Мерное, тихое тиканье секундных стрелок на настенных часах, напоминающее цикличность метронома, оглушительно разрезает царящую в кабинете тишину, так удачно сочетаясь с рассеянной полутенью от жалюзи на панорамных окнах. Большой, пустой стол, офисное кожаное кресло, такой же кожаный диван-подкова посередине кабинета с журнальным столиком перед ним, плазма на стене и стеллажи под документы. Современный стиль, много места и панорамные окна — Рэйвену кажется, что он зашёл в кабинет с картинки какого-то модного журнала интерьеров, такой же стильно обустроенный, но насквозь пронизанный рабочей атмосферой и пустотой.

— Если вам что-то понадобится, я буду в приёмной в холле, — кланяется ему секретарша, дожидаясь в ответ короткого кивка и скрываясь за дверью кабинета.

Рэйвен устало чешет переносицу и плюхается на кожаный диван, подкладывая под голову одну из декоративных подушек, и, не снимая обувь, закидывает ноги, ложась во весь рост. Его новый кабинет ему нравится, и это всё, что он может почувствовать в конце сложного дня. Финансовые отчётности, новые договоры, организационные документы и чёртовы итальянцы, решившие вдруг сорвать сроки поставки последней партии. Рэйвен был бы рад разорвать с ними все договорённости, если бы из-за этого картель не терял столько денег. Он достойно ведёт порученные ему дела, заслуживая доверие и получая одобрительные взгляды отца, который всё меньше контролирует его решения в бизнесе и всё больше даёт свободу в действиях. Рэйвен добросовестно выполняет всё, что на него возлагает Томас Мейер, чувствуя, как вместе с растущим влиянием в картеле, крепнет и довольное урчание зверя внутри. Ему нравится игра, в которую вступил Рэйвен.

Томас Мейер ещё официально не объявил Рэйвена своим преемником, не созвал совет директоров и не передал в руки сына «М-Групп», но появлялся вместе с ним настолько часто, позволяя открыто высказывать своё мнение по всем вопросам и участвовать в конференциях и собраниях, что ни у кого в управляющем составе компании уже не возникает вопросов о том, кому перейдёт компания после его отставки. Юридически Рэйвен пока ещё даже не числится в штате «М-Групп», но ему выделили собственный кабинет, находящийся на этаже руководящего состава компании, и Рэйвен знает, сколько слухов скоро поползёт среди сотрудников.

Ему всё равно. Его волнуют котировки их акций на бирже, выигранный тендер и новый контракт на застройку жилого района, а не очередные офисные сплетни, которые сменяют друг друга чаще, чем ежедневные заголовки новостных газет. Рэйвен устало жмурит глаза, бездумно фокусируясь на белом потолке, и улавливает краем уха шаги и разговоры за дверью. Не нужно быть экстрасенсом, чтобы догадаться, кто сейчас войдёт в кабинет. Рэйвен слышит, как открывается дверь и не двигается с места ни на миллиметр, продолжая пялиться на потолок.

— Какого хрена не берёшь трубку? — бурчит Клаус, входя в кабинет и захлопывая за собой дверь.

— Поставил на беззвучку, — не сводит глаз с одной ему видимой точки на белой побелке Рэйвен.

— Мы подписали контракт с итальянцами, — слышится усмешка рядом. — Можешь быть более радостным?

Рэйвен переводит взгляд с потолка на друга и кривит губы в подобии улыбки.

— Я рад. Давно нужно было их додавить.

— Мы сумели договориться, додавливать не пришлось, — отзывается Клаус, и в голосе слышится довольная усмешка.

— Хочешь отметить? Только у меня тут ещё ничего не обустроено, — поворачивает голову в его сторону Рэйвен.

— Точно, у тебя же теперь есть кабинет, — хлопает себя по лбу Клаус, тут же осматриваясь по сторонам. — Очень неплохой. Поздравляю. Знал бы — принёс тебе что-нибудь на новоселье.

— Так принято делать с квартирами, не с кабинетами, — усмехается Рэйвен, наконец-то принимая сидячее положение и поворачиваясь в сторону собеседника.

— Уже обжился?

— Зашёл сюда минут пятнадцать назад, — чешет переносицу Рэйвен.

— Хорошее местечко.

— Ты пришёл сказать, какой классный у меня кабинет? — переводит выжидающий взгляд на друга Рэйвен.

Клаус не сдерживает короткой усмешки и поворачивается всем корпусом к собеседнику.

— Пришёл сказать, что Рик Стайерс перенёс операцию, но его состояние стабильно, врачи говорят, что через неделю уже выпишут.

— Кто это? — силится вспомнить человека с таким именем Рэйвен.

— Один из тех, кого ты избил у остановки.

— А, — только и отвечает Рэйвен, откидывая голову на спинку дивана. — Мои соболезнования.

— Из тебя дерьмовый актёр, Рэй, — усмехается Клаус. — Тебе ведь ни капли его не жалко.

— Не жалко, — согласно кивает Рэйвен, даже не пытаясь спорить.

— Ты чуть не убил его, — подходит ближе Клаус, садясь на диван рядом.

— Значит, было за что.

— За то, что пристал к той девушке, да? Поэтому ты его так?

Рэйвен смотрит на двигающуюся секундную стрелку на настенных часах и отсчитывает про себя десять ходов.

— Да. Они посмели тронуть того, кого трогать нельзя. Пусть скажет Элле спасибо, что она меня остановила.

— Это не твоя девушка, Рэйвен. У тебя просто снова обострились приступы.

— Элла говорит, что это не приступы, — слабо усмехается Рэйвен. — Говорит, что я просто оправдываю свою тягу к насилию этим.

— Твоя Элла зрит в корень, — грустно улыбается Клаус. — Она… приняла тебя?

Рэйвен прикусывает губу, переводя напряжённый взгляд на Клауса. Приняла ли его Элла? На этот вопрос Рэйвен и сам был бы не прочь знать ответ. Элла точно не боялась: проснулась после событий на остановке в его доме, разделила с ним завтрак, разговаривала на расстоянии вытянутой руки, улыбалась и позволила отвезти себя утром в институт. А вечером того же дня прислала сообщение с просьбой дать ей время. Рэйвен понятливый, конечно, он даст время. Сколько угодно времени, лишь бы в итоге Элла действительно его приняла.

— Не знаю. Мы… не общались всю эту неделю, — отводит взгляд Рэйвен.

Клаус Хартманн достаточно знает парня перед собой, чтобы точно сказать, что тот переживает всё происходящее внутри себя. Рэйвен растерян, сбит с толку, но послушно готов отступить назад и дать Элле привести мысли и чувства в порядок.

— Уверен, она сама выйдет на связь, когда успокоится. Дай ей время справиться со своими эмоциями, ладно?

Рэйвен поднимает взгляд на Клауса, видит мягкую улыбку на его губах и коротко кивает в ответ. Он подождёт. Сколько угодно подождёт, отдаст Элле всё время мира, если это поможет завоевать её расположение. Клаус добродушно усмехается, понимая друга без слов. Элла смогла достучаться и остановить Рэйвена в критический момент, и это уже говорило само за себя. Рэйвен проводит рукой по волосам, задумчиво смотря невидящим взглядом куда-то перед собой, а потом резко меняется в лице, становясь собранным и не давая себе увязнуть в собственных мыслях. Рабочие вопросы всегда помогали остудить голову, и Клаус прекрасно знает этот приём, нередко и сам к нему прибегая.

— Что с договором с «Индстрой»? — задаёт вопрос Рэйвен, и Клаус позволяет ему перевести тему, мгновенно включаясь в рабочие вопросы.

— Чисто. Проверили всё досконально — порядок по всем пунктам.

Рэйвен кивает, окончательно переводя тему в рабочее русло. Он был хорошим работником и готов был стать не менее хорошим руководителем: что бы ни происходило в его личной жизни, это никогда не сказывалось на его рабочих обязанностях. Когда через час они покидают здание «М-Групп», выходя из стеклянных дверей главного входа и вдыхая свежий воздух, на город уже опускаются прохладные сумерки, окутывая небо тёмной вуалью. Уходить из офиса в вечерней полутьме за последнее время уже вошло в привычку, въевшись в подкорку вместе с бесчисленными номерами договоров и финансовых отчётностей. Если Рэйвену кто-то скажет, что управлять компанией легко, а всю монотонную работу можно скинуть на подчинённых, он рассмеётся этому человеку в лицо, потому что быть руководителем любой, даже самой маленькой компании, сложно и даже больше, чем просто сложно, а управлять огромным холдингом — подобно ежедневным марафонам, высасывающим все силы.

— Подвезти? — спрашивает Клаус, кивая в сторону своего припаркованного у входа «мерседеса».

— Я сегодня на машине, — кивает в ответ Рэйвен, доставая из кармана автомобильный брелок с ключами.

Клаус по-доброму улыбается в ответ, протягивая руку на прощание, и, спускаясь по ступеням крыльца, направляется к машине, которая приветливо моргает фарами в ответ. Рэйвен провожает взглядом его удаляющуюся спину, смотрит, как друг садится в салон, как трогается с места его белый «мерседес», и достаёт из кармана разрывающийся вибрацией телефон, на экране которого высвечивается незнакомый номер.

— Да, — отвечает Рэйвен на звонок.

— Рэйвен Мейер? — слышится на другом конце женский голос, старающийся перекричать музыку на фоне.

— Кто это?

— Луиза Браун, помнишь меня? Я взяла твой номер у Эллы, — отвечает девушка, а Рэйвена прошибает дурным предчувствием.

Ему звонит подруга Эллы, которая не особо его одобряет, и, судя по звукам, находится где-то то ли в баре, то ли в клубе, то ли чёрт его знает где ещё.

— Ближе к делу, — торопит её Рэйвен, уже подходя к своей припаркованной «ауди» и открывая водительскую дверь.

— «Чёрная Роза» на перекрёстке Пятой улицы и бульвара. Знаю, что странно просить тебя об этом, но ты не мог бы забрать Эллу? Она сильно перебрала, не затыкается весь вечер и нарывается на конфликты, а до Эрика я дозвониться не могу.

— Скоро буду, — сбрасывает звонок он, нажимая на педаль газа и выруливая на дорогу.

Это был первый раз, когда к нему обращался кто-то из друзей Эллы, относящихся к нему весьма настороженно, а значит, дело не только в «сильно перебрала». Рэйвен выкручивает на повороте руль, лавируя в потоке машин, и кидает взгляд на экран навигатора, где яркой точкой алела отметка нужного адреса. В «Чёрной Розе» он раньше никогда не был, но, глядя на неоновую вывеску над входом, ощущал, что знает это место. Ночной клуб среднего звена, у дверей которого стоят крепкие охранники и толпятся люди. Рэйвен был во множестве разных клубов, чтобы быть уверенным, что все клубы во всех странах мира одинаковые.

Его серая «ауди» тормозит практически напротив входа, неизменно привлекая внимание и бликуя в падающем на неё свете неоновой вывески. Рэйвен проходит без очереди, засовывая в карман оторопевших от такой наглости охранников по сложенной сотенной купюре. Охрана почти что синхронно молча ему кивает и пропускает внутрь, где в шумном, залитом разноцветными бликами иллюминации и прожекторов зале извиваются разгорячённые тела. Рэйвен протискивается сквозь толпу к лестнице наверх, поднимаясь на второй этаж, и осматривает с балкона пространство вокруг. Луизу Браун он находит быстро, она, одетая в ярко-жёлтое короткое платье, стояла на другой стороне балкона, явно нервничая и о чём-то споря с высоким мужчиной рядом, то и дело бросая суетливые взгляды по сторонам и придерживая очевидно очень пьяную Эллу, которая, облокотившись задницей на всё те же перила, опасно пошатывалась на месте.

Девушка обводит очередным нервным взглядом толпу внизу, танцпол, балкон и, натыкаясь на Рэйвена, тут же облегчённо улыбается, показывая кивком на Эллу рядом и стоящего перед ней мужчину, практически навалившегося на её плечо. Рэйвен понимает её без слов, пробираясь сквозь разомлевших людей вокруг. Уже подходя, он слышит, как Луиза что-то говорит мужчине на повышенных тонах, параллельно умудряясь придерживать опасно облокотившуюся на край перил Эллу, хмурится и раздражённо кривит губы. Стоящий с ними мужчина смотрит на неё с надменной усмешкой, что-то отвечает и ближе прижимается к Элле, которая, кажется, вообще не в состоянии вникать в происходящее. Рэйвен не знает ситуации, но мужчина ему уже заочно не нравится.

— Боже, Рэйвен! — с облегчённым вздохом встречает его Луиза, стоит ему подойти. — Пожалуйста, уведи её отсюда, — указывает она на Эллу, отходя в сторону и передавая подругу в его руки. — И объясни этому господину, что нам не нужна компания, — указывает она кивком головы на стоящего рядом мужчину.

Рэйвен одной рукой обхватывает Эллу за плечи, фиксируя на месте и придерживая, и поднимает взгляд на наблюдающего за ним мужчину. Высокий, средних лет, в пижонском тёмном костюме в полоску и блестящим взглядом, похотливо облизывающим Эллу с ног до головы.

— Проблемы? — крепче фиксирует Рэйвен слабо реагирующую на происходящее девушку в своих руках.

— У тебя, — усмехается мужчина, тем не менее больше не пытаясь облокотиться на Эллу, которая, кажется, только сейчас начала понимать происходящее вокруг.

— Рэйвен? — поворачивает она голову, смотря абсолютно поплывшим пьяным взглядом на держащего её парня.

— Привет, Элла, — не сдерживает ухмылки он.

— Парень, не лез бы ты, — дёргается мужчина, пытаясь схватить Эллу за запястье.

Рэйвен перехватывает руку мужчины, отбрасывая, и, отгораживая от него Эллу, тянет девушку на себя, вынуждая её встать с перил.

— Тебе же сказали, что в твоей компании не нуждаются, — смотрит мужчине в глаза Рэйвен, видя, как в них загорается огонь.

— Щенок, — цедит сквозь зубы мужчина, делая выпад вперёд и пытаясь схватить Рэйвена за воротник.

Рядом вскрикивает Луиза и дёргается Элла, вздрагивая. Рэйвен ловит злой, тёмный взгляд мужчины и чувствует, как начинает закипать.

— Скажи спасибо, что я сейчас занят, — раздражённо бросает Рэйвен, всматриваясь в мрачное лицо напротив.

— Рэйвен, пожалуйста, — тянет его за рукав Луиза, отвлекая внимание. — Элле нужно на воздух, прошу, поехали отсюда, — умоляюще просит девушка, и Рэйвен отворачивается от кипящего от злости мужчины, поудобнее обхватывая за плечи Эллу и двигаясь к лестнице вниз.

Расслабленная, ведомая алкоголем и музыкой толпа здорово мешает пройти, и Рэйвену приходится буквально взвалить несопротивляющуюся Эллу на себя, спускаясь с лестницы. Луиза, звонко цокая каблуками по ступеням, следует за ними, держась обеими руками за боковые перила и аккуратно ступая. Элла, хоть и стоящая на ногах и даже спускающаяся по лестнице вместе с Рэйвеном и Луизой, всё ещё была достаточно пьяной, послушно позволяя себя вести, и, неосознанно скользя рукой по торсу Рэйвена, сжимала в ладони ткань его рубашки.

— Рэйвен, это правда ты? — ловит взгляд голубых глаз Элла, всматриваясь в знакомое лицо, когда они спускаются на первый этаж.

— Не похож? — ехидно улыбается он

— Дурак, — фыркает Элла, почему-то начиная улыбаться и продолжая держаться за его рубашку.

Элла больше ничего не говорит, смотрит молча в ответ и продолжает греть в ладони кусок ткани чужой рубашки. Рэйвен не против, пусть хоть всю рубашку забирает. Он цепляется взглядом за неожиданно обогнавшую их Луизу, лавирующую в толпе и выделяющуюся своим ярким жёлтым платьем, и следует за ней вперёд, к светящемуся в темноте указателю выхода. Поддерживая несопротивляющуюся Эллу, он проходит в открытую Луизой дверь и, вдыхая вечернюю прохладу, выходит на улицу. Элла в его руках тихая, послушно вторящая каждому движению и до сих пор крепко держащаяся за рубашку. Её сообщение с просьбой дать время всплывает в голове ярким маяком, напоминая, что ничего с тех пор не поменялось, и им ещё предстоит поговорить, и Рэйвен не собирается торопить события. Что угодно, лишь бы не спугнуть только начавшую подпускать его к себе Эллу.

— Пошли к машине, — кивает Рэйвен на свою «ауди» у входа, поворачиваясь к Луизе, и достаёт из кармана брелок ключей, нажимая на кнопку.

«Ауди» мгновенно отзывается на действия своего хозяина, приветливо моргая фарами, а Рэйвен радуется, что припарковался так близко к клубу.

— Спасибо тебе, — благодарно улыбается Луиза, подходя к машине и, кажется, даже смущаясь. — Не ожидала, что ты и правда приедешь, но…

— Но позвонила мне, — усмехается Рэйвен, открывая заднюю дверь машины и помогая молчаливой Элле забраться внутрь. Луиза распахивает заднюю дверь с другой стороны и на секунду замирает.

— Да, — смеётся она. — Эрик не брал трубку, а её парню, — кивок на засыпающую на заднем сидении Эллу, — звонить было бессмысленно. Так что в голову пришёл только ты.

— Без проблем, — кивает в ответ Рэйвен, захлопывая заднюю дверь и обходя машину.

— Я была о тебе не самого лестного мнения, если честно.

— И что поменялось? — выгибает бровь Рэйвен, открывая переднюю дверь со стороны водителя.

— Я увидела в тебе не только наглого мажора, — немного виновато опускает глаза Луиза.

Рэйвен с улыбкой усмехается, находя это довольно забавным. Для друзей Эллы он изначально был отрицательным персонажем, а теперь вот примчался в ночи в клуб, чтобы отвезти её пьяную домой. Луиза выбрала позвонить ему, а не просто вызвать такси, и Рэйвена эта мысль грела. Каким бы плохим парнем он ни казался, подсознательно в нём видели того, кто может решить все проблемы. В нём видели надёжность. Луиза молча улыбается, уже собираясь сесть в машину, но резко оборачивается на стремительно приближающиеся шаги и разрезающий звуки ночного города голос.

— Эй, щенок! Собираешься уезжать? Мы с тобой не договорили! — кричит тот самый мужчина в щегольском костюме в полоску из клуба, который ещё двадцать минут назад был настроен увести с собой и Луизу, и Эллу.

Мужчина останавливается напротив машины, смеряет злым взглядом Рэйвена и, кажется, не замечает больше ничего вокруг.

— Рэйвен, пожалуйста… Просто поехали отсюда, ладно? — молит его Луиза, загибая брови в просящем жесте.

Рэйвен бросает взгляд на уже заснувшую на заднем сидении Эллу и захлопывает дверь машины со своей стороны, поворачиваясь к Луизе и доставая из кармана ключи с эмблемой «Ауди» на корпусе.

— Подожди в машине и присмотри за Эллой, — передаёт он ключи Луизе. — Я скоро.

Мужчина, наблюдавший за ними, победно ухмыляется, бросая взгляд на идущего к нему Рэйвена, и кивком головы показывает в сторону тёмного проулка рядом со зданием клуба. Рэйвен следует за мужчиной, втягивая носом ночной холодный воздух, и улавливает две колышущиеся на кирпичной стене в свете уличных фонарей тени. Он не любил нечестные игры ни в жизни, ни в бизнесе. Рэйвен чувствует, как внутри начинает закипать раздражение, и понимает, что здесь нет никого, кто бы мог увести его в сторону и сгладить углы. Здесь только он и трое мужчин, так глупо втянувших себя в этот конфликт. Рэйвен заходит в проулок, видит стоящую в конце машину, освещающую светом фар темноту вокруг, и боковым зрением замечает движение сбоку, инстинктивно уклоняясь. Безымянный мужчина из клуба ехидно улыбается в нескольких шагах перед ним, а за спиной вырастают тени ещё двоих мужчин.

— Думал, что можешь так просто уйти, щенок? — хрипло смеётся мужчина, а один из его друзей, перегородивших проход, достаёт из-за спины биту. — Мама не учила, что нельзя влезать во взрослые дела? Что ж, придётся мне тебе объяснить это, — цокает языком он. — Парни, преподадите пару уроков?

— С радостью, док, — ухмыляется тот, что с битой, делая шаг вперёд. — Иди сюда, — манит он пальцем Рэйвена, наступая.

Рэйвен делает шаг назад, уходит от поднятой биты и чувствует, как клинит его мозг. Адреналин обостряет инстинкты, а внутри начинает бурлить проснувшаяся в венах сила. Он всегда плохо умел себя контролировать в драках, слишком увлекаясь. Его внутренний хищник, стоило только почувствовать кровь, уже не мог остановиться самостоятельно, упиваясь происходящим и переступая все границы дозволенного. Там, на остановке, его остановила Элла, но сейчас она спит пьяным сном на заднем сидении его машины. Рэйвена некому останавливать. Заходящий со спины мужчина пошатывается на ногах от неожиданного удара и сгибается пополам на асфальте. Рэйвен обходит его и вылавливает взглядом его напарника с битой в руках, судорожно сжимающего её. Зверь внутри утробно рычит, входя в азарт и чувствуя обострившийся охотничий инстинкт.

— Ну, давай! — кричит мужчина перед ним, делая замах битой и промахиваясь.

Рэйвен кривит губы и выбивает из рук незнакомца биту, поудобнее обхватывая её в руке и прокручивая по кругу.

— Хорошая, — подкидывает в ладони биту Рэйвен, оценивая вес. — Бьёт сильно, да?

Мужчина дёргается, пытаясь ударить с ноги, но тут же сваливаясь на землю, воя от удара его же битой. Рэйвен подходит к нему, садясь около испуганного и пятящегося назад мужчины, хватает за руку и заставляет распрямить ладонь.

— Каким пальцем ты меня манил? Этим? — перебирает он пальцы на чужой руке, останавливаясь на указательном, которым ещё несколько минут назад мужчина дразнил его, приманивая, как щенка, и резко сгибает его, слыша хруст.

Мужчина на земле дёргается, воет, держится за сломанный палец и раненым зверем отползает назад. Рэйвен усмехается, поднимаясь на ноги, и поворачивается к застывшему каменным изваянием безымянному мужчине из клуба, который тут же вздрагивает, ловя тёмный взгляд.

— Не подходи! Да ты просто псих! — отходит от него назад мужчина, выставляя руки перед собой.

Рэйвен перехватывает поудобнее биту и идёт на мужчину, пока тот не упирается в стоящую позади него машину. Чёрный, наполированный «порше», освещающий фарами тёмное пространство проулка, притягивал взгляд, отражая на себе блики света.

— Твоя? — кивок на машину. — Хорошая, — коротко улыбается Рэйвен, а потом замахивается битой и со всей силы ударяет по лобовому стеклу.

— Ты чё творишь?! Совсем обдолбанный?! — орёт отшатнувшийся от машины мужчина. — Я засажу тебя, щенок! Знаешь, кто я?! Ты труп, гадёныш!

Рэйвен слышит крики мужчины из клуба, улавливает тихие стоны того, кому он сломал палец, и того, что так и не поднялся с асфальта, корчась на нём от боли, и продолжает бить по машине, уродуя гладкую полированную поверхность капота и разнося на осколки лобовое стекло.

— Позаботься о своих друзьях, — ухмыляется Рэйвен, поворачиваясь к разъярённому и перепуганному мужчине.

— Ты труп! Как же ты влип, сучонок! — заходится смехом мужчина, и Рэйвен, кривя губы, разворачивается и с размаху ударяет по боковому зеркалу машины, снося его на землю. — Ты, долбанный нарик! Знаешь, сколько стоит эта тачка?! Тебе не расплатиться за такую и за всю жизнь!

Рэйвен замирает, и, не выпуская биту из рук, делает шаг к мужчине, хватая за лацканы пиджака.

— Если я встречу тебя ещё раз — ты повторишь или судьбу своих друзей, или судьбу своей тачки, — почти что рычит Рэйвен в чужое, пышущее гневом и искривлённое страхом лицо, с силой дёргая его и резко отпуская. — Подбери своих щенков, пока не сдохли, — небрежный кивок в сторону корчащихся на земле подельников.

Внутри довольно скребёт когтями внутренний зверь, кажется, сполна удовлетворив свою тягу крови и успокоившись. Рэйвен перешагивает через дёргающихся на земле побитых мужчин и выходит из подворотни на свет ночного города, находя глазами свою машину и выбегающую ему навстречу Луизу.

— Рэйвен! Боже! — осматривает она его с ног до головы, убеждаясь, что всё в порядке. — Они тебе что-то сделали? Мы можем заявить на них в полицию и… А это откуда? — удивлённо смотрит она на биту в руке.

— Подарок на память, — улыбается Рэйвен, открывая дверь машины и кидая биту на соседнее сидение. — Поехали, отвезу вас домой.

— Рэйвен, что произошло? — не отстаёт Луиза, садясь в машину.

— Чш-ш, — прикладывает палец к губам Рэйвен, оборачиваясь к девушке. — Не разбуди Эллу. Не волнуйся, конфликт улажен, мы можем ехать.

Луиза с подозрением косится на лежащую на переднем сидении биту, но послушно замолкает, бросая взгляд на откинувшую голову на подголовник и спящую рядом Эллу.

— У тебя… У тебя могут быть после этого проблемы? — нерешительно спрашивает Луиза, двигаясь ближе к Элле.

— Нет, — нажимает на педаль газа Рэйвен, выруливая на проезжую часть.

* * *

Солнце, только-только набирающее свою силу, ещё едва согревающее, но уже мягко орошающее своим светом всё вокруг, расплывается в отражении стеклянных небоскрёбов, окрашивая их в мягкие тона. Шесть утра. Кто-то скажет, что это время нужно посвятить себе, провести его в тишине и настроиться на предстоящий день, и Рэйвен, подъезжая к башне «М-Групп», с этим согласится. Свои шесть утра он начинает в офисе, задолго до того, как сотрудники компании занимают свои места в офисах, и делает то, на что не хватает времени в течение рабочего дня. Он мог бы приезжать к положенным девяти утра или на пару часов позже, но каждый день, едва стрелки часов отмеряют цифру шесть, Рэйвен уже паркуется перед офисом, заходя в здание и проходя через вестибюль к лифтам.

Вникнуть во все дела «М-Групп» всего за пару месяцев — больше, чем просто сложно, но Рэйвен честно старается, ежедневно лично занимаясь теми вопросами, которые мог бы поручить секретарю или одному из заместителей. Он по-прежнему не числится в официальных бумагах сотрудником компании, но приближённый к руководству состав, конечно же, знает, кто он, присматриваясь к нему и ожидая ошибки. Рэйвен слишком молод, чтобы возглавлять такой огромный холдинг, ему всего лишь двадцать один, он нередко приезжает в офис на мотоцикле, носит цепочки серёжек в ушах, не придерживается офисного стиля одежды, неизменно справляется со всем, что ему поручает Томас Мейер, доводя дело до более чем достойного результата и шаг за шагом укрепляя свои позиции в компании, и вносит смуту в мнение совета директоров.

Рэйвена забавляет, что члены руководящего состава считают его не способным управлять компанией мальчишкой и опасаются его решений одновременно. Никто из них не предполагает, чего от него можно ожидать, и какую политику он начнёт вести, заняв кресло генерального директора. Рэйвен знает, что, если он захочет почистить ряды сотрудников и руководства, отец не скажет ему ни слова. Совет директоров это тоже знает. Сейчас, заходя в свой всё ещё не обжитой кабинет, Рэйвен чётко понимает, зачем он каждый день просыпается в пять утра и приезжает в офис в такую рань. Чтобы получить все те возможности и ресурсы, которые позволят ему устанавливать в этом мире собственные, отличающиеся от общепринятых правила.

Томас Мейер дал ему отличный старт, и Рэйвен использует всё, что ему предложили. Когда в начале десятого в его кабинет заходит секретарша, удивляясь такому раннему визиту её босса в офис, Рэйвен уже успевает полностью разобраться с финансовыми отчётностями, закрывая папку и откладывая её в сторону. До момента своего официального назначения в штат сотрудников компании он не может отдавать распоряжения работникам, но те, кто в курсе его положения здесь, выполнят его указания и без официального статуса начальника на бумаге.

— Найди мне все протоколы совещаний финансового отдела, — смотрит Рэйвен на вошедшую секретаршу, у которой тут же округляются глаза.

— Все? Но господин Мейер…

— Всё, что найдёшь, — повторяет Рэйвен, и секретарша с тяжёлым вздохом покорно кивает.

— Что-нибудь ещё?

— Распечатай график плановых совещаний совета директоров.

Секретарша, явно озадаченная такими заданиями, склоняет голову в поклоне и покидает кабинет. Она наверняка ожидала от Рэйвена меньшей рабочей въедливости и совсем других заданий. Как и все здесь. Рэйвен тратит на работу много времени, доводя каждое дело до конца и требуя того же от других. Он знает, что многие ожидали послаблений, потому что Рэйвен молодой, и у него в голове, очевидно, должна быть далеко не работа. Рэйвен оказывается более серьёзным и ответственным, чем все думают, разрушая стереотипы о возрасте. Да, ему двадцать один, и он часто бывает несдержанным, но в своей целеустремлённости может превзойти многих из тех, кто здесь работает уже не один год.

Рэйвен смотрит на закрывшуюся за девушкой дверь и достаёт из кармана пикнувший входящим уведомлением телефон. На экране всплывает сообщение от Эллы. Вчера он довёз девушек до дома, помог Луизе довести сонную Эллу до квартиры, а потом, уже по дороге обратно, получил короткое сообщение о том, что всё в порядке и рассыпающуюся в благодарностях Луизу. Кажется, из всех друзей Эллы один человек теперь точно мог бы его поддержать.

Он нажимает на уведомление и открывает их чат с Эллой, где светилось одно непрочитанное сообщение: «Спасибо за вчерашнее». Рэйвен не может сдержать улыбку и отправляет в ответ: «Без проблем». Он хочет отправить что-то ещё, спросить, как она себя чувствует, но замирает, видя надпись «печатает». Очевидно, что Элле было, что сказать ему в ответ. Рэйвен смотрит, как девушка набирает сообщение, потом стирает, потом снова набирает, пока в итоге надпись печатающегося текста не пропадает вообще, высвечиваясь входящим вызовом на экране. Рэйвен чувствует, как где-то под рёбрами нарастает волнение, и отвечает на звонок.

— Привет, — слышится тихий голос на другом конце провода.

— Так и не решила, что написать в ответ? — иронизирует Рэйвен, тут же мысленно отвешивая себе подзатыльник.

— Я была дурой, извини меня, — раздаётся грустный ответ, и всё желание язвить улетучивается в моменте.

— Элла, ты…

— Нет, дослушай меня, иначе я не соберусь с силами сказать это, — перебивает она, делая паузу, а Рэйвен послушно замолкает, вслушиваясь в дыхание на том конце трубки. — Я не знаю, в какой момент я стала такой идиоткой, попадающей в нелепые ситуации, но каждый раз ты срываешься помогать мне, так что я… я чувствую, что была несправедлива к тебе, говоря сначала, что всё в порядке, а потом резко исчезая, потому что в действительности ты всегда был ко мне слишком добр. Тогда, у тебя в доме, я не соврала: я действительно не боялась тебя. И сейчас тоже не боюсь. Не знаю, наверное, стоило бы, но страха почему-то нет. Я много думала о случившемся, искала хоть намёк на то, что ты так же можешь сорваться и на мне тоже, и каждый раз не находила того, чего следовало бы опасаться. Я не могу оправдать твоего насилия к тем мужчинам на остановке и не могу этого понять, так что я… Я струсила, ладно? Просто не справилась с эмоциями и позорно сбежала. Можешь злиться на меня и считать, кем угодно, но… не отталкивай, хорошо?

Рэйвен слушает сбивчивый голос, местами срывающийся на шёпот, и чувствует, как каменеют внутренности. Элла Брандт сейчас… сама сказала, что нуждается в нём? Мозг зависает, перерабатывая услышанное, а рёбра сжимаются от неверия происходящего.

— Рэйвен? Ну скажи хоть что-нибудь, — просит Элла, видимо, истолковав молчание по-своему.

— Я не знаю, что сказать, — честно признаётся Рэйвен. — Твои слова… несколько неожиданны.

— Я знаю, это всё так по-дурацки, и я пойму, если ты не захочешь дальше…

— Что? Нет-нет, Элла, я не это имел в виду, — тут же встревает Рэйвен, понимая, как восприняла его слова девушка. — Я очень рад твоему звонку и словам твоим тоже рад, и вообще тебе рад. Больше не пропадай так, ладно? Если тебе нужно будет ещё время или побыть одной, то просто скажи, хорошо? Только не пропадай.

— Это можно считать за успешное примирение? — в голосе слышится едва заметное напряжение.

— Нет, нельзя. А вот обед сегодня — можно.

Рэйвен слышит, как выдыхает на другом конце провода Элла, и расслабляется тоже.

— Опять шантаж? — ироничный смешок.

— Предложение, — довольно усмехается Рэйвен.

— Я освобожусь в три, и у меня будет свободный час до подработки.

— Отлично, подъеду к институту к трём.

— Ладно, — соглашается Элла. — Тогда договорились.

— Не опаздывай, — усмехается Рэйвен, завершая звонок.

Элла его приняла. Осознанно приняла. Эта мысль билась в голове большой бабочкой, не давая думать ни о чём больше. Это не означало, что теперь можно себя открыто не сдерживать и рассказывать вообще обо всём, с чем Рэйвен имеет дело, но можно было больше не скрывать свою жизнь и не притворяться тем, кем он не являлся. От этого становилось легче дышать. Элла знает, чем занимается его семья, знает, чем занимается Рэйвен — знает о нём то, чего не знают даже некоторые его друзья, и всё равно находится с ним рядом. Добровольно и осознанно. Рэйвен смотрит на просунувшийся внизу за окном город, глубоко вдыхает охлаждённый кондиционером воздух и не может сдержать улыбки, чувствуя, как с плеч упал огромный камень.

* * *

— Чёрт, прости, на паре задержали, — плюхается на пассажирское сидение рядом Элла, захлопывая дверь машины.

Рэйвен внутренне дёргается от слишком громкого хлопка двери, но сдерживается, поворачиваясь к Элле и приветственно улыбаясь.

— Всего десять минут, — бросает он взгляд на часы на приборной панели. — Не страшно.

— Зато у меня есть целый час до работы, и он весь твой, — расплывается в торжественной улыбке Элла. — Куда поедем?

— К еде, — отзывается Рэйвен, трогаясь с места и выезжая на проезжую часть.

— Голодный? — пристёгивает ремень безопасности Элла, устраивая свою сумку на коленях.

— Да. Ты ведь тоже?

— Спрашиваешь! Весь день не ела, — театрально гладит рукой живот Элла.

— Где находится твоя работа? Давай зайдём куда-нибудь рядом.

Элла переводит на парня вопросительный взгляд, неуверенно теребя пальцами край своего пальто.

— А ты?

— Я больше не поеду сегодня в офис, — отвечает Рэйвен, включая на приборной панели навигатор.

Элла бросает на него долгий взгляд ещё раз, а потом быстро вбивает в навигатор нужный адрес.

— Поедешь решать бандитские дела? — вырывается короткий смешок.

— Бандитские дела?

— Прости, глупость сказала, — тут же стушёвывается она, неловко проводя ногтём по ткани ремня безопасности.

— Поеду договариваться о поставке партии оружия, а потом заеду проверить одну из точек казино.

Лицо девушки вытягивается, а брови ползут вверх.

— Чёрт, ну не так же прямолинейно, Рэйвен! Не рассказывай мне такие подробности, — возмущается она, кажется, и правда чувствуя себя неловко. — Вдруг я узнаю слишком много, и меня потом увезут куда-нибудь в лес ночью? Пожалей меня!

Рэйвен останавливается на светофоре и переводит взгляд на сидящую рядом смущённую Эллу.

— Не увезут, ты ведь никому не расскажешь.

— Настолько мне доверяешь?

— Да, — слышится уверенный ответ, и Элла застывает на месте, теряясь.

И что вот на это отвечать? Иногда прямолинейность и открытость этого парня просто обезоруживали.

— Рэйвен Мейер, будь человечнее, — бурчит она под довольное фырканье Рэйвена.

Элла неловко улыбается, продолжая теребить в пальцах край своего рукава, а Рэйвен безбожно залипает на растянутые в улыбке губы и маленькую родинку под ними. Если бы можно было сожрать взглядом, он бы, наверное, уже трапезничал Эллой, потому что так улыбаться было точно вне закона. Улыбаться в машине, улыбаться в кафе, жуя обед и смеясь с шуток Рэйвена, а потом, прощаясь, тоже улыбаться так, что у него снова щемит в сердце. Элле Брандт нужно запретить улыбаться на людях, потому что это вполне себе прямая причина сердечного приступа, ну, у Рэйвена — так точно.

— Напиши мне, когда закончишь, — вдруг просит Рэйвен, уже стоя у своей машины.

— Зачем? — кажется, искренне не понимает Элла.

— Ну… просто, — растерянно отвечает он.

— До встречи, — усмехается Элла, смотря на потерянного Рэйвена перед собой, и смешивается с потоком людей на улице.

Рэйвен смотрит на удаляющуюся спину Эллы и усилием воли заставляет себя вернуться в реальность. Кажется, он влип даже сильнее, чем думал сначала. Когда через несколько минут его телефон загорается сообщением от Эллы, он думает, что он не то, что влип — он пропал во всём этом с головой. «Закончу в восемь, напишу», — светится текстом экран, а Рэйвену кажется, что он окончательно потерял последние мозги. Возможно, это не значит, что Элла безоговорочно приняла его, но, наверное, можно было надеяться, что для девушки их общение тоже хоть что-то да значило, пусть и не так, как для Рэйвена. Она ему доверяла и шаг за шагом подпускала ближе. Рэйвен садится в машину, заводит мотор и не может перестать глупо и совершенно по-идиотски улыбаться.