Я, словно в замедленной съемке видела, как Рис слегка наклонил голову набок. Его глаза вспыхнули, но затем маска полного безразличия, которую он на себя нацепил, вернулась. Интуиция внутри меня била в барабаны. Что-то пошло не так во время церемонии. Что-то должно было случиться, но этого не произошло. Я испугалась, что из-за этого Руан может признать наш брак несостоявшимся, и сию секунду прошептала ему почти в губы:

— Пришло время исполнить мое желание.

Зрачки Руана от удивления расширились.

— У-у-у, малышка Имоджен осмелела, — проворковал он. — Такая нетерпеливая. Мне это нравится. Наши дни станут колоритнее.

Черная Лошадь взял меня под руку и, улыбаясь, повел вниз с клятвенного камня по красной дорожке.

— Церемония еще не закончилась, глупышка, — его дыхание щекотало мне ухо. — По традициям нашего королевства она закончится, когда я надену на тебя «пояс верности».

— Что⁈ — опешила я.

А Руан зацокал.

— Веди себя хоть каплю покорнее, Имоджен! Сейчас мы отправимся в рыцарский зал и все продолжится там.

Танец? Наверное, будет танец.

Я бы расслабилась, но памятуя, как чуть не умерла от рук Грондарда, не смогла.

Войдя в зал, я ахнула. Не меньше сотни серебряных колокольчиков висели под потолком.

Пока зал наполнялся остальными приглашенными на свадьбу, Руан оказался позади меня и повязал мне на глаза серебряную плотную ленту.

— Имоджен… — прошептал он, и его жар пугающе коснулся моей шеи. — У нас в королевстве существует такая традиция: чем больше слез выплачет невеста до брачной ночи, тем счастливее будет ее семейная жизнь. До того, как я надену на тебя «пояс верности», каждый может позвонить в один из колокольчиков и предложить поцеловать тебя. Если ты откажешься от поцелуя, то предложивший попросит ответить на вопрос — кто он. Если ты не узнаешь его, то он загадает тебе загадку. А если и загадку не отгадаешь, тогда позвонивший обязан будет взять одну из вон тех раскаленных игл, и воткнуть в тебя. Так как я страстно жажду, чтобы наша совместная жизнь была максимально счастливой, то пожелаю тебе побольше слез, Имоджен!

Я знала, что не стоит дразнить Руана, но не смогла удержаться от вопроса.

— А насчет «пояса верности» — это что, одностороннее обязательство? Или я тоже должна буду надеть его на тебя?

Руан громко рассмеялся. Кажется, мой вопрос его лишь позабавил.

Черная Лошадь отпустил меня и хлопнул в ладоши. Первый звон колокольчика не заставил себя ждать.

Мужчина положил крепкие руки мне на талию и произнес так, чтобы все слышали:

— Можно мне вас поцеловать?

Я покачала головой из стороны в сторону и сказала «Нет», после чего услышала разочарованный вздох. От мужчины сильно пахло вином.

— Кто я? — спросил он.

Учитывая, что праздничный обед еще не начинался, а от него пахло вином, я решила рискнуть.

— Виночерпий короля — Стейн.

— Запах меня выдает, — понуро констатировал Стейн и отошел.

В колокольчик позвонили почти мгновенно.

— Удовольствие или боль? — Я сразу же узнала этот грубый хрипловатый голос. Он принадлежал Асмандру. Но он мог бы даже не пытаться.

— Давай сразу перейдем к пункту «кто ты», — слащавым голосом сообщила я. Жаль, мне было не увидеть его выражения лица.

— Асмандр, личный телохранитель короля, — громко объявила я.

Зазвонили сразу несколько колокольчиков. Я не знаю, как они между собой определили, кто ко мне подойдет первым, но кто-то из них подошел.

— Дашь мне себя поцеловать? — спросил незнакомец.

Я отрицательно покачала головой в ответ.

— Ты меня знаешь? — вкрадчиво спросил он.

Я рискнула попросить его подойти ближе и ощупать лицо. Но это ничего мне не дало. Казалось, я действительно не знала его.

Отступив на шаг назад, вновь покачала головой.

— Я не знаю, кто ты.

— Тогда отгадай загадку, — попросил незнакомец, следуя правилам. — Шаг в шаг, след в след, глянь во тьму — ее уже нет.

У меня в мыслях сразу же появился Айварс. Он был моей тенью. Видимо, я заглянула во тьму, раз моей тени не стало.

— Тень, — улыбнулась я уголками рта.

Незнакомец замялся, а затем я услышала шаги. Он уходил. Но я помнила: там, среди остальных меня дожидался еще кто-то, позвонивший во второй колокольчик.

От поцелуя я, естественно, вновь отказалась, но и кто это был — не знала. Загадка, которую он мне загадал, была слишком сложной. Мысленно я пыталась подготовиться к тому, что сейчас произойдет. Но все равно резко втянула воздух, когда этот дрен ткнул меня иглой. А это точно был дрен, потому что его кожа была холодной. Только я подумала, что вряд ли в колокольчик позвонит кто-то, кроме дрен, как…

— Поцелуй или… — Это был голос Бьорка. — Выбери поцелуй, — прошептал он мне. — Я хочу помочь тебе.

Не смотря на то, что мои глаза и так были закрыты повязкой, я зажмурила глаза и кивнула. Мне вовсе не хотелось, чтобы тонкая и длинная игла вновь вошла в мою руку.

Бьорк решительно подошел ко мне и легко коснулся моих губ своими.

— За твою смелость, Имоджен, — прошептал он.

Колокольчик зазвенел снова, хотя на этот раз мне показалось, что он звенит у меня в голове.

Аромат тумана и грозы окутал меня. Я ни секунды не сомневалась, кто передо мной.

«То, что ты сейчас делаешь, опасно для тебя», — мысленно сообщила я Рису.

«Я знаю и я этого хочу», — уверенно ответил он.

— Я хочу подарить тебе поцелуй, — сообщил он мне, и я не успела ответить.

Он тут же смял своими мягкими губами мои. Он целовал меня так страстно и отчаянно, что я поняла: Руан ему этого не простит. Черная Лошадь наверняка не сводил с нас глаз.

Дальше начало происходить что-то невообразимое: бывшие короли соревновались с дрен из личной свиты короля, кто успеет позвонить первым. Каждый из королей просил поцелуй, и целовал меня таким же невинным образом, едва касаясь моих губ. С поцелуем Риса это не могло идти ни в какое сравнение, но я понимала: они что-то задумали. И я играю в этом всем самую что ни на есть главную роль.

Дрен из свиты короля в поцелуе я отказывала, кроме того, каждого из них можно было легко узнать по голосу. Происходящее явно злило не только Руана, но и их, потому что флюиды раздражения ощущались даже с завязанными глазами.

Так продолжалось до тех пор, пока ко мне не подошел один из дрен, и не нажал указательным пальцем на губы. По какой-то причине он не мог говорить. Это был вопрос: «Ты поцелуешь меня?». И я отрицательно покачала головой.

Незнакомец положил мои руки на свое лицо, призывая ответить: «Кто он?». Интуиция подсказывала мне, что этот дрен мне знаком… Но на вопрос я не ответила. И тогда знакомый голос произнёс загадку. Голос Асмандра. Разве честно дважды звонить в колокольчик? Но Руан не говорил, что это запрещено.

— Как увидишь его — убежишь, и дрожишь, словно серая мышь. Он — главнейший наш в мире враг. Не расправишься с ним на «так».

К сожалению, от волнения и тревоги мои мысли были похожи на чистый лист. Может быть, эта загадка не была сложной, но нужный ответ никак не приходил мне на ум.

На губах Асмандра наверняка заиграла торжествующая улыбка. Он вогнал иглу мне в руку так глубоко, что я вскрикнула.

— Как я об этом мечтал, Имоджен! — напряженным голосом прошептал Асмандр.

Руан хлопнул в ладоши, и я поняла, что этот этап церемонии подошел к концу.

Он подошел ко мне, снял повязку с глаз и застегнул на талии металлический ремень, состоящий из спиралей.

— Чья магия запирает, та и отпирает, — произнес он. — Надеюсь, ты в волю повеселилась, потому что теперь, кроме меня, к тебе никто прикоснуться не сможет.

Меня шокировали его слова, но я не подала виду.

— Его Величество, исполните мое желание, пожалуйста, — попросила я его настолько хорошо, насколько могла.

Я вышла за него замуж. Я терпела все, что со мной творили остальные. Я позволила надеть на себя чертов пояс верности. Я наверняка разбила сердце Риса. Пришло время платить по счетам.

— Не беспокойся, Имоджен. Я внимательно тебя слушаю. Я умею держать свое слово. Чего ты хочешь?

Я вдохнула полной грудью и постаралась ответить так, чтобы мой голос не задрожал.

— Я хочу, чтобы ты вернул силу и бессмертие королям.

Лицо Руана перекосило, словно я хлестнула его. Я думала, что он обманет меня, но, видимо, когда здесь была замешана какая-то более сильная магия. Его взгляд остекленел, словно его сила обратилась против него самого. Совсем скоро двери зала открылись, и вошел гвардеец, который церемонно нес в руках знакомую мне шкатулку на красной бархатной подушечке, с золотой оторочкой и кистями.

Он аккуратно вытащил филактерий.

Короли окружили его. Руан передал флакон Бьорку и я судорожно вздохнула.

Бьорк сделал глоток и почти всунул рубиновый флакон в руки Пиладе. Едва та поймала его, Бьорк без чувств упал на пол. Его затрясло.

Я ощутила, как к моему горлу подобрался ком. Мое состояние было близко к истерике. Короли передавали флакон из рук в руки и падали на пол. Последним сделал глоток Моэн.

Черная Лошадь словно пришел в себя.

Он схватил меня за волосы так сильно, что у меня натянулась кожа лица.

— Лживая тварь! Дрянная девчонка! Ты сполна ответишь за то, что натворила!

Ты думаешь, Имоджен, что мне нечем тебе ответить?

Я вцепилась руками в свои волосы, пытаясь хоть каплю ослабить его хватку.

— Я знаю ваш маленький секрет с Фенрисом Третьим! Ни ему, ни кому бы то ни было ни один сегодняшний поцелуй не сойдёт с рук.

Руан со всей силы швырнул меня на пол. Стоящие рядом гвардейцы начали пинать меня, и кроме этого до моих ушей донесся тошнотворный крысиный писк.

— Они сожрут тебя заживо, Имоджен! А твоя истинная пара будет на это смотреть! — все больше распалялся Руан.

Я видела, как не менее пятидесяти крыс надвигались на меня и дрожащими руками вытащила атаме. Вряд ли оно мне поможет. Несмотря на треск ломающихся ребер, я приготовилась атаковать крыс силой. Хотя, кажется, я ошибалась, их оказалось много больше пятидесяти. Меня накрыло паникой, когда крысы взяли меня в кольцо, а в следующую секунду они уже были везде, и я начала чувствовать их укусы. Я кричала.

Сквозь боль и туман, объявшие меня, я увидела Риса. Он оказался возле Руана и резким движением вогнал появившуюся у него в руке рябиновую стрелу ему в прямо сердце.