Время после бала прошло быстро. Я ездила в руины и подолгу тренировалась на канатах, чтобы хоть как-то унять тревогу и успокоить бушевавшие во мне мысли. Король позволил Дарису продолжить мое обучение воздушной эквилибристике, но теперь вместо Лирина за мною повсюду следовал Айварс. Все-таки он был другим. При поразительном внешнем сходстве, его характер был мягче, чем у брата. Он оказался тактичным, внимательным, ценящим мое личное пространство и я бы даже назвала его джентельменом.

Спустя трое суток Айварс объявил мне, что сегодня меня ждёт второе испытание. Если честно, я успела об этом позабыть. Столько всего произошло после первого.

Вивея надела на меня кожаные штаны и обтягивающий жилет, а сверху — черный плащ. Я догадывалась — это испытание будет проходить не в замке Бузины. Черная Лошадь приготовил для меня что-то особенное. Мы вышли во внутренний двор, и оказалось, что с нами отправится почти половина здешних обитателей, включая королей. Я нашла глазами Фенриса. Он сидел на Зорине. Совсем рядом с ним стоял Мергул. Я улыбнулась и подошла к нему. Так близко от Риса… На секунду в его глазах отразилась тревога, но он быстро справился с ней и ободряюще мне кивнул. То, что Руан не дал свершиться сделке между ними двумя, казалось, добавило печали в тени под глазами Риса.

Мы двигались на запад, и меня преследовало чувство дежавю: эта же дорога вела к руинам с канатным залом. Однако ехали мы явно не туда. В какой-то момент, я не поняла, когда именно, мы взяли чуть южнее, и из лесных зарослей показался ещё один, менее разрушенный замок. Тем не менее, издалека он тоже был похож на развалины. Чем ближе мы подъезжали, тем больше я убеждалась, что это не так.

Руан повел носом и расширил ноздри, наслаждаясь ароматом магии.

— Я выбрал для второго испытания прекрасное место, Имоджен! Только посмотри — тут так и плещется магия!

Мне не хотелось смотреть. Мне хотелось послать Черную Лошадь к черту. Из-за того, что Фенрис неотрывно смотрел на меня, я нервничала только сильнее. Смирился ли он с моим планом про желание, раз Руан не пошел на сделку? Или мне стоит ждать, что он не сможет держать себя в руках, и выкинет что-то? Если это случится, как я должна отреагировать?

Я отвела взгляд от Риса. Мне нужно было сосредоточиться на испытании, а вместо этого я опять думала лишь о нем.

— Ты, случаем, не передумала насчет своего желания? Все еще собираешься обезопасить свою мать и брата, а также даровать им достаток?

Сжав губы, я уверенно кивнула.

Целой толпой мы вошли внутрь руинированного замка и колонной продвигались вниз до тех пор, пока я не услышала тихий плеск воды. Когда перед нами открылись следующие двери, я робко застыла. Зал был воистину громадным. По краям высились несколько рядов смотровых балкончиков, а сам он оказался ровно до них заполнен водой. В центре зала над водой поднималась огромная колонна, на которой возвышался пьедестал с четырьмя кнопками разных цветов: синей, желтой, фиолетовой и красной. К другой двери напротив вел лишь один путь — по канату над водой. Канат пересекался с пьедесталом, подразумевая, что я, видимо, должна буду выбрать одну из кнопок. Когда я перевела взгляд на дальнюю стену, рассматривая железную конструкцию, похожую на клетку, мое сердце рухнуло.

— Ной! Ной! — закричала я.

— Имоджен, прости! — схватившись за решетки, прокричал Ной. — Я сбежал за тобой, прости!

— Вижу, Имоджен, ты впечатлена! Да и остальные довольны: мы на деле проверим, насколько далеко ты сможешь зайти ради исполнения своего желания, — ухмыльнулся Руан. — Это испытание требует от тебя талантливого сочетания ума, наблюдательности и логики.

Только сейчас я обратила внимание на четыре искусные картины, висящие на четырех стенах, и изображающие кита, медузу, морского конька и краба.

— Дам тебе небольшую подсказку, так как ты собираешься стать моей женой: тебе необходимо правильно соотнести каждое морское существо с его особенностью или характеристикой, чтобы определить последовательность кнопок, которые нужно нажать, чтобы открыть дверь напротив и спасти своего брата. Однако тебе нужно быть предельно осторожной, Имоджен, потому что каждая неправильно нажатая кнопка опускает клеть вниз на десять сантиметров и на те же десять сантиметров поднимает уровень воды в термах.

У меня мигом пересохло во рту, а ладони стали потными и липкими. Ной смотрел на нас снизу вверх, и в его глазах читалось отчаяние и первобытных страх за свою, а, может быть, ещё и за мою жизнь. Интересно, насколько глубоко там, внизу? Если я не найду правильной комбинации, и убью своего брата? Или найду, но слишком поздно? Может быть, Руан добивается именно этого? Может ли моя сила помочь вытащить Ноя, если клеть все же опустится под воду?

Дрен любопытно высовывались с балкончиков, ехидно хихикали, тыкая пальцем в меня и Ноя. Словно мы были дикими зверями в цирке. У меня защипало глаза, но я не дала слезам пролиться. Увидев Ноя, я поняла, что не могу толком не думать, ни дышать. Черная Лошадь подтолкнул меня вперед и удалился, чтобы занять свое место среди наблюдающих.

Надеюсь, что Руан был со мной честен, давая подсказку… Потому что иначе это все заранее не имело смысла. Я глубоко вдохнула и попыталась вспомнить что он сказал. Соотнести морские существа и их характеристики. Хорошо… Допустим, начнём с кита. Что я вообще знаю о китах? Что они большие, просто огромные. И что они, вроде как, синие, но на самом деле серые с голубым. Они, как и все остальные животные, общаются между собой и очень умны. На этом мои познания о китах заканчивались. Пока что я присвоила ему кнопку синего цвета.

Так, ладно. Что насчет морского конька?

Когда я была маленькой, я с замиранием сердца смотрела каждый день в десять часов утра мультфильм про русалочку. В нем русалочка плавала на морском коньке, словно он был настоящим конем. Вот только мне казалось, что конек там был то ли розового, то ли оранжевого цвета. А на кнопках такого цвета нет. Стоп… Хотя… Цендр — Желтый Морской Конек. Значит, морской конек — пусть будет желтый. Конь летит как ветер. Быстрота?

Это действительно характеристики? Кит огромный, морской конек — быстрый.

Дрен начали негодующе улюлюкать. Видимо, им не нравилось мое бездействие. А мне нужно было подумать. Они мне только сбивали. К тому же, Руан ничего не сказал о времени. Я посмотрела на него и увидела рядом с ним… водяные часы. Которые все же отсчитывали время. И треть воды уже была внизу.

Я шумно выпустила воздух и вновь попыталась сосредоточиться.

Кто там ещё остался? Краб. Краб красный. Краб прочный. Краб может сильно ухватить. А медуза… Медуза жалит. Медузы бывают бессмертными и ядовитыми. Из цветов остался только фиолетовый. Но ведь… Медузы бывают желтыми, а морские коньки — фиолетовыми.

Мое сердце гулко громыхало.

— Имоджен, нам скучно! Начинай действовать! — окликнул меня Руан.

Последовательность. Осталось определить последовательность, а кто же все-таки желтый, а кто фиолетовый, решу у пьедестала.

Я раскинула руки и шагнула на канат.

«Спокойная и сосредоточенная, даже когда вокруг бушует буря», — прошептал Фенрис, стараясь не напугать меня внезапностью его слов. Пройдя пару шагов, я заметила, что в трех местах канат будто бы перетерт.

— Надо признать, мой исследователь хорошо тебя подготовил! — крикнул Руан, и я постаралась не потерять равновесие от звуков его голоса.

Допустим, какое-то из существ спасает Ноя. Я бы сделала это в первую очередь, подняв клетку наверх. Но какое? Медуза, потому что некоторые из них бессмертны? Тогда может быть, краб как-то укрепит канат? Потому что он — крепкий? А быстрый и огромный?

Так. Поднять Ноя. Медуза.

Я аккуратно двигалась шаг за шагом. Фенрис не смотрел на меня. Они с Цендром о чем-то увлеченно болтали, улыбаясь.

Затем — укрепить канат. Краб. Возможно, дальше он перетерт также, а, может, сильнее.

Потом — ускорение, конек? Он мне поможет как-то быстро добраться по укрепленному канату до двери? Видимо, кит открывает дверь, подобно тому, как он заглатывает тонны мелких рыбешек.

Два истертых места были мной успешно пройдены. До колонны осталось метров семь, когда треск веревки эхом разнесся по залу. Я инстинктивно приникла к канату, крепко схватившись за него руками. И завизжала от внезапно нахлынувшего ощущения полета. Канат крепился к колонне и теперь нес меня прямо в нее. Я зажмурилась и попыталась повлиять на его траекторию полета ногами, но сделала только хуже. Почти перед самым ударом я почувствовала, как плотный поток воздуха сдвинул меня чуть в сторону, но это все равно не избавило меня от сильного удара правой ключицей и ступней о колонну. Теперь уже я не могла открыть глаза от резкой сильнейшей боли, пронзившей меня. Я застонала, и чуть разжала руки, из-за чего мгновенно заскользила по веревке вниз. Когда до конца каната осталось сантиметров тридцать, и я услышала оглушающий рев толпы — смех, вскрики, испуг, — боль отступила. Вместо нее я чувствовала лишь легкую пульсацию.

«Имоджен, я твое укрытие, помнишь?», — услышала я голос Фенриса. Лучший голос на свете. Он нервно дрожал.

В этот момент канат вновь припечатал меня в колонну, но уже не так сильно. Я безвольно повисла на нем, ожидая, когда он придет в равновесие, чтобы я могла сделать попытку подняться наверх. Я не чувствовала себя беспомощной. Но и пользоваться силами не решилась бы. Провалить испытание — означало бы конец всему. А Руан ясно дал мне понять: никакой моей магии на испытании. Я улыбнулась. Моей.

Ной внизу кричал как сумасшедший.

— Имоджен! Имоджен!

Меня пробирала дрожь, и я постаралась не слышать этих криков.

«Спокойная и сосредоточенная, даже когда вокруг бушует буря», — напомнил мне Фенрис.

А что это, как не буря? Я, наконец, дождалась, когда канат перестанет мотать из стороны в сторону и потихоньку полезла вверх.

Ной затих. Я нервно сглотнула, понимая, как близка я оказалась к собственной смерти на этот раз. Кое-как подтянувшись, упираясь ногами о канат, я влезла на вершину колонны и плашмя рухнула на ледяной мрамор. Чуть отодвинувшись ногами от края, перевернулась на спину.

«Неужели ты знаешь, чем обезвредить чертов обсидиан?», — задыхаясь, мысленно спросила я Риса.

«Не сейчас, моя хорошая. Продолжай. Времени осталось мало», — еще более нервно, чем в прошлый раз сказал Фенрис.

Собравшись с силами, усилием воли я поднялась и пошла не дрожащих ногах к пьедесталу с четырьмя кнопками.

Медуза. Краб. Конек. Кит.

Фиолетовый. Красный. Желтый. Синий.

Я потянулась к фиолетовой кнопке. Но замерла, потому что Ной снизу кричал:

— Ра-ду-га! Имоджен! Ра-ду-га! Каждый охотник желает знать где сидит фазан! — неустанно скандировал он.

Могла ли я ошибаться в своей догадке? Да. Возможно, стоит довериться Ною?

Я перенесла руку на красный и нажала. Из колонны медленно начала выезжать деревянная панель, закрывая сверху канат. Значит, такой вот щит? Такая броня и укрепление? Вместо тонкого каната — широкий парапет. Супер. Значит подсказка Ноя оказалась верна.

Я послала ему воздушный поцелуй в благодарность левой рукой, боясь, что правая была сильно травмирована.