— Закон первый. Каждый имеет право на возвышение… — Прочитал я, разглядывая гигантскую стелу на другой стороне площади от храма. Где наверху возвышалась огромная статуя какой-то женщины, держащей в одной руке меч, а в другой свиток. Чем-то она неуловимо напоминала статую свободы. Только от этой фигуры веяло силой. Давило так, что я с трудом мог стоять вплотную к стеле. Меня мутило, крутило. Хотелось блевать. Это все была ци. Давление, как я понимал.

— Ну уж нет. Этим меня не пронять. — Прошипел я, отбрасывая соблазн отступить подальше и продолжая читать местную «конституцию». Короткую, всего из пятидесяти пунктов, лаконичных, хоть местами там пафос лил через край.

Но когда я дочитал, еле-еле отходя назад, рискуя упасть от неслушающихся ног, то был приятно поражен этими законами. Эдакая смесь справедливости, пафосности, чести и подчинения вышестоящим. Естественно, я не был столь наивен, чтобы полагать, что тут будет царить справедливость. То же священство договора, хоть устного, хоть письменного могло использоваться, чтобы дурить людей и навязывать им нехорошие условия вплоть до долгового рабства. Или даже не долгового. А право на самооборону позволяло кого-нибудь прирезать, если ты достаточно силен, чтобы подкупить свидетелей и стражу. Но в своей основе это были справедливые и простые правила, установленные, как я понимал, императрицей Ксандрой. По крайней мере, так было написано.

— И здесь она… — Раскрыл я наконец мешочек с монетами, достав увесистый медный кругляш, который тоже чуть обжег пальцы. И на нем с одной стороны тоже красовался портрет императрицы, правда, без деталей. Скорее это был просто силуэт лица и надпись вокруг.

Да продлится царствование императрицы Ксандры вечно.

А с обратной стороны был выгравирован занятный знак, изображающий кучу сфер, связанных линиями, что чем-то напоминали древо Сефирот, и на переднем плане располагался меч. Занятно…

Со всеми рекрутерами я уже поговорил. Но с каждым диалогом голова только сильнее пухла, а подозрения лишь множились. Все они костерили друг друга, обвиняя на чем свет стоит. И вот и выходило, что в братстве меня должны были три раза продать в бордель, в деревне превратить в скотину, в сборщиках меня бы убили медленно, заставляя работать в адских условиях. Про рудники вообще молчу. И только на сражения с тварями меня не взяли бы. Слабак. Тот мужик на меня так зыркнул, что мне аж поплохело.

— Удивительно. Но никакой паники нет. — Сам себе подивился я, направляясь от главной площади. Внутри плескался азарт. Предвкушение. Ожидание вызова от мира. То ли мне так мозги при переносе перепрошили. То ли у моей психики такие прекрасные защитные рефлексы… Но даже не имея ни еды, ни каких либо вещей, чувствовал я себя прекрасно. Если не считать покалывания во всем теле, что после стояния у стелы только усилилось.

А на следующие несколько часов я просто пропал. Я ходил по широким улицам, глазея на все. На магазины, лавки. На местных. Ведь среди людей изредка попадались и зверолюди и прочие фэнтезийные расы. Дракониды, разной степени странности, от людей с едва различимыми наростами на коже до страшилищ. Орки, демоны… Их было немного. Они отличались от людей меньше, чем в каком-нибудь аниме. Но все равно это поражало. Нет, не то что у кого-то я увидел рога. Поражало то, почему эта реальность так походит на вымысел?

— С дороги! — Проорали мне, а следом меня чуть не задавил автомобиль. Именно автомобиль, с обтекаемым медным корпусом, как будто он вышел из стилизованного стимпанка, красивый, роскошный и абсолютно бесшумный. Движителем там явно был не пар, а все та же ци. И таких авто было немало. А вот конного транспорта или чего похожего не имелось вовсе, оставляя улицы в идеальной чистоте и порядке.

— Таким как ты не положено! — Резко бросили мне, а следом пришла и тугая волна энергии, заставившая тело скрутиться болезненным спазмом. И моя очередная попытка зайти в какой-то магазин провалилась. Да, к таким, как я, в этой серой одежде новичков, относились ужасно. Меня вот так отпинывали не раз и не два. Не физически. Но волны энергии, на которые другие словно бы и не обращали внимания, меня просто отшвыривали. Но я лишь мотал это на ус. Это лишь сильнее разжигало жажду начать что-то менять. Выбиться. Обрести силу. Магию. Магия манила меня.

И первые изменения появились сами собой. Я вдруг начал ощущать, как внутри меня появляется жар. Не физический, а, кажется, в виде той самой энергии ци. И запасалась она, как ни странно, в жировой прослойке. Из тех скудных знаний, что в меня закачали, мне казалось, что так быть не должно. Ци равномерно должна распределяться в теле, уплотняясь только в звездах.

— Но оно работает… — Прошептал я сам себе, непроизвольно улыбаясь. Мой дар работал. Звучащий как насмешка судьбы, как тупость и ирония. Но именно жир, кажется, начинал запасать ци. И все мои надежды были именно на этот дар.

За следующие несколько часов я обошел множество кварталов. В особо богатые старался не забредать. Там на меня косились косо. Как на бомжа в помоях, что вылез на патрики. А в особо элитные меня не пустила даже сама стража. А вот в бедных районах я уже особо не выделялся. Хотя и таких же, как я, видел крайне мало. Здесь явно не было восьми миллиардов Землян. Но это могло объясняться огромным количеством причин, например, тем, что наше перерождение было растянуто на многие тысячи лет и множество миров.

Забрел я даже и на невольничий рынок. Здесь был и такой. И естественно, человеку из цивилизованного мира видеть подобное было дико. Хотя и ничего слишком ужасного тут не было. Ни звуков хлыста, ни истязания, ни даже криков. А рабы… Я было попытался спросить у одного человека явно из персонала, откуда тут рабы, если законы империи вроде как такого особо не позволяли. Но он на меня даже не обратил внимания, демонстративно проигнорировав и лишь шуганув все той же волной силы, хоть и жиденькой. Или это я уже привык. Зато один из пожилых людей, видимо, рабов, кинул.

— За долги. Или их тех, кто вне империи. Из вольных народов.

Больше я там задерживаться не стал, опасаясь как бы самого не утащили, сделав долговым слугой. Этот мир был жесток. Я видел это… Стражники в одеяниях с бордовым стояли на многих площадях и перекрестках. А многие носили с собой оружие, которое тут было совершенно в свободном доступе.

И наконец я нашел самое главное. Дешевый базар в каком-то бедном районе, где и начал закупаться. Сначала естественно, прикинул все цены, что оказались здесь на порядок ниже, чем рядом с храмом. А потом без сожалений спустил все монеты, скупая самое нужное.

Большой рюкзак, старый, явно ношеный. Фляга для воды, сделанная из какого-то органического материала. Обувь и портянки. Были и носки, но стоили они куда дороже. Выданные мокасины хоть и были удобными для города, но с их мягкой подошвой куда-то далеко я уйти бы не смог. А самый смак начался, когда я попытался купить оружие.

— Пятьдесят монет за все. — Отрезал торговец, в котором присутствовали какие-то слишком угловатые черты, чуждые людям.

— Пятьдесят монет за старую палку с ржавым куском металла и такой же ржавый кусок металла без палки? — Переспросил я, потому как на копье и нож нельзя было смотреть без слез на глазах. Под слоем коричневой окиси самого металла я и не видел. А палку, похоже, срубили в первом же лесу. Да и копье походило скорее на дубину, с расширяющейся к верху частью. А неконечник… Одно название. Таким удобнее будет бить как битой, а не колоть. Но особо иных вариантов у меня и не было. Небесное познание никак эти вещи не опознавало. Но оно вообще работало только или на живых, или на сильные артефакты, которые изредка, но у кого-то попадались. У стражи, например.

— И так по дешевке отдаю.

— Тридцать.

— Я не торгуюсь. — Отрезал полуорк. И мне не оставалось ничего, кроме как развернуться.

— сорок пять — донеслось мне в спину.

— Сорок и с тебя информацию об этом мире. — Развернулся я. Дешевле я бы все равно ничего не нашел. А вот информация все еще была нужна.

— Ладно. Забирай, отрыжка бездны… Но много времени у меня с тобой на разговор нет. Спрашивай что хотел.

Выложив почти все оставшиеся медяки, я стал гордым обладателем посоха и двух кусков металла, один из которых к этому посоху и был прилажен. Мда… А вот вопросов крутилось на языке много. Но нужно было выбирать самые главные.

— Куда посоветуешь податься, чтобы заработать хоть что-то. Но не сдохнуть? — Спросил я главное.

— Слушай… Есть у меня на примете… — А дальше я пять минут выслушивал про брата-свата-друга, но там все сводилось к тому, чтобы отправиться куда-то на рудник.

— Да какой рудник? Настоящие золотые копи! Ты крепкий, сможешь неплохо подняться.

В итоге настроение мое упало еще сильнее, ибо кроме как о руднике торгаш отказывался рассматривать любые иные перспективы, да и обо всем прочем рассказывал неохотно. А потом и вовсе попытался от меня избавиться, поняв, что столь щедрое предложение устроить меня по блату на рудник не прогорело.

Покупая на оставшиеся медяки еды, я пребывал у глубокой задумчивости касательно всей той грязи и желания наебнуть всех новоприбывших в этом мире. Но, кстати, именно еда мое настроение и подняла. Чем этот фэнтези мир и был хорош, так это разнообразием и низкими ценами на продукты. Так что я на десяток медяков смог набрать овощей, фруктов, хлеба и даже сыра. А разнообразие даров природы и их огромные размеры меня поразили. Выбор плодов тут был, кажется, лучше, чем в экзотических странах. А те же яблоки затыкали за пояс любые ГМО аналоги из прошлого мира.

Вот только проблема информации все еще оставалась. Но и ее я смог решить оригинально. Когда все же зашел в один из трактиров. Ничего фэнтезийного тут не было. Мрачный зал, освещаемый несколькими явно магическими светильниками. И множество столов из грубо отесанного дерева с посетителями. Которых было мало. Но я сразу выцепил уже немного принявшего на грудь мужичка с пустым правым рукавом. Чуйка вдруг подсказала. А почему бы и не попробовать. Этот вряд ли будет иметь свой шкурный интерес и пропихивать проплаченные варианты.

— Добрый день. — Обратился я к невероятно худому мужику, что вид имел потрепанный. А добротная когда-то одежда была засаленна и затерта до невозможности.

— Чего тебе? — В его глазах мелькнул холод.

— Да вот, ищу собеседника, кто бы рассказал о мире. За кружкой того, что здесь наливают… — Прибег я к банальному способу. Но банальный, не значит не работающий. А жалкие остатки меди опустились на стол. Собеседник сморщился, не глядя на меня. Так что я уже было решил, что это дохлый номер. Но потом он неожиданно кивнул.

— Неудачник, что все поставил на удачу, но проигрался. Что хоть дали? — Бесцеремонно взял он мой мешочек, высыпав на ладонь десяток меди. Видеть, как последние деньги исчезают, было крайне неприятно. Но что я мог еще сделать? Торговцам я уже не доверял. И не дожидаясь моего ответа, он встал, подойдя к большой стойке и что-то заказывая. А через минуту вернулся, неся на огромной разделочной доске, служащей вместо подноса, две огромные кружки и несколько тарелок.

— Пока едим, спрашивай. Но нянчиться с тобой и все разжевывать не буду. — Процедил он, прикладываясь к кружке, в которой плескалось что-то похожее на пиво. И беря с подноса кусок колбасы. Невзрачной… Но само наличие мяса и обилие прочих закусок намекало, что колхозы тут работают очень даже эффективно.

Вот только куда интереснее этого было то, как он принес этот поднос. Держа словно бы двумя пальчиками за край, хотя его запястье и было словно у дистрофика. Такой силищей не каждый чемпион из прошлого мира обладал бы. А тут… Впрочем, я уже уяснил, что тут почти каждый меня пришибить пинком может…

— Расскажите то, что будет максимально полезно новичку и позволит выжить. Как будто вы пишете инструкцию для самого себя… — Попросил я, тоже ухватывая кусок колбасы. Денег больше не было. А значит, каждый кусок еды мог продлить мою жизнь. Позволить оставаться сытым и полным сил.

— Хе… Сложная задачка. — Явно не обрадовался такому обширному вопросу мужичок.

— Ну, слушай. — Откинулся он на спинку стула и начал рассказ. Грубыми, рублеными фразами. В которых я реально услышал то, что было необходимо.

— Главное, не подписывай никакие контракты, которых не понимаешь или где прописан тво долг в случае невыполнения. Не бери в долг, не обязуйся никакими услугами, особенно если тебя будут просить об ответной услуге…

— Ситуация у тебя полное дерьмо. Без эссенций не откроешь звезды. А без звезд ты никому не нужен и почти ничего не заработаешь. В деревне будешь пахать годы, чтобы открывать звезды. А там хоба, моргнешь, уже десять лет возишься в земле, жена, дети, и куча долгов перед начальством. Звезды можешь и откроешь, но уже состаришься. А там о возвышении можно будет забыть…

— Алхимию никакую не пей. Дешевые зелья — яд. Подделок дофига. Звезды, может, и откроешь, но потом тоже крест…

Я слушал и все запоминал, мрачнее с каждым глотком местного пойла. Картина вырисовывалась донельзя отвратная, где пробиться в люди было невозможно. Вопросы я тоже задавал, в самых важных местах.

— Одному? Даже не думай. Одиночек охотников сжирают мгновенно. А могут по-тихому и прирезать. Плюс проход через порталы требуют налогов. Через синие. Желтые, понятно, открыты самим Небом, через них проход бесплатный. Но тебе до охотничьих угодий переться, если только через желтые порталы, пару недель. Тебя по дороге десять раз убьют, пустят на алхимию и продадут ее такому же нубу…

— А как вообще возникли эти миры? Почему здесь игровые правила? Как это работает? — Задал я вопросы, что терзали душу.

— Все новички задают тупые вопросы. — Сморщился он.

— Как создан? Его создали. Кто? Не спрашивай. Легенд о создателе или создательнице много. Зачем? Тоже не спрашивай. Может в этом есть великая цель, а может весь мир лишь выброшенная игрушка. Правила? Игровые? Так вся жизнь игра. Игра где на кону твоя жизнь…

— Почему ты видишь у себя слова Неба перед взором? Потому что так было испокон веков. Их видит каждый кто пооглотил хоть одну эссенцию или прибыл сюда после смерти. Больше я тебе ничего об этом не расскажу.

— В общем, у тебя два пути. Или колхоз и долгие годы работы с чудовищной экономией на всем и вся. Или идти в сборщики. Но обязательно через гильдию найма. Она на западной площади. Там люди всегда нужны. Но выживаемость, скажу я тебе, фиговая…

— Когда-то… — После долгой паузы начал он. — Я начинал так же. Сборщик. Потом охотник. Рос по звездам. Получил стихию. Огонь… — Он протянул левую руку, и над указательным пальцем заплясал едва заметный огонек раза в два меньше, чем у зажигалки.

— А потом все резко оборвалось. Налет тварей. Потеря руки, заражение стихией. И вот я больше никому не нужен. И шансов на возвышение больше нет. Отрастить руку стоит чудовищных денег, а без нее, сколько бы я ни работал, шансов продлить свой срок нет.

— И ты просто сдался? — Не удержался я, ведь видеть человека со сверхспособностями, с такой силой, что вот так просто превратился в пьяницу…

— Сопляк… — Надавил он, и меня вжало в кресло. Но я уже привык. Меня уже пинали сегодня, так что я с честью выдержал это давление.

— Не забывайся… — Процедил он. — Я не сдался. Просто понимаю, что если начну сражаться на пределе, то умру гораздо раньше. Все! Проваливай!

Разговор оборвался резко. Но мне хватило наглости под даже ошарашенный взгляд мужика сгрести остатки овощей и сыра с тарелок, кинув их в котомку. Там и оставалось немного. А потом я вышел на улицу, снова взглянув на солнце, что висело все там же, ровно над головой. Вот только из ослепительно желтого оно уже стало бордовым, знаменуя вечер. Ночевать мне было негде и не на что. А значит, оставалось только одно. Записаться все же в этих самых сборщиков…

На поиски площади с гильдией найма я потратил еще с час, знатно поплутав. Никаких навигаторов… Только редкие карты на больших перекрестках. Для человека привычного к цифровизации это было тяжко. Но я все же смог найти указанную площадь, на которой даже вечером было людно. И главное, здесь собиралось немало людей, одетых по-простому. Новичков, и просто тех, кто выглядел готовым к тяжелой работе.

На расспросы ушло еще немало времени. Но я все же смог уловить суть и пробиться к самому зданию, вернее, к комплексу строений. В огромное строение высотой пять этажей меня, наверное, даже не пустили бы. Но вот в приземистую халупу я все же попал, узнав, что именно здесь всегда рады новичкам.

— Эм… Я бы хотел наняться в качестве сборщика… — Подошел я к длинному столу, разделенному перегородками. И через пару секунд, неторопливо, на меня поднял глаза паренек лет семнадцати, не старше.

— Куда именно. Сколько звезд? — Холодно спросил он, окидывая меня презрительным взглядом.

— Ноль звезд. Туда, где полегче. — Не стал я пытаться строить из себя крутого. Да и рисковать на первой вылазке не хотелось бы. Вообще, профессия сборщик была многогранна. Официально вроде как таких, как я называли артельными искателями. По факту же мы были принеси, подай, собери тысячу корешков, разделай тушки монстров. Как мне объяснил Аргол, так звали однорукого. В последнее время мир все сильнее менялся, открывались порталы в новые сферы и области.

И там, помимо извечных монстров, было еще очень много всего ценного. Те же растения, что копили в себе ци столетиями. И вот компании брали целые артели рабочих, куда годились почти все, и отправляли их на сбор ресурсов как африканцев на хлопковую плантацию. Пока конкуренты сами все не собрали. Платили не очень много, но достойно. Учитывая, что в этих диких землях монстров было пруд пруди, и не только мы там собирали лут, но и монстры на нас качались.

Монстрятина вообще была отдельной темой. Аргол рассказал и про Бездну. Какую-то хрень, что лезет с самых нижних, или наоборот, высших миров. Тут у меня мозг поломался на этой геометрии. В общем, чем дальше в лес, тем злее были волки. А с учетом всей этой магии, которой твари тоже владели, все было совсем уж грустно.

— Полегче это гавно чистить в канализацию. Тебе туда. С твоими-то габаритами. — С откровенной усмешкой заявил пацан. Хотелось, конечно, что-то съязвить в ответ или дать леща. Вот только я прекрасно понимал, что пока что не имею на это права. Пацан, пригретый тут на хорошем месте явно был чьим-то сыночком, а еще я вроде как ощущал от него ауру. Словно воздух немного наэлектризовался. Так что, Артем, терпи.

— Ты на габариты не смотри. Это у меня запас выносливости дополнительный. Предлагай контракты… — Произнес я, прекрасно понимая что по физическим параметрам я был полным нулем. Даже на фоне других нулевок без звезд. Одно радовало. Аргол вроде как сказал, что здесь почти никто ничем не болеет. По крайней мере те, кто открыл звезды. Пока не состарятся окончательно или не подцепят пускай и редкие, но заразы.

С продолжительностью жизни тоже были интересности. Звезды могли жить, как он сказал, до двух сотен лет. Но это если открыть много этих самых звезд. А дальше… Дальше шел уже иной этап, ядро, где люди вообще становились монстрами. Но тут, в этом городе и даже мире их вообще не было. Игровые условности, чтоб их. Люди на таком этапе, сформировавшие ядро, не могли находиться в данной локации.

Поэтому вся империя и делилась на множество сфер и на восемнадцать основных сфер, восемнадцать отдельных миров, которые были связаны прямыми порталами и где как цвета радуги сменяли друг друга правила для людей на разных этапах. А всего, этих этапов, было аж шесть. Или даже больше. И вроде как, Императрица была именно что на этом, шестом этапе.

— Контракты… — Пацан вновь окинул меня снисходительным взглядом. — Сегодня в ночь отправка в новую сферу, сбор огнецветов. Хотя ты там вряд ли потянешь. Или послезавтра утром отправка на синие луга… Там ты сгодишься…

— Давай сегодня. — Отрезал я, понимая, что не имею ни малейшего желания кантоваться тут двое суток. Еда кончится, я ослабну, а может еще какая хрень приключится.

— Ну как знаешь.- Ухмыльнулся парень. — Подпиши. — Сунул он мне листок, на котором были отпечатаны, именно отпечатаны, а не написаны от руки, условия. Так, внимательно, кажется, я не читал ни один документ в своей жизни. Однако формулировки были слишком общими. Ни места, ни точных условий. Скорее там прописывались общие моменты для всех таких контрактов.

— Работа на неделю. — Начал он объяснять, вспомнив, что я новенький. — Привезут, будешь работать посменно. Если не окочуришься, через неделю привезут сюда же. Питание за счет нанимателя. Но предупреждаю. Филонить не получится. Даже если руки в кровь сдерешь, должен будешь работать. За попытку отлынуть от работы наказание. И снижение выплат. За попытку кражи еще хуже. Вплоть до самого плохого. — Провел он рукой по горлу. Но если все хорошо, получишь десять эссенций.

Правила были просты и суровы до неприличия. Но я уже понимал, иного пути не было. Только реально копаться в земле или чем похуже, вроде канализации. Да и более надежных нанимателей я не найду. Репутация у этого места была самой лучшей из возможных. И именно здесь я мог получить шанс на возвышение.

— Как подписывать? — Спросил я

— А вот. Обмакни палец и поставь оттиск…