День перед балом стал выходным. Мы с принцем проспали до самого обеда, а потом я отправилась готовиться к маскараду. Наряд выбирала долго и придирчиво. Поручение Асториана нужно было исполнить. Лорда следователя я сильно недолюбливала, но отомстить и за себя, и за принца хотела. Слишком уж высокого о себе мнения Дэрганион О’Вейл. Да ещё и хамское поведение этой ночью. Кто он такой, чтоб девушек без их согласия к стенкам прижимать?

В общем, я готовилась дать бой.

Платье нашлось. Да такое, что у меня пальцы задрожали, когда я его увидела. Смущало только одно – оно мне было велико.

Я покрутила его в руках и решила попробовать. Дёрнула шнурок колокольчика, дожидаясь служанку.

– Госпожа? – девушка замерла на пороге.

– Шить умеешь? – без предисловий спросила я.

– Немного… – скромно ответила служанка.

– Сможешь подогнать по фигуре? – я продемонстрировала платье.

– Попробую, госпожа.

Кто-то любит кружева? Ну что ж. Я дам возможность оценить всю их прелесть.

Платье, собственно, состояло из двух отдельных деталей. Нижнее было полностью кружевное, прямое, а сверху надевался корсет и атласная юбка с разрезом до самого верха. При каждом шаге верхняя юбка раскрывалась, обнажая кружево. Эффект потрясающий.

Нижнее платье было чёрным с вплетением серебряной нити, верхнее – просто чёрным. Ворот немного обнажал плечи, что смотрелось просто убойно.

Я надела нижнюю часть, служанка деловито осмотрела меня со всех сторон.

– Здесь всего лишь шов по спине пустить, – сказала она после примерки.

– А верхнее? – я хотела уже надеть его, но служанка уверенно сказала:

– Да с ним никаких проблем, шнуровку затянем потуже, и всё.

Иголка деловито засновала в умелых руках служанки.

– Я всё не догадываюсь спросить, а как тебя зовут? – вообще-то этот вопрос я уже давно должна была задать, но…

– Нилина, – девушка на мгновение подняла глаза и улыбнулась.

– Таника, – представилась я в ответ.

Мы ещё раз примерили платье, теперь служанка затянула и корсет. Я прошлась по комнате.

– Ну как? – Мне всё нравилось, но вот девушка отчего-то глядела недовольно.

– Нужен жемчуг, – наконец-то озвучила свои претензии к моему внешнему виду Нилина.

Я посмотрела на своё отражение и согласилась. На шее ожерелье из перламутровых бус было бы к месту.

Накинув плащ, я решилась идти попрошайничать.

– Ваше высочество, уделите мне пару минут? – я коротко стукнула в дверь.

– Для вас всё, что угодно, – Асториан был готов меня слушать.

– Мне нужен жемчуг, – не стала я ходить вокруг да около.

– Зачем? – в голосе не было удивления, а только вежливый интерес.

Скинув плащ, я продемонстрировала платье.

– Да, жемчуг не помешает. А ну-ка, пройдитесь.

Я сделала несколько шагов по комнате – принц внимательно наблюдал за кружевом.

– Попал Дэрг, – сделал свой вывод принц.

Я польщённо улыбнулась.

Принц как-то обиженно вздохнул, бросая ещё один оценивающий взгляд на меня, и сказал:

– Вам принесут жемчуг.

Я поклонилась и покинула комнаты Асториана, снова закутавшись в плащ.

Нилина меня поджидала с нетерпением.

– Ну, что?

– Жемчуг будет.

– Тогда можно начинать готовиться к балу.

Да, дел ещё много, а опаздывать нельзя.

Я уже сидела перед зеркалом, когда в дверь постучали. Нилина пошла открывать.

Магистр Ллойт держал в руках большую шкатулку, которую и протянул служанке.

– Дайте хоть посмотреть, из-за чего его высочество гонял меня к ювелиру, – лекарь прошёл через комнату ко мне.

Я встала, чтобы покрасоваться своим нарядом.

– Хм… смело… И да, жемчуг нужен.

Нилина протянула мне шкатулку, и я откинула крышку.

В моих руках было целое состояние. Не просто жемчуг, а самый редкий, к тому же в серебряной оправе. Три нити были соединены застёжкой в виде веточки с удлинёнными листьями. Изящно и безумно красиво. Кроме этого, в шкатулке лежали шпильки всё с тем же жемчугом.

– Спасибо, магистр.

– Благодарите его высочество, – лорд маг улыбнулся.

– Обязательно поблагодарю, – я уже даже предполагала, как это сделаю.

– Я за вами зайду. Полчаса хватит?

Я посмотрела на Нилину, та кивнула головой.

– Да.

– Не буду вам мешать.

С причёской Нилина справилась быстро. Осторожно закрепила бархатную маску и подала мне плащ.

– Желаю приятно провести вечер.

– Спасибо, я постараюсь. Не зря же ты столько времени на меня потратила?

Едва служанка ушла, дверь в комнату снова открылась.

– Красивый жемчуг, – Асториан обошёл меня по кругу.

– Спасибо, ваше высочество.

– Я же говорю, что плачу по счетам.

– Это намёк?

– Это прямая просьба о следующем сеансе, – принц даже не смутился.

– Умеете вы уговаривать, – я улыбнулась, мои предположения сбылись.

За мной зашёл магистр, я надела наконец-то плащ, и мы отправились на поиски преступников и приключений.

Насчёт женщины у меня были конкретные подозрения, поэтому я сразу сказала магистру, чтобы он, в свою очередь, поделился информацией со следователем, естественно, в виде предположения. Дальше пусть работает Тайная канцелярия, я и так неплохо потрудилась на благо короны. А ещё и самое ответственное задание впереди. Лорд маг до дворца со мной не поехал, чтобы не светить мою маску, поэтому в двери я входила в гордом одиночестве. Защита слабенько тренькнула, принимая моё приглашение, и я зашла внутрь.

Оставила слуге плащ и уверенно двинулась в бальный зал. Маска полностью скрывала лицо, поэтому за свою тайну я не переживала.

Мой наряд понравился очень многим мужчинам. Нехватки кавалеров в танцах я не испытывала. Поэтому первую половину вечера я посвятила бездумному развлечению. Глядишь, за это время и лорд следователь успеет много чего узнать.

Передохнув немного на балконе, я решилась: пора искать свою жертву. Всё-таки задание непростое. Подхватив с подноса любезно предложенное слугой вино, я отодвинула маску, сделала пару глотков и отставила бокал. Всё, больше оттягивать не имеет смысла. Я оглядела зал в поисках высоких мужских фигур. Подходящих было целых шесть, и я начала обход.

Первый – мимо, второй – тоже не то, третий – снова мимо цели. Да что же такое? Я переместилась ближе к четвёртому, дёрнула носом и разочарованно выдохнула – мне опять не повезло. А вот теперь сердце зачастило. Я немного постояла, закрыв глаза, и двинулась в сторону очередного претендента.

Стоящий с хрупкой миниатюрной женщиной мужчина лордом следователем не являлся, и я обречённо потопала к последнему. Каково же было моё удивление, когда и последний оказался без нужного запаха. Я беспомощно заозиралась, и тут над моим ухом прозвучал знакомый голос:

– Кого-то потеряли?