Я обогнул следующую ко дворцу процессию и, приблизившись к Державину, тихо прошептал ему на ухо.

— Князь, нужно поговорить!

Константин недовольно на меня покосился. Было видно — Императорский защитник погружён в свои мысли и не настроен на разговор.

Вместе с тем, проигнорировать меня он тоже не мог. Князь отлично понимал, что так просто от меня не избавиться. Если я решил с ним поговорить, то не отстану, пока не добьюсь своего!

— Андрей, что-то случилось? Если у тебя есть вопросы, мы можем обсудить их, когда доберёмся до дворца. Сейчас мне не до этого! Сам понимаешь, обеспечение безопасности Его Величества превыше всего…

— Именно об этом я и хотел поговорить!

Я кивнул, указывая на замеченный мной труп монстра. Остывшее тело чудовища лежало в стороне от основной дороги. Строго говоря, полностью его было не видно. Из кустов торчали только покрытые прочной шерстью химерьи ноги. Землю поблизости покрывали крупные пятна свежей крови.

До дворца оставалось несколько сотен метров. Монстров здесь не должно быть даже теоретически! И если здесь была химера, значит, путь не так безопасен, как мы думали…

Державин тут же понял, что я имею в виду. Он рванулся вперёд, закрывая Императора собственным животом.

— Костя, что ты творишь⁈ — Александр тяжело вздохнул. Император пытался делать вид, что всё в порядке, но последствия проведённой Инициации давали о себе знать. — Я в двух шагах от собственного дворца. От кого ты здесь собрался меня защищать⁈

Ответить Державин не успел.

— УУУРГХ!!!

Оглушительно ревя, на соседнем холме показался крупный волколак. Красные глаза твари горели ненавистью, а изо рта на землю капала ядовитая слюна.

Рванувшись вперёд, монстр сократил разделявшее нас расстояние. Император шёл впереди, так что чудовище выбрало его в качестве самой простой цели.

Лапа твари мелькнула в воздухе, когда я, использовав Шаг, оказался рядом и пронзил её голову мечом. Охваченный Искажённой энергией клинок с лёгкостью пробил крепкую черепушку, в одно мгновение прервав жизнь чудовища.

Несколько гвардейцев зааплодировали. Короткое и эффектное сражение произвело на них сильное впечатление.

Как и всегда, нашлись и недовольные.

— Не стоило этого делать, граф! — Державин сплюнул себе под ноги. — Защищать Императора — моя работа, а не твоя!

— Что ж, пожалуйста. Следующий монстр ваш!

Стоило мне закончить фразу, как ближайшие к нам кусты хрустнули, а кожу обожгло волной жара. Разламывая изгородь, на дорогу вывалился огромный огнедых.

— Какой здоровый… — прошептала Алиса, кладя руку на рукоять меча. — Никогда не видела таких крупных!

В этот раз я был готов согласиться с каждым её словом.

Огнедыхи считались дальними родственниками драконов. Сил чудовищам было не занимать, а жар их пламени был способен расплавить Искажённый металл.

Стоящая перед нами тварь была громадной. Лапы монстра были настолько крупными, что напоминали две чешуйчатые колонны. Хвост бил из стороны в стороны, оставляя на земле полноценные ямы.

Особенной была и броня. Чешуя казалась толще и крупнее обычной, а в особо уязвимых местах её закрывали костяные пластины.

Голыми руками такую махину не возьмёшь… И откуда такой только взялся?

— Не трогайте его. Он мой!!!

Из кустов, монстру наперерез, выскочил Сева. Костюм блондина был порван сразу в нескольких местах, но он не обращал на это внимания.

Встав прямо перед огнедыхом, Сева вскинул руки и ударил в чудовище волной силы. Это была даже не боевая техника. Просто грубая энергия, выброшенная из Источника.

Этого оказалось достаточно.

По костяным пластинам чудовища пробежали трещины. Ноги монстра подкосились, и огнедых, яростно ревя, рухнул перед парнем на колени.

Сева шагнул к нему. В его движениях не было ни сомнения, ни робости. Только стальная уверенность в своей правоте.

Выхватив из ножен меч, он ударил точно в одну из растрескавшихся пластин. Защита ослабла, и клинок погрузился в плоть чудовища с неприятным хлюпающим звуком.

Огнедых обиженно взглянул на Севу и замертво упал прямо посреди дороги.

Все собравшиеся смотрели на блондина, не веря своим глазам. Такого от неуверенного и робкого Севы не ожидал никто!

В отличие от большинства, я не был так впечатлён. Да использованная им волна силы сожрала столько энергии, что хватило бы на сотню отличных боевых плетений!

Вызывала вопросы и его тактика. Атаковать огнедыха в лоб мог либо безумец, либо полный профан. Окажись парень с монстром один на один, и такая глупость запросто могла бы стоить ему жизни.

Пусть в действиях Севы и были недостатки, я оценил главное. Тренировки во дворце не прошли для блондина понапрасну. Он стал пользоваться своим Даром намного лучше.

Ему есть куда расти, но он на правильном пути…

— Надеюсь, никто не пострадал?

Сева повернулся к нам. Колени парня ходили ходуном, а запихнуть меч в ножны ему удалось только с третьей попытки.

Об этом я и говорил. Использование такой силы не проходит бесследно даже для членов Императорского Рода!

— Сын, как у тебя это получилось⁈

Император смотрел на блондина, не отрывая глаз. В его голосе слышалась гордость.

Более того, впервые на моей памяти он назвал парня «сыном»…

— Отец, я не сделал ничего особенного. — Сева слабо улыбнулся. — Просто повезло… Главное, что никто не пострадал! Я очень боялся, что мы не успеем…

— Мы? — Александр нахмурился. — Какие ещё «мы»⁈

Почти сразу из кустов, следом за Севой, появился Миша. Здоровяк приветливо обвёл всех взглядом и помахал мне зажатым в руках боевым артефактом. Длинный металлический стержень казался безобидным, но я на расстоянии чувствовал расходящиеся от него волны силы.

Только Миша мог размахивать боевым жезлом Высшего уровня, словно обычной палкой…

Он был не один. Кусты снова зашевелились, и рядом с ним возникла Юля с артефактным луком в руках. Через пару секунд к ним присоединились полдесятка гвардейцев во главе с Алиной Державиной.

Пёстрая компания, ничего не скажешь!

— Сын, и всё-таки… Что здесь произошло⁈

— Точно не скажу. — Сева выглядел спокойным и сосредоточенным. Если его голос и дрожал, то совсем немного. — Где-то около часа назад прогремел энергетический взрыв. Волна силы ударила по дворцу. Охранные системы отразили выброс, но защита зверинца не выдержала. Монстры обезумели! Они выбрались из загонов, и даже Ловчий не смог их остановить. Вот мы с ребятами и решили немного на них поохотиться…

Фраза была короткой, но её хватило, чтобы понять суть.

Мы недооценили заложенную в камень силу. Энергии в булыжнике оказалось столько, что она ударила не только по полигону, но и по дворцу.

Защита резиденции Его Величества сработала как надо. Лишь в нескольких местах стены обуглились и покрылись трещинами. А вот зверинец, в котором Императорский Ловчий держал чудовищ для охоты, пострадал куда сильнее. Охранные чары не выдержали нагрузки, и твари вырвались на волю.

— Почему вы сразу не связались со мной⁈ — Державин схватился за сердце. — Я бы направил дополнительных бойцов!

— Отец, я пыталась вызвать тебя по рации и через Родовую связь. — Алина Державина шагнула вперёд. — Ничего не сработало. Пришлось брать всё в свои руки… Можешь не переживать — мы сделали всё как надо. Дворец не пострадал. Ну, почти…

— Очень на это рассчитываю!

Отряд Севы присоединился к нам. Блондин заметил меня и улыбнулся. Юля с Мишей отреагировали более бурно и едва не бросились мне на шею.

— Андрей, что у вас там случилось⁈ Взрыв был таким сильным, что мы решили, будто на нас напал дракон!

— Да так, мелочи. — Я усмехнулся. — Мы всего лишь создали несколько новых Искажений и взорвали камень из другого мира… Обычный вторник!

Вид у родственников был обалдевший. Даже по моим меркам это было чересчур.

Я не стал откладывать объяснения в долгий ящик. Пока мы все вместе двигались ко дворцу, в общих чертах рассказал им о произошедшем.

— Ничего себе! — Миша мгновенно оценил перспективы сделанного нами открытия. — Это что получается, мы теперь можем создавать порталы в мир монстров и бить их там?

— Всё, что мы пока можем — это наблюдать. — Я опустил его с небес на землю. — Говорить о перемещении слишком рано. Но, думаю, это вопрос времени. Мы с Жуковским не успокоимся, пока не научимся это делать!

Стоило мне упомянуть профессора, как он тут же очутился рядом со мной. Игнатий Константинович шёл налегке, зато бредущий рядом с ним Волк тащил на себе несколько сумок с оборудованием.

Вид у командира «Стальных грифонов» был обречённый. Нести за профессором его приборы он не хотел, но отказать учёному не мог…

— Андрей, мне нужна ваша помощь! — Жуковский подпрыгивал от нетерпения. — Здесь множество энергетических аномалий. Мои приборы не могут засечь их все. Мне бы очень пригодились магические глаза вашего питомца…

Что он от меня хочет, было ясно без объяснений. Приборы, которые использовал профессор, были хороши и созданы по последнему слову техники. Но сравниться с глазами Брыся они всё равно не могли.

Питомец видел энергетические следы намного лучше, чем самое продвинутое оборудование!

— В целом, я не возражаю. Но нужно спросить его самого. — Я использовал ментальную связь. — Эй, лохматый, как насчёт послужить науке?

Практически сразу Брысь изящным прыжком появился из пространственного коридора. Его шёрстка была запачкана кровью убитых им чудовищ, а в зубах он сжимал здоровенную химерью ногу.

Времени он точно не терял. Пока мы разговаривали, он устроил настоящую охоту на вырвавшихся из вольеров монстров. Вид у него был абсолютно счастливый.

Честная охота — именно этого ему и не хватало!

Питомец за раз проглотил остаток химерьей ноги и завилял хвостом.

— Хозяин, Брррысь сыт и доволен. Я не возррражаю помочь этому человеку! — Он повернулся к Жуковскому. — Давай, прррофессоррр, ррраскажи Брррысю, что надо делать!

— Эээ… Хорошо! Для начала, господин Брысь, мне бы хотелось, чтобы вы изучили все особенности энергетического излучения во всех доступных вам спектрах.

Я его не слушал, зато Брысь внимательно ловил каждое профессорское слово. Видимо, задача показалась ему интересной…

Мы наконец-то приблизились к основным корпусам и вошли в защищённый воротами двор.

Только оказавшись здесь, я понял, что Сева уменьшил свою роль. Разговаривая с нами, он пытался показать, будто все его заслуги ограничивались истреблением чудовищ.

Как оказалось, он многого нам не рассказал.

— Ваше Высочество, все ваши поручения выполнены! — Перед Севой один из Императорских гвардейцев. Судя по погонам — далеко не из рядовых. — С господами аристократами проведена работа по погашению паники. Защита обновлена временными артефактами. Стража заняла все ключевые точки.

— А что насчёт Целителей?

— Всё получилось ещё лучше, чем мы рассчитывали! — Гвардеец улыбнулся. — Среди них нашлась одна очень толковая барышня. Она мигом всех организовала. Нам ничего не пришлось делать!

— Понял. Хорошая работа!

— Благодарю!

Поклонившись Севе и Императору, гвардеец скрылся во дворце.

Блондин повернулся к ожидающе глядящему на него Александру.

— Сын, что это было? — Голос Его Величество звучал не строго, а скорее удивлённо.

— Отец, когда произошёл взрыв, во дворце началась паника. Других членов Императорского Рода поблизости не было. Люди не знали, что им делать. Я был вынужден всё организовать…

— Ваше Величество, вы даже не представляете, как он хорошо всё устроил! — Юля не выдержала и, подойдя к блондину, взяла его за руку. — Он не волновался и как будто знал, что нужно делать. Его все слушались и совсем не спорили!

Из её слов я понял, что статус блондина больше не был для девушки тайной. Она знала, кто он, и, похоже, успела с этим смириться.

Что ж, это к лучшему…

Я огляделся и понял, что Юля не преувеличивает. Охрана стояла на постах, Целители устроили в дальней части двора импровизированный госпиталь, а прибывшие на бал аристократы сохраняли спокойствие и не болтались под ногами.

И в самом деле, неплохая работа…

— Сын, в тебе говорит наша Родовая кровь! Мы, Ларионовы, прирождённые лидеры. — Император положил руку парню на плечо. — Тебе нечего смущаться. Ты всё сделал правильно!

Сева улыбнулся, а вот я его радости не разделял.

Александр говорил искренне и от всего сердца. И это была ошибка.

Всего на несколько минут он позволил себе забыть о том, что он не просто отец, а правитель огромной страны. Разговаривая с незаконным сыном на глазах у главных аристократов Империи, он выказывал ему свою поддержку и показывал его место в иерархии.

Слухи о том, что Сева после смерти Его Величества может занять его место, получили подтверждение. Для всех присутствующих было очевидно — Император определился с приемником.

Не пройдёт и пары часов, и кто-нибудь из людей Даниила обязательно всё ему сообщит.

Остаётся лишь догадываться, какие глупости он натворит после этого…

— Господа! — Император обвёл взглядом всех участников нашего секретного совещания. — Нас отвлекли от работы. Предлагаю вам привести себя в порядок и продолжить. Даю вам час на подготовку!

— Будем исполнено, Ваше Величество!

Александр в сопровождении Державина вошёл во дворец, а я направился к организованному Целителями госпиталю.

Насколько мне было известно, во дворце находился небольшой, но вполне пригодный медицинский пункт. Главная его проблема заключалась в том, что он не был приспособлен для приёма раненых.

А их было немало. Бойцы, получившие ранения во время взрыва, гвардейцы, не сумевшие совладать с вырвавшимися на волю монстрами… Тех, кому была нужна срочная помощь, был не один десяток.

Выбора у Целителей не оставалось. Они принесли с собой оборудование и лекарства и разместились прямо во дворе. Раненые лежали перед ними на лавках и носилках, и врачи деловито переходили от одного больного к другому.

— Андрей! Я здесь!

Услышав про девушку, организовавшую работу Целителей, я ни на миг не усомнился, кого гвардеец имеет в виду.

Разумеется, Веронику!

Я не ошибся. Целительница, на ходу отдавая распоряжения, пробиралась ко мне.

Она всегда была деловой и отлично справлялась со стрессом. Вот и сейчас Вероника быстро сориентировалась и не потерялась в начавшемся после взрыва хаосе.

— Как же я рада, что ты живой! — Она, наплевав на приличия, крепко прижалась к моей груди. — Я так за тебя переживала…

— Неужели ещё не привыкла, что я всегда выбираюсь из неприятностей? — Я улыбнулся и обнял девушку в ответ.

Это оказалось даже приятнее, чем я ожидал…

— Привыкла! Но всё равно волнуюсь.

Неожиданно, Вероника разомкнула объятия и настороженно на меня посмотрела. Она взяла мою ладонь и, крепко сжав, направила в неё Целительское плетение.

— Ой! — Вероника отшатнулась, едва не сбив с ног проходящего мимо гвардейца. — Андрей… Что ты с собой сделал⁈

* * *

— Прошу вас, Ваше Сиятельство… — Слуга склонился в почтительном поклоне, едва не задев лбом мраморный пол. — Всё как вы любите. Свежевыжатый сок, полные энергии кристаллы и шоколадные батончики с арахисом…

— Понял. Ну а сейчас выметайся!

— Конечно, Ваше Сиятельство. Как вам будет угодно!

Слуга, не оглядываясь, выскочил из комнаты и побежал по коридору. Анатолий Мамонтов проводил его взглядом, а затем захлопнул тяжёлую зачарованную дверь и, взмахнув рукой, поставил на неё полную магическую блокировку.

Теперь он мог быть уверен в том, что их никто не сможет подслушать.

Обернувшись, князь придирчиво осмотрел отведённые им с сыном покои. Анатолий так часто бывал во дворце, что несколько лет назад Император специально выделил для их Рода отдельное крыло.

Пять комнат, две спальни, три санузла, шикарный видовой балкон, камин и отлично оборудованная тренировочная комната.

И всё это в каких-то метрах от тронного зала!

Анатолий мог выпить утреннюю чашку кофе и уже через минуту оказаться на приёме у Его Величества. Огромная привилегия, которой во всей Империи не мог похвастаться никто другой…

Так было раньше. Сейчас времена изменились. Они с Александром не были так близки, как раньше, и получить аудиенцию в любую минуту Мамонтов не мог.

Тем не менее, собственные комнаты Анатолий сохранил. И терять их он был не намерен…

— Отец, что-то ты слишком напряжённый! — Стоило им войти, как Денис тут же шлёпнулся на уютный диван и, с наслаждением вытянув ноги, открыл банку газировки. — Может, тебе что-нибудь съесть? Вот, попробуй клубничку. Прямо с грядки!

Денис взял миску с Искажённой круглогодичной клубникой и протянул её отцу.

То, что он совершил ошибку, младший Мамонтов понял сразу. Полыхнула сила — и клубника в его руках превратилась в кучку чёрного пепла. Использованное князем огненное плетение коснулось его пальцев, но Денису хватило выдержки, чтобы скрыть боль.

Не хватало только, чтобы отец увидел его слабость…

— Клубнички⁈ — Анатолий не выдержал и повысил голос. — Денис, ты совсем идиот⁈ Ты что, не понимаешь, что происходит⁈

Младший Мамонтов выпрямился и заставил себя сосредоточиться. Он никогда не жаловался на недостаток ума. От природы быстрый и сообразительный, он добивался успеха почти во всех делах, за которые брался.

В бизнесе Рода ему не было равных. Денис отлично ориентировался в поставках и маркетинге, легко управлял огромными финансовыми потоками и проводил грамотную кадровую политику.

Но вот в политических делах Рода ему было далеко до отца.

Во всяком случае, сейчас он совершенно не понимал, что так встревожило князя…

— Отец… — Денис начал говорить, осторожно подбирая слова. — Что конкретно ты имеешь в виду? Мы же только сделали большое открытие! У нас появился шанс добраться до родного мира монстров. К тому же мы сами можем создавать Искажения! Это большой рывок…

Внезапно, ему в голову пришла неожиданная мысль.

— Или… Или тебе не нравится, что Гордеев сыграл в этом более заметную роль, чем мы? Всё дело в этом, верно?

Вместо ответа князь рассмеялся. Громко, не пытаясь сдерживать.

И этот смех напугал Дениса гораздо больше всех монстров мира…

— Зависть к Гордееву? Ты серьёзно⁈ — Взгляд Анатолия за одну секунду стал убийственно серьёзным. — Нет, сын, у меня нет к нему никакой зависти. Гордеев — пыль под нашими сапогами. Жалкий графчонок, не стоящий нашего внимания! Нет, дело в другом…

— И в чём же?

— В том, что ни Гордеев, ни кто-то ещё не имел права зайти так далеко… Наш Род не должен был этого допустить!

Денис напрягся, ловя каждое сказанное отцом слово. Годами князь не давал ему прикоснуться к истинным тайнам их Рода. И сейчас Анатолий был как никогда близок к тому, чтобы сказать правду…

Князь осёкся на полуслове. Делиться с Денисом тайнами он не собирался.

Его взгляд сосредоточился на лице сына.

— Итак, Денис. Скоро начнётся заседание у Его Величества. Мы должны действовать совместно. Слушай внимательно и запоминай. Второго шанса у нас не будет!

* * *

— Что ты имеешь в виду? — Я посмотрел Веронике в глаза. — Я ничего не делал!

— Разве? А что насчёт твоей энергии? — Соколовская недоверчиво прищурилась. — Вот, посмотри!

Она использовала сканирующее плетение и, применив ментальную магию, переслала мне картинку.

Вглядевшись в изображение собственной энергетической системы, я понял, что она имеет в виду.

Сердце Искажений изменило меня навсегда. Каждая клетка моего тела была пропитана Искажённой энергией. Чуждая человеку сила наполняла меня, воздействуя на самом глубоком уровне.

Рядовые Одарённые этого не замечали. Но обладатели особых способностей вроде Вероники и Сурового видели, насколько я отличаюсь от остальных.

Теперь всё изменилось.

Энергетическая система перестроилась. Метка располагалась отдельно от Источника, дополняя его своей силой. Вокруг неё сформировалась собственная система из отдельных энергопотоков, тянущихся по всему организму.

Даже я никогда не видел ничего подобного…

— Теперь ты меня понимаешь? — Вероника бережно взяла меня за руку. — Андрей, я не знаю, с какими силами ты контактируешь. Но помни — даже ты не бессмертен и можешь умереть…

— Поверь, об этом никогда я не забываю! — Я успокаивающе улыбнулся и крепко сжал её ладонь в своей. — Скажи честно. Эта сила меня убивает?

— Нет! — Вероника, не задумываясь, помотала головой. — Ты здоров, словно бык.

— Тогда в чём проблема?

— Даже если Метка тебя не убивает, она может быть опасна. Это же часть Искажения! Её невозможно контролировать.

— А вот с этим я бы поспорил!

Спасая Анну, я случайно пробудил Метку. Благодаря ей я сумел перенестись в Петербург, используя вместо портала Искажение.

Это не осталось без последствий, но повода для беспокойства не было. Чувствовал я себя великолепно!

Значит, об этом можно пока не беспокоиться…

— Ой, простите, Ваше Сиятельство!

Разговор был завершён. Я развернулся, чтобы уйти, и едва не столкнулся с тем же гвардейцем, которого пару минут назад почти сбила Вероника.

Боец поклонился и, попятившись, скрылся в толпе.

Я проводил его взглядом. Всё это выглядело очень подозрительно…

Времени думать об этом бойце у меня не было. Император выделял нам всего час до начала нового раунда совещания. И за это время я должен был привести себя в порядок!

Пользуясь особым пропуском, я отправился в закрытую часть дворца. Передо мной раскинулся уже знакомый банный комплекс. Ванны, бассейны, сауны и хамамы — всё это богатство, которым в обычное время пользовались только члены Императорской семьи, было в моём полном распоряжении!

Я погрузился в горячую воду и закрыл глаза, давая телу расслабиться.

Разговаривая с Вероникой, я делал вид, что использование Метки было чем-то малозначительным. На самом деле, я чувствовал колоссальную усталость.

Всё-таки перемещение в Петербург не осталось без последствий…

— Ну, отдохнули, теперь можно и за дело!

В горячей воде я провёл не больше десяти минут. Выбравшись, с головой погрузился в оглушительно холодный бассейн. Перепад температур наполнил тело силой, и спустя ещё несколько минут я, одетый по полному параду, направлялся в зал переговоров.

Я пришёл первым. Следом за мной подтянулись Оболенская и остальные, включая хитро скалящихся Мамонтовых.

Жуковский задерживался, но я регулярно получал от Брыся ментальные сообщения и знал, что с ними всё в порядке. Питомец по-прежнему помогал профессору изучать энергетические следы. Они должны были вернуться с минуты на минуту…

— Итак, господа… — Император, как и всегда, внезапно оказался во главе стола. — Продолжим с того места, на котором остановились! У меня имеется предложение относительно сближения с другими странами…

В воздух взметнулась рука Анатолия Мамонтова. Спустя мгновение князь уже был на ногах. Его взгляд был устремлён на меня.

— Толя? Ты хочешь что-то сказать? — Император нахмурился.

— Да, Ваше Величество, хочу! — Анатолий откашлялся. — Это касается графа Гордеева… У меня есть основания считать, что он вводил нас всех в заблуждение. Гордеев — враг Империи и всего мира, и мы не можем ему доверять!

Уважаемые читатели!

Как всегда в середине книги, я меняю график выкладки. Теперь главы будут выходить через день. Это нужно для проработки сюжета. Ближайшая глава — 30 апреля.

Спасибо за понимание!)