Очередная тварина начала медленно, замирая каждые несколько секунд, подползать к Рональду и Салиму. Мысли о том, чтобы позволить твари куснуть их за пятые точки, пока они скрупулёзно, используя пинцеты, срывали лепестки огневки, уже давно прошли. Друзьями мы не стали. Двое «собратьев» все еще смотрели на меня косо, невзлюбив с самого начала. Но часы шли, я работал, и что-то не собирался валиться с ног. Что их удивляло. Настолько, что они не скрывали этого. И в их словах даже проскальзывало что-то одобрительное. Впрочем, я не обольщался на их счет.

Поначалу они меня пытались чуть чаще ставить на сам сбор, пока кто-то из них отдыхал. Видимо, думали, что я быстро выдохнусь и можно будет позвать десятника, сказав дескать «этот спекся, дайте другого в группу». Но я принялся за работу с максимальным энтузиазмом и осторожностью. Так что когда в моем мешке лепестков стало чуть больше, они прекратили эти попытки. Впрочем, мне от этого не было ни тепло ни жарко. Везде были свои сложности. На сборе это кропотливый и опасный труд. На страже это постоянная бдительность.

Моя палка со свистом разрезала воздух, обрушиваясь на землю. Промазал! Черт! Длинное, тонкое, обманчиво слабое тельце рванулось в сторону, уходя от стали. А потом и мне пришлось отпрыгивать, чтобы не попасть под укус. Челюсти у многоножек были ужасно сильными, могли одежду прокусить запросто. А испытывать на себе их яд я не собирался.

Новый удар, и я наконец попадаю. Не острием, что было не особо-то и нужно. А толстым тяжелым древком, от которого хитин начинает трещать. После чего я бью еще несколько раз, ломая тварь и превращая ее в извивающуюся беспомощную веревку. Рональд и Салим тоже подскочили. Но было уже поздно. Я добил тварь самолично, а закон трофеев был священен.

— Что ж ты нас не предупредил? — Устало воскликнул Рональд. Но это была игра. Он знал, что я знаю. Не предупредил, чтобы они не «помогали» и следственно не могли претендовать на тушку сколопендры.

— А какого размера должна быть тварь, чтобы за нее эссенцию дали? — Наконец спросил я, уже зная что эти награды должны выпадать за убийство.

— Ну вот если она тебе сможет голову откусить, значит за нее дадут награду. Только ты такой ничего не сделаешь… — Ответили мне. Информация была неутешительной. Охотником мне еще долго не стать.

Труп отправился в отдельный мешок, к еще нескольким насекомым. А Салим снова окинул взглядом мой урожай. Как-то неожиданно, даже для меня самого, я собрал больше всех добычи. Больше лепестков, хоть и далеко не полный мешок. Но всех остальных трофеев, в том числе и странных грибов, уже по моим прикидкам хватало для закрытия дневной нормы и сверх того.

— И как ты таким бодрячком остаешься? — Снова спросил он.

— А у него смотри, сколько энергии везде запасено… — Пошутил Рональд. Впрочем, меня это уже абсолютно не колышило. Я воплощал собой сосредоточенность и снова начал постигать дзен, собирая ресурсы.

— Ладно. Я устал. — Протянул он мне пинцет. Они оба уже были опытными. Так что принесли с собой куда больше нужных вещей. Сборщикам выдавали только перчатки и воду с дрянными копьями на время, у кого не было. А вот все остальное… Тут или ты позаботился заранее, или страдаешь. И тот же пинцет, грубый, большой, был просто незаменим для сбора цветов. Как и плотные нарукавники и прочая одежда, в том числе и маски на лицо, которые у моих сокомандников тоже были. Но ими они делиться уже не стали.

Присев, я начал ловко срывать новые лепестки, пробегая глазами по каменистой земле в поиске оранжевых камушков или грибов. Да и по сторонам надо было зыркать, чтобы кто не подобрался. Помимо сороконожек тут были и жуки, и странные создания, похожие на земноводных. Правда, что им делать возле вулканов?

Но мысли мои были немного отвлечены иным… Я думал над своим развитием. Над тем, что когда мы пересеклись с другой группой, где был еще один нулевка, он выглядел как полутруп. Шатался и не мог собирать цветы. А вот я по итогу дня был куда свежее даже «магов». Настолько, что пару часов назад я начал ныть, трясти и тереть руки куда сильнее, намеренно играя роль.

Руки, конечно, жгло. Адским пламенем. Даже с перчатками и превеликой осторожностью микрочастицы пыльцы или еще чего проникали везде. Запястья и руки до локтя как будто ободрали и насыпали в открытые раны перец чили. Но я терпел. И подмечал все странности. Ведь «внутренний жар», что возникал и от пыльцы, что я вдыхал с воздухом, не имея маски, и просто от энергетического фона, продолжал распределяться странно. Словно утекая из легких и всех внутренних органов в жир.

Это, конечно, было больно. Но я справедливо полагал, что тем самым закаляюсь. Это было основой теории, которую я скудно, но понимал. Если человека окружает сильная ци, то она или закаливает его, или сжигает изнутри. Так что я поставил все на первый вариант, намеренно глубоко дыша и не пытаясь прятаться от вездесущего жара. И с каждым часом вместе с болью нарастало и ощущение бодрости. Я словно расцветал заново. Движения становились энергичнее. Усталости… Она была. Но приятная, как после спортзала, наверное… Не особо помню, был там лет десять назад.

Сомнений в том, что мой рояль, свалившийся на голову, начал работать, уже не было. Вопрос только, как правильно реализовать его преимущество.

Этот идущий повысил закалку Энергетическая: низкая(2)

Как гром среди ясного неба свалилось на меня сообщение об улучшении. То есть все эти часы эта боль, сжигающая меня изнутри ци, была ради этого? Вот только что-то не вязалось. Я был еще не практиком. Не адептом. Не идущим. А именно они могли повышать закалки. И неужели все настолько просто? Просто поработал и вот тебе.

— Рональд. — Поднялся я, демонстративно хватаясь за спину и кряхтя, а потом тряся руками. Кожа там действительно уже была покрыта ожогами.

— Чего? — Мужик цепко смотрел по сторонам, стоя на страже.

— А закалки? Их дорого проходить? Чтоб на следующую ступень поднять? Что нужно? — Спросил я, понимая, что рассказывать о самостоятельном повышении было бы глупо.

— Забудь. — Махнул он рукой. — Тебе, если повезет… — Покосился он на мои мешки. — Сначала звезд бы двадцать открыть. Это многие месяцы работы. А после уже можно думать о закалках.

— И все же! Что нужно-то? — Навострился я, осознавая, что уже выбился из привычной колеи развития. Ведь из этих слов следовало, что самостоятельно повышение как минимум явление невероятно редкое.

— Смотри… — Как ребенку начал он объяснять. — Для повышения на следующий ранг закалки тебе нужно четыре кристалла закалки текущего ранга. То есть тебе, чтобы силу поднять с ничтожного до низкого низкого ранга нужно четыре кристалла ничтожного ранга. А стоят они дорого. Несколько эссенций. Плюс при усвоении тоже надо вливать эссенции, чтоб значит результат лучше был. А то и четырех не хватит, придется пять-шесть жрать. И того это тебе выйдет, чтоб один параметр качнуть, примерно двадцать пять эссенций. Три недели работы… Но тебе ж еще надо будет купить экипировку, одежду и все прочее.

— А из трактатов вроде как выходит, что можно и без эссенций это качать. Алхимией. Или медитациями… — Закинул я еще удочку, вспоминая основы.

— Хе. — Хохотнул он. — Ну если много звезд откроешь и годик помедитируешь, то оно может и само поднимется. А может и нет. Развитие без кристаллов это удел или упоротых безумцев или богачей, что своим сынкам могут какие угодно условия создать. Для простых же смертных только батрачить и копить годами.

— Понял… — Только и произнес я, осознавая, в какой же ситуации нахожусь. Картинка окончательно сложилась. Мне действительно повезло… Так, что я и вообразить не мог. Настолько, что то, что сейчас произошло, не влезало ни в какие ворота возвышения. И действительно, если этот дар можно будет взять с моего трупа, то ситуация становится опасной.

Успокаивало лишь то, что пока я ни разу не слышал про сканирующие умения, что позволяли бы другим увидеть мои навыки и трансформы. Вот только это не гарантировало их отсутствия. Но спрашивать об этом, как и о выпадении наград с трупов людей, я уже не стал. Чтобы не вызывать подозрений. И просто продолжил работать, пока небо не начало багроветь, знаменуя закат. Закат без солнца.

— Сворачиваемся. — Пророкотал зычный голос десятника, когда он с другими группами дошел до нас, оглядывая наши мешки и задерживая взгляд на мне. Я естественно изобразил максимальную степень усталости, на какую только был способен. Но тут же понял, что этого мало.

— Что-то ты бодрый слишком. — Уставился он на меня и на мои мешки… А сердце у меня начало биться чаще от осознания того риска, в котором я нахожусь. Кто их знает, что он подумает. Ведь второй мужик, нулевка сейчас плелся позади, поддерживаемый еще двумя людьми. И если усталость я мог изобразить, то вот катящийся со лба пот, сделавший одежду уже мокрой. И краснющую кожу, словно у вареного рака, сымитировать было сложно.

— Так… Это… Стараюсь… Выносливый я. — Специально задержав воздух в легких, чтобы ответить с отдышкой, произнес я.

— Какой навык у тебя, говоришь? — От этих слов мне стало еще хуже.

— Это… острое зрение… — Хотелось соврать. Тем более что я уже знал о парочке даров, что нельзя было никак проверить, но которые могли объяснить мою выносливость. Например, трансформа сердца, что гоняла ци по крови. Без звезд она тоже ничего не меняла. Но ей объяснить мою выносливость было куда проще, чем зрением. Однако я уже застолбил свою легенду. Отказываться от первоначальных звезд было бы огромной ошибкой, что только бы укрепило подозрения.

— Ага… Только остальные двое один сдох, другой почти сдох… — Скорее всего, не поверил он в мои слова. Но и ничего негативного не было. Я не знал местных реалий. Не знал, какие бывают еще особенности, что могут дать такую выносливость. Нет, что меня начнут допрашивать здесь или что хуже, я не особо боялся. Я был наемным рабочим. Не обязывался раскрывать о себе информацию. Но все равно, пока я слаб, даже такие подозрения могли быть для меня чудовищно опасны. Ведь одно дело закон, а другое право сильного…

— Пошли. — Направился он в обратный путь. И все уже одиннадцать человек поплелись следом. Впрочем, когда я рядом с нашей повозкой увидел и двенадцатого члена отряда, живого, просто окончательно выбившегося из сил, то даже удивился. Я то вообразил, что он помер. Впрочем, ему еще повезло, как и всему нашему десятку.

Усталость, сильные ожоги, волдыри, отравления. И две смерти среди сорока человек нашего обоза. А ведь тут работали многие сотни людей… За один день. Я сразу же ощутил эту атмосферу. Атмосферу мира, где мы, рабочие, расходный материал. Сломаемся, привезут еще. И не повези мне с лотереей, я бы сейчас тоже сдыхал от усталости.

Ехали все молча. И только уже в лагере оживились, когда десятник, собрав и тщательно взвесив добычу на специальных весах, начал выдавать оплату за день. По одной эссенции…

— А почему по одной? У нас же семь дней и десять жемчужин? — Возмутился кто-то из соседнего десятка. Жемчужинами эти артефакты тоже называли, как и каплями.

— А зачем выдавать больше тем, кто может завтра сдохнуть? — Резко ответил ему другой десятник. И это было обжигающей правдой. Про дополнительную плату за собранное сверх меры я спрашивать не стал чтобы не привлекать и так опасное внимание. Наверняка выдадут только в последний день, чтобы не отдавать ресурсы тем, кто за это время умрет. Это ж какая экономия выходит… Но по одной эссенции все же давали. Она могла сделать людей сильнее. И вроде как, ее поглощение даже немного лечило.

Эссенция (этап: 1 )

Но я уже смотрел только на светящийся кругляш сантиметра в диаметре на своей ладони. Эссенции не имели веса, паря в воздухе. Как и другие дары Неба, которые я пока не видел.

— После ужина отбой. Мальчики в правую казарму, девочки в левую. Если перепутаете, то пожалеете… — С этими словами десятник нас оставил. А Рональд подкатил ко мне, озвучив дикое предложение.

— Слушай. Ты все равно может с одной эссенцией ничего не сделаешь. Опасно это. Одну принимать. Лучше две скопить. А я за нее пока что могу тебе вещей подогнать. Новый личный пинцет, защиту, маски. Тебе еще долго работать. — Но я посмотрел на него таким взглядом, что он сразу все понял.

— Ну и остаток серебром отдам.

— Нет. — Отрезал я, видя, как в его глазах снова просыпается что-то этакое, с гнильцой. Он явно хотел меня надурить по полной.

— Подумай… Не надо ссориться… — Протянул он

— Значит, уже угрозы? — Переспросил я.

— Ну какие угрозы? — Расплылся он в улыбке. — Просто подумай, как ты будешь завтра собирать цветы без пинцета. — Аргумент реально был весомым. В толстенных перчатках рвать тончайшие лепестки было в десяток раз труднее и снижало работоспособность в разы. А без них это и вовсе было невозможно. И даже если, я был в этом уверен, пинцеты можно было где-то тут купить и по нормальной цене, то все равно. Эссенция у меня была только одна. Поделить ее не выйдет.

— А как ты будешь собирать, если я пропущу сколопендру? — Расплылся я в ответном оскале и развернулся, направляясь к столовой. Ужин пролетел незаметно. Забросить в себя еды как в топку, добавить из своих личных запасов. Аппетит был зверский.

А потом я направился подальше от шума и гвалта, увидев специальную площадку, расчерченную на ровные квадраты. Просто земля и камни. Ни сидушек, ни других удобств. И сидящие там люди. Назначение данного места я понял сразу же. Место для медитаций. Ведь даже поглощение эссенций было не таким уж и безопасным. Если в процессе тебя толкнут, отвлекут, то все может закончиться плохо. И потому такие моменты были тут предусмотрены.

Ожидать, что Рональд попытается мне помешать, поддавшись мстительности? Будь мы в темной подворотне, этого нужно было и бояться. Но не здесь, у всех на виду.

Так что я вошел в один из свободных квадратов, присел на землю, прикрыл глаза, сжимая в руке эссенцию и ощущая, как могу мысленным желанием ее активировать. Она не жгла кожу. От нее почти ничего не ощущалось. Кроме таинственной мощи.

Несколько минут я пытался медитировать. Пытался ощутить свою ци. И ощущал. Только вот управлять ей не мог, как не мог управлять, например, сердцебиением. А потом я всё же сжал кулак, ощущая, как шарик вспыхивает и исчезает внутри моего тела, мгновенно насыщая каждую клеточку организма энергией.

Через мгновение я ощутил себя всемогущим! Наполненным такой мощью, что мог бы дробить камни голыми руками. И это отчасти было правдой. Аргол, пьяница, у которого я выведал немало сведений, вроде как заикался, эссенции можно было использовать и в бою. Это вроде как было опасно. Такая мощь, если ее применять в разгар сражения а не в медитации могла запросто что-то сломать и оставить кучу травм. Так что это оставалось скорее крайним средством. И то, для тех кто умел хорошо контролировать ци.

Я вдруг увидел свое тело изнутри, сумев ощутить каждую косточку и орган. И сосредоточил бушующий океан энергии, в который и превратилась эссенция, в позвоночнике, напротив пупка. Дальше оставалось лишь продолжать прикладывать мысленное усилие в течение минуты, пока ци там уплотнялась, словно газовое облако, слепляясь в плотную точку, что в конце концов вспыхнула ослепительным сиянием.

— Екарный бабай! — Выругался я, ощущая, как внутри вспыхнул ядерный реактор. Как он обжигает кишки и позвонки. А тем временем остатки энергии от эссенции израсходовались впустую.

С удивлением я осознал, что мог бы попытаться открыть две звезды. Энергии должно было бы хватить. Но впритык и если бы я не терял времени. Это тоже было странно. Воде как, эссенции должно было хватать только на одну? Или снова мой рояль заработал?

В любом случае рисковать я бы не стал, ведь если прервать процесс на середине, это было чревато смертью. Ведь незавершенные звезды, особенно у неопытных новичков, могли взорваться, причем в прямом смысле, рвя тело изнутри на фарш. Однако я уже четко знал из нескольких источников, что в почти всех случаях новичкам хватает одной эссенции для первой звезды. И исключения супер редки. Так что риск был оправдан.

Зато потом, с каждой новой звездой, затраты будут расти геометрически. К десятой звезде, вроде бы, каждая новая будет стоить уже десятку эссенций. Офигенный скачок стоимости! Потом рост потребностей замедлится. Но все равно будет расти. Как именно я пока точно не знал. Трактат о развитии на своей первой ступени не давал таких ответов. Просто предупреждал, что чем больше будет звезд, тем сложнее их будет открывать. Ведь они будут словно отталкивать друг друга как сильные магниты. И впихнуть туда каждый следующий энергетический узел будет задачей куда как более сложной.

— Теперь бы привыкнуть к этому… — Просипел я, ковыляя в сторону казарм. Но через боль внутри клокотала радость! Магия! Ци! Пускай я ничего пока не умею. Пускай боевые техники стоят кучу эссенций и не светят мне еще очень долго. Но фундамент я заложил! Осталось лишь продолжать движение в нужную сторону.