Многомерная Вселенная

Первая крепость Охотников

— Баю-баюшки-баю, не ложися на краю… придёт серенький волчок и укусит за жо… гхм… — молодой Охотник Купер Фильд внимательно заглянул в шпаргалку. На белом листочке чёрным по белому были записаны тексты колыбельных, которые он должен запомнить. — … за бочок, да! — поправился он и осторожно покосился на маленькую девочку, лежащую в люльке-качалке.

Малыш Артур заснул. Рядом, в соседней люльке, уже некоторое время спала Агата. Младшенькие спят, а значит — всё хорошо. Значит, можно было заняться другим детским садом, за который он сейчас отвечал.

На самом деле Купер был абсолютным новичком в общении с детьми. Да, у него было тридцать три сына. Вот только на его родине, на Острове Одиноких Эльфиек, всё произошло как-то само собой — без особого участия самого Купера.

Нет, конечно же, участие в зачатии своих детей он принимал, и очень активное. А вот к воспитанию его и близко не подпустили.

Потому что… ну потому что мужчины — козлы. И вот это вот всё. Именно так считали эльфийки. Да, в последние годы матриархат на острове дал трещину, но общая нелюбовь к мужчинам у эльфиек была буквально в крови.

Даже его мать, Эмма, будучи верховной жрицей, прикладывала огромное количество усилий, чтобы хотя бы иногда понянчить собственных внуков.

Максимум, чему научился Купер в вопросах отцовства — это показывать «козу», когда дети были совсем маленькими. Ну или вырезать и дать мелким дубину, когда они стали побольше побольше.

Хотя и с этим были проблемы. Детишки росли боевые, и этой самой дубиной почти сразу прилетало в глаз очередному брату. Что, естественно, не добавляло доверия к такому безответственному отцу, как Купер.

Но всё перевернулось с ног на голову, когда дети самого Великого Охотника Сандра — его родного отца — оказались в Первой Крепости!

Так уж получилось, что хоть какой-то опыт отцовства был только у него. Ни у одного Охотника, даже у древних Старейшин, ничего подобного не было. Купер мог до бесконечности объяснять, что к воспитанию детей вообще никакого отношения не имеет — это было бесполезно. Его назначили директором детского сада. Однозначно и бесповоротно.

И ладно бы, пока матери детей были рядом… Так ведь получалось, что жёны Сандра просто передавали друг другу эстафету: то одна сидит с детьми, то другая. Вот только почему-то оказалось, что все они чертовски заняты.

Будучи сильными личностями, каждая из них имела дела во всех концах… точнее, во всех уголках Многомерной Вселенной. Закончилось всё тем, что даже Мария принесла сюда маленькую Агату.

Причём, судя по всему, её учителю — архитектору Теодору — пришлось что-то пообещать Охотникам. И что-то чрезвычайно ценное! Потому что малышку приняли без лишних разговоров.

И вроде бы матери, обладая своими огромными способностями, могли бы путешествовать в Крепость Охотников буквально за считанные мгновения. Но никто из них не торопился проводить здесь больше времени, чем требовалось.

Купер мог бы сказать, что из них получились так себе мамаши… Но это было бы неправдой. Каждая из этих женщин любила и обожала как собственных детей, так и детей других жён Сандра. А их постоянное отсутствие объяснялось лишь одним — каждая хотела стать ещё сильнее! И это было понятно. Отец выбрал исключительно выдающихся женщин, и каждая из них хотела соответствовать мужу. А соответствовать Великому Охотнику Сандру, задачка это была та ещё!

Тем не менее почему-то страдал из-за всего этого именно Купер. Вот и сейчас он бросил взгляд на игровую площадку, которая, по факту, была самым защищенным помещением в Крепости.

Нет, Старейшины и сами братья постарались на славу. Чего они сюда только не притащили… Одних игрушек — естественно, артефактных — здесь было столько, что продав их, точно можно было купить небольшую планетку!

В общем — рай для детей.

Если забыть о том, что для «воспитателей» это был совсем не рай.

Маленькая Асса сейчас сидела и задумчиво листала какой-то древний, жуткий даже на вид, толстый фолиант зловещего черного цвета. Перелистывая страницы, она аккуратно слюнявила маленькие пальчики и шевелила губами, как будто умела читать и понимать написанное.

А Купер точно знал, что содержимое этого фолианта не смогли расшифровать даже Старейшины. Поэтому книга была признана безопасной и отправлена сюда — просто потому, что Асса очень любила всякие непонятные книжки.

Антон Александрович и Александр Александрович тем временем строили пирамиду из кубиков.

Кубики были мифриловые. В принципе — неуничтожимые. Да и вообще считалось, что повредить их невозможно. Но нет ничего невозможного для детей Великого Сандра.

Без особого удивления Купер наблюдал, как Антон Саныч, высунув язык, пытался запихнуть кубик в нужное место. Кубик никак не хотел влазить. Тогда мелкий что-то буркнул себе под нос и со всей силы долбанул по нему кулаком.

Тадам!

Неуничтожимый и неизменяемый мифриловый кубик внезапно сплюснулся, превратившись в прямоугольник, который уже идеально встал на нужное место.

Антошка весело засмеялся и захлопал руками. И это, судя по всему, сильно задело его брата. Между мелкими была серьезная конкуренция. Поэтому глаза Сан Саныча на секунду вспыхнули сначала красным, потом синим. И башня из «неуничтожимого» мифрила внезапно потекла, словно оплавленная свеча. Теперь уже младший победоносно засмеялся!

Именно в этот момент дверь широко распахнулась и внутрь зашли три молодых красавца с телами Аполлонов. Ну или любого другого мужского бога красоты, стремящегося к совершенству.

Они были похожи друг на друга почти как две капли воды. Точнее, три, конечно же. Единственная разница — у одного волосы были светлые, у второго тёмные, а у третьего — рыжие…

— Здорово, батяня! — радостно заявил светловолосый.

— Весь Орден уже знает, что наш папашка превратился в няньку! И что я вижу? — трагически приложил ладонь ко лбу темноволосый. — Эти слухи были правдивы!

— О горе нам! Наша репутация растоптана! — подхватил рыжий, в ужасе прикрывая рот.

— Дошутитесь, юмористы, — нахмурился Купер, уперев руки в бока.

Вот только странное дело… Когда такую позу принимала его мать, ну или бабушка этих оболдуев, уважаемый матриарх, то это вызывало трепет и уважение. А вот авторитет Купера перед сыновьями почему-то так и не закрепился.

Нет, они были ему благодарны хотя бы за сам факт отцовства. Но вот что касается командования… Тут Купер с завистью наблюдал, как Великий Охотник Райнер умудрялся одним только взглядом ставить этих оболтусов на место. Хотя Купер успокаивал себя мыслью, что для такого ему нужно прожить ещё несколько тысяч лет.

И тогда он точно найдёт управу на своих беспризорников. Хотя… это не точно.

— Короче, у меня важное задание, и мне нужно отлучиться.

Он уже собирался продолжить, но внезапно замер, глядя на темноволосого, который почему-то прятал руку за спиной.

Причем лицо у него заметно кривилось от боли.

— Что с рукой, Твист?

Конечно же, черноволосого, звали его не Твист. Но длинное эльфийское имя не мог запомнить даже родной отец. Поэтому каждому из своих сыновей Купер придумал короткие прозвища.

Матери, конечно, возмущались, и сами парни тоже. Но когда дети оказались в Крепости Охотников, тут уж с ними никто не церемонился. Им прямо сказали, что если продолжат возникать — детей вообще будут называть цифрами от одного до тридцати трех. Очень удобно, между прочим! Особые шутники предлагали еще на лбу татуировки с цифрами сделать, чтобы точно не путаться.

В итоге мелкие притихли и начали отзываться на короткие версии имён.

— Давай, Твист. Покажи бате свой косяк, — весело заявил светловолосый, которого, кстати, звали Брют.

— Да-да, отцу будет интересно посмотреть на проделки самого тупого из своих, в большинстве своём достойных, сыновей, — поддержал рыжий парень по имени Эль.

— Жалкие предатели, — нахмурился Твист.

Но руку всё-таки показал. Кожа на ней покраснела, пошла волдырями и приобрела странный голубоватый оттенок. А если присмотреться внимательнее, можно было увидеть, как прямо из-под кожи прорастают кристаллы льда.

Страшная рана для обычного человека, но чепуха для Охотника, которая сойдет на нет за короткое время. Вот только то, что оно не торопилось сходить, показывало, что постарался кто-то очень сильный!

— Кто ж знал, что эта красотка такая дерзкая… и сильная!

Купер не выдержал и начал смеяться. Сначала тихо. Потом громче. А потом уже хохотал во весь голос, потому что сразу всё понял.

Буквально пять минут назад из детского сада вышла Хельга, которая немного повозилась с детьми и отправилась обратно решать дела Хладного Пантеона.

— Ты совсем дурак, Твист! — держась за живот, выдавил Купер и это был не вопрос, а утверждение. — Ты свою бабушку за задницу схватил⁈

— Ну… не за задницу… — начал Твист, а потом внезапно завис. — Подожди… это жена деда была⁈

— Ну ты тупой… — восторженно сказал Брит.

А рыжему Элю вообще не хватило слов. Он просто заржал и хлопнул брата по плечу.

— Премию Дарвина этому дураку!

А вот самому Твисту было уже не до смеха. Они все, все «тридцать три богатыря», как окрестили их в Ордене, боготворили своего деда.

И слышали о нём много всего. В том числе — от наставников. А Купер прекрасно знал, что именно старые Охотники рассказывали о Сандре, он сам через это проходил.

И сильно сомневался, что старики изменили своим привычкам. Так что, скорее всего, малышня искренне верила, что Сандр — исключительно жёсткий тип, который ест детей на завтрак. Ну или воспитывает их настолько сурово, что лучше в руки ему не попадаться!

Короче, тридцать три юных послушника обоснованно боялись своего деда до усрачки.

— Ладно, — отсмеявшись, Купер посмотрел на сыновей уже серьёзно. — Принимайте детей.

Он кивнул на младенцев:

— Вот это и вот это — ваши тётя Агата и дядя Артур. Они спят. И пусть так и остаётся.

Потом указал на маленькую Ассу:

— А это ваша тётя Асса.

Девочка на секунду отвлеклась от своего талмуда и с интересом прислушалась к разговору, словно понимала каждое слово.

— Постарайтесь её лишний раз не трогать. А то она вас проклянет. И это не шутка.

Затем Купер кивнул на малышей мужского пола:

— Ну и ваши старшие дяди — Сан Саныч и Антон Саныч.

Он на секунду задумался.

— Если вы расстроите дядю Антона — он сломает вам руку. Если расстроится дядя Саша… — Купер снова задумался. — В общем, это сложно объяснить. Лучше просто его не расстраивать.

Он хлопнул в ладоши:

— Короче! Все накормлены, в туалет сходили. Просто посидите с ними… и постарайтесь за это время не умереть.

— Б-батя… — начал заикаться Твист. — А может, не надо?..

— Надо, ребятки. Надо!

Купер внезапно стал серьезным.

— Мы сейчас входим в новую эру нашего Ордена. Рано или поздно вам всем придётся через это пройти. Так почему бы не начать раньше?

Он гордо ткнул себя пальцем в грудь:

— Я вот справился. Видите, какие вы классные выросли.

— Так-то это не твоя заслуга, батя, — недовольно буркнул Брит.

— Один хрен выросли и не сдохли! — расхохотался Купер, и быстренько свалил из комнаты.

* * *

Я сидел на пригорке и задумчиво наблюдал за тренировочной битвой между Первым Легионом Земли и Первым Легионом Араза.

Тут реально было на что посмотреть. В качестве полигона выбрали безжизненную пустыню на планете Араз, где уже, в принципе, нечего было уничтожать.

Хотя, глядя на глубокие воронки, оставшиеся после атаки третьей центурии моего личного легиона, я понял, что поторопился с выводами.

То есть да, для спокойных учений здесь хотя бы был песок. А вот что останется после этих самых учений, предположить было сложно. Возможно, огромный кратер. А возможно, старательные легионеры, каждый из которых хотел проявить себя с лучшей стороны, и они докопаются до ядра этого мира!

Все ведь старались! Очень старались. На стороне земного легиона был опыт и тысячелетний опыт Волгомира. Да и комплектоваться он начал раньше своих соперников. На некоторых легионерах стояли печати, поставленные лично мной.

Легион же Араза состоял из жителей другого мира, а печати им ставили специально обученные братья-легионеры. Да, по качеству там всё было в порядке — я проверял. Но вот с опытом было не всё так гладко. Зато у Араза имелось своё преимущество. Прямо сейчас в бой их вел никто иной, как Андрей Потапов. Молодой Охотник Волк, которому я разрешил лично командовать легионом.

Сам я, конечно, в драку не вмешивался, так что силы были более-менее равны.

Да и Волк у меня парень увлекающийся. Но Душелов, как ни крути, полноценный он и в Африке Душелов. Ратник, при всём своём опыте, один на один с ним точно бы не сладил. Но он и не пытался. «Команда» Земли играла от обороны, в то время как аразцы, среди которых было множество половинчатых магов, осыпали порядки земных легионеров всевозможными заклинаниями. И осыпали, надо сказать, на полную силу.

У каждого легионера был амулет последнего шанса. В своё время это стало первым изделием замечательного артефактора Рода Галактионовых — Василия Дормидонтовича Сорокина, которого некоторые до сих пор помнили под кличкой Крендель.

Тогда эти костяные амулеты Василий вырезал вручную. Сейчас же всё давно было поставлено на промышленное производство. Но работали они так же хорошо. Смертельный урон нивелировался, давая легионеру второй шанс.

Каждый из этих амулетов стоил огромных денег и я вежливо попросил не доводить до их срабатывания и по возможности не портить дорогостоящее снаряжение.

И Ратник с этим справлялся.

Щиты, возведённые над центуриями, были практически непробиваемыми. Даже сильнейшие удары легиона Араза рассыпались по защитным куполам, не нанося никакого урона.

— Краш-ш-шиво, щ-щ-щёрт побери, — заявил Шнырька, сидящий рядом со мной с маленькой камерой.

Он изо всех сил старался быть полезным. Ведь задание по поиску моих эльфов он всё-таки провалил. Хотя, с другой стороны, я его не винил. Одно дело — ходить через Тень, и совсем другое — пробивать пространство так, как это делали мои лопоухие друзья, имея к подобному природную склонность.

Прямо сейчас они серьёзно восприняли мое поручение по «нарезанию» новых путей и углубились так далеко, куда Шнырька пробраться уже не мог.

Поэтому мелкий чувствовал себя слегка неполноценным. И предложил свои услуги в качестве оператора. Мол, пусть будет материал, который можно показать тем, кто сомневается в нашей силе. Хотя я понятия не имел, какой дурак вообще мог бы в ней сомневаться.

Ну, пусть будет. Покажу Волку через тысячу лет — вместе посмеемся над тем, каким слабаком он сейчас был.

На поле боя же, тем временем, наступил перерыв.

Легион Араза отошёл на перегруппировку. Но и Легион Земли слегка спустил щиты, чтобы попить водички.

Я кивнул мелкому:

— Сгоняй за холодным пивком, мой косячный друг!

— Я не косячный! — возмутился Шнырька. — И вообщ-щ-ще — ты экш-ш-шплуататор!

— Да-да, знаю-знаю. Мне, пожалуйста, сегодня светлого. Тот янтарный лагер, который ребята сварили на прошлой неделе, особенно удался.

Мелкий исчез и рядом со мной тут же возник Волк. Очень расстроенный Волк.

За что я любил своего друга и ученика — так это за то, что он абсолютно не умел проигрывать. Для него не существовало никакого места, кроме первого. И он всегда шёл до конца. Вот именно из-за этого качества мне до сих пор приходилось за ним присматривать. Потому что «идти до конца» в понимании Волка означало буквально: «сделай или сдохни!»

А сдыхать ему было явно рановато. Поэтому я всё же старался держать руку на пульсе.

— Как там Настя, как ребенок? Освоились? — спросил я у Волка прежде, чем он начал вещать.

Это немного сбило его боевой настрой, но именно на это я и рассчитывал. Нужно было переключить его мысли с текущих задач на что-то другое.

— Да, спасибо. Всё хорошо. Устроились нормально. Все довольны.

— Ты точно не хочешь отправить её в Первую Крепость? — спросил я Волка уже, наверное, в тридцать третий раз.

Но он снова покачал головой:

— Она не хочет. А я не настаиваю.

Дело в том, что несколько важных для Земли людей — в том числе супруга Волка ребенком, а также моя крестница Александра, дочь Андрея и Светланы — отправились не в Первую Крепость Охотников, а совсем в другое место.

Улетели они под опеку верховной ведьмы Морганы, которая знала такие укрытия, что даже Охотникам пришлось бы сильно постараться, чтобы их отыскать. И это было предложение, ни много ни мало, самого Кодекса.

Мои дети находились в Первой Крепости, но это были мои дети. В в случае опасности пострадать могли и другие люди. Короче, надо признать: я сам до конца не понял логику Кодекса. Ведь Первая Крепость была одним из самых укрепленных мест в мире! И, казалось бы, именно туда нужно было собрать всех важных для нас детей.

Но всё же Кодексу я доверял. Он увидел то, чего не видел я. Основной причиной было то, что любой более-менее заинтересованный злодей прекрасно знал, где находятся мои дети. Да и местоположение Первой Крепости особым секретом не являлось.

Принцип защиты Морганы заключался в другом, если она не захочет — этих людей никто не найдёт. А Моргана «не захочет» — это уже серьёзный аргумент. Но Настю я все же хотел видеть в Крепости, так, как Волк всё же Охотник. Однако, там Настя почему-то воспротивилась, видимо комплексуя на фоне моих жен, но это неточно.

— Единственное, Настя говорила, что Эмико прямо вот-вот будет рожать. Хотела бы мужа увидеть, — вздохнул Волк.

— Да я и сам её мужа хотел бы увидеть, — почесал затылок я.

И тут же рядом появился Шнырька с бочонком холодного пива.

— Будешь? — предложил я Волку.

— Не. Я на службе, — отказался он.

— Тогда страдай.

Я хмыкнул и налил себе пиво.

— Найдём мы Ларика. Никуда он не денется. Главное, что у ребят всё хорошо.

Волк кивнул, а потом снова мотнул головой в сторону поля боя:

— Может, поговорим об учениях?

Я, не торопясь, чтобы ещё сильнее побесить товарища, медленными глотками осушил пол-литровую кружку. Так же неспешно налил себе ещё. И только поднес кружку ко рту, наблюдая, как лысина Волка начинает краснеть от злости.

Не выдержав, я рассмеялся.

— А что тут говорить? Давай вперёд. Превозмогай, как говорится. Кто проиграл, тот поц! Это не обсуждается.

Волк, кажется, выругался. Но этого я уже не услышал, ведь он уже исчез в Тени.

Зато я увидел, что мои слова дошли до адресата.

Щит над 1-й когортой Легиона Земли, в которой находился сам Ратник, мгновенно просел почти наполовину. Кажется, моя мотивация от обратного всё-таки сработала.

Я приготовился наблюдать самое интересное, как вдруг сзади раздалось:

— Курлык!

Я рассеянно повернулся и… в следующий момент моя кружка улетела в одну сторону, а доспех накрыл меня с головы до ног. Аквила уже была у меня в руках, напитанная энергией.

— Курлык! — повторил маленький, обычный с виду, серый голубь.

Но мощи в нем было побольше, чем в некоторых богах!

— Ты ещё что за хрень такая? — уточнил я.

Голубь совсем по-голубиному повернул голову, внимательно осмотрел меня одним глазом, кажется раздумывая — обидеться ли ему на мои слова или нет, но затем важно прошествовал ближе и протянул лапку, к которой была примотана записка.

Я осторожно отцепил бумажку, развернул её и задумчиво прочитал текст голубиной почты. Там было всего несколько слов, но что-то мне подсказывало, что меня ждут очередные приключения.

Ведь на бумажке было написано:

«Сандр, нет времени объяснять. Нужно встретиться».

И ниже стояла подпись:

«Михаэль.»

Ну что… как любит говорить мой знакомый Лекарь… Пу-пу-пу…