– Лэнса нужно отвести в комнату, – сказал Эд, когда «роллс-ройс» припарковался перед нашим домом.

Это означало, что вместо того, чтобы положить спящее тело на диван, мне надо было тащить его наверх. А потом еще идти на кухню и заваривать чай двум шишкам из Бюро. Надо ли было мне оставаться с ними даже в отсутствие Лэнса?

– Я понял.

У меня возникло чувство, что спорить с ним бесполезно, поэтому я просто кивнул. Я привык спокойно относиться к чужому равнодушию – тетя научила, – поэтому, взвалив Лэнса на спину, я направился к выходу. Ожидавший нас Ханпэн завилял хвостом, но не прыгнул на меня. Он отлично умел улавливать настроение.

– Мы все заходим, так что ты тоже поднимайся, – скомандовал я по-японски.

Пес, похоже, все понял и пошел вместе с нами.

– Какой ты тяжелый! – пробормотал я, наконец дотянув Лэнса до комнаты и кое-как сгрузив на кровать. Не по-мужски, наверное, было жаловаться, но, поскольку обмороки Фарлонга позволяли ему постоянно избегать различных сложностей, я решил, что можно и немного пожаловаться. Скорее всего, Лэнс меня даже не услышал. Я небрежно натянул на него одеяло. Юноша был бледен, но не мертвецки. Наверное, у него просто небольшой жар.

– Остальное оставляю на тебя. – Я потрепал Ханпэна, лежащего мордой вниз, и обернулся.

В проеме стоял Эд. В нашем доме эльф как-то особенно выделялся.

– Пожалуйста, не поднимайтесь на второй этаж без разрешения, – решил уточнить я.

– О, извините. – Похоже, он считал, что за одну его улыбку все его должны тут же простить. – Могу ли я войти?

Вместо ответа я уступил ему дорогу. В конце концов, это была комната Лэнса, так что было бы странно с моей стороны распоряжаться, кому можно входить, а кому нет. В нос ударил запах роз. Эд присел на кровать – действие, совершенно не подходящее волшебному существу. Он протянул правую руку и коснулся лба Лэнса, тихо вздохнув. У них не было ничего общего, кроме необычно бледной кожи, но на мгновение они почему-то показались мне братьями. Возможно, дело было в том, что его движения были мне удивительно знакомы.

– Я разберусь. – Мужчина поднял голову. – А ты иди вниз.

– Внизу ведь господин Хайд?

– Верно.

– Мне заварить чай? На сколько человек?

– На вас двоих.

– Значит ли это, что мне придется поговорить с ним о чем-нибудь наедине?

Глаза Эда слегка расширились.

– Ты будешь выглядеть еще глупее, если продолжишь утверждать очевидные вещи, Кай. Давай не будем заставлять гостя ждать слишком долго.

Я посмотрел на Лэнса: в последнее время он заимел привычку становиться бесполезным в самые ответственные моменты.

– Прошу прощения, – пробормотал я и спустился на кухню. Я приготовил две чашки, но чувствовал, что придется делать еще, когда вернется эльф. Что с ним вообще? В голове появилась картинка: Джек Потрошитель раздает всем вокруг воздушные шарики. Вместо того чтобы помочь Лэнсу выздороветь, Эд, кажется, прикончит его своей улыбкой и отправит на небеса.

Я принес в гостиную поднос с чаем. Натянутый как струна, мистер Хайд сидел по центру большого дивана, словно восковая фигура. Когда я поставил перед ним чашку, он медленно открыл глаза, посмотрел на меня и кивнул.

– Присаживайся, пожалуйста.

Я опустился напротив. Почему я должен так нервничать в собственном доме? В воздухе повисла тишина.

– Что ты знаешь о Марико Минагава? – спросил он настолько серьезно, что, казалось, неправильный ответ повлек бы за собой смертный приговор.

– Хотя мы родственники, но я не так уж хорошо с ней знаком. До моего переезда мы не общались, а после я постоянно выполнял ее поручения, так что у нас не было возможности поговорить о личном.

– Ты не знал, что она ведьма, верно?

– Нет.

– Была ли она, – господин Хайд прищурился, словно замешкавшись, – в отношениях с противоположным полом?

– Ну… – протянул я. Его вопрос сбил меня с толку: думать о тете в таком ключе не хотелось. – Она ни о ком не упоминала. Впрочем, если подумать, Марико носила кольцо на безымянном пальце.

– Ты что-нибудь спрашивал о нем?

– Нет. Даже если бы спросил, думаю, она бы меня проигнорировала.

– Незамужние и разведенные женщины обычно не носят кольца на левой руке.

– При всем уважении, она ненормальная.

– Конечно, – заявил господин Хайд, вздернув подбородок.

Я посмотрел ему в глаза.

– Вы знакомы?

Мужчина слегка наклонил голову и хрипло ответил:

– Многое случается, когда живешь достаточно долго, молодой человек. Ну, ладно, перейдем к делу.

Хотелось бы, чтобы разговор шел полегче. Я вздохнул про себя. Сомнительно, что Лэнса в таком состоянии интересовала наша беседа, но проблема была в том, что Эд, вероятно, подслушивал. Оказывается, у эльфов отличный слух. Лэнс говорил, что они даже слышат шорох крыльев фей.

О мудрец, никогда не перечь эльфам. Они не знают сожалений, но не прочь преподать людям урок.

Кажется, даже пословица такая была. Уверен, Эд следил, чтобы я не сказал ничего грубого. Уж лучше бы он сидел здесь с нами.

Размышляя об этом, я понял, что эльф не просто заботился о Лэнсе. Он следил, чтобы тот не выходил из комнаты.

Скажи им, что решение о твоем участии принял мистер Хайд.

Стоило мне об этом вспомнить, как мужчина заговорил:

– Хочешь отправиться в Страну фей?

Первое, о чем я подумал, – Лэнс определенно этому не обрадуется.

– Что будет, если я соглашусь?

– Отправишься в Страну фей по собственной воле. Вместе с Лэнсом.

– Я не думаю, что он согласится.

– Мы заключили договор. Фарлонг не имеет права голоса в этом вопросе.

– Но жаловаться он будет мне, – пробормотал я себе под нос.

Глаза старика как-то странно загорелись. Может быть, он был чем-то удивлен, а может, мне просто показалось.

– Надеюсь, ты все еще хочешь пойти.

– У меня такое чувство, будто меня спрашивают, хочу ли я полететь на Марс. Я не могу себе этого представить, поэтому не могу и ответить. Почему именно я?

– Потому что ты друг Лэнса.

Я не нашел слов. Было неловко слышать от этого строгого старика слово «друг».

– Имеет ли это значение, когда речь идет о Фантазме?

– Честно говоря, у меня такое чувство, что, если мы отправим его в Страну фей, он не вернется.

В голове раздался насмешливый голос Люси, утверждавший то же самое.

Я посмотрел на чашку чая. Интересно, о чем думал Эд, слушая нас? Он лег рядом с Лэнсом?

– «Я выбрал тот мир потому, что всегда любил фей». Ты слышал что-нибудь подобное от него?

– Нет. Но от Джона с Люси слышал.

– «Одержимый феями»… Какое ужасное прозвище. А еще более ужасно то, что оно отчасти соответствует истине.

– Я не уверен, но думаю, проблема будет решена, если его просто туда не посылать.

– Я давно знаю Лэнса. Он мечтает отправиться в Страну фей, а значит, рано или поздно это случится. Я хочу, чтобы это произошло под моим присмотром. В этот раз он изо всех сил старался скрыть, что Кольцо могло появиться в Витсберри. Почему? Потому что, если бы его план удался, он бы перешел границу один.

– Это…

Я хотел сказать, что это неправда. Что Лэнс пытался скрыть инцидент в Витсберри, потому что беспокоился о Синтии. Но не мог. Я не должен был выдать наш секрет. К тому же я не был уверен, что старик все правильно понимает.

И все-таки я не знал, что творится у Лэнса в голове, – он был очень скрытным.

В детстве он влюбился в фею. Он делал то, чего не следовало, и испытывал печаль, о которой не должен был знать. Похоже, ему было трудно забыть то время. Для Лэнса мир людей олицетворял одиночество, а Страна фей представлялась ему местом светлым и добрым. Но одиночество и доброта идут рука об руку. Разве не так?

Не дождавшись ответа, господин Хайд продолжил:

– Лэнс еще не решил, на какой стороне хочет жить… мне остается надеяться, что он просто хочет там побывать. Твое присутствие сможет повлиять на его выбор. Более того, ты сможешь его вернуть. Кай, ты единственный человек на этой стороне, с которым у Лэнса сложились такие крепкие отношения.

Интересно, сколько у него на самом деле было друзей? Не в силах смеяться или удивляться, я провел рукой по волосам. Эта история оказалась довольно… ошеломляющей. Две стороны. Лэнс правда вечно балансировал на грани, ему постоянно грозила смерть. Я мог ему только посочувствовать. Не думаю, что в моих силах его спасти. К тому же мы знакомы всего год. Все называют меня другом «номер один», но интересно, говорил ли мне Лэнс когда-нибудь, что вообще считает меня таковым? Не припомню.

Я посмотрел на потолок и закрыл глаза.

Сможет ли Лэнс остаться человеком? Или ему лучше покинуть наш мир? Неужели люди не хотят оставаться людьми? Как там говорила Синтия?

«Я прошу вас. Лэнс должен оставаться человеком. Он не должен больше приходить».

Прошлой зимой, у университетского озера, она отчаянно держала меня за руку. Я до сих пор мог чувствовать ее холодное прикосновение. А еще Мисиба… Как я протягивал к ней руку, но так и не мог до нее дотронуться. Все словно в замедленной съемке. Холодно. Мисиба исчезает. Каждый раз.

Когда он был ребенком, Ньенте полностью истощила его, а потом исчезла прямо у него на глазах, так что какое-то время после он был практически бесполезен.

Если нас что-то и объединяло, так это, пожалуй, похожее прошлое. Я посмотрел на мистера Хайда. Зеленые глаза старика были гораздо темнее и живее, чем у Лэнса.

– То есть вы просите отправиться с Лэнсом в Страну фей, а затем заставить его выбрать мир людей?

– Все верно.

– Я тоже хочу, чтобы Лэнс остался с нами. Но я же не из Бюро. Если он захочет уйти, я его не удержу. Он может поддаться соблазну и не вернуться.

– Вам не о чем беспокоиться, – мягко вмешался Эд, выходя из коридора и присаживаясь рядом с господином Хайдом. – Я уложил Лэнса спать, – пояснил он, заметив мой взгляд. – Причина, по которой тебя сочли подходящим кандидатом для этой миссии, заключается не только в ваших дружеских отношениях. Тебе не придется беспокоиться о том, что в Стране фей тебя соблазнят.

– Почему?

– Все просто. Ты гость. – Эд мягко улыбнулся. – Как и духи, феи привязаны к месту обитания, к этой земле. Дело не в том, что ты японец, а в том, сколько времени ты пробыл в Англии. Однако никто не имеет права прогонять или задерживать посланника Бюро, отмеченного Вторым взглядом. Для фей ты будешь… иностранцем.

Объяснив все это, Эд наклонился к уху господина Хайда и что-то прошептал.

Мужчина хотел подняться, но посмотрел на меня и снова сел.

– Могу ли я пройти в комнату Лэнса?

Я не думал, что ему нужно мое разрешение, но, полагаю, он все же решил уважить мой статус хозяина. По крайней мере, этим он отличался от эльфа.

– Да, почему бы и нет.

Когда старик ушел, в гостиной повисла тишина. Эд поудобнее уселся на диван, скрестил ноги и улыбнулся.

– Э-эм, может, чаю?

– Нет, спасибо, все в порядке, – ответил он и замолк. От такой тишины становилось жутко.

– Вы собираетесь рассказать мне что-то такое, что не следует знать мистеру Хайду? – тихо спросил я, и Эд непонимающе посмотрел на меня.

– Ты меня разочаровываешь. Думаешь, у ме– ня есть от него какие-то секреты?

– Лэнс так же делает.

– В каком смысле?

– Если он не хочет говорить, то отвечает вопросом на вопрос. Вас всех этому учат, что ли?

– Мистер Хайд учил меня никогда не лгать. Лэнса тоже.

«Такие ответы хуже лжи», – подумал я, а затем посмотрел на Эда, поняв, что только что услышал что-то важное. Мужчина вопросительно наклонил голову.

– Так вас воспитал господин Хайд? И Лэнса тоже?

– Я, скажем так, его приемный сын. Лэнс – нет. Он вырос в Бюро, но временно был передан под опеку мистера Хайда.

– Зачем?

– После исчезновения Ньенте Фарлонг ослаб и стал еще более беззащитен, чем прежде. Господин пожалел его и приютил. Изначально предполагалось, что он останется всего на неделю-другую. Однако Лэнс сбежал и заблудился. В него вселился демон, мальчик почти сошел с ума и чуть не умер. Было досадно. В итоге он прожил в особняке около полугода.

Я какое-то время молчал. Эд вздохнул, откинулся на спинку и продолжил, холодно глядя на меня:

– Люди живут не так долго, но почему-то так и норовят застрять в прошлом. Да, мне не нравится Лэнс. После того случая он стал для меня настоящей занозой. Мистеру Хайду стоило бы оставить его в покое, но он по своей природе довольно добр.

С Эда исчезла обычная фальшивая улыбка. Казалось, наконец он говорил откровенно и показывал свое настоящее лицо.

– Если мистер Хайд хочет, чтобы Лэнс был на нашей стороне, я поддержу его… А ты, Кай?

Я пожал плечами.

– Не думаю, что смогу отказать господину, а если соглашаться, то лучше побыстрее, – сказал Эд с легкой улыбкой. – По тебе не поймешь, соображаешь ты или нет.

– Я вам сразу скажу: в детстве умом я не блистал.

– Позволь дать тебе совет, Кай Минагава. Если ты сделаешь, как я говорю, вы обязательно вернетесь на эту сторону вместе и продолжите жить в гармонии. Возможно, ты расстроен, что тебе досталась грязная работа, но не волнуйся – путешествие в Страну фей не будет для тебя пустой тратой времени. Ты сам в этом убедишься. Главное, позаботься о Лэнсе Фарлонге.

Когда господин Хайд вернулся, Эд сказал:

– Я объяснил ему правила Страны фей.

Затем он добавил, что вернется накануне летнего солнцестояния, и мужчины ушли. Судя по всему, эльф собирался подготовить все необходимое для путешествия, а мне предстояло позаботиться о здоровье Лэнса. Самое сложное.

Мне нелегко было принять, что придется отправиться в незнакомое место.

Я поднялся наверх и открыл дверь в комнату Лэнса. Было чуть больше девяти, и солнце наконец-то начало садиться, поэтому внутри было темно. Я прошел внутрь, полагаясь на свет из коридора. Ханпэн вылез из-под кровати, виляя хвостом. Видимо, юноша крепко спал. Я вспомнил, как Эд говорил, что уложил его. Мне стало интересно, что же такое он сделал. Я прикоснулся ко лбу Лэнса тыльной стороной ладони. Температуры больше не было.

Честно говоря, у меня такое чувство, что, если мы отправим его в Страну фей, он не вернется.

Я тихонько вздохнул. Мы уже все решили, так что не было нужды будить его и говорить сейчас. Все это подождет до завтра.

Я взглянул на Ханпэна, но, похоже, он не собирался уходить. Последнее время он больше внимания уделял Лэнсу, а не мне. Я вышел в коридор, закрыл дверь и уже собирался принять душ и лечь спать, когда услышал знакомый звук.

– Сью… сью… сью…

Я обернулся и увидел на полке в коридоре феечку. В следующее мгновение она уже зависла передо мной.

– Сегодня мыть особо нечего, только две чашки.

Я решил не ужинать. Если честно, я был немного голоден, но именно есть не хотелось.

– Не буду! Сегодня не буду, я спрятала!

– Спрятала? Что спрятала?

Сью закрыла рот руками, сложилась пополам и рассмеялась.

– Что и где ты спрятала?

Фея скользнула обратно на полку и указала на деревянную шкатулку для безделушек с резным изображением лошади. Я предположил, что она принадлежала Марико. Открыв шкатулку, я обнаружил внутри камень – белый и тонкий. Овальный, около четырех сантиметров в ширину, с дыркой в центре. Я взял его в правую руку. Он был на удивление холодным. Такое ощущение, будто он все это время пролежал в морозилке.

На ощупь камешек был гладким. Как и любой на моем месте, я приподнял его и заглянул в отверстие – размер был как раз для того, чтобы через него что-то увидеть. Сью тут же перелетела на другую сторону и обрадовалась, увидев мой глаз.

– Что это такое? – спросил я громко смеющуюся фею. На вид это был простой камешек, но будь я поменьше, то наверняка бы счел его сокровищем.

– Это штука Синтии!

– Синтии?

– Я отдам ее Лэнсу. Но Лэнс спит, отдам Каю!

– Тебя сюда Синтия отправила?

Сью энергично кивнула. Я снова посмотрел на камень в правой руке. Духи не дают ничего просто так.

– Ты не знаешь зачем?

– Подарок?

– А записку она не передала?

– Передай Лэнсу мое почтение!

Сью говорила как первоклашка, которая впер– вые говорила со взрослыми. И сообщение скорее было для меня, а не для Лэнса… Я задумался и посмотрел на фею. Та наклонила голову.

– Хорошо, спасибо. Я передам камушек Лэнсу, а ты скажи Синтии, что все в порядке.

– Лэнс сам скажет!

– Как Синтия? С ней все хорошо?

– Ну… она сладкая!

– Точно…

Я оглянулся на комнату. Должно быть, трудно влюбиться в такого человека. Он даже опаснее, чем волшебное существо, потому что никогда не знаешь, когда он исчезнет. Я убрал холодный, словно вода в озере, подарок в карман.

– Я тоже отправляюсь в твою Страну, – сказал я маленькой фее, прежде чем та успела опомниться.

Сью посмотрела на меня, открыв рот. Примерно через три секунды она наклонила голову и сказала:

– Ты вернешься?

Ее голос звучал тихо, будто крохотный колокольчик.

– Я вернусь. И Лэнс тоже. Передай Синтии.

Сью снова прикрыла рот руками и радостно рассмеялась, как ребенок, которому только что поведали большой секрет.

– Синтия будет ждать!

Она взмыла под самый потолок и закружилась так, что розовые волосы разметались.

Посмотрев на Сью, я вспомнил все, что казалось легким и веселым: птички, лепестки цветов, мыльные пузыри, игрушечные волчки. Фея вскоре исчезла, и коридор, лишенный присутствия самой невинности, погрузился в мрачную тишину. Спускаясь по лестнице, я бормотал про себя слова господина Хайда.

Для Лэнса мир людей олицетворял одиночество, а Страна фей представлялась ему местом светлым и добрым.

На следующий день Лэнс проснулся чуть позже девяти. Он спустился вниз и очень лениво опустился на диван. К тому моменту я уже позавтракал. Накануне вечером я пропустил ужин, поэтому проснулся голодным. Если честно, я в це– лом был поражен своим здоровьем. Хотелось бы мне передать немного Лэнсу.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил я, садясь напротив.

– Спать хочу…

– Ты разве не выспался?

– Это Эд виноват…

Я снова задумался над словами эльфа. Он уложил Лэнса спать… нет, бред какой-то.

– Что он с тобой сделал?

Лэнс не стал отвечать, но со стоном встал и направился в ванную. Я посидел еще немного, а затем дождался подходящего момента, чтобы приготовить нам чай. Я принес завтрак как раз вовремя – он только вышел из ванной и сел за стол.

Выпив чай, Лэнс притянул колени к подбородку, борясь с сонливостью. Я дал ему печенье и стал ждать.

– Что вчера происходило после того как я уснул?

– Эд отправил Джона и Люси домой. Мы приехали сюда, ты поспал, а я приготовил чай.

– Ты, наверное, уже научился заваривать его даже лучше нас, – пробормотал Лэнс, отправляя в рот помидор черри.

– Видимо, тебя отправят в Страну фей.

– Ну, я думаю, и правда, если все пойдет по плану… Мне кажется, Эд сказал что-то подобное прямо перед тем, как я потерял сознание.

– А с кем ты отправишься – слышал?

– Нет, но я знаю, что не смогу пойти один. По правилам туда отправляются вдвоем. Джона и Люси там не будет, так что Бюро…

Лэнс перестал поглощать помидорки, заметив, что я смотрю на него. Наши взгляды встретились. Его еще сонные глаза широко раскрылись.

– Не может быть.

– Может.

– Ты шутишь?

– Ну…

– Почему? Почему ты…

Лэнс внезапно встал и вышел из комнаты. Вероятно, он собирался кому-то позвонить. Он вернулся минуты через три, все еще сжимая в руке смартфон, сел на стул и негодующе посмотрел на меня.

– Зачем тебе это?

– А ты думаешь, что смог бы отказаться, когда на тебя так смотрит старик, еще и Эд давит?

– Надо было отказаться.

– Да ладно! Если бы мне сказали победить Короля Демонов, то я бы отказался, потому что сто процентов умер на полпути. Но нам всего лишь нужно посмотреть на вечеринку в Стране фей. Это проще, чем покататься на аттракционе в Диснейленде. Если это поможет вернуть похищенного ребенка, то человек по своей сущности должен помочь.

– Тебе необязательно идти. Это работа Бюро.

– А еще в Стране фей мои способности усилятся. Тогда…

– Ты слишком настаиваешь. Передай Эду или мистеру Хайду – кто там тебя уговорил, – что если им двоим это дело не так важно, раз они отправляют тебя, то я тоже предпочту остаться не при делах, – недовольно сказал Лэнс.

Знаю. Мне даже звонили. И Эд уломал меня меньше чем за три минуты.

Я глубоко вздохнул и встал, взяв пустую чашку.

– Ты должен привести себя в порядок к завтрашнему вечеру. И расскажи мне правила поведения в Стране фей.

Лэнс взглянул на меня.

– Ты не будешь спрашивать у Эда?

– Он сказал, что ты все равно объяснишь.

Лэнс опустил голову. Я вспомнил слова эльфа: надо быть кратким.

Тот, скорее всего, будет объяснять слишком подробно. И все же он, вероятно, намеренно утаит от тебя важную информацию.

Я слегка облизнул губы. Нехорошо это. Если я продолжу в том же духе, то освою те же приемы ведения диалога, что и эти двое, – не лгать, но и правды не говорить.

– А, и еще… – Я вспомнил про белый камень, который оставил на краю стола. Как ни странно, тот все еще был холодным. Я придвинул его к Лэнсу. Тот взял его и, как было видно по лицу, очень удивился.

– Это же…

– Прошлой ночью Сью передала его мне. Сказала, что от Синтии. Что это вообще такое?

– Камень с отверстием.

– Ничего нового ты мне не сказал.

– Это камень со дна водоема. Отверстие образовалось естественным образом. Считается, что он приносит удачу, как четырехлистник.

– Ого.

– Через дырку даже обычный человек сможет увидеть волшебную форму жизни. Конечно, вероятность этого весьма мала, поскольку дух или фея должны появиться рядом как раз в нужный момент. То же самое и с клевером: если связать стебель в петлю и посмотреть через нее, можно кого-нибудь да увидеть.

– Значит, Синтия желает тебе удачи.

Этой фразой я хотел прервать Лэнса, чтобы он не заболтался, но тот и сам замолчал. Он осторожно положил камушек на стол и опустил ноги на пол.

– Скорее всего.

Можно было просто кивнуть.

– Съешь что-нибудь, кроме помидоров. Будет не очень здорово, если ты упадешь в обморок прямо в Стране фей.

После этого я ушел наверх.

Что нужно взять с собой? Шафран, парное молоко и свежеиспеченный хлеб.

Лучше не брать никаких механизмов, особенно часов, и надеть одежду землистых цветов. Следует избегать использования духов и других искусственных ароматов. Обувь должна быть кожаной. Украшения разрешены, но их могут украсть.

Так объяснил мне Лэнс в пятницу вечером. К тому времени, как мы сели ужинать (я приготовил луковый суп, фрикадельки и багет), он уже не возражал против моей компании. Это было решение господина Хайда, и никто из нас ничего не мог с этим поделать.

– Шафран?

– Ты не знаешь, что это?

– Да нет, знаю, его в паэлью[4] добавляют. – Пусть я никогда и не покупал эту специю, но знал, для чего она использовалась.

Лэнс промолчал.

– Я прав.

– Это для фей, они любят смешивать его с молоком.

– Ого…

Я подумал, что феям действительно нравятся всякие вкусности.

– А Сью тоже его любит?

– Думаю, да.

– Тогда в следующий раз куплю, посмотрим.

– Ты ее разбалуешь.

– Может быть.

Трудно быть строгим к столь невинному существу.

– В Бюро нам подготовят одежду и подарки. Нам останется только принести их. Рядом с местом, где было Кольцо фей, будет возведен вход на тропу до другой стороны. Сколько придется идти, я не знаю. Говорят, расстояние меняется из года в год, и для каждого оно разное. Наша цель – замок, где живут Король и Королева.

– Король и Королева фей?

– Не думай, что они похожи на Сью. Они, конечно, ниже нас, но все равно ростом около ста двадцати сантиметров, как Синтия. Их внешний вид, конечно, далек от всяких представлений о феях. Да и Короля мы вряд ли увидим – обычно он не является людям. Раньше показывался, но тогда у Бюро все начинало идти наперекосяк, так что в последние годы такого не случалось. Мы встретимся только с Королевой. Как только дары будут переданы, ребенка освободят. Его будет ждать анти-Фантазм, дежурящий у выхода.

– Стой-стой-стой, и что, больше нам ничего не нужно будет делать?

Лэнс отпил суп. Цвет лица у него был нормальный. Похоже, со вчерашнего дня ему стало получше.

– Мы не встретимся с мальчиком по имени Уолтер, – пробормотал он. – Можно будет только надеяться, что феи вернут его.

– Так что, даже если его не отпустят, проверить никак не получится? И куда его отведут?

– Нельзя сказать наверняка, но все-таки это своеобразный ритуал, поэтому, если следовать правилам, все пройдет гладко. Похоже, в этом году выход будет в районе Котсуолда. В любом случае не переживай за него. Главное – помнить о правилах праздника.

Я оторвал кусок багета и положил в рот, а затем посмотрел на юношу и кивнул.

«Такие разговоры не для меня», – подумал я, тыкнув вилкой в фрикадельку. Мне казалось, что Лэнс меня то ли обманывает, то ли испытывает, и мне стало немного не по себе.

«Если ты сделаешь, как я говорю, вы двое обязательно вернетесь на эту сторону вместе и продолжите жить в гармонии».

Я выбрал доверять подозрительному эльфу, а не своему другу. Правильно ли это? Не уверен. По логике вещей, доверять нельзя никому. Эд очень хитер, а Лэнс скрытен.

Однако на этот раз я чувствовал, что стоило выбрать эльфа.

Да, мне не нравится Лэнс. После того случая он стал для меня настоящей занозой.

Его взгляд был холодным, а тон – пренебрежительным, но, похоже, он не питал к Лэнсу особой ненависти. Просто их вынужденно близкие отношения тяготили эльфа. Я не мог представить, чтобы Эд не захотел связываться с нарушителем спокойствия, да еще и присматривать за ним. По-моему, он из тех, кто безжалостно бросил бы товарища, едва тот стал ему не нужен.

Если Эд продолжал беспокоить Лэнса, то не только ради господина Хайда. Он еще и хотел видеть юношу на своей стороне.

По крайней мере, мне так казалось.

– Кай, ты меня слышишь?

– Если фея даст тебе что-нибудь поесть, спроси сначала, что это, и ни в коем случае не ешь ничего зеленого.

– Ты и правда слушаешь, хотя делаешь вид, что нет.

– А когда ты делаешь вид, что ничего не слышишь, то и впрямь ничего не слышишь. И что?

– Зеленые блюда приготовлены феями. Съешь одно – и тебя уже не выпустят. Пусть ты не англичанин, но все равно рисковать не стоит. Брать угощение можно только со стола. В Стране фей растут фрукты, но они знакомы нам только с виду, а на самом деле обладают особыми свойствами. Честно говоря, этот пир вполне может оказаться не таким, как ты себе представляешь. Если говорить человеческим языком, феи почти что вегетарианцы. Никакого мяса и рыбы, только овощи и фрукты, хлеб, молочные продукты и сладости.

– Понял. – Я кивнул.

Эд рассказывал мне об этом, но Лэнс продолжил:

– У них есть фрукт, похожий на яблоко, – красный, круглый и блестящий. Его надо опасаться.

– Еще что-нибудь важное? – спросил я как можно спокойнее. Похоже было, что Лэнс пребывал в совершенно другом месте. Впрочем, как обычно. Через несколько секунд он снова сосредоточился и слегка улыбнулся мне.

«И все же он, вероятно, намеренно утаит от тебя важную информацию».

Все получалось именно так, как говорил Эд. Я этого ожидал, но все равно было неприятно. Получалось, что у Лэнса в рукаве всегда был припрятан козырь.

Я решил расслабиться, отпил суп, а потом откусил багет.

– Даже я могу испечь свежий хлеб.

– Лучше поручить это Бюро.

– Но если я испеку его дома, он будет суперсвежим.

– Твой хлеб правда очень вкусный. Может, это вопрос восприятия, но он отличается от обычного. Ты готовишь по японскому рецепту?

– Я объединил японский и английский. Может, тогда лучше по вашему приготовить?

– Нет. Даже если феям понравится, могут возникнуть проблемы.

– Почему? Может, они попросят меня остаться и открыть у них пекарню.

– Лучше оставить подготовку Эду. Он все организует. То, что в Страну фей войдет человек не из Бюро, уже странно и необычно, поэтому лучше не рисковать.

– Понятно, – кивнул я. Все равно мне не особо хотелось делать феям подарок.

Я вытер багетом соус от фрикаделек и доел последний кусок. Лэнс заканчивал с супом. Наблюдая, как он медленно ест, опустив голову, я смутно подумал, что моя стряпня ему все-таки понравилась. Ханпэн, верно сидевший под столом, заметил, что на моей стороне больше нет еды, и подошел к ногам Лэнса.

Остаток ночи прошел в тишине. В этом доме и так всегда было тихо, но вся гармония исчезла с появлением Марико. А вот теперь тети не было. Урчание в животе подсказало, что, должно быть, Лэнс что-то от меня скрыл. Либо он расскажет сам, либо я заставлю… нет, не нужно ни того, ни другого. Все пройдет хорошо. Он попытается остаться там, я его вытащу, и тайна раскроется.

Мне такое не подходит.

Сколько раз уже я так думал? Я не создан для подобных разговоров – для таких, где приходилось напрягать мозги и сохранять самообладание. Я хотел говорить и спрашивать то, что хочу, и чувствовать облегчение. И что? Я такой же, как Марико.

Про себя я подумал, что это конец. Лэнс и Эд в итоге просто-напросто мне надоели. Я мог бы оставить все секреты и интриги им двоим. Отныне я решил действовать, как пожелаю, и перестать нести за всех ответственность.

– Эд и остальные, наверное, придут в воскресенье вечером. Завтра я пойду в библиотеку. На обед найди что-нибудь сам.

Лэнс небрежно кивнул. Высока вероятность, что он останется голодным.

Фарлонг отнес посуду к кухонной раковине и наполнил ее водой. Сью наверняка помоет тарелки ночью. Я поставлю молока и попозже даже добавлю шафрана. У Сью не было секретов, и это мне нравилось.

– Спокойной ночи, Пэн.

Пес, сидевший у ног Лэнса, повилял хвостом. Такое послушное существо. Юноша взглянул на него, прежде чем повернуться.

– Кай.

– Что такое?

Наши взгляды на пару секунд пересеклись, и на мгновение мне показалось, что Лэнс вот-вот скажет что-то важное.

– Спокойной ночи, – пробормотал он, отведя взгляд.

– Ага, – ответил я и вышел в коридор.

Мне внезапно показалось, что я просто вымещал на нем свою злость, но пришел к выводу, что просто стоило сегодня лечь спать пораньше.

На следующий день я, как и планировал, отправился в университетскую библиотеку позаниматься. Или, по крайней мере, попытаться. Сосредоточиться не получилось, поэтому я нашел какую-то книгу – что-то вроде сборника сказок о феях – и начал ее читать. По мере продвижения я все больше путался в сюжетах, поэтому в какой-то момент бросил и в конце концов уснул. Библиотекарши-вампирши уже не было, так что о безопасности можно было не беспокоиться.

Я решил убить время до вечера, а затем зайти в супермаркет перед возвращением домой. Было около шести часов, солнце еще не село. Хорошо отдохнув и увидев сон о волшебных существах, я с легкостью покатил на велосипеде.

До летнего солнцестояния оставался день.

Я остановился на полпути вдоль длинной дороги, окруженной холмами, и сел на велосипед, любуясь видом. То ли насекомое, то ли фея, то ли что-то неизвестное порхало между цветами. Было слишком далеко, чтобы разобраться, что это.

Почему-то воздух казался другим. Это из-за приближающегося торжества? Или я ошибся? Было светло, но чувствовалось приближение вечера. Дул теплый ветерок, разнося сладкий аромат цветов. Граница между днем и ночью словно размывалась, и передо мной открывался иной мир.

К тому же, если кто-то со Вторым взглядом отправится в волшебную страну, есть большая вероятность, что он станет сильнее.

Что это значит? В чем будет проявляться это сила? Если бы со мной такое уже происходило, я бы избегал подобных предложений – по крайней мере, в Японии. Но с переездом в Англию меня тянуло в противоположном направлении. Виновата ли в этом Марико, Лэнс или кто-то еще?

Может, Мисиба? Больше всего меня удивляло, что я просто плыл по течению, все приближаясь к Бюро и волшебным формам жизни. Никто не навязывал мне выбор: я делал его сам.

«Путешествие в Страну фей не будет для тебя пустой тратой времени. Ты сам в этом убедишься».

Радости от этих слов я не испытывал – слишком зловеще они звучали. Меня не покидало предчувствие, что, если я действительно отправлюсь в Страну фей, пути назад не будет. Но, зная это, я все равно собирался, несмотря на возражения Лэнса. Как и сказал господин Хайд, по собственной воле. Неужели Лэнс думал, что, постепенно сближаясь с волшебным миром, я смогу смириться с неумением пользоваться Вторым взглядом? Или, может быть, я покину Японию, которая стала для меня такой неуютной, и просто привыкну к местной жизни?

– Ты сейчас очень напоминаешь свою тетю.

У меня чуть сердце не остановилось. Я рефлекторно сжал руль велосипеда и поднял голову. На ветке большого дерева, дававшего мне тень, сидела Патриция Джонс, бывшая библиотекарь Университета Витсберри. С недавних пор вампирша находилась под надзором господина Хайда.

Ее светлые волосы отросли с нашей последней встречи, она сняла очки. Женщина была одета в бежевое платье – слишком чистое для вампира, – которое, впрочем, ей очень шло.

– Что вы…

На мгновение мне захотелось убежать, и Патриция прищурилась, словно видела меня насквозь.

– Не бойся. Я не собираюсь на тебя нападать.

Она удобно скрестила ноги, и ветер поднял ее юбку, обнажив колени. Заметив, куда я смотрю, собеседница наклонила голову. Я почти сразу же приказал себе сохранять спокойствие.

– Разве вы не должны быть в Бюро?

– Иногда у меня бывает свободное время. Этот парень довольно умен, – сказала она, вероятно имея в виду господина Хайда.

Вампирша спрыгнула с ветки и встала рядом со мной. Я же переместился за велосипед, поставив его между нами, словно преграду. Глаза Патриции покраснели, но в них не было видно прежнего безумия.

– Зачем вы пришли сюда, еще и в свое свободное время?

– Просто хотела сказать, что… хочу выпить твоей крови. Это мое поручение.

Патриция достала белый носовой платок. Не дешевую тряпочку, какую можно найти в кармане у ребенка, а стильный и расшитый кружевом, словно реквизит в театре, платок. В правом нижнем углу красными нитками было вышито «М.М.».

Подумав несколько секунд, я понял: Марико Минагава.

– Поручение? От кого, от тети? Вы виделись?

Вместо ответа Патриция взмахнула платком. Я почувствовал какой-то знакомый аромат – тот же, что и в шкафу тети.

– Малыши ненавидят этот запах. Поддерживай чистоту, пока можешь, Кай.

– Марико…

– Пожалуйста, возьми его с собой завтра вечером, только никого из Бюро в известность не ставь. Можешь даже оставить его в путешествии, если кому-то понадобится.

– Я ничего не понял.

Патриция лучезарно улыбнулась, уголки ее губ красиво изогнулись вверх.

– Я тоже. Меня попросили всего лишь передать сообщение, так что можешь не расспрашивать. Но послушай, возьми его, пожалуйста. Если я не выполню задание, твоя тетя может сильно меня наказать.

Я промолчал, а после неохотно протянул руку. Мне совсем не хотелось знать о каких бы то ни было наказаниях.

– Ты опять поранился, – прошептала вампирша, указав на порез, заработанный в доме Кейт.

Я инстинктивно спрятал левую руку, а Патриция ухмыльнулась. Похоже, у многих существ из моего окружения проблемный характер.

– Не волнуйся, я у Марико в услужении. Но мне это совсем не нравится.

– Я и не волновался. Просто хочу знать, где вы и чем занимаетесь.

– Многие знания – многие печали.

Английское выражение оказалось для меня слишком сложным. Фигура Патриции внезапно расплылась, а когда я сосредоточился, она уже сидела на ветке и смотрела на меня сверху вниз.

– Лэнс должен вернуться в этот мир. Какое-то время я не смогу уделять ему внимание, но он все еще мой любимчик. Я не позволю малышам завладеть им.

Я не собирался оставлять его в Стране фей, но уж точно не потому, что она попросила.

– Вы все слишком много от меня требуете, – возразил я.

Патриция громко рассмеялась.

– Сам виноват. Ты слишком любезен.

– Эта вышивка…

Я опустил взгляд на платок. Она была выполнена старомодным шрифтом, который использовался на обложках странных книг, которые часто читал Лэнс. Кроме нее, платок был абсолютно чист.

– Что это значит? – спросил было я, но поднял глаза и закрыл рот. Вампирша исчезла. Я огляделся, но никого так и не увидел.

– У тебя чудесная тетя, – раздался откуда-то голос.

– Чудесная?

Марико? Не надо так шутить. И зачем мне этот платок? Спрашивать было некого, поэтому я небрежно засунул тряпицу в карман. Мне было все равно, помнется ли он, ведь все равно перед путешествием придется постирать и погладить.

Наступило двадцать первое июня, канун летнего солнцестояния. Эд приехал к нам ближе к вечеру. Господина Хайда не было. Сначала нас с Лэнсом заставили переодеться: моя одежда была тускло-зеленой, с низом цвета болотной воды. На ногах – темные разношенные туфли. Лэнс же весь был в коричневом. Играй мы в прятки в лесу, нескоро бы нашли друг друга. Одежда и обувь были сделаны из «биоразлагаемых» материалов. Лэнс дал мне длинное и сложное объяснение, но…

– В общем, если мы тебя сейчас закопаем заживо, от тебя останутся только кости, что очень полезно для окружающей среды, – подытожил Эд, и я задумался. Сказал бы просто «закопаем», зачем заживо? Как бы то ни было, я не хотел такой участи.

Мы сложили свои вещи в бежевый тканевый мешок, который можно было повесить на грудь.

– Разве нельзя использовать синтетику, например?

– Нет, это недопустимо. Да и в Бюро есть одежда на любой размер.

– Не помню, чтобы я говорил тебе свой.

– Поймешь, когда увидишь.

Не знаю, удивительно это или жутко, но у эльфов была какая-то сила, которую я не до конца понимаю. Готовя чай на кухне, я сунул платок в карман. Марико никогда ничего не просила – значит, это был приказ, и мне оставалось его только выполнять.

Солнце село незадолго до половины десятого, поэтому мы провели дома около трех часов, прежде чем отправиться в путь. Лэнс пребывал в плохом настроении. Вероятно, он был обижен на Эда за то, что тот настоял на моей кандидатуре компаньона, а сам эльф, зная это, постоянно отпускал саркастичные замечания, так что атмосфера в целом была отвратительной. Настоящая пытка.

Мы подъехали как можно ближе к лесу, а потом часть пути прошли пешком. Я нес три бутылки молока, а Лэнс – шафран и три багета. Конечно же, Эд шел с пустыми руками.

– Понятия не имею, где мы, – обратился я к Лэнсу. Эд точно знал, куда идет, но с ним мне разговаривать не хотелось, а в молчании я чувствовал себя неловко.

– Надо просто идти за ним, – скучающе ответил Фарлонг.

– Мы же втроем… а где господин Хайд?

– Должен быть на выходе. Там ничего интересного нет.

Услышав наше бормотание, Эд, по-прежнему глядя вперед, сказал:

– Лэнс, объясни Каю: я буду рядом и все улажу, что бы ни случилось. Мистер Хайд сегодня утром прибыл в Котсуолд. Он будет ожидать вас там.

Я посмотрел на профиль Лэнса. Выражение его лица не поменялось при этой новости. Он был из тех, кто не показывает эмоций. Люди часто упрекали меня в равнодушии, но по сравнению с другом я все-таки был не так безнадежен.

Я оставил смартфон и часы дома, поэтому не мог посмотреть время. Из-за этого казалось, что мы идем уже очень долго. Я понятия не имел, как Эд, черт возьми, рассчитывал найти дорогу в сумрачном лесу, но внезапно обнаружил себя на знакомом месте. Именно там Лэнс недавно разрушил Кольцо фей.

«Интересно, что сейчас делает Синтия?» – подумал я, глядя на небо. Должно быть, сидит в своем источнике и переживает за Лэнса. Надеюсь, Сью рядом. Эта новость меня бы утешила, но наверняка я знать не мог. Думать об этом – работа Лэнса.

– Ох, уже почти началось, – прошептал Эд, прежде чем влезть в кусты.

– Запах ветра другой, – ответил Лэнс прежде, чем я успел спросить, как эльф это понял. Выражение его лица словно говорило: «Не задавай мне сейчас такой скучный вопрос». Мне хотелось сказать, что он вымещает на мне свою злость, но, если между нами возникнет напряжение, Эд будет только рад. Да и следующие несколько часов с Лэнсом один на один придется провести мне, а не ему, поэтому пришлось сдержаться. Мне бы не хотелось, чтобы юноша импульсивно решил остаться в Стране фей, только чтобы насолить нам. Такое необъяснимое упрямство в нем определенно присутствовало.

– Подать тебе руку, Лэнс?

– Не надо.

Эд, легко перелезая через кусты на своих длинных ногах, одарил нас лучезарной улыбкой. Конечно, мне он не стал бы предлагать помощь, а значит, просто издевался. Неужели этот эльф действительно хочет, чтобы Лэнс вернулся? Какое-то у него извращенное понимание заботы.

Когда стемнело, я заметил, что от Эда исходил мягкий свет, отчего он стал еще более красив. Я бы с удовольствием написал его портрет и повесил в какой-нибудь церкви. Тогда бы он наконец перестал болтать.

Мужчина достал из кармана фонарик и направил себе под ноги. Плоский камень, плывущий в темноте, выглядел более коричневым, однако это была просто игра света. За валуном скрывалось отверстие размером с канализационный люк. Окружающая его трава неестественно замерла.

Я подошел ближе и прислушался, но внутри по-прежнему было тихо. Жутковато. Насколько хватало света, я видел корни деревьев и сорняки под землей. Как, черт возьми, дыра могла появиться там, где раньше ничего не было? Казалось, что в глубину она была аж с мой рост. Я наклонился, чтобы рассмотреть ее получше, но было так темно, что все сливалось в одно сплошное пятно и уже не было понятно, в какой момент туннель искривлялся и шел дальше. Я выпрямился и посмотрел на Лэнса.

– А что будет, если туда залезть?

– Встретишь зайца с часами, – ответил Эд.

– Мы дойдем туда пешком. – Лэнс недовольно нахмурился.

Я тихонько вздохнул. С меня уже было достаточно. Похоже, никому из них не было знакомо слово «перемирие», даже эльфу. Если бы я не смог разнять этих двоих, у меня бы не получилось нормально поговорить.

– Так что, ничего, если я просто спущусь?

– Лэнс первый. Что бы ни случилось, пожалуйста, не отпускай сумку.

Юноша взглянул на Эда, но не кивнул. Он сел на край ямы и с грохотом прыгнул в нее. Эльф поднял взгляд на меня, прикрывая глаза от фонарика рукой, словно свет был слишком ярким. Я последовал за Лэнсом.

– Будьте осторожны, – сказал Эд, улыбаясь, словно ангел, обозревающий ад, и взмахнув рукой. Фарлонг быстро скрылся в темноте, а я неуверенно кивнул. На мгновение мне показалось, что улыбка сползла с лица эльфа и выражение его стало серьезным. А потом он исчез из вида.

Тропа в Страну фей была на удивление темной.

Сначала я увидел свисающие корни деревьев и сорняков, но по мере того, как мы продолжали идти по извилистой дорожке, становилось все темнее и темнее. Я даже не видел целиком Лэнса, который находился меньше чем в метре от меня. Иногда нам встречались белые цветы, которые испускали мягкое сияние, словно светлячки. Они были очень похожи на эдельвейсы, фотографии которых я очень давно видел в учебнике музыки. Я на мгновение смог рассмотреть окружение, но оно оставалось прежним: земляные стены, корни, цветы и Лэнс, одетый во все коричневое. С трудом верилось, что он не дух земли. А кто тогда я? Дух травы? Есть ли такие?

Было свежо, но не холодно. Воздух был сухим, и запах земли был еще сильнее, нежели в лесу. Пространство было немного узковатым, чтобы идти бок о бок, но благодаря высоте потолка в целом двигаться было не так уж и сложно.

– Слушай, а мы не можем использовать зажигалку?

– Нет. Да и нет ее у меня. Можно было бы зажечь спичку, но не стоит, ради нашей безопасности.

– Мы так заблудимся.

– Здесь нет развилок. Если будем просто идти, рано или поздно доберемся. Ты боишься темноты?

– Не боюсь, просто чувствую себя некомфортно. Мы больше похожи на животных, которые полагаются на инстинкт, потому что ничего не видят в темноте… Ай!

– Не споткнись.

– Уже.

– Значит, будь осторожнее. Разбить бутылку с молоком будет не очень здорово.

Мне захотелось ударить его этой самой бутылкой по затылку.

– У тебя плохое настроение, да?

– Нет.

– Ты злишься на Эда?

– Это он злится, – пробормотал Лэнс. Его затылок и спина на секунду осветились, однако к тому времени, как я прошел под цветами, они почти исчезли.

– Эд злится на тебя? – удивился я.

– Неважно… Не волнуйся.

Голос Лэнса слегка смягчился, и он устало вздохнул.

– У меня все в порядке. Я просто думал.

Хотя его ответ меня напугал, я решил ничего не говорить, чтобы не спровоцировать юношу.

– Кай? Что случилось?

– Ничего. Я думал, что лучше промолчу, чтобы не мешать тебе думать.

– Да ладно, ничего страшного.

Я понял, что он улыбнулся. Наверное, чтобы отвести от себя подозрения.

Несмотря на то, что он был не против разговоров, я не смог придумать безопасную тему. Обычно я по большей части молчу. Но если бы я замолк и здесь, единственными звуками были бы мое дыхание и шаги. Более того, я едва мог видеть Лэнса. Каждый раз, поворачивая за угол, я задавался вопросом: действительно ли идущим передо мной человеком был Лэнс, или мы поменялись местами? Может, второе и теперь мы идем обратно в Витсберри?

Я гонял мысли по кругу. Был ли Лэнс здесь, исчез ли он из виду и, даже если он был прямо передо мной, хотелось ли ему от всего сердца остаться в Стране фей? Мне предстояло выяснить это и, если потребуется, вернуть его обратно, даже силой.

«Послушай, Кай. Вся сложность заключается в том, что Лэнс, вероятно, не может принять решения самостоятельно. Он неуверен и всегда перекладывает ответственность на других».

В тот день Эд, сидя на диване, давал мне «советы», вставляя при каждом удобном случае саркастические замечания.

– А на других – это на кого?

– На фей. Королева проверяет людей, достойных остаться в ее владениях. Знаешь ли ты, что феи ценят в людях?

– Нет.

– Предпочтение отдается тем, кто умеет играть на музыкальных инструментах, обладает красивым голосом, танцует или пишет стихи.

– Но Лэнс вряд ли может хоть что-то из этого.

– К сожалению, в той или иной степени он может все. Лэнс вырос в Бюро, а там такому обучают. Согласно правилам, никому нельзя проходить тест, даже если феи бросают вызов. Но Лэнс его пройдет. И тебе ничего не скажет.

– А мне, раз я иностранец, о таком беспокоиться не стоит?

– Верно. Твоя задача – следить за Лэнсом, и, если феи сделают ему предложение, а он согласится – думаю, он так и поступит, потому что это очень глупо, – останови его. Это несложно. Я даже научу тебя эффективному методу.

Эльф говорил тоном великого детектива, подсказывающего, как загнать преступника в угол. Или объяснявшего, как пройти игру. Я вспомнил, с каким лицом он смотрел нам вслед, и сравнил его с тем во время нашего разговора. Было сложно понять, какое из двух выражений было не наигранным. Может быть, Эд иногда показывал свое истинное лицо, глядя на Лэнса?

Невозможно сказать, сколько времени прошло с начала нашего пути. Если бы мне сказали, что мы идем уже тридцать-сорок минут или два часа, я бы поверил в любое из этих утверждений. Интересно работает человеческое восприятие времени.

– Странно как-то, – наконец-то пробормотал Лэнс.

– Что именно?

– Что мы все еще идем.

– А я так не думаю. Не могу поверить, что направляюсь в Страну фей.

«Темная дорога наконец обрывается. Внезапно пробивается свет, и открывается вид на сияющие зеленые холмы. Время там течет иначе, чем в нашем мире, поэтому по ту сторону день. На полпути к вершине холма течет чистая река, а за ней располагается замок, где живут Король и Королева фей».

– Почему вы, анти-Фантазмы, говорите об этой стране так, будто все там были?

– Потому что мы выросли на рассказах о ней. – В голосе Лэнса было слышно его кривую улыбку. – Стихи, фольклор, отчеты, написанные другими анти-Фантазмами… Их было очень много, но большинство описывали Страну фей именно так. Я всегда представлял ее, читая книги в библиотеке. Мне она даже снилась…

Я давно знаю Лэнса. Он мечтает отправиться в Страну фей, а значит, рано или поздно это случится.

– Почему ты хотел сюда попасть? – спросил я.

Такой вопрос мог нас рассорить. Я понял это, только озвучив его, но было уже слишком поздно. Губы будто двигались сами.

– Я хочу кое-что сказать, – пробормотал Лэнс.

Неожиданно. Я думал, он снова сменит тему. Хотелось бы увидеть его лицо, даже если оно не выражало никаких эмоций.

– Кому?

– Девушке, которую ты никогда не встречал, – ответил он с легкой усмешкой.

– Звучит как название фильма.

– Романтично.

– Ход твоих мыслей еще романтичнее. Что еще ты взял с собой?

– Заколку для волос.

– Что? Заколку?

Тут мы свернули за угол, и я замолчал. Внезапно пещеру озарило белым светом. Я инстинктивно поднял левую руку, защищаясь. На деле свет был не таким уж и слепящим – просто мы слишком долго пробыли в темноте. Лэнс тоже щурился. На его щеках было немного грязи, но профиль был бесстрастным, как у крота, вылезающего из норы.

– Кажется, мы пришли.

– Внезапно как-то.

– Я же говорил.

Фарлонг обернулся. Наши взгляды пересеклись.

– Что это за заколка? – спросил я, чувствуя, что позже он уже не ответит.

Лэнс отвел взгляд, вздохнул и полез в карман. В таком же я хранил платок тети.

Он осторожно разжал правую руку и показал мне украшение – выцветший фиолетовый искусственный цветок на конце ржавой коричневой булавки. Казалось, заколка вот-вот рассыплется. Я посмотрел на Лэнса. Мы слишком долго находились в темноте, и я никак не мог привыкнуть к свету.

– Не слишком ли он износился для подарка?

– Это не подарок. Мне нужно вернуть ее.

– Девушке, которую ты не знаешь?

– Помнишь, я рассказывал тебе про подменыша?

– Ты говорил, что она к тебе привязалась, – осторожно произнес я. Все вокруг успели рассказать мне об этой истории разное, и я уже не мог вспомнить, кто что говорил.

– Верно. Это ее заколка.

– И ты собираешься увести ее с собой?

Я даже немного растерялся. Джон сказал, что фея исчезла прямо у него на глазах.

– С подменышем феи оставляют что-то из вещей похищенного ребенка как доказательство сделки. Девочка, которой принадлежала эта заколка, должно быть, сейчас живет здесь… Но я не знаю, смогу ли с ней встретиться.

Лэнс положил украшение обратно в карман и неуверенно двинулся к свету, который по мере приближения становился все ярче. Выйдя из туннеля, я на мгновение потерял зрение. Мне понадобилось время, чтобы проморгаться и прийти в себя. Первой показалась спина Лэнса и его рыжие волосы.

– Я же говорил, что подменыши особенно склонны исчезать. Мы спокойно разговаривали, а через несколько мгновений Ньента внезапно исчезла прямо у меня на глазах, оставив после себя только эту заколку. Не знаю почему, но в тот момент я почувствовал, что настала моя очередь вернуть ее владелице.

Лэнс обернулся. На его лице играла улыбка, и он выглядел моложе своих лет.

– Надеюсь, ты сможешь ее отдать.

Надеюсь, он сможет поскорее отпустить свои воспоминания и вернуться со мной домой.

– Спасибо. – Он уже нацепил свою обычную маску. – Но это очень личное дело. Наша главная цель – доставить подарок феям и вернуть мальчика. Еще важно не съесть ничего зеленого. Ладно?