Я была благодарна Дарису, когда он увел меня у Асмандра. Вздохнув, положила ладони и голову ему на грудь. Дарис сначала гладил меня по волосам, а потом одним ласковым движением поднял мой подбородок и заглянул мне в глаза. То, что он в них увидел, удивило его, и он обратно прижал меня к своей груди. Он вдруг втянул воздух с моей макушки.

— Я сейчас тебе кое-что скажу, а ты… Надеюсь это тебя не заденет, — прошептал он.

Я кивнула. Откровенность лучше любой недосказанности.

— Ты пахнешь так, как пахла Дейтерия, — Я замерла на секунду. — Мы с Лирином всегда приходили посмотреть, как она буквально парила на канатах.

— Ты хорошо ее знал? — вырвалось у меня.

— Конечно, ведь мы росли вместе. Только не говори, что ты ревнуешь, — предупредил меня Дарис. — Потому что тут не к чему ревновать. У меня всегда к ней были только братские чувства. Знаешь, у нее ведь раньше были белые волосы, как у меня.

— А почему, кстати, у тебя волосы не черные, как у остальных дрен?

Мы медленно кружили под музыку и мне нравилось это спокойствие.

— Ты будешь смеяться.

Я прищурилась.

— Я мыл их настойкой дуба. Пить-то мне ее нельзя. Мне просто пришло в голову, что, может быть, для дрен ее нужно использовать как-то иначе. И вот… Долго ничего не происходило, а на двадцать первые сутки мои волосы стали белыми.

— А Руан? Разве он не обеспокоился тем, что твои волосы вернули первоначальный цвет?

— Я сказал ему, что обесцветил волосы известковой водой, потому что так проще собирать иглы мериманга.

— А зачем нужны эти иглы?

— В них парализующий яд. На дрен он не действует. Но на остальных фейри очень даже. Руан собирается использовать их в ловушках для урду. Расставь он цепи таких игл в траве — и ему не придется использовать свою силу.

— Порфиры, яд мериманга, страшно подумать, что у него ещё на вооружении, — заметила я.

— Или у меня, — обворожительно улыбнулся Дарис. — Ведь это я — королевский исследователь.

Видимо, Дарис забылся и коснулся моего уха своими губами.

Возле нас появился Лирин.

— Ты что делаешь? — зашипел он на Дариса. — Ты в своем уме? Руан сейчас испепелит вас обоих взглядом.

Я обернулась через плечо. Так и было. Руан смотрел на нас, как на приближающееся извержение вулкана. Дарис кивнул мне и уступил место Лирину.

Лирин вежливо поклонился мне и, положив руки на талию, закружил.

— Скажи, Лир, а Бьорк, он… — Я пыталась выжать из себя слово «умер», но не смогла.

— Выжил. В отношении королей Руан знает когда остановится. Не знаю, зачем они ему нужны. Но все они все ещё живы.

— Но как? Его ведь ужалил черный скорпион, мне казалось, при уровне такой медицины, как здесь…

Лирин рассмеялся.

— Тебе смогли помочь здесь, и не смогли бы за барьером. Ты и думать забыла, что всего десять дней назад попала под рябиновую стрелу.

И правда. Я об этом больше не думала. Место прокола меня не беспокоило. Остался лишь еле заметный небольшой шрам.

— При дворе Черной Лошади есть хорошие целители.

Лирин поднял мою руку вверх, чтобы я могла покружиться, и я улыбнулась. Но мое сердце сжалось. Он мог бы стать отличным мужем для Дейтерии. Или парой, как было принято у фейри.

После Лирина я перетанцевала с пятью оставшимися мужчинами. Из них, казалось, только Коли отнесся ко мне довольно благосклонно. На нем был надет не черный, а коричневый сюртук — цвета черного шоколада — с узорчатой выделкой.

Когда я подошла к столу и взяла бокал с вином, ко мне подошел Лирин и предложил прогуляться.

— Тебе нужно провериться и перевести дыхание, — сообщил он. — Ты уже перетанцевала со всеми, с кем полагалось. Руан не будет тебя искать. Я сказал, что ты себя плохо чувствуешь.

Я благодарно положила руку ему на предплечье.

— Рано или поздно Руан догадается, что это всего лишь твоя любимая отмазка, которой ты меня прикрываешь, — я ему подмигнула.

Лирин ничего на это не ответил и не увел меня в мои покои. Вместо этого мы спустились вниз, к выходу из замка. Я была немало удивлена, увидев Мергула и Зорина.

— Лирин, я еле на ногах стою, а ты хочешь, чтобы я проветрилась, сидя на коне! После того количества вина, что я выпила, я непременно свалюсь с Мергула, — я ворчала, надеясь, что мы ограничимся небольшой пешей прогулкой.

Лирин же, несмотря на все мои увещевания, бескомпромиссно посадил меня на Мергула, а сам забрался на Зорина.

Насколько я могла судить, мы двигались на запад. У меня создалось впечатление, что Лирин хочет мне что-то показать. Я повернулась, чтобы посмотреть на него, но ни Лирина, ни Зорина рядом со мной не было. Зато появился тот самый аромат озона перед грозой. И то самое манящее чувство. Оно призывало меня не останавливаться, и ехать дальше. Все-таки это какая-то магия… Несмотря на отсутствие Лирина я и не думала спешиваться. Наоборот, дала шенкеля и поспешила туда, куда меня звало это чудное ощущение. Я была уверена: Лирин сумеет постоять за себя.

Мергул нес меня через поле белых и фиолетовых крокусов. Пролески, полные кустов бузины закончились, и я задавалась вопросом, не пересекла ли я случайно границу королевства, памятуя о страшных существах, о которых рассказывала Моргулия.

Поле крокусов сменилось разнотравьем. Высокие заросли алтея, дикой мяты и розмарина то и дело норовили оставить меня без платья, низ которого цеплялся абсолютно за все.

Я еле успела остановить Мергула, когда впереди увидела огромный, тот самый дуб. Тот самый дуб, о котором говорил мне Рис. Мое сердце затрепетало, словно крылья колибри, потому что под дубом сидел Фенрис Третий.

Получается, это место не было такой уж тайной, если о нем знал и Дарис, и Фенрис… Возможно, много кто в мире фейри знал про этот вековой дуб. Это ведь я всего десять дней назад стала такой, как они. И потому для меня все было в новинку.

Даже отсюда я чувствовала взгляд Фенриса на себе. Мне показалось, что он облегченно вздохнул, когда понял, что я спешилась и теперь направляюсь прямо к нему.

Мне необходимо было поговорить хоть с кем-то о той урду. Не знаю, с чего я вообще решила, что он будет со мной говорить, но… Он тоже видел ее тогда. А теперь она мертва, и…. Может быть, он меня не поймёт. Я замерла на полпути. И тогда Фенрис поднялся на ноги и пошел ко мне навстречу. Я не знала, как мне стоило поступить. Может быть, мне нужно убегать, пока я ещё могу? Вдруг он действительно хуже Руана?

— Имоджен! — окликнул он меня, и мои глаза удивленно округлились.

Он запомнил мое имя.

— Подожди, не убегай, — он поднял обе ладони наверх в защитном жесте. — Я не причиню тебе вреда. В прошлый раз я сказал тебе: уходи. В этот раз скажу вновь: уходи вместе со мной.

Мое сердце стучало как бешеное. Я не знала, что и думать. Он предлагал мне уйти с ним? С какой стати?

— Я… Я не могу, — Я сделала от него шаг назад. — Его Величество Черная Лошадь убьет мою семью, если я сбегу.

Я охнула и прикрыла рот рукой. Я сама не понимала, почему вдруг вывалила это на него.

— Твою семью? — переспросил Белая Лошадь.

— Мать и брата, они живут за барьером, — пояснила я.

Удивительно, но у него не возникло больше вопросов на эту тему. И тогда, чуть осмелев, я добавила:

— И к тому же, я уже не могу бросить Дариса и Лирина.

Губы Фенриса превратились в узкую линию и он эх посмотрел куда-то вдаль. Я видела, как пальцы на его правой руке сжались в кулак. И сделала ещё пару шагов назад. Кто знает, какие идеи могут прийти ему в голову, если я его разозлю?

— Подожди, Имоджен, — он позвал меня мягким, глухим голосом, и я остановилась. — Я знаю, ты мне не доверяешь. Ты явно знаешь кто я. Знаешь мое имя. Но в остальном — я для тебя незнакомец. Но я мог бы попробовать освободить твои силы.

Еще одна уловка яростного короля, чтобы заполучить меня? Но зачем я ему нужна? Может быть, он тоже хочет владеть филактерием? Забрать его у Черной Лошади?

— Откуда ты знаешь про мои силы и клеймо? К тому же, ты человек. Пусть и человек, умеющий превращаться в коня. Думаешь, я поверю, что ты каким-то образом сможешь освободить мою магию?

— Пусть это будет нашим небольшим секретом. Ты не будешь задавать вопросы, а я просто помогу тебе и все, раз уж ты не соглашаешься пойти со мной. Сама подумай — ты ничего не теряешь, но можешь приобрести. Я не заставляю идти тебя со мной. И не причиню тебе вреда, Имоджен, хоть ты и не веришь мне. Я не сделаю ничего такого, чего бы ты сама не захотела.

Мысли пулями проносились в моей голове. Он пытался меня уговорить? Фенрис стоял и смотрел прямо мне в глаза, ожидая моей реакции.

Яростный Белая Лошадь говорит, что не причинит мне вреда? Я была бы наивной, если бы поверила ему. Не знаю, чем я сейчас руководствовалась, но точно не трезвым разумом. Мое сердце умоляло меня согласиться на эту странную авантюру. Я уже совершила столько ошибок… Стоило только надеяться, что эта не будет последней. Я едва заметно кивнула Фенрису. Пусть делает то, что собирается. Мне без разницы, в какие игры он играет. Если ему зачем-то потребовалось освободить мои силы — отлично. Тогда наши цели сейчас совпадают. Возможно, он жаждет уничтожить Руана, ведь тот убил его сестру. Не стоит ли мне пересмотреть свой взгляд на Фенриса Третьего, вдруг он — мой главный союзник?