Глава 45. Ночлег

Дорога тянулась бесконечно.

Мы ехали уже несколько часов. Лес сменился полями, поля — перелесками. Солнце клонилось к закату, но Алексей не останавливался.

— Может, передохнём? — спросил Дмитрий в сотый раз.

— Нет, — ответил Алексей, не оборачиваясь.

— Ну почему?

— Потому что за нами следят.

Дмитрий замолчал. Я посмотрела назад. Вдали, на повороте, мелькнули две фигуры на лошадях. Те же? Или другие?

— Уже несколько часов, — сказал Григорий. — Держатся на расстоянии, не приближаются.

— Может, просто попутчики? — предположил Дмитрий.

— Может, — согласился Алексей. — Но рисковать не будем.

Он прибавил пару. Экипаж загудел громче.

Я прижалась к окну. В отражении стекла увидела своё бледное лицо с тёмными кругами под глазами.

«Держись», — сказала я себе. «Ты не в шкафу. Ты не одна».

Линда за спиной щёлкнула рычагом, проверяя захват. Я чувствовала вибрацию её механизмов через деревянный пол экипажа.

В кармане лежал маленький сигнальный кристалл, на случай тревоги. Линда сидела в багажном отсеке, держала ящик с образцом. Я чувствовала её спокойствие через нашу связь. Она была готова.

Постоялый двор вырос из темноты неожиданно. Большой, двухэтажный, с яркими фонарями у входа и громкими голосами изнутри.

— Здесь заночуем, — сказал Алексей, останавливая экипаж.

— А если те всадники? — спросил Григорий.

— Двор большой, людей много. Не сунутся.

Алексей снял две комнаты: одну для мужчин, другую для меня. Линда осталась в экипаже сторожить образец. Я накрыла её брезентом, чтобы не привлекать внимания.

— Сиди тихо, — сказала я. — Если кто полезет — дай знак.

Линда моргнула. Я закрыла багажный отсек.

Ужинали в общей зале.

Пахло жареным мясом, хлебом и дешёвым табаком. За длинными столами сидели купцы, проезжие, мастеровые. Дмитрий быстро нашёл общий язык с двумя толстыми торговцами, сидевшими рядом, которые везли в столицу сукно.

— А вы откуда будете? — спросил один.

— Из Златограда, — ответил Дмитрий. — По делам в столицу.

— По каким делам?

— По инженерным, — уклончиво ответил Дмитрий.

— А, — торговец понимающе кивнул. — На ярмарку, поди? В столице сейчас съезд механиков.

— Съезд? — переспросил Алексей.

— Да, — торговец хлебнул пива. — Через неделю открывается. Со всей империи съезжаются. Изобретения показывают, чертежами обмениваются.

Я посмотрела на Алексея. Он пожал плечами.

— А кто организатор? — спросил Григорий.

— Гильдия механиков. И сам император обещал быть.

Я замерла. Если император будет на съезде, то это шанс. Показать двигатель не через чиновников, а напрямую.

— Надо туда попасть, — шепнула я Алексею.

— Попадём, — ответил он.

Я заметила их не сразу.

Двое мужчин сидели в углу, за отдельным столиком. Один был высоким, худым, с острым лицом и длинными пальцами. Второй был плотным, с масляными глазами и маленькой бородкой. Они не ели, только пили и поглядывали по сторонам.

Их взгляды скользили по залу. И остановились на мне.

Я опустила глаза, делая вид, что не заметила. Но кожей чувствовала, что они изучают меня. Оценивают.

Потом я ощутила знакомый холодок. Магический щуп, едва заметный, осторожный. Он потянулся в мою сторону. Кто-то пытался прощупать мою магию, понять, кто я.

Я резко повернула голову в их сторону. Концентрация, отсечка — и щуп отскочил, как резиновый жгут.

По залу прошла лёгкая волна магического возмущения, я почувствовала это кожей. Мужчина с длинными пальцами дёрнулся, будто его ударило током. Он уставился на свою руку, потом медленно поднял голову и посмотрел прямо на меня. В его взгляде читались удивление и страх.

Мужчины отвели взгляды. Один из них сделал вид, что закашлялся. Второй уставился в кружку.

— Что случилось? — спросил Алексей.

— Ничего, — ответила я. — Показалось.

Но внутри всё дрожало. Значит, всадники были не просто попутчиками. И эти двое точно не случайность.

Я не могла уснуть.

Ворочалась на жёсткой кровати, смотрела в потолок. Лампа за окном горела тускло, бросая тени на стены.

Я встала, накинула платок и вышла во двор.

Воздух был прохладным, пахло скошенной травой и лошадьми. Луна светила ярко, звёзды были огромные, чужие.

Алексей сидел на лавке у крыльца, прислонившись спиной к стене.

— Не спится? — спросила я.

— Тоже не сплю, — ответил он.

Я села рядом. Не близко, но и не далеко. Так, чтобы чувствовать его плечо.

— Боишься? — спросила я.

— Да, — он посмотрел на меня. — Если с тобой что-то случится, я себе не прощу.

— Со мной ничего не случится.

— Ты не можешь этого знать.

Я молчала. Он был прав. Не могла.

— Меня уже однажды спасли, — сказала я тихо. — Я не хочу, чтобы кто-то умирал ради меня снова.

— Кто? — спросил он.

— Женщина, — я опустила голову. — Она спасла меня ценой своей жизни. Я видела её смерть.

Я замолчала. В горле стоял ком.

— Ты на неё похожа, — сказал Алексей. — Тоже готова рисковать собой ради других.

— Я не герой, — ответила я.

— А кто, по-твоему, герой?

— Тот, кто не боится.

— Нет, — он покачал головой. — Герой — это тот, кто боится, но всё равно делает. Как твоя женщина. Как ты.

Он взял мою руку. Я не отдёрнула.

Мы сидели молча, глядя на звёзды. Луна освещала двор, его уставшее лицо.

— Спасибо, — сказал он. — Что ты есть.

— Спасибо, — ответила я. — Что ты рядом.

Мы ещё долго сидели, так не двигаясь и не говоря. Внутри было тепло и спокойно.

На рассвете я проснулась от того, что Линда подала сигнал.

Я выбежала во двор. Багажный отсек экипажа был закрыт, замок на месте. Но Линда указывала на царапины вокруг замочной скважины.

Кто-то пытался открыть.

— Линда, — сказала я. — Ты видела?

Она моргнула.

— Кто?

Линда протянула железную руку в сторону леса. Вдалеке, у опушки, мелькнула тень.

— Спрятались, — сказал Григорий, подходя. — Хорошо, что есть кому сторожить.

— Уезжаем, — твёрдо сказал Алексей. — Сейчас же.

Мы погрузились в экипаж за пять минут. Линда снова забралась в багажный отсек.

Когда мы выезжали со двора, я оглянулась. На холме, в отдалении, стояли три фигуры на лошадях.

Они не двигались. Просто смотрели.

— Может, это демонстрация, — сказал Григорий. — Хотят, чтобы мы знали, что они рядом.

— Или просто ждут подкрепления, — добавил Дмитрий.

Алексей ничего не ответил. Только прибавил пару, и экипаж рванул вперёд, оставляя позади пыль и тревогу.

Я сидела, сжимая в кармане кристалл, и думала о том, что впереди ждёт столица.

А позади нас — те, кто хочет нам помешать.

Я закрыла глаза и представила столицу. Огромную, шумную, полную возможностей. Император, съезд механиков, десятки людей, которые могут помочь или предать.

— Те, кто пытался влезть в экипаж, — сказал Григорий, — теперь знают, что у нас есть охрана. Может, отстанут.

— А может, наоборот, — ответил Алексей, глядя на дорогу. — Станут действовать наглее.

Я сжала пальцы в кулак: — Пусть попробуют. Мы готовы.

Линда за спиной мягко звякнула инструментами, будто сказала:

«Я здесь. Не бойся».

И я на миг поверила, что мы справимся.