Чем ближе мы были к нашей цели, тем сильнее во мне играло чувство неправильности всего. Если до сих пор это были обычные предположения и предчувствия, то теперь я прямо-таки в этом уверен.

Никогда прежде Эрания не могла сморозить то, что я услышал только что от неё. Это было не то, что не в стиле Пустотных Драконов, а вообще несвойственно им.

А потому:

— Эрания, повтори, что ты мне сказала? Я не совсем расслышал, — решил я убедиться в её словах.

Возможно, у неё всё-таки временное помутнение, а не постоянное? Она, в свою очередь, прекрасно слышала мой вопрос, но с ответом не спешила. Дыхание учащённое — так, словно она видит гору золота, и, кажется, её тело уже начинает вибрировать от предвкушения.

— Даже если мы погибнем, наша жизнь — это самое малое, что мы можем отдать ради этой великой цели! — повторила она свои слова с каким-то диким восторгом.

И тут два момента. Первый: Странники оказались слегка долбанутыми и ради себя любимых готовы пожертвовать всеми остальными (особенно если верить теории, что они всех и создали). И второй вариант: что сама Эрания долбанулась. Были, конечно, и другие версии, но их слишком много, и они, как и первые две, пока не имеют никаких подтверждений.

Но что примечательно: это место сейчас пропускает нас только благодаря мне и энергии, которая струится в моей душе. Я всё думал, что именно меня здесь напрягает, пока не активировал свой Дар Охотника. Только тогда всё незримое стало явным. Стоило мне лишь слегка умерить свою силу, как Эрания тут же начала жаловаться на сложности полета. То есть это место даже для Пустотных Драконов не столь приятное и простое для путешествий. Скорее всего, без меня она бы не смогла продвинуться дальше. А это очень значимый факт.

Но от того, что здесь столько всего странного и необъяснимого, я всё равно намереваюсь разгадать секрет этого места. А ещё я совсем не против забрать этот замок себе. Ну, как себе… Всё это будет поставлено на баланс Ордена. Замок-планета — почему бы и нет?

— Сандр, Сандр, я больше так не могу! — прошептала Эрания. — Держись крепче, не выпади, не умри, не погибни… Просто держись! — выдала она свой спич и даже не удосужилась дождаться ответа.

В следующий момент ускорение, которое она врубила, поражало и слегка напрягало — удержаться было действительно сложно. Добавим к этому головокружение и прочие неприятные моменты. Но спорить с ней сейчас было бесполезно. Таким образом, до нужного места мы долетели достаточно быстро, и вскоре я уже смог лицезреть эти огромные, обвившие замок, щупальца вблизи.

Мощно, ничего не скажешь. Вот только они не окаменели. Однако и самого Кракена я не ощущаю. Тут тоже два варианта: либо он окаменел сам по себе (став частью декораций), либо оставил свой энергетический слепок, запечатав это место.

Как попасть в замок, который является целой планетой? Конечно же, через огромные врата. И пусть дракон мог пролететь буквально насквозь, но почему-то это показалось мне плохой идеей. А врат, между прочим, здесь и не было.

Вернее, когда-то они были, но их буквально вырвали — судя по тому, что я вижу. От них остались лишь жалкие куски, толщиной, наверное, с меня, а может и больше. Любопытное вообще-то место, в котором я понимаю одну суть: здесь столько всякой магии, что, скорее всего, нужно действовать максимально быстро. Это место было словно законсервировано когда-то давно.

Откуда я это знаю? Ну, потому что мне знаком этот замок. Вернее, не он сам, а некоторые его защитные конструкты. Точно такие же используют Охотники. Это заклинания и формы высшего порядка, которые применяются только в крайнем случае. Можно, конечно, сказать, что похож на замок Охотников, но нет. Что-то здесь явно не сходилось. Как минимум символы и знаки, нанесенные на каменные штандарты, были другими. Да и сама архитектура немного отличалась.

Возможно, именно сходство с техниками Охотников меня и привлек этот замок — так и подмывало разгадать его тайны.

— Это место сделает меня королем, я уже ощущаю! — выдал Медоед, которого впору сейчас называть оптимистом.

Как по мне, оно может его только загубить. Как там говорят: не по Затупку шапка, да?

Влетаем в замок. У меня защита вообще на полном максимуме, а вот Эрания явно ею пренебрегает. Она просто всё вкладывает в скорость и маневренность. Дракониха не собирается принимать никакие удары и даже не останавливается. Внутри, если задуматься, нас могло ждать всё, что угодно.

Я примерно прикидывал, что это будет просто целый небольшой мир, спрятанный в оболочку замка, но нет. На самом деле, это и правда был замок. Только каких-то непонятных, исполинских размеров. И повсюду, уже с первых взмахов крыльев Эрании, было видно, что здесь когда-то происходило масштабное сражение.

Тысячи и тысячи механических големов навсегда застыли ровно в тех позах, в которых и приняли последний бой. Мне даже интересно стало: кто же был их врагом? Ведь они явно принадлежали этому замку. Все големы были облачены в мифриловую броню, надежно спаянную с основой тела, и напичканы магией по самое «не могу». Дабы её разглядеть, мне пришлось очень даже нехило напрячь магическое зрение.

Все выглядело эпично, и я не могу сказать, как этот замок еще стоит. Здесь столько всего сломанного и раздолбанного, что прям весело. Но моя чуйка не хочет давать мне этим всем насладиться. Она кричит, что время уходит…

Эрания, в свою очередь, тоже паникует, ведь боится не успеть. И её ещё сильнее начинает колбасить.

— Они говорят со мной… Голоса… Они просят помочь ему… Время уходит… Скоро спадет защита и они его убьют… Попытаются напасть на создателя… — решает она поделится со мной, что творится в ее голове.

Бред… полный, но пока подыграем.

— Раз так, то давай, нам просто необходимо успеть. Если они его убьют, то все живое во всех Вселенных умрет.

Миг зависания с ее стороны после моих слов.

— Дааааааааа… — раздается яростный крик.

Кто-то моему дракону здорово промывает мозги, или лучше сказать капает? Не знаю, но это и неважно.

— Знаааааю! ТУДА! — вдруг кричит она и пробивает своим не сильно могучим телом стену.

Дальше она уже не рисковала собой и мы летали по нормальным коридорам в зданиях. Правда разочек заблудились в башне, которая производила когда-то этих самых големов.

Координаты этого места я, кстати, знаю и вероятно попытаюсь вернуться сюда. Только уже с Орденом или направлю их сюда, чтобы, пока я буду на Земле, они тут всё порешали.

— СЛИШКОМ МАЛО ВРЕМЕНИ… МЫ НЕ УСПЕВАЕМ!!! — а теперь она перешла на вой.

И мне, блин, интересно, почему это со мной не хотят разговаривать, видно же, что ее торопят по полной.

Я решил провести легкий эксперимент.

— Что тебе говорят избранные? — спрашиваю у нее.

Эрания снова зависает, а затем кивает, соглашаясь с моими словами.

— Успеть… Или будет поздно… Ты не помогаешь… А мог бы… — а это что было?

Она сейчас смотрит на меня с обвинением.

Играем дальше.

— Если бы я мог, то пожертвовал бы своей жизнью, но мне приходится удерживать своей энергией доступ к этому месту, — придумал я веселую сказку. — Все мои силы уходят на это.

Мне показалось, что Медоед, сволочь такая, и моя дракоша слегка расслабились после моих слов. Значит, я прав. И мое присутствием им не сильно нравилось. Или лучше сказать тем, кто там шептал.

Вот реально будет весело, когда мы найдем этого Странника, а он скажет, что Охотники — его главные враги, да и вообще, это они от нас прячутся. Или того лучше, нападет на меня, и мне придется Ларику и Белле рассказывать историю, как я нашел их, но завалил одного из них.

Ларику явно будет пофиг, а вот Белла…

И тут я слегка завис. А затем еще раз. Кто-то словно решил постучаться ко мне в голову. Но я не подал вообще никакого вида.

Меня просканировали и… Стены вдруг начали впереди нас разъезжаться в стороны.

Круто… В этом замке даже механизмы есть. Полагаю, что он мог сам себя перестраивать.

— Я открыл нам проход… — говорю неправду. — Лети вперед! Я долго не продержусь, все мои силы уходят на это… Оно вытягивает саму жизнь и разрушает душу.

Хотелось проверить, насколько ценным союзником я сейчас являюсь.

— Мы не забудем твоей жертвы… — внезапно выдает Затупок.

И это было последней каплей. Похрен мне, кто там будет — Странник или нет! Хана ему, если это делает он.

Летели мы долго… А стены всё расступались перед нами… И вот наконец смена декораций. Перед нами появились не хреновых таких размеров леса, которые раньше вполне могли быть обычными лугами.

Почему я так думаю? Ну так там повсюду стояли механические железные големы, и некоторые из них даже вросли в деревья. А еще…. в центре этого всего разнообразия находился уже совсем другой замок.

Хм… Пространственная магия.

Любопытно — в этом замке будет следующий, и так много-много раз? Если это так, то я точно когда-нибудь снова соберу вместе Грегори и Теодора, а затем заставлю их создать мне нечто подобное. Хотя бы для того, чтобы мои дети могли там развлекаться.

— ОННННН… ТАМ!!! — громко взревела Эрания и выдохнула мощным потоком энергии из своих ноздрей.

Снова ускорение на полную и вот мы влетаем в этот замок, пробивая несколько стен. И тут я смело могу сказать, что она должна была, по идее, умереть. Вот точно не было в ней столько сил, разве что часть из них она умело скрывала. Или сама не знала о их существовании.

Однако все же удар не остался без последствий. Она вдруг рухнула вместе с нами на землю и снесла несколько десятков замерших стражей, после чего выдохнула.

— Всё… Сил больше нет на полет… Нам нужно спешить… — она спокойно встала и двинулась дальше.

Кто, мать его, строил эти помещения, что здесь так запросто может гулять даже дракон?

Мы шли без остановок, пока не уперлись в новые врата, и в этот раз они были целыми.

— Здесь точно есть брешь… Но не в этом месте… Нам нужно открыть эти врата, — Эрания говорила так, словно определенно знала об этом.

Тот, кто сидит у нее в голове, явно не сильно умен, или считает, что я уже не представляю никакой опасности.

— Сандр! Сломай их! Ты же очень силен! У нас меньше минуты… Если сейчас не пройдем, то дальше будет всё намного сложнее! — буквально умоляет она меня.

А вот теперь настало мое звездное время сиять, так сказать.

— Я понимаю, — серьезно кивнул ей, стараясь при этом не заржать.

Напитываю своей тело силой под завязку, и моя энергия начинает струиться как по телу, так и за его пределами. В общем, это было красиво и ярко. А затем я нанес свой удар, вот только жаль, что подготовиться к нему не было времени.

От моего удара энергия разошлась по вратам, словно волна после удара о волнорез. Правда, никакого урона я не нанес. Но не прекращал своих попыток и продолжал лупить.

На двадцатом ударе там уже не осталось практически ничего от энергии, и сейчас были лишь легкие вспышки. А врата как стояли, так и стоят.

— Всё… Я полностью пустой… Если нанесу хотя бы ещё один удар, то больше не смогу взаимодействовать с этим местом.

— Смотрите! — вдруг выдала Эрания, указывая на врата.

Они начали медленно открываться.

— Ты сделал это Охотник… Сделал!!! — завизжала она и рванула вперед.

Я хмыкнул и поспешил за ними, дабы не отстать, хоть и медленнее, чем они.

Замка в замке там не оказалось, а вот тронный зал был, и даже король, или лучше назвать его Странником?

Это был мужчина ростом примерно метра четыре, но лица я его не видел, как и вообще ничего, кроме того, что он был крупным и весь покрыт толстым слоем пыли, что ли, а еще совершенно неподвижный… На нем был белый балахон, который закрывал все его тело. Но самое примечательное, что здесь было, это цепи. Мужчина был скован по рукам и ногам…

И тут до меня кое-что дошло. Но вот озвучить свою мысль я не успел или даже обдумать ее.

Замок внезапно задрожал, и все события, которые я так «ждал» и за которые сильно переживала Эрания, пошли «в пляс». Из каждой щели в этом замке, которую только можно было найти, сейчас вытекала черная субстанция.

Я прекрасно это видел, благодаря Шнырьке, который получил от меня столько энергии, что сразу осмелел. Сейчас он повсюду шастал, транслируя мне через свои глазенки, что здесь происходит.

В то же самое время стали оживать големы… Железная армия тех, кто все это время был неподвижен, явно чего-то ожидая. Но в них было настолько мало силы, что мне казалось, они уже никогда не оживут. Но нет… Скрипят и начинают понемногу двигаться. Я правда пока не понимаю, что и куда, и кто против кого. Черную жижу можно явно выжечь огнем, особенно если этот огонь духовный, а железяк перемолоть чисто грубой силой. На наших глазах из черной субстанции начали формироваться новые враги. Черные, высокие и крылатые… У одних было всего два крыла, а у других целых двенадцать. У них не было лиц, но было оружие такого же цвета, как и они сами. И пока големы полностью еще не пришли в себя, крылатые напали на них, убивая всех подряд.

Весело, однако, здесь всё происходит и, честно говоря, я тоже был не против повеселиться. Но есть нюанс… Я находился фиг пойми насколько далеко от дома, а единственная, кто может меня туда доставить, сейчас явно не в себе, и потому…

— Прости, Сандр, но так нужно… Теперь ты тоже Избранный! — сказала она за моей спиной и дыхнула в меня своим пламенем. — Жертва должна быть обязательно принесена! Тогда Странник будет свободен!

Ну что я могу только сказать… Это было подло с ее стороны. Столько времени заставлять меня ждать. Я, между прочим, уже не знал, как лучше подставить свою спину. Столько историй им придумал, как у меня энергия закончилась, да и по тем вратам лупил пустышками, но красивыми, чтобы они поверили.

Но теперь понятно, почему так… Жизнь Охотника в обмен на Странника.

Вот только есть один небольшой нюанс. Охотник с этим категорически не согласен, и когда ее пламя иссякнет, Эрания очень удивится. Ведь я не просто полон сил… Я переполнен ею… Само это место заряжает меня.

Альдуна-Мара-Харта… Потерянная Темница Первых Охотников!

А говорят, что легенды не оживают.

* * *

Первый

— Что происходит, Первый? Тебе что-то понятно? Откуда весь этот переполох? — вбежали в помещение, где находился Первый Охотник, Дэн с Маком.

Первый не спешил им что-либо отвечать. Его взор сейчас был направлен прямо на стелу. Они задали такой простой вопрос, на который обычно он мог ответить хоть что-нибудь. Чаще всего эти ответы были очень расплывчатыми, как и сами послания Кодекса. Но в этот раз всё было совершенно иначе.

Первый внимательно следил за стелой и боялся даже моргнуть, не то, чтобы повернуть голову в их сторону.

Всё менялось прямо на глазах, и он не понимал, что происходит. В опасности они или сам Кодекс, или это призыв к Великой войне? А может — просто полный сбой? Нет, всё это сейчас было слишком запутано даже для Первого Охотника.

— Я не знаю. Не отвлекайте меня, — пробурчал Первый.

— В смысле, ты не знаешь? — возмутился Дэн. — Там, между прочим, уже сообщения из других крепостей приходят!

Тревожные огни Кодекса зажглись. Братьев призывали к оружию.

— Я знаю, я вижу, но не понимаю, — ответил он им, продолжая неотрывно смотреть на значки мечей, которые загорались один за другим.

Судя по всему, Кодекс сейчас проводил активацию вообще всего Ордена. Даже из самых отдалённых точек Вселенной призывали на общий сбор тех немногих братьев, что там находились, напоминая не забыть свое оружие.

Казалось бы, какая глупость: «Охотник, возьми с собой оружие».

Кто может такое сказать? Однако это был своеобразный код, или, лучше сказать, шифр в их Ордене.

Когда Охотников призывают к оружию, это означает быть в полной готовности, не жалея вообще ничего. В такие моменты нужно облачиться в полный боевой доспех.

И как бы другие Ордены и даже империи не сошли с ума, если увидят Охотников в таком облачении! Вполне можно подумать, что они решили отвоевать себе немножко больше прав, территорий и власти. Но в то же самое время Первый не мог сказать, что это не так. Он пока не понимал, в чем проблема. Всё муторно, всё как в тумане. Все эти оповещения говорили о какой-то опасности и о призыве. Что-то древнее, что-то старое… возвращается?

И самое паршивое, что, как всегда в последнее время, во всём был замешан Сандр. На стеле, напротив его имени, появлялись новые символы, которые прописывали его судьбу. И нет, он не был уникальным — прописанная судьба была практически у каждого Охотника, кто достиг хоть каких-либо вершин. Там не говорилось, что именно ждет человека, не указывалась даже дата смерти. Прописанная судьба на стеле для Охотников — это титулы, подвиги и свершения, с которыми Охотник сталкивался за всю свою жизнь.

Но Первого сейчас очень сильно смущало то, что появилось у Сандра. Там было всего три строчки:

«Прикоснувшийся к забвению», «Отринувший сомнения» и «Меч Кодекса».

Все три статуса появились на глазах у Первого Охотника. И он мог не так много про них сказать, учитывая, что ранее ему не приходилось видеть подобное. Но в то же самое время он мог однозначно выдать лишь одно: как бы таинственно ни звучали два первых, по силе, вложенной в третье, не может сравниться вообще ничего.

Это не просто подвиг. Это сила и печать, которую накладывает Кодекс на своего брата. И вот тут возникает вопрос: с чем же, мать его, столкнулся Сандр? За что Кодекс назначил его своим Мечом и сейчас дарует силу?

Что ж, когда Сандр вернётся в эти стены, вполне вероятно, что многие братья, несмотря на общий Кодекс, не смогут даже посмотреть ему в глаза. Им будет стыдно (в том числе и Первому), что в час нужды их не было рядом с ним. Однако они будут рады за своего брата, что он достойно прошел все испытания, данные ему жизнью и, возможно, даже самой судьбой…