Я оглядел стоящих передо мной Охотников и вздохнул.

— Парни, вас самих-то ничего не смущает?

— Что ты имеешь в виду? — Крупный Охотник с тонким шрамом, пересекающим правую щёку, посмотрел на меня с недоверием. — Мы пришли к тебе с распоряжением, и ты, Гордеев, обязан нам подчиниться!

Среди Охотников было не принято общаться друг к другу с использованием званий и титулов. Обращаясь ко мне на «ты», он специально старался показать, что я для него не аристократ, а такой же Охотник, как и он сам.

Так он пытался сам себя успокоить…

— Ну, смотрите. Всё очень просто! — У меня было отличное настроение. И поэтому, прежде сделать хоть что-то, я решил немного с ними поговорить. — Вы заявились ко мне в имение, вооружённые до зубов. Окружили меня и требуете идти за вами следом. О том, чтобы представиться, вы даже не подумали. Как вы считаете, что я должен сделать?

— И что же? — Охотник со шрамом явно растерялся. Отправляясь ко мне, он рассчитывал на драку или, как минимум, на какую-нибудь грубость.

Вежливый разговор просто выбил его из привычной колеи!

— Разумеется, послать вас куда подальше! — Я улыбнулся и отдал питомцам мысленный приказ.

В то же мгновение из имения высунулся отросток манглории. Живое растение обвилось вокруг ног ошрамованного бойца так быстро, что тот ничего не успел понять. Пара секунд — и ядовитые шипы оказались у самого его лица.

Остальным было не легче.

Черныш перепрыгнул через стену и, угрожающе рыча, застыл перед Охотниками. Рядом с ним возник перешедший в боевую форму метаморф.

Даже лесные духи, и те, желая выслужиться после ошибки с корпусом, не остались в стороне. Вооружённые маленькими лопатами, они закружились вокруг Охотников.

— Не шевелиться! — Дух-прораб приставил к шее одного из них маленький топор. — Если вы приближаться, мы вас больно бить!

Окончательно бойцов добил Брысь.

Питомец вынырнул из пространственного коридора прямо в самом центре группы. Его глаза горели синим огнём, а пасть была распахнута, демонстрируя десятки острых, словно мечи, зубов.

— Обычно Брррысь не убивает людей. Но в последнее вррремя мне хочется перрресмотррреть свои пррриоррритеты! Так что вас ждёт великая честь — вы можете стать перррвыми, кого Брррысь сожрррёт!

Лица Охотников надо было видеть! Встреча с говорящим монстром могла повергнуть в шок кого угодно.

Наблюдая за действиями питомцев, я чувствовал гордость. Такими слаженными действиями не могли похвастаться даже Императорские гвардейцы!

А самое главное — никто из них не переходил границу и не прикоснулся к замершим на месте Охотникам. Если даже очень постараться, то обвинить меня в нападении всё равно не выйдет!

Несколько Охотников успели отшатнуться и заняли боевые позиции, готовые броситься в атаку. Они действовали быстро и профессионально, чем заслужили мой одобрительный взгляд.

Вполне неплохо…

— Ну что ж, господа… — Я присел на стоящую у ворот лавочку и, закинув ногу на ногу, облокотился о спинку. — Теперь, когда все успокоились, мы наконец-то можем поговорить как нормальные люди. Скажите ещё раз, с какой стати я должен идти вместе с вами? И постарайтесь найти аргументы поубедительнее! Иначе мои питомцы перестанут сдерживаться…

До обострённого слуха донёсся звук натягиваемой Юлей тетивы. Она и остальные стояли прямо за воротами имения. Выходить они не спешили, дав мне самому разобраться в ситуации.

Не приходилось сомневаться — малейший повод, и они тут же бросятся в бой.

Охотникам хватило ума понять, что силой им от меня ничего не добиться. Поэтому боец со шрамом откашлялся и заговорил.

— Андрей Гордеев, наши господа приглашают вас проследовать с нами для приватной беседы!

— Ваши господа? Как я понимаю, речь идёт о корпорациях Угрюмовых и Ульяновых?

— Как вы… Да, именно про них!

Мои предположения подтверждались одно за другим.

На бойцах была походная форма Охотников. На первый взгляд она казалась очень похожей. Лёгкие кольчуги из Искажённого металла, дополнительно усиленные магией. Крепкие ботинки, пояс с артефактами и зельями, мечи в ножнах и рюкзаки за спиной.

Посторонний наблюдатель не заметил бы между ними никакой разницы. Тем не менее, я знал, куда смотреть, и ясно видел, что все они принадлежат к двум различным корпорациям Охотников.

А если точнее, к корпорациям Угрюмовых и Ульяновых.

Лично я ни с кем из них не сталкивался, но был наслышан об их работе. Обе корпорации были крупными и влиятельными, пусть и существенно уступали Игнатовым. Каждая из них контролировала несколько десятков объектов, а также владела множеством Искажений.

Короче говоря, ко мне на порог пожаловали представители крупнейших Охотников страны. И если они объединились, значит, дело действительно серьёзное…

— И что же вашим хозяевам от меня надо?

— Мы этого не знаем! Нам просто велели вас доставить… Любой ценой!

Я вгляделся в лицо говорившего и по вибрациям его силы понял, что он не врёт. Ни он, ни остальные бойцы не знали, зачем я понадобился владельцам корпораций.

Хм… А ведь у меня даже нет ни единого предположения! Разве только Мамонтовы решили разобраться со мной чужими руками и каким-то образом натравили их на меня…

— Андрей Николаевич! Кажется, я знаю, в чём дело.

Я обернулся на голос и увидел бредущего по улице Скворца.

А вот это неожиданно!

Скворец был командиром отряда наёмников. Раньше он и его товарищи служили в элитном отряде Императорской гвардии «Отчаянные головы». Из-за подставы командира они потеряли работу и были вынуждены подрабатывать, беря заказы различной степени сомнительности.

В какой-то момент они, приняв заказ Добролюбского, попытались проникнуть в моё имение. И на этом их карьера наёмников закончилась.

Пройти мимо таких талантов я не мог и предложил им работу в своей корпорации. Сейчас все четверо работали на меня и занимались охраной Архива.

Я как раз планировал встретиться с ними в ближайшее время. Но, похоже, Скворец сам решил, что нам надо поговорить…

Как и всегда, рыжий наёмник улыбался и казался беззаботным. Тем не менее, я заметил, что его мышцы напряжены, скрывающие меч ножны расстёгнуты, а между пальцами поблёскивают боевые плетения.

Он был готов к бою и не очень-то это скрывал.

Увидев его, Охотники насторожились и дружно повернулись к нему. В отличие от меня, Скворец казался им понятной и в общем-то не очень опасной угрозой. Они были готовы расправиться с ним при малейшей агрессии с его стороны.

Эх, наивные… Этот рыжий совсем не так прост, как кажется!

— Значит, ты в курсе, что от меня понадобилось главам корпораций? — Я бросил на него проницательный взгляд и указал на место на лавочке рядом с собой.

— Нет, спасибо. Я лучше постою! — Скворец встал рядом, но садиться не стал. Он специально подвинулся так, чтобы за спиной остались только ворота моего имения. — Ваше Сиятельство, я думаю, они хотят вас видеть из-за, скажем так, небольшого недопонимания…

— Так… И что же ты сделал?

— Да так, ничего особенного! — Рыжий небрежно махнул рукой. — Пока вас не было, мне было очень скучно. Сами понимаете, в Архиве всё отлично. После того, что вы там устроили, монстры боятся к нему даже приближаться! Других дел у нас не было, и поэтому я решил немного пройтись по другим объектам. Ну, знаете, по всяким местам, где есть проблемы с монстрами…

Скворец ничего не сказал прямо, но я всё равно его понял.

Для того, чтобы иметь постоянный доход, корпорации Охотников брали объекты для охраны. Обычно это были места вроде Архива — крупные, с деньгами на счетах и имеющие проблемы с монстрами.

Имения с Искажениями на территории, земельные участки, находящиеся рядом с аномальными зонами, музеи, в подвалах которых хранились Искажённые предметы…

Таких объектов было не так уж и много, и корпорации Охотников сражались за каждый из них.

— Как я понимаю, ты зашёл на объекты какой-то из корпораций?

— Не какой-то. Обеих сразу! — Скворец гордо улыбнулся. — Просто приходил на объекты и начинал рассказывать о вас…

— И что, это сработало? — Я почувствовал, как во мне разгорается интерес.

— Ну конечно. Вы даже не представляете, насколько вы знамениты! Все в Петербурге слышали про графа Гордеева. Стоило мне сказать, что вы ищете новые объекты для защиты, как их владельцы тут же были готовы на что угодно, лишь бы работать с вами. У многих как раз заканчивались контракты, и они сами подыскивали новые варианты…

Скворец вытащил из кармана стопку каких-то мятых бумаг и протянул их мне. Я просмотрел их по диагонали, но этого хватило, чтобы понять суть.

Это были предварительные договоры на оказание услуг. Все они были подписаны и скреплены печатями. Всё, что мне оставалось, — это поставить свою подпись.

Стоит мне это сделать, и моя корпорация на законных условиях получит шесть новых клиентов. И, между прочим, весьма крупных!

Я ещё раз посмотрел на улыбающегося Скворца. В целом, мог бы и не удивляться. С первой же встречи было ясно, что язык у рыжего наёмника подвешен как надо. Забалтывать людей он умеет на высочайшем уровне.

Такому, как он, не стоило никакого труда за пару дней подписать сразу шесть новых организаций…

Понять остальное было несложно.

Руководство обеих корпораций, на объектах которых успел побывать Скворец, осталось недовольно. Ещё бы! Фактически, мы зашли на их прикормленную территорию и забрали у них источник дохода.

Прислав ко мне своих людей, они пытались прижать меня к ногтю и объяснить, где находится моё место.

Эх, и когда все поймут, что на меня такие методы не работают?

— Давай номер! — Я достал из кармана энергофон и взглянул на Охотника со шрамом.

— Какой номер? — Он опешил от резкой смены темы разговора.

— Номер твоего босса! Или не твоего, мне это не важно. Короче говоря, мне нужно поговорить с тем, кто принимает решение! И желательно, если это будет кто-то из владельцев одной из ваших корпораций.

Все Охотники переглянулись. По их растерянным лицам было очевидно — они не знают, как реагировать.

— Граф, ну вы же не рассчитываете, что мы дадим вам номер кого-то из графов… Сами понимаете, это влиятельные люди. У нас нет их контактов…

— Не надо мне врать! — Впервые за весь разговор я повысил голос. — Я знаю, у кого-то из вас точно есть нужный номер. Дайте мне его сейчас, и никто не пострадает!

Охотники снова переглянулись. Что-то в моём взгляде дало им понять — я не шучу. Пусть их было много, против меня и моих питомцев у них не было ни единого шанса.

— Диктую. Записывайте!

Охотник со шрамом продиктовал мне номер, и я сразу его набрал.

Трубку взяли практически мгновенно.

— Граф Алексей Максимович Угрюмов слушает. — Из трубки зазвучал уверенный и немного недовольный бас.

— День добрый, Алексей Максимович. Вас беспокоит граф Андрей Гордеев. Тот самый, к которому вы направили своих мордоворотов. Я хочу с вами поговорить!

В трубке раздался странный треск. Видимо, Угрюмов накрыл себя Сферой безмолвия и сейчас с кем-то советовался.

Я терпеливо ждал. То, как действовали главы корпораций, мне не понравилось. Решить вопрос с ними я хотел прямо здесь и сейчас!

Наконец в трубке раздался голос графа. В этот раз он говорил гораздо осторожнее.

— Андрей Николаевич… Скажите, наши люди ещё живы?

— Живы и здоровы. Я не чудовище, чтобы калечить хороших бойцов без причины! Всё, что я хочу, это решить вопрос с вами.

— А, так это проще простого! — Угрюмов с облегчением выдохнул. Неужели в самом деле подумал, что я убил всех посланных ими Охотников? — Просто откажитесь от сотрудничества с теми шестью компаниями, с которыми вы оформили договоры, и проблемы с нами будут решены!

— Нет, Алексей Максимович. Это я делать точно не намерен! Мой человек заключил эти договоры абсолютно честно. Если от ваших услуг так легко отказались, значит, вы были недостаточно хороши. И это уже ваши проблемы, а не мои!

Я подмигнул улыбающемуся Скворцу. Он, конечно, действовал без моего разрешения и обеспечил мне определённые проблемы. Но, вместе с тем, он проделал отличную работу.

Рыжий наёмник на ровном месте нашёл мне платёжеспособных клиентов. Я не идиот, чтобы от них отказаться!

В трубке снова раздались помехи, и из динамиков прозвучал ещё один голос.

— Не наглей, граф! То, что ты такая важная шишка и ходишь на Императорские совещания, не даёт тебе права мешать честному бизнесу! — Новый голос был куда более наглым и дрожал от ярости. — Или ты сейчас же соглашаешься с нами встретиться и отказываешься ото всех договоров, или мы с тобой такое сделаем, что ты и представить не можешь!

— Такими угрозами вы не сможете напугать даже ребёнка! — Слова аристократа меня только развеселили. — Но я не против встретиться. Сразу решим все вопросы! Только сделаем это на моих условиях.

— На твоих условиях⁈ Это ещё на каких⁈

— Я хочу, чтобы вы двое принесли Обещания, что во время встречи не причините вреда мне и моим людям.

Условие было логичным и очевидным. Встреча запросто могла оказаться ловушкой. Пусть я и был уверен в своей способности выбраться из любой западни, рисковать лишний раз я не хотел.

— Разумное предложение. — Первым откликнулся граф Угрюмов. — Я приношу Обещание, что не нанесу графу Гордееву вреда!

Ритуал был неполным, но я всё равно ощутил лёгкий отзвук силы. Обещание, пусть и ослабленное, было принесено.

Второй аристократ решался дольше.

— Я, граф Ульянов, не причиню вреда Андрею Гордееву!

А, так, значит, это и есть Ульянов. Получается, оба графа были вместе. Что ж, так даже проще…

Я снова почувствовал вибрацию силы. Второе Обещание было принесено.

— Что ж, отлично. Тогда ждите меня в гости. Ваши люди покажут мне дорогу. Скоро увидимся!

Я прервал связь и посмотрел на Охотника со шрамом. Тот всё понял без слов.

— Граф, следуйте за нами! — Он указал на припаркованный на другой стороне улицы автомобиль.

— Ну нет. Я с вами не поеду! У меня есть собственный транспорт. Ждите!

Я рывком встал с лавочки и вошёл в имение. Питомцы, манглория и Скворец последовали за мной.

— Андрей, ты что, действительно поедешь с ними⁈ — Стоило воротам захлопнуться за моей спиной, как на меня налетела встревоженная Юля. — Но это же может быть опасно!

— Конечно, это опасно. Даже не сомневайся! — Я расслабленно улыбнулся. — И что с того?

— Но ведь ты… Тебя могут… — Юля замялась, пытаясь подобрать правильные слова.

— Давай откровенно. Ты в самом деле считаешь, что парочка каких-то графов может мне навредить?

— Нет. Конечно же, нет! — С ответом она не замялась ни одно лишнее мгновение. — Я видела, как ты сражаешься с монстрами. Какими бы сильными ни были эти главы корпораций, они тебе не ровня!

— Вот видишь, мы во всём разобрались! Волноваться не о чем. Просто дай мне делать то, что я умею лучше всего.

Сборы не заняли у меня много времени. Разговаривая с Охотниками, я был одет в растянутую футболку и вытершиеся спортивные штаны. Для общения с рядовыми бойцами этого было достаточно, но вот для встречи с главами корпораций требовалось найти что-то получше.

Спустя пару минут я вышел из своей комнаты, облачённый в походный костюм Охотника. Может, не очень официально. Но зато удобно и практично!

У ворот, сидя в заведённом автомобиле, меня уже ждал Миша. Здоровяк всё понял правильно. Садиться в машину Охотников я не собирался. Хватит с глав корпораций и того, что я вообще еду на их встречу! Прибыть я собирался в собственном автомобиле Рода.

В машине здоровяк был не один.

На заднем сиденье удобно устроился Скворец. Его присутствие меня не удивило. В этой ситуации я оказался именно из-за его нежелания сидеть на месте. Отправившись со мной на встречу, он показывал, что готов работать над исправлением собственной ошибки.

Похвальное желание!

А вот кто меня удивил, так это восседающая с королевским видом Алиса Игнатова.

— Что-то не припоминаю, чтобы звал тебя с собой!

— А ты и не звал! Просто я решила, что должна пойти. — Она с достоинством выдержала мой взгляд. — Андрей, я — дочь главы крупнейшей корпорации Империи. Я понимаю, ты и сам можешь со всем разобраться. Но я знаю, как работает этот бизнес! Я могу быть полезной.

Первым моим желанием было оставить её в имении. Но, в целом, против участия Игнатовой я не возражал. Алиса давно доказала мне свою верность.

Лишней рыжая точно не будет!

— Одно условие. Вперёд меня не лезть и делать только то, что я разрешу. Справишься?

— Конечно, Андрей!

Раньше Игнатова всегда пыталась со мной спорить. Проведя несколько дней в моём имении, она стала намного мягче. Нет, она, конечно, по-прежнему считала своё мнение самым важным. Но меня она считала главным. Так что спорить со мной она не станет.

Усевшись на переднее сиденье, я обнаружил на приборной панели ещё одного участника нашей поездки.

Кассандра сидела в небольшой выемке и сейчас, не мигая, смотрела на меня. Ящерке явно стало скучно дома, и сейчас она жаждала приключений.

Кто я такой, чтобы ей отказать?

— Поехали!

Миша вдавил педаль в пол, и машина помчалась следом за едущими перед нами Охотниками.

Мы направились к центру Петербурга. И я совсем не удивился, когда мы въехали не куда-нибудь, а прямо в Охотничий квартал.

Эта часть города называлась так далеко не случайно. Именно здесь, в окружении надёжной магической защиты, располагались лучшие магазины и лавки для Охотников, а также специальные клубы и бары.

Если ты идёшь в Искажение и ищешь, где приобрести оборудование, или хочешь обменяться опытом с коллегами, то лучше места просто не найти!

В последний раз я был здесь меньше недели назад. Но, стоило нам приблизиться, как я сразу понял, — что-то изменилось.

Все Охотники казались сосредоточенными. Их мышцы были напряжены, а артефакты переведены в боевое положение.

Они выглядели так, будто находились на войне, а не в компании друзей и союзников.

Причина оказалась очевидной.

В глубине квартала возвышалось Искажение.

Среднего уровня, наполненное силой под завязку, оно бурлило, выбрасывая один поток энергии за другим. Высокое и мощное, оно возвышалось над окружающими зданиями. На его фоне весь квартал казался мелким и незначительным.

— Хозяин, у Брррыся плохая память! — Питомец посмотрел на меня. — А ррразве это Искажение здесь раньше было?

— Нет, лохматый. В том-то и дело, что нет!

Я пригляделся к энергетическому образованию внимательно. Оно находилось не где-нибудь, а прямо за энергетическим барьером, отделяющим общедоступную часть квартала от той, доступ в которую имели только высокоранговые Охотники с высоким рейтингом.

Большое и опасное, Искажение казалось плевком в лица всем Охотникам. Самим фактом своего существования оно как будто бросало им вызов…

— Останови здесь!

Миша поставил машину на стоянку и остался сидеть за рулём. Мы же с Игнатовой, Скворцом и полным энтузиазма Брысем выбрались наружу. Кассандра сидела у меня на плече. Полуприкрыв красные глаза, ящерка задумчиво осматривалась по сторонам.

Охотники из корпораций Угрюмовых и Ульяновых выбрались из своих машин одновременно с нами и направились прямо к разделительному барьеру.

— Следуйте за нами, граф! В закрытую часть вас, конечно, не пропустят. Сейчас мы оформим вам временный пропуск… — Боец со шрамом ухмыльнулся и повернулся к стоящему у пропускного пункта охраннику.

Боец смерил его скептическим взглядом и повернулся ко мне. На его лице просияла улыбка.

— А, граф Гордеев! Вы у нас в особых списках. Прошу вас, проходите!

Лица прибывших с нами Охотников вытянулись от изумления.

— ЧТО⁈ В каких ещё особых списках⁈ Гордеев — мальчишка! Вы не можете пропустить его внутрь без проверки!

— Вообще-то, у Андрея Николаевича один из самых высоких рейтингов в стране. Вы бы это знали, если бы почаще заглядывали в списки! — Охранник окатил бойца со шрамом ледяным взглядом. — У него доступ ко всем частям квартала, включая закрытую.

Я сдержанно улыбнулся. Когда бывал здесь раньше, охранники уже намекали, что до полного доступа мне осталось совсем немного. Видимо, мои последние рейды и работа с Императором помогли мне значительно повысить собственный рейтинг.

— Со мной будут товарищи. — Я кивнул на Игнатову со Скворцом.

— Никаких проблем. Ваш рейтинг позволяет вам проводить двух посетителей.

— Рад это слышать.

Под обалдевшие взгляды Охотников мы прошли внутрь. Искажение было совсем рядом, и я понял, что ситуация даже хуже, чем показалось сначала.

Оно было не просто переполнено энергией. Искажение находилось в шаге от полноценного прорыва.

По его поверхности пробежали искры, и наружу вырвались несколько химер. Дежурящие у входа Охотники выстрелили по ним из артефактов, и твари упали замертво, не успев пройти по улице и пары шагов.

Впрочем, кое-что они упустили.

Небольшая гарпия вылетела из верхней части Искажения и, не веря своему счастью, заскользила над крышами. Никто из Охотников её не замечал.

— Ну нет, пернатая. Не сегодня!

Я вскинул руку, направляя в неё боевое плетение. Тварь рухнула на мостовую прямо мне под ноги.

— Спасибо, граф! — Ко мне подскочили дежурные Охотники. Капитан отряда крепко пожал мне руку. — Денёк загруженный. Вроде и Столбы поставили, и сигналку, а твари всё равно лезут как заведённые. Сил на каждую не хватает!

— Давно это происходит?

— Да вот буквально два дня.

Два дня. Примерно тогда, когда мы открыли портал в мир монстров…

— Почему вы не зашли внутрь и не вычистили его как следует?

— Так мы пытались! — Командир невесело усмехнулся. — Но эта зараза плотная, словно стена. Туда не пробиться!

Пусть и редко, но такое бывало. Энергия в некоторых Искажениях оказывалась настолько густой, что просто не позволяла войти внутрь.

Это было нехорошо. Сила продолжала накапливаться, и возможности уменьшить её уровень фактически не было.

Посреди квартала Охотников такое Искажение и вовсе превращалось в бомбу замедленного действия…

— Ваше Благородие, следуйте за нами!

Охотники, с которыми я прибыл, махнули мне рукой. Я и мои товарищи последовали за ними и вошли в богато украшенное здание без таблички.

Судя по дубовым панелям и дорогому интерьеру, это был элитный клуб для встречи высокопоставленных Охотников.

— Андрей Николаевич, вас уже ожидают! — Дежурящий у входа метрдотель низко мне поклонился. — Пожалуйста, проходите. А остальным придётся подождать.

Игнатова хотела возразить, но я взглядом попросил её помолчать.

Встреча с главами корпораций меня не пугала, и я, поднявшись по лестнице, вошёл в просторный кабинет с пылающим у стены камином.

У огня стояли две высокие фигуры. Видимо, граф Угрюмов и Ульянов собственной персоной.

Стоило мне сделать пару шагов, как на плечи навалилась усталость, а ноги стали ватными и непослушными.

Из тёмного угла выступила ещё одна тень.

— Рады приветствовать тебя, граф! Ты оказался куда тупее, чем мы рассчитывали. Придя сюда, ты совершил большую ошибку…