На самом деле я относился к делам Земли и её жителей с большим уважением и где-то даже с заботой. И пока Ольга восстанавливается, то, что на трон временно сядет Елизавета — это охренеть какое хорошее решение.

Я много за последнее время раздумывал насчет того самого гипотетического потолка, в который упираются Одарённые, когда уже не способны развиваться и прогрессировать дальше. И чаще всего этим потолком становится их собственное желание.

То самое пресловутое «достаточно».

Оно говорит им, что хватит участвовать в «крысиных гонках» за силой, что уже можно остановиться, выдохнуть и пожинать заслуженные лавры.

Так вот, Лиза была точно не из этой породы. Жадная до знаний, обладающая огромным потенциалом, а её характеру могли бы позавидовать многие мужчины. Плюс её целеустремленность — это вообще что-то с чем-то!

Виданное ли дело: сначала устроиться в личные ученицы к самой Бездне, а потом ещё и уболтать Дэна, который даже братьев из Ордена обучал не слишком охотно. А тут — взять человека извне. Это уже само по себе было чудом.

Но вторым чудом стало то, что Лиза выдержала характеры этих двух, без сомнения, очень сильных, но при этом весьма скандальных сущностей.

Не сбежала. Не сломалась. Не сдалась. А вытащила из каждого из них максимум информации, кратно усилившись.

И всё это я видел, глядя на Огненную Императрицу, которая сейчас привычно уселась на свой старый трон. К слову, это ещё один показатель того, насколько Лизе не чуждо чувство ответственности.

Ведь я точно знал, с каким удовольствием она оставила трон своей дочери, отправившись навстречу приключениям. Но сейчас она понимала, что пришло время слегка поумерить амбиции и исполнить свой долг перед государством, которое её вырастило и воспитало.

Другой плюс данной ситуации заключался в том, что мировые правители, которые вскоре прилетят сюда на переговоры, встретятся не с Олей, а именно с Лизой.

Да, Ольга сильна. Но еще она горяча и непредсказуема. И некоторые её действия на эмоциях приводят совсем не к тем результатам, которые изначально задумывались.

А вот сила Лизы была видна невооруженным взглядом, да и ее ум все ценили и ранее. Большинство правителей этого мира были достаточно сильными Одарёнными по меркам планеты.

Они, конечно же, не смогут увидеть истинный масштаб её силы, потому что Лиза ушла бесконечно далеко за пределы их возможностей. Но одной только её ауры хватит, чтобы очень быстро придавить любое недовольство. Причем, это не игра слов, она реально может придавить кого-то к полу своей силой сейчас.

А если Лиза успела подхватить кое-какие навыки… гхм… дипломатии, присущие лучшему стихийнику Ордена — Охотнику Дэну, — тогда у местных правителей определённо намечался крайне неудачный день.

Единственное, что меня смущало — это её странные взгляды, которые она бросала в мою сторону после того, как разобралась, что здесь вообще произошло и что с её дочкой всё в порядке. Но по глазам Лизы я видел: она ужасно сильно хочет о чём-то меня спросить. Или поговорить напрямую. И при этом почему-то стесняется.

Сначала она предложила остаться на переговоры. Потом предложила сходить пообедать. И вот тут у меня внезапно включилась тревожная сирена в голове.

Я любил и уважал Лизу. Но что-то мне подсказывало, что к этому разговору я не готов. Каким бы этот разговор ни был. Хотя… пара догадок у меня всё же имелась.

Поэтому, после того, как мы обсудили порядок взаимодействия в случае внезапного прорыва около столицы, я просто пожелал ей хорошего дня и пообещал, что мы обязательно поужинаем, как только на Земле наступят мир и спокойствие.

И вот тут сразу выяснилось, что Лиза действительно нахваталась либо у Бездны, либо у Дэна не только новых заклинаний и техник, но и навыков общения и анализа.

Потому что она совершенно резонно заметила: мира и спокойствия на Земле, судя по всему, не будет ещё очень долго, а с моей стороны это чрезвычайно тупая отмазка, которая ни в какие ворота не лезет.

Было огромное желание поступить так, как иногда поступают некоторые девушки — закатить глаза, сказать «ой, всё» и раствориться в Тени.

Но я всё-таки мужчина. Великий Охотник, в конце концов. Так что позволить себе подобное не мог.

В итоге я сказал, что у меня действительно чрезвычайно важное дело, но в ближайшие дни мы с ней обязательно сходим пообедать.

Лиза пристально посмотрела на меня, не факт, что поверила, но ответ всё же приняла. И лишь в конце поинтересовалась:

— Ты же понимаешь, что если будешь петлять, я тебя из-под земли достану?

При этом она так мило улыбалась, что это даже не выглядело угрозой, или предупреждением. Скорее… обещанием.

В общем, свалил я из императорского дворца в целости и сохранности. Теперь осталось только придумать, какое же у меня такое важное дело есть.

Забавно, но дел действительно у меня было великое множество. Наступил тот дурацкий момент, когда дел настолько много, что ты уже не знаешь, за какое хвататься первым. И в результате начинаешь тупо прокрастинировать, не делая вообще ничего.

До этой дурацкой привычки я ещё не дошёл, но был близок. Поэтому предпочитал делать всё по очереди. Осталось только определить этот чёртов порядок очереди.

— Мош-ш-шет, уже ш-ш-шделаем меня королем? — с безразличным видом поинтересовался Шнырька, проявившись у меня на плече и спокойно облизывая мороженку.

— Не, ещё рано. Он не готов, — покачал головой я.

Шнырька подавился мороженым. С него тут же слетела вся напускная беззаботность. Он повернулся ко мне и возмущенно спросил:

— Ш-ш-што значит «я не готов»⁈

— Да я не тебе вообще, — погладил я своего маленького друга.

— А о ком тогда? — прищурился Шнырька всеми своими глазами. — Ты хочеш-ш-шь ш-ш-шделать другого королём?

— Вот тебя колбасит, друг мой! — рассмеялся я. — Я имею в виду, что Теневой Мир не готов ко встрече с таким умным, красивым и сильным Шнарком, как ты. Боюсь, там наступят неконтролируемые изменения. Особенно после того, как вы поженитесь с Шушей.

— Не понял… — Шнырька смотрел на меня серьезно и моргал глазами. — Ты ш-ш-шейчас меня подкалываеш-ш-шь, ш-ш-што ли?

— Ну… есть немножко, — рассмеялся я. — Но на самом деле энергия Теневого Плана — чрезвычайно сложная штука. Я знаю, как вас синхронизировать, но абсолютно не знаю, как поведёт себя Теневой Мир после этого. А прикинь — включится какая-нибудь неведомая процедура, и старый Теневой Король воскреснет?

— Так это же ж-ж-ждорово! — оживился Шнырька. — Замочим его! Будет веш-ш-шело!!!

Я не выдержал и закатил глаза.

— Ну да. Что ещё можно было ожидать от питомца Охотника?

— Так-то Охотники нормальные ребята. Ну… чаш-ш-шть из них. Проблема исклющ-щ-щительно в тебе, мой друг-йуморст! — глубокомысленно и торжественно заявил Шнырька.

Я снова рассмеялся.

— Один-один. Вижу, что у тебя хорошее настроение. Пожалуй, я тебе его испорчу.

— Ш-ш-шо начинается⁈

Шнырька уже наполовину ушёл в Тень от греха подальше, но всё ещё был слишком заинтересован тем, что я ему предложу.

— Эльфы наши любимые нужны мне. По ходу, надо уже нарезать четкие транспортные пути между Вселенными. Ну и внутри Многомерной Вселенной тоже. Потому что я задолбался в одиночку всё это разруливать. Пусть и другие постараются.

— Они далеко… — задумчиво сказал Шнырька, видимо, уже мысленно сканируя пространство.

— Ну, как я и говорил — день у тебя простой не будет. Это ты ещё не знаешь, где они сейчас конкретно.

— А где они? — Шнырька на секунду завис, а потом нахмурился. — Ш-ш-шука-ш-ш-шабака… Ш-ш-шандр, умеешь ты иш-ш-шпортить настроение.

— Обращайся! — хлопнул я под зад своего расстроенного питомца, стряхивая его с плеча.

До земли он, конечно же, не долетел, уйдя в Тень и отправившись выполнять задание.

Ну а я пошёл в подвал — к двум моим соням. И когда туда спустился, увидел милейшую картину. После чего достал телефон и сделал несколько снимков. Надо будет супругам отправить. Такая милота просто обязана быть в их мордокниге.

Эрания безмятежно спала, а между ее передних лап удобно устроился Затупок. Со стороны это выглядело так, будто мать обнимает своего сына.

Приёмного, конечно же. Потому что мохнатое чудовище мало напоминало изящную крылатую мамашу.

— Рота, подъём!!! — рявкнул я, добавив силы в свой голос.

Медоед открыл один глаз, хрюкнул, закрыл его и перевернулся на другой бок. Эрания даже не пошевелилась от моего крика.

— Вот значит как? Делаете вид, что не слышали? Антоновка в опасности! Сад горит!!!

На этот раз медоед даже не стал открывать глаза. Он просто исчез, уйдя в Тень.

Драконица же открыла оба глаза и внезапно засмеялась.

— Ты знаешь, как давно я хорошо не высыпалась, Сандр?

— Понятия не имею. Да и мне неинтересно. Ты у Коллекционера сколько тысяч лет в кристалле просидела?

Эрания тут же помрачнела.

— Никому не желаю такого времяпрепровождения. Это не сон, Сандр. Это гораздо хуже!

— Ладно, извини, фигню спорол. В любом случае, если ты поспишь еще немного, то твои дети решат, что настоящая мать их бросила, а новая — такая ласковая и заботливая. И это не шутка. Шуша о них заботится как о своих детях. Они уже пузатенькие и довольные. Рискуешь потерять контроль над детишками, а потом в их подростковом возрасте будешь локти кусать и жаловаться подругам, что упустила воспитание.

— Дурак ты, Сандр! И шутки у тебя дурацкие, — фыркнула Эрания.

И тоже исчезла.

— Зашибись вообще. А выслушать меня? Зачем я пришёл?

Тут же передо мной возник взъерошенный медоед.

В голове у меня раздался его голос:

— Дурак ты, Сандр…

— Ага! И шутки у меня дурацкие, — закончил я за него фразу. — Скажи мне, мой мохнатый друг, ты слышишь зов от Вселенной?

— Зов от Вселенной? — медоед на секунду задумался. — Да… есть что-то такое.

Он замолчал, прислушиваясь.

— «Системное уведомление 32448-bis. Избранный! Немедленно явиться для получения инструкций. В ином случае статус избранного будет отозван. Таймер запущен…»

Медоед радостно посмотрел на меня.

— Ура! Можно же просто не идти туда? И никакого статуса у меня не будет? А твоя мерзкая подстава будет нивелирована?

Я задумчиво почесал подбородок.

— Не хочу тебя расстраивать, мой мохнатый товарищ, но я знаю Вселенную. Не думаю, что всё так просто. Посмотри дальше. Там, возможно, мелким шрифтом прописаны штрафные санкции.

Затупок снова замолчал, уйдя в себя. А потом поднял на меня глаза, в которых не было ни капли доброты.

И наконец выдавил:

— С-с-сука…

— Да-да, она такая! — поддержал я.

— Я вообще-то не Вселенную имел в виду, — резонно заметил Затупок.

— Ладно, это всё мелочи. Тебе так или иначе нужно отправиться к Вселенной. Но отправиться ты туда должен подготовленным.

Я стал серьёзным.

— Поэтому слушай меня внимательно. Сейчас ты получишь очень тщательную инструкцию. И всё, что тебе нужно будет делать — просто следовать ей. И всё будет зашибись!

Я на секундочку задумался. Я упирался как мог… Проявлял всю свою гигантскую силу воли, воспитание, опыт и смертоносные бои… Старался не быть тряпкой… Но всё-таки проиграл битву и добавил:

— … но это не точно.

Вселенная Коллекционера

Первый Охотник видел разное. Поэтому удивить его было достаточно сложно. Он никогда не был в других Вселенных, добровольно передавших власть от изначальному Высшего разума, посаженному туда Странниками, ну, или согласно последних данных — Демиургами, другому разумному существу.

А уж разговаривать с одним из таких существ — тем более не приходилось.

Собственно, именно Странник и оказался предметом торга, в результате которого они пришли к нынешним договоренностям.

Так называемая «проба сил», которую устроил Коллекционер и его «тренировочное» вторжение в Многомерную Вселенную, пополнили Океаны Душ Охотников сильными тварями.

А сам Коллекционер получил удовольствие от наблюдения за тем, как сражаются простые люди, объединённые в единый Орден, когда действуют по совести.

Секундное непонимание после того, как Коллекционера обозвали идиотом, быстро развеялось, когда тот с уважением описал цель своего визита и главную причину, по которой туда явился.

Без особого удивления Первый выслушал историю о неугомонном Сандре, который сейчас ходил между Вселенными, как по собственному заднему двору. Но надо признать — работу он проделал отличную!

Первый Охотник не мог до конца оценить потенциал Коллекционера, но что-то ему подсказывало: приди тот сюда с враждебными намерениями — и в Многомерной Вселенной случилось бы серьезное побоище, в котором могла пострадать большая её часть.

Хорошо, что Коллекционер оказался именно коллекционером — существом, больше интересующимся редкими созданиями и их душами, нежели попытками захватить власть.

Плохо было то, что некоторые души попали к нему в коллекцию против собственной воли. А ведь это в Ордене Охотников всячески не приветствовалось! Да, понятия добра и зла как абсолютов не существовало. Да, существовало только понятие равновесия. И, в конце концов, сами Охотники взяли на себя обязанности судей и палачей в одном лице.

Но всё же охотиться за существами или сущностями просто потому, что они редкие, а возможно — вымирающие? Так себе поступок, если честно.

Первый Охотник понимал, что это тема серьезного и очень длительного разговора.

Потому что, во-первых, Коллекционер был силён.

Во-вторых — стар и обладал уже давно сложившимися привычками.

Ну а в-третьих… сложно судить сущность, которая может размазать тебя одной левой. А у себя во Вселенной он, скорее всего, сделал бы это вообще без усилий.

Сейчас Первый сидел в огромном зале и попивал вкуснейшее вино, которое принесли слуги Коллекционера. И он прекрасно понимал, что, в отличие от «кастрированной» Равномерной Вселенной, эта Вселенная сохранила весь свой потенциал.

Похоже, её хозяин правил мудро и хорошо. Охватить всю Вселенную взглядом без Стелы Кодекса Первый не мог, но из того, что видел — жителям этой Вселенной повезло иметь такого хозяина. Хотя… Козлов тоже хватало. Всё, как всегда, в общем.

Собственно, возвращаясь к Страннику… Коллекционер хотел ни много ни мало — душу этого существа. Взамен он предлагал свою помощь в наведении порядка в Многомерной Вселенной.

И, прямо сейчас наблюдая и оценивая его возможности, Первый поймал себя на мысли, что, да… отдав это нелепое четырехрукое синее существо, которое еще надо понять как разбудить, а потом ещё и попытаться удержать. Так вот, отдав его, можно решить практически все проблемы Многомерной Вселенной.

Заткнуть Инферно. Уничтожить Костяного Скульптора. Да с такой поддержкой можно было бы разговаривать на равных и с Бездной, и с Предвечной!

Да и сама Многомерная Вселенная наверняка прислушалась бы к существу, которого признала достойным её сестра… или брат. Как там правильно? В общем, другая Вселенная.

Соблазн был велик, но Первый Охотник видел два серьезных препятствия.

Во-первых, Сандр доверил им гробницу Странника с наказом разобраться, а не продавать его за плюшки. Именно Сандр нашёл его. И именно он, по факту, имел на него право.

Ну а второе — самое главное. Как Первый уже говорил, отдавать душу просто потому, что она редкая… Даже несмотря на всю уникальность Странника, на такое Охотники пойти не могли.

Была ещё и третья причина, но она не относилась к обмену.

Встретить живого Странника — это было охренеть какое открытие. Сейчас все Старейшины Ордена дневали и ночевали в гробнице, пытаясь разобраться, что с ним делать и как вообще с этим жить.

В общем, на месте они к договорённости не пришли. После чего Коллекционер предложил Первому Охотнику заглянуть к нему в гости.

И вот теперь Первый был здесь. И вот, наконец, появился хозяин. Сейчас он принял облик человеческого мужчины, старомодно одетого — в цилиндре и пенсне.

Коллекционер ловко уселся в кресло напротив Первого, которое тут же приняло форму его тела.

— Спасибо, что почтили меня своим присутствием, уважаемый Первый Охотник, — уважительно склонил голову Коллекционер.

— Вам спасибо за приглашение, — улыбнулся Первый. — Это очень познавательная экскурсия.

Он обвел рукой пространство вокруг себя. И от этого жеста проявились огромные нескончаемые стеллажи — без верха и низа — заполненные душами самых разных существ.

— Мне нечего скрывать, — кивнул Коллекционер. — И, как вы понимаете, я в некотором роде ваш коллега.

— Коллега?

— Да. В моей Вселенной почему-то Дар Душелова не проявился ни у кого. Пришлось долго учиться, конструировать, переделывать и фактически заново изобретать то, что вам, Душеловам, было дано просто по праву рождения.

Первый не выдержал и улыбнулся. Частично Коллекционер, конечно, был прав. Они действительно родились с этим Даром. Вот только сколько из них выживало? Сколько становилось Охотниками и доживало до того уровня, на котором находились сейчас?

— И тут я с вами согласен, — кивнул Коллекционер, абсолютно не скрывая, что читает мысли Первого, как открытую книгу.

— Может, мне тогда и рот открывать не нужно? — саркастически усмехнулся Первый. — Поговорим мысленно?

Коллекционер на секунду завис. На его лице появилось искреннее недоумение.

— Подождите… вам это неприятно?

— Ну… не то, чтобы неприятно. Но манерам приличия вам бы поучиться не помешало, — рассмеялся Первый Охотник. — Но не будем ходить вокруг да около. Вино — прекрасное. Коллекцию вашу я оценил. Но передавать вам Странника я всё ещё не собираюсь.

— Вы не думаете, что я просто заберу его силой?

Коллекционер спросил это абсолютно спокойно. Без угрозы и без эмоций, просто как факт.

— Вы пригласили меня сюда, чтобы угрожать?

— Нет-нет. Вы не поняли. Это не угроза — это констатация факта. Если мне что-то нужно… очень нужно… я сначала предпочитаю решить вопрос миром. Но если не получается… уж извините. Тяга к коллекционированию сильнее меня.

— Спасибо, что предупредили, — прищурился Первый. — Теперь я хотя бы понимаю, что рано или поздно, если мы не договоримся, вы предпримете силовые действия.

— Ещё раз прошу прощения, — развёл руками Коллекционер. — Но оправдываться я не буду.

Первый внезапно сменил тему:

— Что вы знаете о Демиургах?

— Я знаю, что они создали все эти Вселенные, и не только, — пожал плечами Коллекционер. — Но, к сожалению… или к счастью… ни одного из них я так и не встретил.

— Вам передались технологии Демиургов, а также вся информация, хранящаяся во Вселенной. Неужели там нет никаких сведений?

Это заставило Коллекционера улыбнуться.

— Совру, если скажу, что информации совсем нет. Кое-что имеется. Но, видя вашу заинтересованность… пожалуй, я включу это в дополнительный пакет обмена. То есть, когда получу желаемое, а именно Странника, тогда честно расскажу всё, что мне известно о Демиургах.

Он улыбнулся:

— Как думаете, это недостаточно щедрое предложение?

— Нет, — спокойно ответил Первый. — Недостаточно, — после чего слегка улыбнулся. — Но хочу вас похвалить. Вы идете в правильном направлении.

— Тысячелетия торговли, — пожал плечами Коллекционер. — Существа так просто свои души не отдают.

Он развел руками:

— Но статистика говорит, что в девяноста девяти процентах случаев всё удаётся решить переговорами. Поэтому, думаю, и мы с вами рано или поздно договоримся.

— Посмотрим, — сказал Первый и решительно поднялся из-за стола. — Ещё раз спасибо за приглашение. Но мне пора домой.

— Не смею вас задерживать, — кивнул Коллекционер. — Подумайте. И если есть что-то ещё, что вы хотели бы от меня получить — не стесняйтесь озвучивать.

Он чуть улыбнулся:

— А я, исключительно чтобы показать свои добрые намерения, сообщу вам одну вещь. В Равномерной Вселенной Хроника уже договорилась с Пустотой и Механическим Пастырем. Так что, без сомнения, отличный план вашего брата Сандра — столкнуть их лбами — к сожалению, успехом не увенчался. Тройственный союз так и остался тройственным. Разве что поменялся один из его членов.

— Спасибо за эту информацию, — кивнул Первый. — Я учту.

И вам всего доброго, до свидания.

Коллекционер вдруг добавил, как-то не очень уверенно.

— Единственное, хочу предупредить — не пугайтесь. Я теперь буду частым гостем в вашей Вселенной.

Увидев, как нахмурился Первый, Коллекционер быстро поднял руки:

— Нет-нет-нет. Никакого насилия. Исключительно торговые цели!

Он довольно улыбнулся:

— И желание удовлетворить моё врождённое любопытство…