Глава 12. Ауреа

Колёса кареты скрежетали по заледенелым колеям, и каждый толчок посылал новый всплеск боли по моему позвоночнику. Я прижала перчатки из теневого шёлка к бёдрам, борясь с желанием сорвать их и проверить, как далеко распространились метки с утра. Ткань липла к коже, словно второй слой плоти, будто впитывая магию, гудящую в моих венах — и под ней моя собственная кожа казалась стянутой и холодной.

За окном пейзаж менялся: знакомые поля, укрытые снегом вокруг аптеки Мелоры, уступали месту чему-то более жёсткому. Каменные стены сменяли деревянные изгороди. Брусчатка проступала из-под снега, выскобленная дочиста бесконечным движением повозок и экипажей. Сам воздух становился тяжелее, наполненный дымом тысячи дымоходов и той особой усталостью, что липнет к городам, как туман.

Мимо прогрохотала повозка, направляясь прочь от столицы. Её груз был укрыт брезентом, но очертания под тканью были безошибочны — прямоугольные, плоские, размером с человека, стоящего с раскинутыми руками. Зеркала. Десятки, судя по тому, как стонали оси повозки.

Следом прошла ещё одна. Потом ещё.

Я наклонилась вперёд, прижавшись лицом ближе к окну. Стекло запотело от моего дыхания, но прежде, чем это случилось, я успела насчитать шесть повозок в обозе, каждая нагружена укрытыми зеркалами. Даже на таком расстоянии магия в моих венах ощущала лишь пустоту — глухую полость там, где должно быть отражение.

— Кучер.

Я постучала костяшками пальцев по маленькой раздвижной панели, отделявшей салон от козел.

— Те повозки… куда они везут зеркала?

Панель приоткрылась на ладонь. Профиль кучера показался в проёме; всё его внимание по-прежнему было приковано к дороге впереди.

— На места утилизации за городской чертой, мисс. Всю неделю конвои гоняем.

— Всю неделю? Почему именно сейчас?

Его плечи напряглись.

— Происшествия, мисс. Лучше о таком не говорить.

Я подалась вперёд.

— Происшествия, связанные с зеркалами?

Плечи кучера одеревенели. Он не ответил — только цокнул языком, подгоняя лошадей.

— Моя семья… имеет интерес в торговле стеклом, — солгала я; слова отозвались вкусом пепла. — Любые перебои с поставками вызывают беспокойство.

Челюсть кучера заходила ходуном, словно он пережёвывал что-то горькое.

— Дело не в поставках. Дело в том, что смотрит оттуда в ответ. В таком, от чего люди либо умирают, либо сходят с ума. Началось три дня назад — зеркала по всей столице начали просыпаться. Показывали то, чего не было. Или, может, показывали то, что было… но чего видеть не следовало.

Он снова цокнул языком, подгоняя лошадей быстрее.

— Корона приказала убрать из города все зеркала. С разрешениями или без. Даже запечатанные.

В животе у меня завязался ледяной узел. Три дня назад. В тот самый день, когда я впервые услышала его голос. Эти события были связаны — я знала это с уверенностью, от которой перехватывало дыхание. Сколько людей заглянули в свои запретные отражения и увидели нечто, что сломало их?

— Впереди трактир, — продолжил кучер. — Там дадим лошадям передохнуть перед последним рывком к дворцу. Двадцать минут, не больше.

Трактир возник из сгущающихся сумерек так, будто его вызвали заклинанием. Обветренные каменные стены, деревянные балки, почерневшие от времени, окна, светившиеся янтарём огня — но ничего не отражавшие. Даже вывеска над дверью была вырезана из дерева, а не написана на металле. Ни одна поверхность здесь не могла отбросить изображение.

Карета остановилась во дворе. Мои сапоги ударились о промёрзшую землю с треском — лёд подо мной раскололся. Воздух пах надвигающимся снегом и дымом из труб, и под этим запахом скрывалось ещё что-то — металлический привкус, от которого мои перчатки из теневого шёлка плотнее сжались вокруг меток.

— Двадцать минут, мисс.

Кучер занялся лошадьми, старательно не глядя на меня.

Я пересекла двор, нуждаясь в расстоянии от удушающей тесноты кареты. В движении. В пространстве, где можно подумать, прежде чем стены дворца сомкнутся вокруг меня.

Мой взгляд зацепился за лужу.

Она растеклась в углублении между булыжниками там, где лёд растаял и снова схватился, образовав поверхность гладкую, как стекло. Небо, отражавшееся в ней, было неправильным — слишком ярким, с звёздами, которые не могли быть видны в угасающем дневном свете. Звёзды складывались в узоры, знакомые мне по снам, по воспоминаниям с привкусом серебра.

Лужа пошла рябью.

Ни ветер не коснулся её. Ни вибрация проезжающих повозок. Рябь шла снизу — словно что-то давило на обратную сторону отражения.

Я огляделась. Кучер стоял ко мне спиной, полностью поглощённый осмотром копыт лошадей. В окнах трактира виднелись лишь смутные силуэты, движущиеся внутри. Я осталась одна — наедине с невозможной лужей и её невозможными звёздами.

Из поверхности прорвалась рука.

Не из воды — из самого отражения.

Пальцы слишком длинные, слишком бледные, с чешуёй, поблёскивающей там, где должны быть костяшки. Потом рука, потом плечи… дыхание застряло у меня в горле.

Сильвир вытянулся наружу лишь наполовину и остановился у пояса, будто край лужи был непреодолимой границей. Его форма дрожала, мерцая между человеком и змеем с каждым тяжёлым вдохом. Чешуя проступала по линии челюсти, исчезала, возвращалась. Его волосы текли, как жидкое серебро, одинаково игнорируя и гравитацию, и здравый смысл.

— Тебе не следовало здесь быть.

Слова сорвались с моих губ прежде, чем я успела их удержать.

— Тебе тоже.

Его голос звучал странным эхом, словно доносился из очень далёкого места — или из глубины под чем-то тяжёлым.

— И всё же мы здесь. Тянемся друг к другу, как мотылёк к серебряному пламени.

Я опустилась на колени рядом с лужей, не заботясь о том, что лёд мгновенно промочил платье. Так близко я видела, какого усилия ему стоило проявиться. Пот — или что-то похожее на пот — выступил у него на лбу. Контуры его тела расплывались и снова собирались с каждым ударом сердца, словно он не мог окончательно решить, какую форму удержать.

— Здесь ты слабее. В мире смертных.

Он рассмеялся — без всякого веселья.

— Наблюдательна. Без настоящего зеркала, без якоря, я едва ли больше, чем намерение и отчаянная надежда.

— Тогда зачем рисковать?

— Потому что ты едешь в ловушку, а я достаточно глуп, чтобы мне было не всё равно.

Метки под моими перчатками вспыхнули жаром. Я прижала ладони к бёдрам, заставляя их утихнуть.

— Меня вызвал двор. Я не могу отказаться.

— Двор вызвал тебя, потому что знает, во что ты превращаешься.

Форма Сильвира слегка уплотнилась — страх придал ему сосредоточенность.

— Каждое зеркало в столице кричит твоё имя? Они понимают, что это значит: сила Зеркального Ходока пробуждается. Они хотят связать тебя прежде, чем ты осознаешь, на что способна.

— Связать меня… как?

— Брак. Магические контракты. Стирание памяти, если станешь сопротивляться.

Его рука потянулась ко мне, остановившись в шаге от того, чтобы прорвать натяжение поверхности лужи.

— Или казнь, если они решат, что ты слишком опасна, чтобы тебя можно было контролировать.

— Ты этого не знаешь.

— Я знаю двор. Я веками наблюдал за ними через их зеркала, видел, как они расправляются с угрозами своей власти.

Его очертания задрожали, чешуя расползлась по горлу.

— Помоги мне вырваться из этой тюрьмы, и я верну тебе каждое мгновение, которое они у тебя отняли. Каждое воспоминание. Каждую крупицу силы. Всю правду о том, кто ты есть.

Предложение повисло в морозном воздухе — безупречное и ужасное.

— Вот твоя сделка? — Я удержала голос ровным, хотя пульс грохотал в висках. — Моя помощь в обмен на мои воспоминания?

— Наши воспоминания, — произнёс он так тихо, что это едва ли было громче шёпота. — Я тоже потерял части, когда привязка сорвалась. Части нас.

Я изучала его лицо — насколько это было возможно сквозь постоянное перетекание форм. Прекрасный и страшный. Знакомый и чужой. Мальчик из моих снов, выросший во что-то, что уже не совсем человек.

— Скажи мне, почему я забыла. Тогда я подумаю.

— Ты уже знаешь почему.

Его пальцы сжались на поверхности отражения.

— Привязка убила бы тебя. Я сделал выбор. Твоя жизнь вместо твоей памяти. И я сделал бы его снова.

— Это был не твой выбор.

— Разве?

Змеиная сущность проступила сильнее, чешуя вытеснила кожу на его руках.

— Ты была слишком молода, сжигала собственную душу, пытаясь спасти меня. Что я должен был сделать? Смотреть, как ты умираешь из-за проклятия, которое никогда не было твоим бременем?

Жар поднялся за моими глазами. Не слёзы — я не собиралась дарить ему слёзы — а нечто более горячее, более яростное.

— Ты должен был доверить мне право знать свои пределы.

— Пределы?

Из него вырвался смех — звук, похожий на треск чего-то прекрасного, ломающегося.

— У тебя не было пределов, когда дело касалось спасения других. Ты бы сожгла себя дотла, если бы это означало…

Он осёкся, его форма уплотнилась — он боролся за контроль.

— Теперь это не важно. Важно то, что ты идёшь в тот самый двор, который уничтожил твою мать, твою родословную, всех, кто носил силу Зеркальной Королевы. И ты делаешь это одна.

— Я не одна.

Слова вырвались прежде, чем я успела их обдумать.

— Ты здесь.

Что-то изменилось в его лице — удивление, надежда и настороженность переплелись воедино.

— Тень в луже — слабая защита.

— Расскажи мне о Багряном.

Я вспомнила записку, нацарапанную моим собственным почерком на одной из страниц, спрятанных в матрасе. Почему-то мне казалось важным узнать, кто такой Багряный, прежде чем я доберусь до дворца, прежде чем Корона заставит меня преклонить колено и подчиниться тому, чего бы они от меня ни захотели.

Перемена была мгновенной. Фигура Сильвира сжалась, в одно мгновение став больше змеиной, чем человеческой.

— Откуда ты знаешь это имя?

— Не знаю. Поэтому и спрашиваю.

Он оглянулся, несмотря на то что мы были одни, будто само произнесение имени могло призвать его владельца.

— Багряный был Зеркальным Принцем до меня. Моим… предшественником, если угодно. Он — то, во что превращается любовь, когда становится одержимостью, когда желание становится голодом.

— Он как ты? Тоже заперт между мирами?

— Он совсем не как я.

В словах Сильвира звенел яд.

— Он сам выбрал своё проклятие. Убил своего Зеркального Ходока, чтобы завладеть её силой, думая, что это освободит его. Вместо этого он превратился в нечто, питающееся отражениями — самой сутью того, что показывают зеркала.

По позвоночнику пробежал холод, не имеющий ничего общего с зимним воздухом.

— И он хочет твою силу?

— Он хочет то, что есть у меня: живой якорь в мире смертных. Тебя.

Ладонь Сильвира распласталась по обратной стороне отражения.

— Пока существуешь ты, существую и я. Он это знает. Он ждал, когда ты пробудишься, когда вспомнишь, чтобы перехватить твою связь со мной и исковеркать её, заставив служить ему.

— Откуда ты всё это знаешь?

— Потому что десятилетиями он шептал мне, рассказывая, что сделает, когда найдёт путь сюда.

Его очертания задрожали, усталость размывала края.

— Двор не знает о его существовании. Они думают, что их запечатанные зеркала пусты, мертвы. Они ошибаются.

По главной дороге загрохотали колёса повозок. Ещё один обоз с зеркалами проходил мимо. Я смотрела на них, мысли мчались одна за другой.

— Чёрный рынок. Я слышала слухи в деревне — люди продают осколки зеркал…

— Потерянное, ставшее видимым.

Голос Сильвира становился всё слабее.

— Воспоминания, любовь, возможности. Зеркала поймали их до запрета, а теперь отчаявшиеся люди платят целые состояния за мимолётные взгляды на то, что потеряли. Но каждая сделка ослабляет границы между мирами. Каждый проданный осколок создаёт новую трещину, которой может воспользоваться Багряный.

— Ты исчезаешь.

— Эта форма… не держится без…

Он слабо указал на края лужи.

— Нужен настоящий порог. Настоящее зеркало.

Я потянулась к воде — и остановилась.

— Если я коснусь поверхности, это закрепит тебя?

— Не надо.

Слово прозвучало резко, отчаянно.

— Твои метки отреагируют. Все увидят.

Моя рука зависла в нескольких дюймах от лужи. В её отражении я видела себя снизу: лицо, истощённое усталостью, серебряные нити в волосах, пробивающиеся сквозь тщательно заплетённые пряди. И ещё кое-что. Тень позади меня, не отбрасываемую ничем в мире смертных.

— Ты меня боишься, — тихо сказал Сильвир. Это было не обвинение — просто констатация факта.

— Нет.

Я встретилась с его взглядом — чёрные звёзды в лице, которое не могло определиться со своей формой.

— Я боюсь того, как сильно хочу тебе доверять.

Что-то изменилось в его выражении — уязвимость, из-за которой он казался мучительно юным, несмотря на века своего существования.

— Я боюсь того же. Доверие означает надежду, а надежда…

Он замолчал, подбирая слова.

— Опасна для таких, как я.

— Ты не вещь.

— И не человек тоже. Больше нет.

Его контуры расплывались всё сильнее.

— Во дворце… будь осторожна. В тронном зале есть зеркало, которое они считают мёртвым. Но это не так. Оно спит и ждёт того, у кого хватит силы его пробудить.

— Зачем ты мне это говоришь?

— Потому что, несмотря ни на что — проклятие, привязку, десятилетия молчания… я всё ещё…

Теперь он был почти неразличим — лишь намёк на форму и серебряный свет.

— Сад. Помни сад. Когда они будут допрашивать тебя, когда попытаются сломать — вспомни, что мы там посадили.

— Сильвир—

— Время вышло, мисс!

Голос кучера прорезал двор.

Я резко выпрямилась. Колени промокли и ныли от льда. Лужа отражала лишь серое небо — обычное и пустое. Но в ряби, поднятой моим движением, я на мгновение увидела нечто — змеиный силуэт, растворяющийся в глубине, втягивающийся обратно в ту тюрьму, что его держала.

Кучер стоял у кареты, демонстративно не глядя на меня, стоящую на коленях возле лужи, словно безумная.

— Нам пора. Дворец не любит, когда его заставляют ждать.

Я поднялась. Платье липло к ногам — мокрое, холодное. Когда я шла обратно к карете, я перехватила выражение лица кучера — тщательно нейтральное, нарочито безразличное. Он научился, как и все в Вирелде, не замечать того, чего не должно существовать.

Дверца кареты закрылась за мной с окончательностью приговора. Мы выкатились из двора трактира на главную дорогу, где движение становилось плотнее по мере приближения к самой столице. Здания росли выше, теснились ближе друг к другу, их окна были тёмными и пустыми.

Ни стекла. Ни зеркал. Нигде ни одного отражения.

Город вырвал себе собственные глаза, лишь бы не видеть того, что смотрит в ответ.

Двадцать минут спустя к нам присоединился стук копыт. Двое всадников в королевских доспехах заняли позиции по обе стороны кареты — почётный эскорт, больше похожий на конвой для заключённого. Их доспехи были начищены до зеркального блеска, ловя последние лучи дневного света.

В нагруднике левого стража я увидела его.

Отражение Сильвира двигалось независимо от всего в мире смертных. Его губы медленно, тщательно складывали слова, чтобы я могла прочесть их.

Помни сад.

Стражник пошевелился в седле — и отражение исчезло. Но послание уже было доставлено, вырезано в моём сознании так же неотвратимо, как метки вырезаны на моей коже.

Над головой сгущались тучи, тяжёлые от снега, который должен был пойти до наступления ночи. Впереди выросли дворцовые ворота — чёрное железо, скрученное в формы, на которые больно было смотреть прямо, созданные, чтобы отталкивать магическое зрение.

Карета прошла сквозь ворота. Они захлопнулись за мной с тяжёлым, скрежещущим лязгом, который прошёлся вибрацией по полу кареты и отдался в зубах. Лязгом, больше похожим на погребальный звон, чем на звук закрывающихся ворот.