Я медленно повернула голову, окинула стоящего рядом мужчину оценивающим взглядом и произнесла:

– А вы уверены, что подходите на роль моей пропажи? – пришлось снова изменять голос.

– Теперь да, леди Тень, – Дэрганион поклонился.

Сделав вид, что испугалась разоблачения, я отступила на пару шагов назад.

– Ну, что же вы? Не стоит меня бояться, – на лице лорда появилась покровительственная улыбка.

– Бояться? Это не про меня, – я расправила плечи и выпятила грудь.

– Ну да, это я заметил и в первый раз, – снисходительно согласился Дэрг.

– Как вы меня выследили? – изобразив досаду в голосе, спросила я.

– Легко, вы единственная женщина в зале, которая на балу думает о том, где достать коллекционное оружие.

– Вы! – я обвиняюще ткнула пальцем в грудь лорда О’Вейла. Как же, мне только что в открытую признались, что считали мысли!

– Начальник Тайной канцелярии Его Величества лорд Дэрганион О’Вейл.

– Ох, – я пискнула, надеюсь, получилось правдоподобно.

– А кто же прячется под второй маской?

– Вам это знать не для чего. – Заиграла музыка, и я спросила: – Вы меня будете приглашать на танец, или дальше запугивать продолжите?

– Я совмещу, – лорд следователь галантно протянул мне руку, и я незамедлительно её приняла.

Теперь отступать некуда. Нужно выжимать из ситуации всё возможное.

Лорд следователь вёл меня в танце вежливо и отстранённо, меня это не устраивало. Поэтому, когда мы очередной раз менялись местами, обходя друг друга по кругу, я сделала вид, что оступилась на каблуке и рухнула на Дэрга. Он, как и предполагалось, подхватил меня, на мгновение прижав к груди.

– Извините, пол скользкий, – я недовольно буркнула извинения.

– Ничего, мне даже было приятно.

Я отвечать не стала, сосредоточившись на танце. Сделав ещё два поворота, при смене рук я «промахнулась» и зацепила шею лорда.

– Ой, – я прижала ладони к щекам.

– Не переживайте, никто не видел. – Дэрг взял мою руку и потянул на себя, пытаясь изобразить следующий элемент танца. Я легко откликнулась на усилие лорда и снова оказалась на его груди.

– Вы меня нервируете, я постоянно сбиваюсь, – в моём голосе было негодование.

– Тогда, может, вам стоит немного успокоиться?

– Интересно, как?

– Давайте я возьму вам вина и провожу на балкон?

– Ведите.

Не знаю, какие мысли по моему поводу были у Дэрганиона, но для меня поход на балкон был уже достижением. Аккуратно обходя гостей, мы добрались до желанного места.

– Ну как, вам лучше? – лорд участливо посмотрел в мои глаза.

– Относительно, – я огладила свои плечи.

– Вам холодно?

– Нет, проверяю, всё ли в порядке с кружевами.

– По-моему, в полном, – лорд следователь посмотрел на мои плечи и улыбнулся.

– Ну да, вы же имели возможность оценить, – я тут же вставила шпильку.

– К сожалению, не успел сделать этого соответствующим образом, – не остался в долгу лорд О’Вейл.

– Любите кружева?

– Хм… выяснилось, что люблю, – Дэрганион посмотрел на мои плечи уже с откровенным интересом.

– Тогда давайте меняться.

– Меняться? – в голосе лорда послышалось неподдельное удивление.

– Вы мне бокал, я вам кружева.

Дэрганион потерял дар речи после моего предложения, но бокал протянул. Пришлось приподнять низ маски, чтобы она не мешалась.

Я жадно выпила вино, понимая, что решающий момент наступил. В груди пару раз бухнуло.

– Ну, чего вы ждёте, оценивайте, – я поправила ворот.

– А я не стану отказываться, – лорд криво усмехнулся и притянул меня к себе.

Я демонстративно прикусила губу, затем провела по ней языком, подталкивая Дэрганиона к определённым действиям.

Следователь оказался человеком понятливым. Меня прижали сильнее, и тёплые губы мужчины накрыли мои. Я удивлённо охнула. Не ожидала от холодного лорда такой жаркой страсти.

Моя рука неуверенно легла на плечо следователя. Во второй был пустой бокал.

Ладони лорда прошлись по моей талии и спустились ниже, затем быстро огладили обнажившиеся плечи. С моих губ сорвался полустон.

– Да бросьте вы его, – Дэрганион заметил мои затруднения с бокалом.

– Как?

– Да вот так, – из моих пальцев выхватили злополучный бокал и выбросили на улицу.

Моя вторая рука обвила шею следователя. Это стало очередным знаком для мужчины. Мои губы жадно дразнили, терзали, ласкали, кусали, а я сходила с ума. Да что происходит? Я никогда так не реагировала на поцелуи. А лорд знал своё дело очень неплохо. Руки жадно исследовали изгибы и выпуклости, губы прокладывали невесомую дорожку из поцелуев к ключице, а я бессовестно таяла.

– И здесь занято, – недовольно прозвучало рядом, и я очнулась.

– Лорд О’Вейл! – я дёрнулась из объятий.

– Простите, я увлёкся.

Я молча натянула ворот и отвернулась, ловя свежий воздух. Поправила маску. Как вести себя дальше с лордом О’Вейлом, я не знала. Хоть принц и предлагал воспользоваться по полной, я не была уверена, что смогу.

А вот лорд такими пустяковыми мыслями не мучился. Он снова подошёл ближе и обнял теперь со спины.

– Что вы делаете?

– Спасаю вас от моральных терзаний, – пальцы лорда легонько прошлись по моей открытой шее.

– По-моему, вы их только усугубляете.

– Разве я вам настолько неприятен? – хмыкнул мужчина.

– Я вас не знаю, вы не знаете меня, и такое поведение неприемлемо, – слова совершенно не отражали моих взглядов, но нужно было как-то остановить лорда.

– Что же, я не против познакомиться ближе. Можете снять маску, – предложил О’Вейл.

– Не могу, – признание моё было искренним.

– Но в ваших силах подарить мне обещание новой встречи, – сдаваться лорд не собирался.

– Во дворце это невозможно, – покачала головой я.

– А разве госпожа Тень не может согласиться на ночную прогулку по городу?

– По городу? – я обернулась, чтобы взглянуть в глаза лорда.

– Я же знаю ваше пристрастие к такого рода развлечениям, – сейчас следователь выглядел таким тёплым и мягким, что я не смогла отказать.

– Ну… хорошо… А сейчас мне пора, – испытывать своё же терпенье дольше я опасалась.

– Я вас провожу и вызову карету, – лорд протянул мне руку.

Мы спустились вниз, Дэрганион помог надеть мне плащ и распахнул дверь.

– Завтра, полночь? – спросил лорд следователь, целуя на прощание руку.

– Завтра, – кивнула я.

Быстро подошла к карете, шепнула кучеру адрес и открыла дверцу. Лошади покладисто поцокали копытами, увозя меня от соблазна по имени Дэрганион О’Вейл.

Карета остановилась за квартал от нашего особняка, я подобрала полы и заспешила к дому.

Первым делом сняла ожерелье, вытащила шпильки и убрала шкатулку в шкаф. Затем разделась, сняла маску, запихала всё это в тот же шкаф подальше и залезла в ванну. Пролежав полчаса в горячей воде, я тряхнула головой, отгоняя воспоминания о вечере, надела ночнушку, на неё длинный халат и отправилась к Асториану.

– Ваше высочество, к вам можно?

– Наконец-то, – принц даже сам дверь мне открыл. – Ну, рассказывай, – в его глазах был неподдельный интерес.

– Всё получилось.

– А чего такая недовольная?

– Меня завтра на свиданье пригласили.

– И ты не хочешь идти?

Я не смогла солгать принцу, а только глаза отвела.