— Ох. А половина пройдена… — Разогнулся я, прошептав сам себе. Ибо сегодня был уже четвертый день этой адской каторги. И половина смены уже отработана. Осталось протерпеть еще три с половиной дня, и я буду свободен. Ну как свободен? Подпишусь на второй контракт. Ибо других вариантов пока не видится. Да и работа, при всей ее отвратности и опасностях, притом что каждый день здесь ты страдаешь и мучаешься от боли, пока что была мне в радость. Я никогда в прошлой жизни не был так бодр.

Окинув взглядом Рональда и Салима, с которыми меня снова поставили сегодня, я окунулся в свои мысли. Тихая война с этой парочкой продолжалась. В основном с Рональдом, которому не удалось развести меня на эссенцию. Но пинцет я все же смог добыть. Тяжелым обходным путем, но смог. Поговорил с нашим десятником. Его отношение к нам, конечно, можно было описать фразой «проблемы негра шерифа не е…», главное, чтобы мы не подохли. Да и, как я понял, наша добыча сверх лимита почти не давала преференций ему лично. Но тут ключевым было слово почти. Так что, подумав, он все же выдал мне какой-то старый пинцет, похожий скорее на плоскогубцы по грубости исполнения, в счет огромной части будущей сверхнормы добычи. Это, конечно же, было невыгодной сделкой. Но иначе скорость сбора упала бы в разы.

Внутри мерно пульсировали две звезды. Два узла ци, в которых и хранилась эта странная энергия, дарующая могущество. Да, я пока ничего с ней не умел делать. Не умел даже давить ей, как это делали остальные. Максимум, что у меня получалось, так это заставить звезды выкинуть в тело часть своего заряда, который ощущался словно плазма,ну или свет. И этот свет помогал телу. Мышцы становились чуть сильнее, усталость чуть меньше. Но и только. Две звезды были только началом. У того же Рональда, если не врал, их было десять. А учитывая, что на открытие десятой звезды уходило примерно десять же эссенций…

Прогрессия затрат была печальной. И в то же время эта информация рождала внутри меня невероятный азарт. Я-то ощущал совершенно иное!

Вечером второго дня я открыл вторую звезду, также потратив заработанную эссенцию. И хотя на второй узел энергии должно было уйти куда как больше, но я по прежнему ощутил, как огромные избытки уходят в пустоту. Вернее не в пустоту! Нет! Они откладывались в моем теле. Все там же. В жире. И возможно, это было лишь моей теорией, эти же самые запасы, что делали меня куда выносливее, повышали стойкость к вешним энергетическим условиям, они же и помогали при открытии звезд, ломая привычные формулы и делая мою прокачку куда дешевле! Отсюда и излишки ци от эссенции. Ведь я брал энергию и из своих отложений, пускай и неосознано.

И все же, после третьего дня, получив очередную жемчужину, как их часто называли, ее я поглощать уже не стал. Тупо сливать остатки ци впустую. Как и рисковать. Ведь открытие одной звезды несло с собой потери, а вот на две я замахнуться пока не решался. Но вот если накопить две эссенции… Тогда я запросто смогу открыть на на них сразу три звезды, не тратя энергию попусту. Рискованно. Но я ощущал, что для меня это будет вполне реальной задачей.

А с каждой звездой я буду становиться сильнее. Это я уже ощущал. Я сегодня и я в первый день — два совершенно разных человека! Две звезды в позвоночнике, где трактат и советовал открыть их в первую очередь, давали силу. Да и жир продолжал накапливать ци. Так что время играло на меня. Взгляд упал на далекую сферу, чей краешек виднелся из-за валунов. Алый портал. Красный. Сегодня мы собирали цветы именно вокруг него.

— Красный? А это типо испытание. Данж, как его называют. Войти туда может только определенное количество людей. И выйти никто не сможет пока они полностью не убьют там всех тварей. Штука жутко опасная, говорят непредсказуемая. Но награды там огромные. — Пояснил мне Салим сегодня в начале смены.

— Почему же тогда школа его не зачистит? — Спросил я тогда, поднимаясь на холм и видя там, рядом с порталом, стражника в одеждах школы.

— Может их воины уже внутри. А может, ждут кого посильнее. И охрану выставили, чтобы никто случайно по дурости не рыпнулся. А то есть такие кретины, кто все ставят на кон.

Верхушка портала чем-то меня манила. Своей неизвестностью. Осознанием, что этот мир велик и прекрасен в своей неизведанности. В том, какие силы он может дать. Вообще, порталы делились по цветам. Желтые просто соединяли разные миры, причем всегда именно разные. Синие открывались самими людьми. Как и серые. Но вторые были временными. Фиолетовые вроде как являлись односторонними. Про них я мало слышал. Красные данжевые. И самые редкие — белые и черные. Белый я видел в храме. Но там он тоже был своего рода исключением. А вот белые порталы, раскиданные по мирам, служили своего рода магазинами. В них можно было кинуть эссенции и получить любую награду. Правда, почти всегда случайную. А вот черные… Они убивали людей при прикосновении. И только некоторые счастливчики, как говорилось, те, кто не боялся смерти, могли пережить прикосновение и быть вознаграждены невероятными дарами. Зачем было создавать именно такие игровые условности, я не знал. И это опять было философским вопросом без ответов.

Но моя очередь сторожить прошла, и я вновь присел за работу, тянясь к листьям. Когда неожиданно сбоку, где сидел Салим, раздался глухой чавкающий звук. Отреагировал я мгновенно, поворачивая голову и готовясь встретить угрозу, хоть сколопендру, хоть молодых жуков, что имели в размерах от двадцати сантиметров, искусно прячась среди камней. Но то, что я увидел, повергло меня в шок.

Рональд быстрым, точным движением, поставил сапог на спину обмягшему парню, выдирая свое копье у того из затылка. И переводя свой злой взгляд на меня.

Шок… Только так можно было описать мое состояние. Почему? Что происходит? Я бы мог понять, напади они на меня. Сговорись, попытайся избить меня, попытаться подстроить мою смерть от сколопендр. Все это я обдумывал и готовился. Но зачем Рональду нужно было убивать Салима? В голове крутились тысячи не до конца оформленных мыслей. Но главной там была… Я не справлюсь… Я всегда трезво смотрел на мир. И понимал, что и в обычном мире проиграл бы крепкому мужику на равных условиях. А условия были не равны. Звезды решали все. У него их было в пять раз больше. А еще закалки. Даже одна ступень энергетической закалки возносила меня над другими нулевками. А что будет, если у него есть, например, закалка на силу? Но первым делом я начал действовать, с места прыгая на пару метров и хватая свое неказистое полукопье-полудубину.

Листья огневки чудовищным жаром проехались по моему лицу и оголившимся предплечьям, оставляя энергетические ожоги. Но я на них даже не обратил внимания, вскочив и снова встретившись глазами с убийцей. Сердце бешено заколотилось. Звезды, отреагировав на мои эмоции, вспыхнули, насыщая тело силой. Но что значит две звезды против десятка?

И в этот момент пустой, предвкушающий взгляд врага метнулся в сторону. Прошелся над трупом, и он махнул копьем, за которым в воздухе появилось несколько кристаллов. Только не бирюзовых эссенций, а чего-то совершенно иного.

Кровавая эссенция (этап: 1) - Несет в себе энергию убитых людей. И любой, принявший этот дар, навлечет на себя кровавую печать, вступая на путь бесконечного раздора.

В воздухе завис с десяток неровных, ломанных кристаллов, переливающихся багровым цветом. А среди них плыл и еще один кристалл, зеленый, но пылающий такой же кровавой аурой по бокам.

Кровавая закалка тела (тип: скоростной) (качество: ничтожное ) — Используя этот дар, Идущий может сделать свое тело, и разум быстрее. Но данный дар запятнан кровавой аурой, и любой принявший его, навлечет на себя кровавую печать.

Рука Рональда потянулась к кристаллам, он подхватил одну кровавую эссенцию и неожиданно кинул ей в меня. Я отскочил, пропуская кристалл мимо, но тот затормозил об воздух недалеко от иоей головы. А убийца неожиданно произнес.

— Сейчас я буду тебя убивать. Но если примешь этот кристалл, у тебя будут хоть какие-то шансы. Без него ты труп! — Слова, преисполненные ощущением собственного превосходства, ухмылки, усмешки. Понимания, что у меня нет выбора. Что? Зачем? Я вспомнил все, что знал про эти кровавые эссенции, все что рассказал мне однорукий. Что есть кровавые. У кого глаза залиты краснотой. Те, на кого все охотятся, кого убивают без суда и следствия. Зачем он это сделал? Зачем бросил в меня кристалл? Чтобы я навлек на себя эту самую кровавую печать? А потом он выставит все так, что это я убил Салима, а уже он прикончил меня? Ну уж нет.

Соблазн ухватить кровавый камушек был неожиданно велик. Тело словно само ощущало — вот она сила! Спасение! Энергия, что позволит выжить! И инстинкт выживания был столь силен, что, кажется, я лишь чудом ему не поддался. Вместо этого запустил руку в один из карманов, нащупывая там нормальную, оставленную вчера эссенцию. И ощущая, как она растекается по телу волной энергии. Враг все понял. Мгновенно. И мне не оставалось иных вариантов, кроме как бежать.

Я рванул из всех сил, не разбирая дороги, не огибая кусты огнёвки и прочих растений, что могли обжечь даже сквозь одежду. Внутри мое тело словно пылало, как атомный реактор, выжимая из мышц ног всю доступную скорость. А краем глаза, резко вертя головой, я держал в поле зрения и Рональда, что тоже сразу же сорвался на бег!

— Убивают! Помогите! — Заорал я во всю глотку, понимая, что это единственный правильный путь. Победить врага аки гырой? Не смешно. Нереально. Только звать на помощь. На помощь, ведь рядом с алым порталом, располагающимся так близко, точно должен был стоять стражники.

— Стой! Ну куда же ты? Постой! — Сзади раздавались насмешливые выкрики. И краем глаза я заметил, что противник не особо-то и отстает. Впрочем, и не нагоняет. Но дистанция все равно была критически малой. Остановиться в самый неожиданный момент и садануть своей дубиной? План был отличным. Вот только я на него так и не решился. Смело. Но глупо. А еще… Еще я заметил в глазах противника странный отблеск. Такой же, какой был и у других людей на площадке для медитаций. И наверняка сейчас был и у самого меня. Он тоже принял эссенцию. Причем обычную, а не кровавую. Дерьмо!

Но пока был шанс добежать до воинов. Там мое спасение. Вот я и бежал, ощущая, как ноги сгорают в затапливающем их огне от эссенции. Казалось, что когда я остановлюсь, то просто упаду на груды пепла, в которые и превратились ноги. Но вот удивительно, противник меня не догонял. И это давало надежду! Это окрыляло. Заставляло нестись, вперед не жалея себя, и орать, орать!

Пока наконец я не вылетел на очередной холм, за которым, в низине, и пылал алый портал, а возле него стоял стражник с длинным копьем. Он смотрел на меня. Просто смотрел, не двигаясь с места. Кретин! Тупица! Идиот! Тебе что, твоя сфера, никому не нужная, важнее чужой жизни? И все равно я ощущал, что уже спасся. Или почти спасся. Даже если Рональд в конец обезумел, он не сможет победить стражника. Это совершенно иной уровень.

— Он!.. Убийца! — Проорал я, подлетая к воину, на лице которого все же проступили эмоции. Сильное удивление, напряжение, что-то еще. А потом я сместился в сторону, разворачиваясь в сторону убийцы, что затормозил, приближаясь к нам, словно бы ничего и не произошло. И в этот момент от стражника раздался суровый, наполненный злостью голос. Который сначала меня обрадовал. А потом… Потом я ужаснулся.

— Почему он не кровавый? — Четыре слова… Преисполненные строгостью и тихой яростью. И я осознал все. Ловушка! Меня гнали в ловушку. А стражник заодно с убийцами. Как они его подговорили? Зачем? Неужели все из-за моего дара? Из-за того, что я прокололся с усталостью? Внутри вспыхнула невероятная обида. Невероятное разочарование, ярость и страх. Неужели все кончится так быстро и просто? О нет! Я буду бороться!

Тело снова вспыхнуло, силой, наливаясь ци. И я вложил в это движение все, что у меня было. Всю энергию, которой я управлял. Энергию от эссенции. Она прошлась обжигающей кислотой по мышцам. И в последний момент показалось, наконечник моего недокопья чуть налился полупрозрачной дымкой. Перед тем как со свистом ударить стражника по голове. Тот даже не смотрел в мою сторону. Даже краем глаза, пялясь только на Рональда! Идеальный удар! Каким бы сильным он ни был, но удар такой дубиной не вынесет никто! Да!

А через секунду картина моего мира рухнула. Ведь моя «дубина» просто жалобно хрустнула, застыв в каком-то светящемся мареве в нескольких сантиметрах от головы воина. И только потом он повернулся ко мне, как человек поворачивается к назойливому комару.

Через мгновение я упал на землю, вот так вот просто. Раз… И все… Я даже почти не увидел того взмаха руки, которым меня ударили. Просто ладонью. Но на мгновение я, кажется, потерял сознание. А затем на меня сверху навалилась и чужая ци, вминая в землю, заставляя забыть, как дышать.

— Ты провалился, мусор… Не смог выполнить простую задачу. И что-то эта свинья не такая уж и крепкая. Особенно после того, как эссенцию выжрал. Сфигали там сильный дар? — Донесся до меня сверху глухой голос стражника. Пока я не мог даже пошевелиться.

— Кровавые кристаллы хоть принес? — Снова произнес он.

— Конечно. — Сквозь звон в ушах донеслось до меня голос Рональда. А потом глухой удар и крик боли. Предателя убили? Туда ему и дорога. А мне… Я… Выходов больше не было. Никаких. Кроме…

Портал испытания (этап:1) (количество участников: 0\1) — Войдя в этот портал, ты не сможешь выйти, пока не уничтожишь сердце испытания. И либо победишь, снискав щедрую награду, либо умрешь.

Из последних сил, осознавая, что через секунду может быть уже поздно, я направил остатки эссенции в руки, толкая себя через силу, закатываясь сквозь багровую пелену. И та сама подхватила меня, утаскивая дальше. По ногам что-то ударило. Тугая волна ци. Но было уже поздно.

— Кхе! Кхе! — Прокашлялся я, разваливаясь на сырых камнях, что приятно холодили голову после засушливых камней прошлого мира. Никакого портала, никакой красной пелены здесь не было. Только полумрак какой-то пещеры, увешанный густой растительностью, светящейся, флуоресцирующей, так что я смог, наконец, наклонить голову, рассматривая то место, где я оказался. Через боль, сопли и слезы. Ведь чувствовал я себя невероятно хреново.

— А… Теперь понятно, почему их в бою жрать нельзя… — Прошептал я, ощущая откат от «боевого» применения эссенции. Все тело ломало. Руки жгло. Ног я вообще почти не ощущал. Такова была цена за временное усиление и ускорение, что и позволило мне выкарабкаться…

— Я выжил! Я жив! А вот хрен вам! — Смеясь, произнес я, ощущая невероятный восторг! Я выжил! Выжил, где шансов не было!

— Вот только… — Мозг снова начал работать, размышляя о том, каковы мои шансы. Данж. И я, слабак. Но даже если пройду его, что потом? Меня выкинет обратно? В лапы моих же убийц? В справедливость и то, что меня встретят уже другие, добрые представители школы, я уже не верил. Никому тут нельзя верить. Только выживать и выгрызать право на жизнь.

— Екарный бабай! — Выругался я, увидев, как в мою сторону ползет какая хероборина, размером с собаку и с длиннющими острыми лапами.

* * *

Цунрат Ниидар замер, уже понимая, что что-то пошло не по плану. Вернее, все. Он уже предвкушал, как получит эту трансформу или навык с того толстяка. Подумать только, такая выносливость! Такая энергетическая устойчивость с нулевыми звездами. Да он выглядел свежее опытных сборщиков, хоть и пытался это скрыть!

Еще тогда, в первый день, десятник корпуса снабжения четко решил, что он просто обязан все разведать и заполучить этот дар. Или не разведывать, чтобы не привлекать к себе внимания. Просто тихо сделать все, резко, дерзко. Не оставляя следов. Выставляя все как обычный конфликт между сборщиками и смерть кровавого убийцы от подвернувшегося вовремя стражника.

План был опасный! Дерзкий. Да, легко реализуемый. Подкупить одного сборщика и одного воина. Но последствия могли быть ужасными. Школа не терпела, когда за ее спиной проворачивают опасные дела ради собственной прибыли. Его бы, вскройся этот случай, может, и убили бы. Или, случись что он не ошибся, старшие просто забрали бы себе этот ценный дар, а его бы сослали на самые дерьмовые задания.

Но что у толстяка был за дар? Энергетическая устойчивость? Повышенная сопротивляемость негативным воздействиям? Что-то типа тела черепахи? Энергетический иммунитет? В самом плохом варианте там бы была высокая закалка. Тупой, простой вариант. Высокая закалка, подаренная от рождения в этом мире. Но вряд ли. Скорее там было нечто иное… Возможно, даже трансформа «Тело дракона», высокого, а то и превосходного качества! О да! Тело дракона стоило просто непомерных денег, и сам десятник никогда бы на него не скопил. Но заполучив такой путь развития, он бы выбиться куда выше! Он бы практически гарантированно обеспечил бы себе возвышение на этап ядра и раскрытия звезд! Обрел бы невероятно долгую жизнь, могущество…

А сейчас…

— Ты не справился! — Прошипел он, видя только тело исполнителя и висящие над ним кровавые дары. Стражник промолчал, лишь крепче сжимая копье.

— Где он? — Внутри него клокотала ярость. Такая, что хотелось напасть на тупицу, что все похерил. Хоть это и было глупо.

— В портале. — Коротко ответил Танрак. И Цунрат окинул взглядом данж, рассматривая информацию.

Участников(1\1)

Ситуация, мягко говоря, начинала пахнуть не только дерьмом, а настоящим дерьмищем. И как тут поступать, было неясно.

— Он там долго не продержится. — Сухо, виновато, осознавая всю дерьмовость, произнес стражник. — И тогда все просто… — Не стал он продолжать, но десятник знал все и сам. Сказать, что второй убитый убил первого. А сам толстяк… Сбежал. Пускай ищут его в этих опасных землях. История была мутной. У кого-то точно возникнут подозрения. Его репутация упадет… Двое умерших от оружия, один пропавший. Но ладно. Проканает. Только придется раскошелиться и показать, что со второго с Рональда, выпали уже чистые кристаллы. Придется намеренно оставить над ним эссенций и закалок из своего кармана. А кровавые кристаллы забрать и спрятать. Тогда можно будет выдать историю, что Рональд стал кровавым. Ведь если с человека выпали чистые, нормальные эссенции, значит, он был запятнан кровавым клеймом. Все просто.

С кровавыми кристаллами тоже все было опасно. Таскать их с собой, пускай даже в тайном пространственном кольце… Опасно. А еще опаснее пытаться потом сбыть. Сам он, конечно же, не собирался вставать на кровавый путь. Но это все позже.

— А если он продержится там дольше, чем твоя смена? — Задал десятник вопрос, который мог порушить весь их спектакль. Ведь когда другие увидят, что в портал кто-то зашел…

— Не должен… — Покосился стражник на алую сферу.

— Значит так… — Процедил Цунрат. — Этот — указал он на Рональда. — Стал кровавым, убил того, за холмом, и погнался за толстяком. А пока ты героически убивал кровавого, толстяк от страха сам заполз в портал. Ну и сдох там. Или сдохнет позже. Все понял? — Забрал он кровавые эссенции и вместо них вывесил в воздухе обычные над трупом сборщика.

— Прекрасно. — процедил стражник.

— И теперь ты мне должен пятьдесят эссенций… — Добавил десятник.

— А вот нифига. Мы в одной лодке. Оба полетим если что. — Оскалился Танрак.