждому под рёбра зачарованный клинок – не всякий на такое может спокойно смотреть.

– Я его просил, умолял даже, – без выражения говорит Зверев, не глядя на нас. – Он только раз глянул и попросил не мешать. Я… послушался. Был у него такой взгляд, знаете ли…

Повисает пауза. Понятия не имею, что говорить на подобные откровения, даже Влад хмурится и молчит. Сашка открывает было рот, потом закрывает и отворачивается.

Зверев бледно улыбается.

– Я вчера рассказал об этом капитану, – сообщает он. – Не мог не рассказать. Василию я сочувствую и буду только рад, если окажется, что он ни в чём не виновен. Но сами понимаете: сумасшедший, убивающий драконов, способен навредить мне куда больше, чем милейшему Константину Сергеевичу. Им-то что, новых драконов наловят, потом поубивают… Простите, Александр, развоплотят. А мне каждого нового учить с нуля.

– Ваши драконы ведь не дикие.

Мы все дружно поворачиваемся к Лерке. Она пожимает плечами и кивает на последнего оставшегося на арене дракона, вокруг которого ещё толпится стайка детей.

– Они же ощущаются не так. Они… Как Гошка или вот она.

Зверев косится на свою кошку так, будто впервые видит. Потом примерно так же глядит на Лерку, но находит в себе силы улыбнуться.

– Я был бы безмерно вам благодарен, Валерия, если бы вы не стали никому раскрывать мой маленький секрет.

Лерка хмурится. Мы с Сашкой переглядываемся, он пожимает плечами, видимо, разницы в ощущениях тоже не обнаружил. Но ведь внешне эти драконы ужасно похожи на диких, у меня и сомнений не возникло! Как так?

– Вы обманываете людей, – обиженно бурчит Лерка и отворачивается. Я замечаю, как она очень знакомым жестом кладёт ладонь между ключиц, прижимая что-то под свитером. Совпадение или её дар тоже перестраивается после медитации?

– Неправда, – живо возражает Зверев. – Все документы оформлены честно, все лицензии, все договора. Да, мои драконы выведены искусственно, но разве я когда-либо утверждал обратное?

Я припоминаю, что ни на одной афише действительно не говорилось ничего о том, что драконы именно дикие. И что если они все как Гошка, то все фамильяры Зверева?! Это ж с ума сойти можно!

– Нет-нет, – смеётся он в ответ на мой вопрос. – Вы же видите, сколько людей участвует в представлении? У каждого из них на ответственности по два-три дракончика, это позволяет им выполнять сложнейшие трюки, но, к сожалению, делает психику обоих весьма уязвимой… Вот почему, кстати, мне очень важно правильно подбирать персонал, и я надеюсь, что и вы, и вы тоже, – он кивает сперва Лерке, потом Сашке, – подумаете ещё раз. А что касается того маньяка… Драконоборцы рискуют срывом одного турнира и потерей кристалла. Я же теряю всё. – Он снова обводит жестом арену. – В каждого из моих драконов вложены немалые силы и средства – вы не представляете, как сложно и дорого выводить потомство с нужными характеристиками!

А вот это интересно. Я никогда не задумывалась, как вообще разводят драконов, но всегда была уверена, что делается это примерно так же, как у других домашних животных: отбираются мама и папа с нужными свойствами-способностями, которые наследуют детки… Так ведь?

Зверев самодовольно ухмыляется.

– А это, дорогая моя, профессиональный секрет. Нужен и особый дар, и, – он кивает Лерке, – образование, и, скажем так, специальное оборудование и амулеты. Это вам не котятки, это – магия, и сложная!

– И что, – интересуется Сашка, – кристаллы тоже получается вырастить?

Директор скучнеет.

– Увы, – он разводит руками. – Как бы мои питомцы ни походили на настоящих, кристаллы у них самые простенькие, есть методы проверить. Но ведь маньяк-то, если что, разбираться не будет! И вот представьте: в случае нападения я теряю и дракона, и сотрудника, и номер в представлении. Каково?

– Обидно, – снова встревает Влад.

– Не то слово, – вздыхает директор, а потом косится на меня. – Екатерина… Ваше вчерашнее исчезновение ведь как-то связано с этим делом? Нет, если это тайна следствия, я понимаю, но, возможно…

Он умолкает, но продолжает глядеть просительно. Я быстренько прикидываю, что молчать мне никто не приказывал. Вдруг я расскажу об Ундине, а Зверев как-то себя выдаст? И Сашка ж может понять, если он начнёт врать…

Кратко объясняю про портал и стаю дохлых водяников на берегу, разве что умалчиваю о поручении – Ундина, мол, просто хотела кому-то показать это безобразие и возмутиться. Зверев возмущение разделяет, охает, качает головой и снова заводит монолог о несчастных дракончиках, маньяках и преступлениях против самой магии. Лили тоже начинает беспокоиться: фыркает, топорщит чешуйки вокруг ушей и совсем по-кошачьи машет хвостом. Однако всё это не выбивается из образа директора драконьего цирка, опасающегося за свой бизнес.

Жаль, я не умею ни читать мысли, ни понимать драконов. Интересно, а джип у него есть? Хотя, конечно, доказательств, что тушки выкинули в реку именно там, где теперь поселились новенькие, никаких. Съездить бы туда, посмотреть…

То есть, тьфу… Князеву намекнуть, чтоб съездил и посмотрел.

За разговором мы доходим до гардероба. Сашка и Влад с номерками уходят за одеждой, мы с Леркой остаёмся прощаться со Зверевым.

– Я от души надеюсь, – говорит он, – что полиция разберётся в этом деле, тем более с поддержкой элементалей. Да и вряд ли сумасшедший сможет скрываться долго… – Я киваю, и он переключается: – Очень рад знакомству, Валерия. И всё-таки буду надеяться на его продолжение.

Он подмигивает. Лерка пожимает одним плечом:

– Курсы же. И школа.

– А кстати, – Зверев заинтересованно склоняет голову набок, – что за курсы? Кто ведёт?

Лерка косится на меня, приходится объяснять.

– Северцева… – задумчиво повторяет он. – Я и не знал, что она в городе… Что ж, милые дамы, ваши кавалеры уже ждут, да и мне пора. Был очень рад встрече!

И он исчезает с такой скоростью, будто Сашка несёт не мою куртку, а гранатомёт.

– Странный он, – заявляет Лерка. Думает и добавляет: – Но забавный. Что, правда взял бы на работу?

– Понятия не имею, – честно отвечаю я. – Мы с ним знакомы-то несколько дней. Но с драконами ты хорошо ладишь, почему бы нет?

Лерка смущённо улыбается, лезет в рюкзак и достаёт оттуда пару больших чупа-чупсов. Один тут же запихивает за щёку, становясь похожей на хомячка, потом вопросительно глядит на меня:

– А ему можно?

Гошка конфетой весьма интересуется, но он всё ещё наказан, да и пластиковые палочки он имеет привычку грызть, а это не полезно. Лерка, ничуть не огорчённая отказом, суёт леденец мне:

– Вкусный. Апельсин с мятой.

Я прикидываю, как будет смотреться на людях и какие вызывать мысли блондинка с чупа-чупсом и в короткой юбке, благодарю и убираю подарок в сумку. Тут как раз подходят «кавалеры», мы одеваемся и выбираемся на улицу. Уже почти стемнело, небо над нами бледно-голубое, а над домами ещё светится оранжевым, и таким же оранжевым зажигаются фонари вдоль улицы.

– Валерия Евгеньевна, – церемонно окликает Влад, – а разрешите вас проводить? А то тут у кого-то романтический вечер намечается, третий лишний, четвёртый – тем более…

Лерка удивлённо оглядывается на него, потом косится на брата. Сашка демонстративно закатывает глаза, но физиономия такая довольная, что я чую заговор. Впрочем, разве я спорю?

– Ну да, – говорю негромко, – человек, способный одним ударом копья завалить дракона, – хорошая компания для прогулок по тёмным улицам.

Влад копирует Сашкино выражение лица, тот косится ревниво, но молчит. Лерка ещё немного думает, потом всё же кивает, бросает мне: «До завтра», и молодёжь таки удаляется.

Сашка немедленно сгребает меня за плечи и притягивает к себе.

– Пункт с цирком выполнен, – урчит он мне в самое ухо. – Что у нас дальше по плану, те кружавчики с красными бантиками?

Я собираюсь ответить про роллы с угрём, но тут меня целуют и… Да ладно, пусть уж кружавчики.

Гошка, которому мы прижали хвост, недовольно ворчит и прячется в сумку.

* * *

За пятнадцать минут дороги я успеваю заказать роллы через приложение, а ещё достать из сумки чупа-чупс и уменьшить его в полтора раза. Сашка то и дело косится на меня, громко жалуется на провокационное поведение и пристаёт с поцелуями на светофорах, создавая потенциально аварийную ситуацию. Гошка тоже выражает недовольство – тем, что я не делюсь вкусным. А вот нечего было мои цветы есть!

Наконец мы с хохотом и глупыми шуточками вываливаемся из машины у подъезда. Сашка пиликает брелоком, разворачивается ко мне, замирает и так резко меняется в лице, что мне становится нехорошо.

Я оборачиваюсь.

Тёмная машина, мужской силуэт…

Меня пробивает дежавю.

Сашка обнимает меня за плечи, шипит что-то нецензурное, вздыхает и молча ждёт, пока силуэт подходит ближе и в круге света от фонаря оборачивается Кожемякиным.

Да тьфу ж.

– Опять телефон вырубил? – ворчит он вместо приветствия. – Сань, непрофессионально. Я же просил.

Сашка шумно вздыхает.

– Я думал, мы на сегодня закончили.

– А я думал, – повышает голос драконоборец, – что достаточно чётко объяснил условия, на которых беру учеников. Либо ты делаешь, как я скажу, либо валишь обратно в офис и не суёшься в мужскую профессию. Чтоб в последний раз, ясно? Поехали.

В его интонациях слышится недоброе такое рычание. Я кошусь на Сашку, тот явно колеблется. Да ёлки ж зелёные, ну что опять начинается?!

Я с громким демонстративным хрустом разгрызаю чупа-чупс. Сашка морщится и вроде хочет что-то сказать, но тут я всовываю ему в руку палочку.

– На, выкинешь по дороге.

После чего разворачиваюсь и мрачно топаю к подъезду, и даже спорить не хочу, и разговаривать, и сколько ж можно-то вообще?! На свадьбу он копит, ха! Вот пусть и женится на своём обожаемом наставнике! А я вот пойду сейчас и все роллы съем, и фильм одна посмотрю, и…

Продумать дальнейший план я не успеваю – Сашка ловит меня за руку и прижимает так, что я утыкаюсь носом в его плечо.

– Одну минуту, – бормочет он мне в макушку. – Только одну, ладно? – После чего повышает голос, и рычание у него внезапно выходит не хуже. – Василь Никитич, у вас совесть есть вообще? Помню я, блин, условия эти, договор читал! А там написано «от двух до пяти часов в сутки, но не более пятнадцати в неделю», а вышло уже двадцать четыре. Если этого недостаточно – ну отлично, в офис мне только послезавтра, хоть высплюсь нормально!

Я поворачиваю голову и слежу за Кожемякиным краем глаза. Тот некоторое время глядит на нас, потом сплёвывает.

– Говорил же, не надо ей знать, – бурчит он. – Бабы – они такие, вечно лезут куда не нужно.

Мне живо вспоминается рассказ Зверева о его жене. Я ёжусь, и Сашка прижимает меня крепче.

– А это не баба, – резко отвечает он. – Это моя невеста. И я тоже просил – выбирать выражения. Катюш, пошли.

Он разворачивает меня за плечи и буквально тащит к подъезду, словно его тоже подгоняют мрачные воспоминания. Мне хочется ссутулиться и ускорить шаг: всё чудится, что разозлённый драконоборец захочет решить вопрос силовыми методами.

Когда дверь подъезда захлопывается, мы одновременно облегчённо вздыхаем.

– Я-то думала, – говорю с наигранной бодростью, – ты опять уедешь совершать свои важные подвиги.

Сашка сердито фыркает и молча тянет меня вверх по лестнице. Мне одновременно любопытно и чуточку стыдно: вот он из-за меня поссорился с наставником – и что будет, если тот откажется заниматься с ним дальше? У драконоборцев пока нет официальных учебных заведений, разве что спортивные секции, где могут показать основные приёмы.

– Это ты из-за Зверева передумал? Он не врал?

Сашка отпускает мою руку у самой двери и начинает звенеть ключами.

– Никто не врал, – ворчит он. – Ни Зверев, ни Кожемякин… Слушай, в топку их обоих, и подвиги туда же. Если ты полдня ловишь драконов, потом ещё два часа смотришь на драконов да ещё какой-то дракон жрёт твои цветы, а тебе даже с принцессой пообщаться не дают, это какая-то, блин, неправильная сказка!

Он пропускает меня вперёд, заходит следом, захлопывает дверь, а потом притягивает меня ближе и уютно утыкается носом в мои волосы. Я роняю сумку, Гошка с недовольным фырканьем оттуда выбирается и уходит на кухню. А мы прижимаемся друг к другу так крепко и молчим так долго, что начинает казаться, будто никогда и не было двух отдельных людей, а была единая, тёплая, переполненная нежностью сущность.

– «Катя-Катерина… – бормочет Сашка мне в макушку. – Ягода-малина…» Как там в песне, помнишь? «В омут с головою, если не с тобою…» Ты у меня одна такая. И к лешему Кожемякина, он реально, кроме себя, правых не видит.

– И красивых кружавчиков с бантиками у него нет? – уточняю из вредности. Внутри всё плавится и тает, но не сдаваться же вот так сразу!

Сашка тихонько смеётся у меня над ухом, отчего по спине бегут пушистые мурашки, и применяет запрещённый в словесных спорах приём.

И не один.

А кружавчики так и не пригодились – да и леший с ними.