В кабинет отца Агнесс входила в глубокой задумчивости. Вряд ли жизнь с Эрлихом будет простой. Но в чем можно почти точно быть уверенной: свою жену он будет уважать, беречь и защищать. По крайней мере, пока она сама не докажет ясно и категорически, что не достойна уважения.

Агнесс это более чем устраивало.

Волновало другое: зачем ему совсем юная девушка в жены? Выйди за него та, прежняя Агнесс, ничего хорошего у них не сложилось бы! Он ведь не может ожидать, что избалованная восемнадцатилетняя принцесса, мечтающая о балах и поклонниках, смирится с жизнью в самой дальней и глухой из всех провинций королевства? В каком-нибудь стылом форте, где новые люди появляются в лучшем случае пару раз в году, да и те – какие-нибудь рыбаки или охотники?

— Папа! — Агнесс стремительно подошла к стоявшему у окна королю и, привстав на цыпочки, поцеловала его в щеку. Она скучала. Только сейчас поняла, насколько сильно скучала и как ей не хватало его. Еще одна причина для ненависти: Леопольд ни разу за все эти годы не отпустил ее погостить домой! «Ты королева, а не торговка, какие гости?» Пф! А те два раза, что отец приезжал с посольством… ох, лучше и не вспоминать! Им даже не удалось поговорить без лишних глаз и ушей!

— Что за внезапные нежности? — проворчал король. — Я думал, ты танцуешь.

— С «пудельком»? — фыркнула Агнесс. — Нет. Я оставила его на кузин. Авось кто-нибудь из них загонит такую знатную добычу!

Рассмеялась, увидев изумление на лице отца. Предложила, вспомнив мэтра Гириша:

— Присядем? Мне многое придется объяснить, незачем разговаривать стоя, когда рядом есть удобные кресла. И, если можно, вели подать кофе.

Несколько секунд король всматривался в лицо дочери. Качнул головой:

— Я тебя не узнаю. Что случилось, Агни? — Дернул за шнур звонка, бросил вошедшему дежурному секретарю:

— Кофе на двоих. Быстро.

Когда за секретарем закрылась дверь, Агнесс, успевшая уютно устроиться в глубоком мягком кресле, глубоко вздохнула и сказала:

— Я не выйду за Леопольда.

Она жадно и трепетно ждала реакции. Мама обрадовалась, тетка Хедви – удивилась, а что отец? Ведь в прошлый раз он молча принял ее выбор. Но показалось, что на его лице мелькнуло… облегчение?

— Я рад, — помолчав, сказал король. — И все же, что случилось? Ты так упорно отстаивала свое желание выйти именно за него.

— Поумнела, — зло усмехнулась Агнесс. — Послушай… До тебя я говорила с мамой и теткой Хедвигой. Я сказала им только, что не выйду за Леопольда, и попросила рассказать больше о герцоге Эрлихе. Они рассказали… основное. Но я хочу кое-что спросить и у тебя. А потом расскажу тебе, почему я изменила свое решение, но пообещай, что это останется между нами. Может быть, только может быть, мы с тобой расскажем об этом Эрлиху. Если сочтешь нужным. Честно говоря…

Она замолчала: вошел слуга с подносом. По кабинету поплыл аромат кофе. Агнесс взяла украшенную королевским гербовым грифоном чашечку, сделала глоток, довольно кивнула: почти так же хорош, как у мэтра Гириша. И продолжила, когда слуга вышел:

— Честно говоря, не могу даже примерно представить, как Эрлих примет мои слова. Но, если я все-таки выйду за него, не хотелось бы оставлять… недоговоренности.

—Рассказывай, — нахмурился король. — И если Леопольд только посмел…

— Ничего такого, о чем ты, наверное, подумал, — торопливо сказала Агнесс. — Со мной все в порядке. Не считая… как бы это назвать? Переоценки ценности женихов? Папа, ответь, пожалуйста: зачем Эрлиху девчонка в жены? Я гожусь ему в дочери. Он должен понимать, что я для него слишком… легкомысленна, чтобы не сказать «глупа». С ветром в голове, с балами и нарядами в желаниях, падкая на лесть и любовные баллады. Сплошные проблемы от такой жены!

— И правда, поумнела, — помолчав, сказал король. — Теряюсь в догадках, отчего так. Что же… Скажи, Агни, кто наследует мой трон?

— Твой сын, разумеется, — пожала плечами Агнесс. — Ты еще достаточно молод, чтобы его зачать, а мама сможет выносить и родить. Но я тебя поняла: сейчас у тебя только дочь, и право на трон, вероятно, будут оспаривать мой муж и сыновья твоих братьев. Не слишком хорошая перспектива.

— «Сын»… — горько повторил король. — Надо думать о реальности, а не надеяться на чудо. Эрлих мой старый друг. Я ему верю. Я верю в него, как в будущего короля. Ты права, легкомысленная девчонка – не лучшая жена для него. Особенно если она млеет от… «пуделька», да. Отличное определение.

— Тетушкино, — уточнила Агнесс. — Мне тоже понравилось. Значит, поэтому ты хотел, чтобы я выбрала сама. Чтобы не создавать своему другу лишних проблем, но, если я все-таки выберу его…

— Знать, что оставлю страну в крепких руках.

Агнесс помолчала, мелкими глотками смакуя кофе.

— Готлиб родится через два года. Каких только гадостей не станут о нем болтать! Что мама нагуляла на стороне. Что ты обрюхатил любовницу и велел жене принять вашего ребенка. В гадости ведь легче поверить, чем в чудо, правда? Но чудеса случаются. Я видела его семилетним, он похож и на тебя, и на маму. О, не смотри так! Я не сошла с ума. Все гораздо сложнее.

— Только не говори о ясновидении. Я разочаруюсь.

— Папа! — укоризненно воскликнула Агнесс. Ясновидение, гадания… они оба считали все это шарлатанством, способом выманить денег у доверчивых дурачков. Кстати, мэтр Гириш считал так же, а его суждениям точно стоило доверять. — Я вернулась к тебе из будущего. Я вышла за Леопольда, это был ужасный брак. Отвратительный! Королева, которую король ни в грош не ставит! Который норовит задрать каждую встречную юбку, не знает меры в выпивке и кутежах и почти не контролирует собственную казну! А закончилось все переворотом и резней во дворце.

Она крепко сжимала чашку, та обжигала пальцы, но вряд ли сейчас получится сделать даже крохотный глоток. Как пить, когда горло сжимается от задавленных рыданий. Хорошо, что запах кофе успокаивает, спасибо мэтру Гиришу за эту привычку.

— Меня спас придворный маг. Он же вернул в прошлое. Знаю, в это невозможно поверить, но… Мне тридцать лет. Я поумнела.

— Я верю, — помолчав с минуту, сказал король. — Ты говоришь совсем не так, как говорила всего час назад. Как будто и правда для тебя не час прошел, а годы.

— Сложные годы. Сейчас я точно лучше подхожу Эрлиху. Но… папа, скажи честно, он… не разочарует меня?

— А ты — его?

— Я готова стать ему хорошей женой, если ты об этом. Но только если он тоже будет мне хорошим мужем. Я не готова снова терпеть пренебрежение, издевки, видеть, как мой муж задирает юбки служанкам и моим же фрейлинам… Тетушка считает, что Эрлих не из таких, а как думаешь ты?

— Я думаю, из вас выйдет преотличная пара, — усмехнулся король. — И, конечно, ему нужно рассказать… твой большой секрет. Он оценит. Позвать его?

Агнесс на мгновение зажмурилась, собираясь с духом. Тот самый поворот. Новое будущее. Каким оно станет?

— Да. Позови.