– Итак, расскажите нам, кто вас так знатно избил? – лорд следователь снова вооружился письменными принадлежностями, собираясь делать для себя пометки.

– Извините, лорд следователь, но я не знаю, – конюх затравленно сжался, глядя на грозного начальника Тайной канцелярии.

– У вас даже предположений не имеется?

Конюх ожесточённо завертел головой, лорд О’Вейл нахмурился.

– Хорошо, подойдём к делу с другой стороны. Из-за чего вас избили?

На этот вопрос конюх ответ имел, только вот несколько терялся с формулировкой.

– Говорите, как есть, – понял его затруднения лорд следователь.

– Я проверял конюшню перед тем, как закрыть ворота на ночь. Ну, и задержался дольше обычного. Мне показалось, что одна из лошадей приболела, поэтому я решил осмотреть её. Когда я закончил, на улице уже было совсем темно. И вот иду я мимо садовой беседки, а там кто-то разговаривает. Ну, мне никакого дела нет до того, как господа развлекаются, поэтому уже хотел пройти мимо. А тут и парочка вышла…

– И кто это был?

– Не знаю. Мужчина был в маске, на женщине плащ с капюшоном.

– Продолжайте.

– Они увидели меня, переглянулись, и мужчина сказал: «Надо убирать». Меня чем-то оглушили, и очнулся я уже в канаве перед кабаком. Сил не было даже пошевелиться, я только и смог позвать на помощь. Подошли какие-то люди, а я снова потерял сознание. Очнулся уже здесь.

– Госпожа Таника, у вас вопросы есть?

– Нет, лорд следователь. Только пожелание.

– Какое?

– Пострадавший ещё очень слаб, оставьте его на неделю здесь.

Конюх посмотрел на меня с благодарностью, на дознавателя – со страхом.

Но лорд О’Вейл не стал идти против моей просьбы, кивнув.

На этом посещение больного мы закончили.

– Вы решили, что нельзя выпускать конюха только по тем соображениям, что озвучили?

– Не совсем. Тот, кто совершил нападение, как и в случае с принцем, должен быть уверен, что клиент мёртв.

– Вам не к лекарю в помощницы нужно было идти, а ко мне, – сарказм в голосе Дэрганиона не позволял принять лестные слова за чистую монету.

– Меня и нынешнее положение вполне устраивает.

После этих слов меня резко развернули и прижали спиной к стене.

– Знаете, я редко вмешиваюсь в дела принца, но сейчас считаю своим долгом предупредить, что если вы его предадите, то я буду мстить. Жестоко и беспощадно.

– Можете не стараться, я вас не боюсь, – я дёрнулась из крепких рук и высокомерно подняла голову.

– Посмотрим, насколько вашей смелости хватит. Кстати, при дворе будет бал, – тон лорда изменился и стал бархатным.

– И что из этого следует?

– Разве вы не хотите блеснуть своими нарядами?

Я поняла, что чуть не прокололась, ведь образ любительницы розовых кружев надо поддерживать.

– Я не свободна в своих желаниях, но очень хотела бы побывать на таком мероприятии, – пришлось даже вздохнуть для правдоподобия.

– Тем более что будет маскарад, – вкрадчиво продолжил заманивать лорд следователь.

– Да, это вообще замечательно, пожалуй, попрошу его высочество…

Интересно, с чего это лорд О’Вейл проявляет такую настойчивость? Неужели опять пытается подтолкнуть меня к каким-то неподобающим поступкам по отношению к принцу? Вполне возможно. Что ж, будем играть осторожно.

Мы вернулись в свой конспиративный дом. О’Вейл пошёл отчитываться перед принцем, я отправилась к магистру.

Лорд Ллойт выслушал меня с должным вниманием и спросил:

– Что планируете делать?

– Мне нужно выбраться ночью на прогулку.

– Хотите погулять по кабакам? – понятливо улыбнулся лекарь.

– Да, кто-то ведь должен был что-нибудь заметить.

– Нужно поговорить с его высочеством, мы не можем это провернуть за его спиной.

– Вы правы. Только у него сейчас лорд О’Вейл.

– Ничего, я его возьму на себя. У нас есть много вопросов, которые следует обсудить.

– Я буду ждать приглашения.

Чтобы не тратить время впустую, я решила пообедать. Время было подходящее, поэтому я уверенно позвонила в колокольчик.

– Подать обед? – хорошая у меня служанка, догадливая.

– Да, пожалуйста.

Я даже успела немного отдохнуть после обеда, перед тем как за мной пришли.

Поправив одежду, отправилась на разговор к Асториану.

Рассказав ему о выводах магистра, я задала вопрос и о своём участии в расследовании.

– Вы не будете возражать?

– Нет. Мне даже очень нравится эта мысль. Ведь два независимых расследования намного лучше, чем одно. – Принц задумался о чём-то своём, но мне показалось, что за его словами скрывается что-то серьёзное.

– Вы не доверяете лорду следователю? – осторожно спросила я.

– Доверяю, но он, к сожалению, не дракон. И времени ему придётся потратить гораздо больше, хоть я и не сомневаюсь в конечном результате.

– Так может, объединить силы? – великодушно предложила я.

– Что вы, госпожа Таника! Это будет такой удар по самолюбию лорда О’Вейла.

– Вы о чём?

– О том, что он должен сам догадаться о вашей истинной роли в этом деле. Отбросить эмоции и прийти к правильному выводу. Если бы вы были мужчиной, то лорд следователь уже давно понял, почему вы здесь. Но ему мешает предвзятость в отношении к женскому полу. И это надо исправлять. И для службы полезно, и для него самого.

– Будем играть? – усмехнулась я.

– Будем. А вы, моя дорогая сестричка, отныне станете моей тенью. Всезнающей и всевидящей.

Я поняла, что моё появление в своей свите принц решил использовать по полной.

– Это не слишком много?

– Для вас? Нет. Да вам тоже понравится, – уверенно заявил Асториан.

Коварный человек принц…

– Что именно? Обманывать следователя? – я невинно посмотрела в глаза его высочества.

– И это тоже. А теперь о ночи. Вечером я сообщу всем, что вы остаётесь у меня. Одежду вам нужно приготовить заранее.

– У меня всё уже есть, – решила я сразу успокоить принца.

– Умница. Дальше. Нужно оружие, на всякий случай. Ночные улицы – это не парк развлечений.

– У вас есть предложения? – от какого-нибудь ножичка я бы и на самом деле не отказалась.

– Попросим у магистра кинжал, он чистый.

– А разве его не забрал лорд О’Вейл? – я удивилась.

– Да зачем он ему? – Я поняла, что Асториан уже предлагал кинжал следователю, но тот отказался.

– Хорошо, – раз дают, надо брать.

– И ещё. На днях будет бал.

– Я знаю, лорд следователь уже порадовал меня этой новостью, – голос мой заявленной радостью не отличался.

– Для вас будет одно весьма щекотливое задание, – принц дал мне понять, что мои мысли по этому поводу его не интересуют.

– Я слушаю, ваше высочество, – с власть имущими спорить бесполезно.

– Вы должны приложить максимум усилий, чтобы соблазнить Дэрганиона, – улыбка на лице принца была просто ангельской.

– Но он мне не нравится! – возмутилась я.

– Так я и не заставляю вас идти до конца. Но помучить-то вы его в состоянии?

– Зачем вам это надо? – хмуро спросила я, меня такое поручение абсолютно не прельщало.

– Это месть за его необоснованные выводы и подозрения, – не стал скрывать свои мотивы Асториан.

– Он меня узнает, – я пыталась найти доводы против.

– Нет, я вам отдам своё кольцо, – принц стянул с своего пальца серебряный ободок.

– Что? – спросила я, когда Асториан пробежался по моим пальчикам.

– Теперь я буду думать о рюшечках и кружевах, – ответил он, нащупывая мой амулет.